Небольшой вихрь, высотой метра три и один в диаметре, возник прямо на глазах у тётушки Чжао, разбрасывая во все стороны опавшие листья. В центре урагана в недоумении застыла Тан Синьюнь. Судя по выражению её лица, она также не понимала, что происходит.

«Юная госпожа!» — с тревогой в голосе воскликнула Чжао Маньча. Яркое свечение окутало тело женщины. Она уже собиралась броситься на помощь подопечной, когда…

«Тётушка Чжао! Не вмешивайтесь!»

В последний момент её остановил крик сзади. Бай Юньфэй, Цзин Минфэн и Тяньмин быстрым шагом направлялись в их сторону.

«Почему ты меня останавливаешь? Юная госпожа в опасности!» — тётушка на миг застыла, не понимая, зачем Бай Юньфэй её окликнул. Нахмурившись, она снова повернулась лицом к вихрю, собираясь “спасти” Тан Синьюнь несмотря ни на что.

«Пока что лучше ничего не предпринимать. В противном случае вы как раз и подвергнете мисс Тан опасности! – Бай Юньфэй знал, что тётушка переживает, поэтому быстро добавил: — Посмотрите внимательнее, разве похоже, что мисс Тан что-то угрожает? Если мне не изменяет память, то, похоже, это действительно…»

Юньфэй преградил путь тётушке Чжао, пристально наблюдая за ураганом вокруг Тан Синьюнь. Его глаза возбуждённо блестели, будто бы он увидел нечто совершенно неожиданное.

«Ты знаешь, что это? Скажи мне, я должна понимать, что там происходит», — судя по голосу тётушки, она немного успокоилась, осознав, что её подопечной ничего не грозит. К этому моменту духовная сила в округе начала вести себя крайне причудливым образом.

Поколебавшись, Бай Юньфэй ответил: «Если я прав, то подобное… происходит во время формирования духовного пакта!»

«Духовный пакт!!!» — хором воскликнули Цзин Минфэн с Чжао Маньчей, изумлённо уставившись на Юньфэя.

«Да, судя по всему, так оно и есть», — кивнул юноша, продолжая с неподдельным любопытством наблюдать за Тан Синьюнь. Как ни посмотри, происходящее в точности повторяло то, что описывал ему Хун Инь. Именно такие эффекты наблюдаются во время установления духовной связи между духовным зверем и практиком.

«Разделить с кем-то духовную силу значит разделить всё. Это связь между душами и судьбами заключающих контракт… Да, всё именно так, как описывал брат Хун Инь! Судя по всему, инициатором был Быстрокрыл! Но как всё может быть настолько просто… — нотка скептицизма вкралась в мысли Бай Юньфэя. – И всё же, почему? Как так вышло, что эта птица добровольно предложила мисс Тан заключить духовный пакт… может быть, она пыталась спасти свою жизнь? Разделив жизненные силы, она действительно сможет быстро восстановиться, но не похоже, чтобы она была при смерти. Она так упорно, не щадя себя, пыталась вырваться из рук укротителей, так зачем теперь добровольно связывать себя этими узами?»

Юньфэй, раздираемый сомнениями, сказал, обращаясь к Тан Синьюнь: «Мисс Тан! Не сопротивляйтесь установлению связи между вашими душами! Постарайтесь ощутить душу Быстрокрыла и сконцентрироваться на ней! Если вы сможете наладить с ней контакт, то заключить духовный пакт будет несложно! В таком случае, этот Быстрокрыл станет вашим духовным компаньоном!»

Тан Синьюнь не ответила. То ли потому что не слышала, то ли просто не могла ответить, Бай Юньфэй не знал. В центре вихря пульсировали две духовные силы, то усиливаясь, то угасая, но, похоже, все остальные не могли этого почувствовать. Бай Юньфэй качнул головой в сторону тётушки Чжао, показывая, что беспокоиться не о чем и лучше отойти и не мешать. Оранжевое свечение вокруг тела женщины померкло и исчезло. Однако она по-прежнему нервничала и готова была, если возникнет необходимость, сразу же ринуться на помощь.

