Дядюшка Лань, Ли-ер и прочие сюяоисты столпились у входа в лощину, чтобы попрощаться с Цинь Юем. В этот раз он провёл здесь больше полугода. Юноша ощущал, что поток тёплой энергии от Метеоритной Слезы в течение всего этого времени был интенсивнее в 2-3 раза.

Всё было как в прошлый раз, когда Метеоритная Слеза вернулась в своё обычное состояние только после того, как он покинул лощину. Все эти месяцы Цинь Юй регулярно наслаждался музыкой Ли-ер, и его сознание укреплялось день ото дня, а диск души становился всё более материальным. Его душа уже достигла пика ранней стадии Дунсюй и могла в любой момент прорваться на новый уровень.

«Друзья, дальше можете меня не провожать. И не беспокойтесь о том, что происходит в Кровавой Пещере. Как только я улажу все дела, обязательно снова приеду погостить. В конце концов, расстояние от лощины до Кровавой Пещеры не слишком большое», — Цинь Юй с улыбкой повернулся ко всем собравшимся.

Только с его текущим уровнем силы и невероятной скоростью он мог называть расстояние в 1 миллион ли “небольшим”.

«Тут действительно недалеко. Если у меня будет свободное время, я также загляну к вам в гости. Не забрасывай шахматы. Надеюсь, ты не проиграешь так быстро в следующий раз», — лукаво глянула на него Ли-ер. При помощи своей волшебной техники перемещения она действительно легко могла преодолеть такое расстояние.

Услышав слово “шахматы”, Цинь Юй ощутил, как у него начинает болеть голова. Тем не менее, он широко улыбнулся и ответил: «Само собой, Ли-ер. На самом деле, это не мои навыки игры в шахматы хромают, это твои умения несколько… ненормальны».

Ли-ер слегка насупилась. Однако это была её нормальная реакция на смущение. Цинь Юй частенько подначивал её, но ни разу не видел, чтобы она по-настоящему разозлилась. Но ему очень нравилось это полусмущённое, полусердитое выражение лица девушки.

«Сяо Юй», — сказал дядюшка Лань.

Когда Цинь Юй вернулся в лощину, у него состоялся разговор с дядюшкой. После этого загадочный эксперт почему-то резко изменил своё отношение к Цинь Юю. Он также начал обращаться к нему “Сяо Юй”, словно наставник к воспитаннику. Разумеется, Цинь Юй не возражал.

«Не забудь про передатчик, что я тебе дал, и про мой совет, — с серьёзным видом проговорил дядюшка Лань. После чего улыбнулся: — Не думай об этом слишком много. Просто постарайся закалить свои дух и тело во внешнем мире. Эта лощина тиха и спокойна, но она не слишком подходит для такого юного и неопытного воина, как ты».

Цинь Юй уверенно кивнул: «Я запомнил всё в точности, дядюшка Лань».

«Старший брат, в следующий раз ты должен привезти нам с сестрёнкой Цзинь что-нибудь в подарок. Что ещё важнее, не забудь гостинец для сестрицы Ли-ер», — игриво улыбнулась Янь Цзы.

Цинь Юй снова кивнул. Затем он последний раз обвёл глазами всех обитателей лощины, немного задержав взгляд на Ли-ер.

«Что ж, спасибо, что проводили, прощайте».

С этими словами он вскочил на Огненный Меч и яркой кометой унёсся в сторону Кровавой Пещеры. Сюяоисты потянулись обратно в лощину, однако Ли-ер продолжала задумчиво смотреть ему вслед. В её глазах проступила тень печали и разочарования.

«Сестрица Ли-ер, ты так не хотела с ним расставаться, да?» — засмеялась стоявшая рядом с ней Янь Цзы. Сяо Цзинь, примостившаяся справа, так же начала хихикать.

Девушка мгновенно пришла в себя.

«Хмф, вы ещё и смеете надо мной подшучивать. Теперь, когда Цинь Юй покинул лощину, мне не с кем играть в шахматы. Отлично, вы обе составите мне компанию», — она взмахнула рукой. Янь Цзы и Сяо Цзинь неожиданно замерли, не в силах пошевелиться. Ли-ер с невозмутимым видом направилась в лощину. Как ни удивительно, “скованные” Янь Цзы и Сяо Цзинь парили прямо за ней, не отставая ни на шаг.

Если бы Цинь Юй увидел эту картину, то пришёл бы в замешательство.