Несколько минут спустя вихрь начал заметно сбавлять обороты, пока наконец не исчез окончательно. Листья и ветки, кружившие в воздухе, разбросало вокруг. Тан Синьюнь лежала на прежнем месте с крошечным Быстрокрылом в руках. Оба – и девушка, и птица – не шевелились.

«Юная госпожа!» — в панике закричала тётушка, бросившись к ним. Лишь обнаружив, что Тан Синьюнь просто потеряла сознание от истощения, она вздохнула с облегчением.

«Разве я не говорил, что с ней всё будет в порядке? Тётушка, можете уже расслабиться. Восстановление мисс Тан не должно занять много времени, — Бай Юньфэй обвёл всех взглядом. – Ладно, давайте возвращаться. Спорю, босс Хуан нас уже заждался. Думаю, караван должен был остановиться на ближайшей стоянке у дороги. Поторопимся, там мисс Тан сможет нормально отдохнуть».

****

Той же ночью в большой придорожной гостинице.

Томящиеся от безделья Бай Юньфэй, Цзин Минфэн и Тяньмин сидели за квадратным столиком, грызя очищенный арахис. Хуан Вань и его люди оккупировали несколько столов у стен и тихо о чём-то переговаривались. Зал гостиницы был довольно просторным, так что тут хватало и других путников, остановившихся на ночлег или просто перекусить. Город Гуи был уже не так далеко, так что и людей через это место проходило немало.

«Ох…» — расстроенно вздохнул Цзин Минфэн, закинув в рот несколько семян, после чего сделал солидный глоток вина.

«Братец Цзин, что это ты всё вздыхаешь? Что стряслось?» — с любопытством спросил Тяньмин, лениво поедая арахис.

«Хе-хе, что тут гадать… скорее всего, опять переживает из-за того, что этот Быстрокрыл заключил духовный контракт с Тан Синьюнь, а не с ним», — улыбнулся Бай Юньфэй, прихлёбывая чай.

«Как тут не расстраиваться? – Цзин Минфэн скривил губы в нарочитом “горе”. – Это был духовный зверь пятого уровня! Быстрокрыл, с элементом ветра… и мы его спасли! Почему он не выбрал меня? У тебя элемент огня, а у меня – ветра. Можно не сомневаться, кого бы он предпочёл. Но ещё до того, как у меня появился шанс с ним поговорить, Быстрокрыл уже нашёл, с кем установить духовную связь…»

«Ты весь день себя истязаешь, передохни немного, — Бай Юньфэй покачал головой. – Ты разве не слышал, что сказала тётушка Чжао? Быстрокрыл был на грани смерти. Если бы мисс Тан не заключила с ним духовный пакт, то тебе бы пришлось “говорить” с мёртвой птицей. Да и потом, этот Быстрокрыл слишком упрям. Он не захотел подчиниться Школе Укротителей даже перед лицом смерти. Не думаю, что он бы принял тебя, даже невзирая на то, что ты его спас. Тан Синьюнь повезло оказаться в нужном месте в нужное время, а её сердце оказалось достаточно чистым, чтобы Быстрокрыл ей доверился. Ей улыбнулась удача, смирись…»

«Аргх… — после этих слов Цзин Минфэн снова впал в депрессию. Снова наполнив свой кубок, он протянул бутылку с вином Юньфэю: — Давай, старик, глотни. Что ты за мужчина, если не пьёшь? Или ты хочешь, чтобы тебя все ненавидели?»

«Старик…» — Юньфэя слегка передёрнуло.

После всего, что с ними приключилось за этот день, они стали куда ближе друг к другу. Тогда Минфэн и начал обращаться к нему подобным образом, однако Бай Юньфэй решил не протестовать. Покачав головой, он ответил: «Пусть ненавидят, мне-то что. Я не буду пить. Вино горькое и едкое. Чего в этом хорошего?»

«Чего в этом плохого? Даже если напьёшься, в любой момент можешь использовать духовную силу, чтобы протрезветь, верно?»

«Тогда зачем вообще оно нужно? Чай намного вкуснее», — Юньфэй демонстративно прихлебнул из своей чашки.

«Пф-ф, ни грана героизма. Ты точно огненного типа? Все практики с огненным элементом, которых я встречал, были либо героями, либо злодеями. Но и первые и вторые были очень прямолинейными, — Цзин Минфэн с усмешкой смерил Юньфэя взглядом. – Ладно, Тяньмин, хочешь глоток?»

«Да! Да! Хочу! Как настоящий мужчина! Это было бы здорово…» — Тяньмин восторженно закивал.

«Отлично! Вот это настрой! Иди, я налью тебе кружку. Ты не останешься недовольным, я гарантирую!» — Цзин Минфэн со смехом плеснул вина в кружку.

Тяньмин взял её в руки и с любопытством принюхался. После чего, следуя примеру Минфэна, выпил всю кружку залпом…

Три секунды спустя его лицо уже было “слегка” красным, как у обезьяны. По его телу прошла едва заметная дрожь, и в следующий миг он жадно припал к своей чашке с чаем, выпив всё, вплоть до листочков заварки.

«Ох… — Юньфэй скривил губы, ругнувшись на Минфэна. – Смотри, что ты наделал. Вечно ты над ним издеваешься. Похоже, его повело даже больше, чем меня…»

Но Тяньмин внезапно встрепенулся: «Ха-ха, со мной всё в порядке! В полном! Я чувствую… себя та-а-а-ак хорошо… Хе-хе, так вот оно какое, спиртное…»

«Что-что? Ты что, никогда раньше не пил вина?» — уставился на него Цзин Минфэн.

«Нет. Ни разу. В моей семье довольно строгие порядки! Они мне и шагу не позволяли сделать. То нельзя, это нельзя… мать и бабушка постоянно ко мне придираются по всяким пустякам. Они относятся ко мне, как к несмышлёному ребёнку! Бесит!» — лицо Тяньмина приобрело равномерно пунцовый оттенок. Он каким-то образом сумел опьянеть с одной кружки.

Бай Юньфэй сузил глаза. Он уже хотел что-то сказать, как почувствовал что-то странное позади себя. Повернувшись, он увидел, как Чжао Маньча спускается по лестнице со второго этажа.

«Тётушка Чжао, как там мисс Тан?» — спросил он утомлённую женщину, протягивая ей чашку чая.

«Как Быстрокрыл?» — добавил Цзин Минфэн.

Тётушка пригубила чай, и её лицо немного разгладилось. Она ответила: «Всё в порядке. Она просыпалась ненадолго, но сейчас снова уснула. Этот духовный пакт отнял у неё много сил. Она могла сконденсировать Семя Ветра и прорваться на ступень Ядра Духа, но юная госпожа отказалась использовать этот шанс, что ещё больше увеличило нагрузку на её тело и разум. Полагаю, она вернётся в норму лишь к завтрашнему дню…»

«Она отказалась? Почему?» — трое юношей недоумённо переглянулись.

«Потому что юная госпожа хочет связать свою судьбу с элементом огня… — качнула головой тётушка, после чего сменила тему. – Вы позаботились об укротителях? Они не выяснили, кто вы такие?»

«Разумеется, нет, тётушка, можете не беспокоиться. Мы обошлись с ними довольно мягко. Если будем соблюдать осторожность, то никаких проблем возникнуть не должно. С учётом того, насколько сильно мы изменили свою внешность, они не найдут нас при всём желании…» — Цзин Минфэн пренебрежительно махнул рукой.

«Что ж, хорошо…» — Чжао Манча вздохнула с облегчением.

«О, а вот и наша еда. Давайте сперва поужинаем. Это был длинный день», — проговорил Бай Юньфэй, заметив слугу с подносом, направляющегося к ним.

****

Той же ночью Бай Юньфэй сидел на кровати в своей комнатке, перебирая в памяти всё, что с ним случилось. Тщательно всё обдумав, он тряхнул рукой, извлекая из пространственного кармана предмет.

Это была трофейная золотистая верёвка…