Это действительно сила сючжэниста на ступени Цзиньдань?

«Сестрица Ли-ер, ты же такая добрая, прости нас, пожалуйста. Мы всё поняли, правда. И мы не умеем играть в шахматы. От такой сложной игры у нас только голова разболится», — Янь Цзы не могла пошевелить руками и ногами, так что решила прибегнуть к уговорам. Сяо Цзинь, её товарищ по несчастью, также заголосила в унисон.

«Если вы не умеете играть в шахматы, то я вас научу. Цинь Юй же научил меня, а теперь я играю даже лучше, чем он сам», — хихикнула Ли-ер, игнорируя их жалобы.

У входа в лощину остался только дядюшка Лань. Услышав разговор между девушками, он слегка раздвинул губы в ласковой улыбке.

Затем он снова посмотрел в ту сторону, где исчез Цинь Юй, и пробормотал себе под нос: «Правильно ли я поступил, что позволил Ли-ер и Сяо Юю сблизиться? А тогда, когда я не умер вместе с ней, оставшись влачить своё жалкое существование, правильно я поступил или нет? Если бы мне дали ещё один шанс…»

Он тихо вздохнул.

«Возможно, я бы избрал другой путь, пусть даже он и привёл бы меня к смерти. Ладно, каждый сам вершит свою судьбу. Я не могу выбирать за Сяо Юя», — с этими словами он исчез. По-настоящему исчез и материализовался снова уже в своей комнате в бамбуковой усадьбе. Это была легендарная Телепортация.

****

В Кровавой Пещере.

«Ха?»

Цинь Юй стоял у входа в подземную тайную обитель в искусственной горе. Обнаружив кое-что неожиданное, он слегка переменился в лице. Юноша тут же окликнул ближайший патруль: «Вы все, идите сюда».

Заслышав приказ, отряд стражи во все лопатки бросился к нему. Приблизившись, они опустились на одно колено и хором проговорили: «Мастер».

«Отвечайте, когда секретная обитель была перестроена?» — рявкнул Цинь Юй, глядя на командира отряда. В его голосе послышались нотки гнева.

Сюяоист в ужасе затараторил: «Где-то полгода назад Второй Мастер сказал, что тайная обитель после битвы превратилась в руины, и поручил стражникам её восстановить».

Услышав это, Цинь Юй потемнел лицом. Командир патруля продолжил: «Мастер, здесь и в самом деле царила разруха. Возможно, Второй Мастер решил, что подобный беспорядок неприемлем для Кровавой Пещеры, вот и приказал всё перестроить».

Эти новости сильно огорчили юношу.

Эксперт мог многое определить по следам битвы между Ча Хуном и Ди Туном. Цинь Юй изначально хотел добавить некоторые штрихи к этой картине, чтобы направить членов Зала Девяти Демонов по ложному следу, удобному для него.

Однако все камни и щебень были спрессованы во время реконструкции, а поверх них были возведены новые помещения для уединённой медитации, так что все признаки прошлого сражения исчезли бесследно.

«Не важно. Вы можете идти», — Цинь Юй разочарованно махнул рукой, отпуская стражников.

«Позвольте откланяться».

Сюяоисты поспешили вернуться к патрулированию. Цинь Юй с тоской подумал, что ситуация несколько осложнилась. Когда члены Зала прибудут проводить расследование, то вне всяких сомнений придут в ярость, когда узнают о том, что все следы битвы были уничтожены. Теперь ему будет куда сложнее придумать, как с ними управиться.

Без этих следов члены Зала Девяти Демонов наверняка начнут допрашивать всех Стражей и стражников Кровавой Пещеры. В результате могут всплыть какие-нибудь неудобные для него подробности.

«Эти Стражи и стражники же знают, что стоит говорить, а что нет, верно?» — у него не было выбора, кроме как надеяться на лучшее, поскольку объяснять этим сюяоистам напрямую было слишком рискованно. В конце концов, это бы просто стало новой ниточкой, ведущей к нему.

Внезапно он расслабился и даже улыбнулся.

«Ни к чему столько думать об этом. Будем надеяться, что представители Зала окажутся достаточно разумными людьми. Если они действительно решат доставить проблем, то придётся нам, троим братьям, устроить резню», — он развернулся и покинул внутренние своды искусственной горы, направившись в Горную Усадьбу Лэй.

Раз уж делать было нечего, то можно было почитать на балконе.

****

В Пещере Большого Панциря.

Толстый Фу Хао кое-как согнулся в поклоне, демонстрируя слащавую улыбку на своём по-детски свежем, пухлом лице: «Лорды мои, я подготовил для вас лучшие комнаты. Позвольте спросить, останетесь ли вы здесь на ночь или продолжите путь? До Кровавой Пещеры отсюда рукой подать».

Ди Луань нахмурился, а Ди Цин с усмешкой отозвался: «Фу Хао, мы очень довольны твоими ответами. Мы также удовлетворены твоим гостеприимством, однако дела не ждут, так что на отдых мы останавливаться не будем».

Едва закончив говорить, он покинул Пещеру Большого Панциря вместе со своими братьями.

Проводив трёх Лордов взглядом, Фу Хао расслабился, а в его руке неожиданно возник передатчик. Приведя мысли в порядок, он записал содержание разговора с Лордами в передатчик с помощью святого чувства, после чего отправил это послание лорду Тэну и лорду Лоу.

«Хах, неплохо получать двойную награду за одну работу. Но… кто же всё-таки такой этот Лю Син? Его появление настоящая загадка. Да ещё и эта таинственная гибель Восьмого Лорда и Ча Хуна. Если он имеет к этому какое-то отношение, то его действительно стоит опасаться. Думаю, мне не стоит его провоцировать. Да, определённо не стоит».

Фу Хао неслышно вздохнул и направился обратно во дворец.

Раз уж Лорды покинули его пещеру, ничто не мешало ему снова погрузиться в пучину наслаждений.

****

Три человека в пурпурных балахонах неожиданно появились перед главным входом в Кровавую Пещеру. Разумеется, это были Лорды Зала Девяти Демонов – Ди Цзянь, Ди Цин и Ди Луань. Они не стали предупреждать заранее о своём прибытии, рассчитывая застать обитателей пещеры врасплох.

Три эксперта уставились на вход, улыбаясь одними кончиками губ, и от них во все стороны хлынула чудовищная, неодолимая жажда убийства.

«Кто вы?»

На стражников, охраняющих вход, было жалко смотреть, свирепая аура незваных гостей ввергла их в панику. Даже их манера говорить явно говорила о том, что они боятся новоприбывших.

«Позовите вашего мастера Лю Сина, я хочу его видеть», — холодно рявкнул Ди Цин.

Стражники переменились в лице. Один из них проговорил: «Господин, вы несомненно могучие эксперты, но с нашим мастером нельзя увидеться, просто пожелав. Тем более, если вы хотите, чтобы он лично вышел вас поприветствовать. Это явный перебор».

Ди Луань посмотрел на этого стражника. При других обстоятельствах он бы даже мысленно похвалил бы его за преданность своему мастеру. Но сейчас, добравшись наконец до Кровавой Пещеры, братья ощущали лишь боль и ненависть, поскольку в их сердцах это место было связано со смертью одного из них.

«Пошёл прочь!» — процедил Ди Луань, нанося удар ногой.

Стражник пытался уклониться, но в следующий миг перед его глазами вспыхнули звёзды, а его тело мешком отлетело прочь.

«Ха-ха… Территории на 8 миллионов ли вокруг принадлежат Кровавой Пещере, но вы трое смеете так нагло вести себя у главного входа в мою обитель. Вы действительно перегнули палку, господа!» — рядом с ними неожиданно появился облачённый в чёрное Цинь Юй.

Как только стражники его увидели, они торопливо поклонились: «Мастер!»

Лорды Зала тут же уставились на Цинь Юя блестящими глазами.

«Ты мастер этой пещеры?» — спросил Ди Луань.

Цинь Юй кивнул: «Именно так. Я мастер Кровавой Пещеры. Господа, вне всякого сомнения, вы сильные и славные эксперты, однако вести себя так высокомерно перед входом в Кровавую Пещеру непозволительно. Вам следовало бы знать, что Кровавая Пещера подчиняется Залу Девяти Демонов. Возможно, вы легко расправитесь с местными экспертами, но Зал Девяти Демонов – это совсем другое дело».

Услышав эти слова, даже Ди Цзянь слегка усмехнулся.

Три Лорда Зала в этот самый момент стоят перед этим Лю Сином, а он их даже не признаёт, как тут не веселиться?

«Как я могу не знать, что вы Лорды Зала Девяти Демонов? Эти пурпурные балахоны выдают вас с головой», — фыркнул про себя Цинь Юй. Разумеется, он лишь притворялся невеждой.

Так что юноша нахмурился и крикнул: «Господа, если вам есть что сказать, то я слушаю. В противном случае, у меня нет времени, чтобы тратить его на вас».

Ди Луань неторопливо достал из-за пазухи именную табличку.

Это была чёрная табличка Девяти Демонов!

Цинь Юй резко переменился в лице. Он произнёс, слегка запинаясь: «Вы, вы же…»

Ди Цин проговорил с ледяным выражением лица: «Всё верно! Мы Лорды Зала Девяти Демонов. Так ты хочешь натравить на нас Зал, да?» Ди Цин, Ди Луань и Ди Цзянь насмешливо уставились на Цинь Юя, наслаждаясь его замешательством.

Цинь Юй ответил с некоторой неловкостью: «Лорды мои, я Цинь Юй, также известный как Лю Син. Я совсем недолго занимаю должность мастера, так что не знаком с девятью Лордами Зала. Я искренне надеюсь, что вы простите мне мою грубость».

Пока что он не хотел бы затевать драку с членами Зала Девяти Демонов, так что необходимо было проявить к ним некоторую вежливость.

Видя его потрясённое и обескураженное лицо, Ди Луань коротко хохотнул: «Ладно, ближе к делу. Собери всех своих Стражей, командиров отрядов и вице-мастеров в главном зале. Я должен задать вам всем несколько вопросов».

Сердце Цинь Юя пропустило удар.

Он не ожидал, что Лорды Зала захотят всех собрать сразу же по прибытии. Это говорило о том, что их намерения далеки от дружественных.

«Пожалуйста, располагайтесь в главном зале, Лорды мои. Стражи, командиры отрядов, а также Второй и Третий Мастера соберутся там сию же минуту, — с этими словами Цинь Юй повернулся к стражникам: — Стражники! Передайте приказ всем Стражам и командирам отрядов, а также Второму и Третьему Мастерам, в срочном порядке собраться в главном зале».

«Да, мастер!» — несколько сотен сюяоистов синхронно опустились на одно колено и склонили головы.

После этого они поспешили прочь, чтобы как можно быстрее известить всех.

«Второй Мастер? Третий Мастер?» — нахмурился Ди Луань.

Цинь Юй с улыбкой пояснил: «Досточтимый Лорд, это мои второй и третий братья. Нас связывают тесные узы братства, так что мы относимся друг к другу, как к равным. Мы последовали примеру Зала Девяти Демонов и ввели должности Второго и Третьего Мастеров вместо позиций вице-мастеров».

После слов Цинь Юя братья Ди невольно ощутили толику расположения к этому юноше.

Все Лорды Зала трепетно относились к своим братьям, так что, узнав, что Цинь Юй также уважает узы братства, немного изменили своё мнение о нём. Впрочем, стоило им вспомнить о смерти их восьмого брата и о том, что этот новоявленный мастер может быть как-то с этим связан, как проклюнувшаяся было симпатия исчезла без следа.

Ди Луань спросил, как бы между делом: «Мастер Цинь Юй, что за технику ты практикуешь? Почему от тебя не исходит ни капли энергии? Более того, ты ещё и поглощаешь всю энергию вокруг себя. Почему бы тебе не прекратить использовать эту технику и не продемонстрировать нам, какого уровня силы тебе уже удалось достигнуть?»

Цинь Юй беспомощно развёл руками: «Лорды мои, стоит начать практиковать эту технику, как она укореняется глубоко в даньтяне и начинает работать постоянно. Она будет действовать, пока я жив».

Он ясно дал понять, что не прекратит использовать технику Северной Тьмы, так что узнать его уровень силы они также не смогут!

Ди Луань кивнул: «О, так вот оно что? Ах да, я слышал, что тебе удалось одним ударом меча убить старого Цинсюаня, это так? Цинсюань был на ранней стадии Дунсюй, он ненамного уступал в силе Ча Хуну. Судя по всему, ты давно превзошёл своего бывшего мастера по могуществу, так почему же ты согласен был служить ему Стражем?»

Ди Луань внимательно следил за юношей, дожидаясь ответа.

Цинь Юй поражённо  замер.

В глазах Ди Луаня вспыхнули опасные огоньки. Даже воздух между Цинь Юем и Лордами Зала, казалось, затвердел.