В стенах резиденции Чжао царила тягостная атмосфера. Глава дома сидел в своём кресле с мрачным выражением лица. Видно было, что он едва сдерживает свой гнев. Ли Чэнь из Школы Укротителей сидел на прежнем месте, поглаживая трёххвостую кошку. Вот только теперь его брови сошлись на переносице, словно он глубоко о чём-то задумался.

В нижней части зала в небольшом кресле сидел понурый Чжао Е, а рядом с ним – притихший Чжао Лян. Всё его лицо было плотно перемотано бинтами, так что были видны лишь маленькие заплывшие глазки. Теперь, когда бинты скрыли его последние человеческие черты, он ещё больше напоминал пузатую бутылку-горлянку.

Кроме них в зале присутствовали также два практика на ранней стадии Ядра Духа.

Здесь собралась основная боевая сила дома Чжао: Ядро Духа на поздней стадии, Ядро Духа на средней стадии и два Ядра Духа на ранней. Ещё одним практиком на средней стадии Ядра Духа был смотритель Чжао, однако он исчез (погиб). Но, даже будь он здесь, совокупная мощь дома Чжао меркла перед лицом Ли Чэня. Впрочем, лордом города Гаои был практик на ступени Предка Духа, а с этой силой приходилось считаться.

«Я приказал вам двоим пойти и вызнать, что там происходит! Я хотел, чтобы вы выяснили, почему этот малец дома Е внезапно так сдружился с Лю, что они даже решили вместе пообедать. А затем вы должны были найти предлог, чтобы его проучить! Вам нужно было лишь спровоцировать его и посмотреть, что будет делать дом Лю. А вместо этого вы просто дали себя избить, не сумев тронуть их даже пальцем! Как всё это понимать!»

Чжао Син грохнул кулаком по столу, требовательно глядя на Чжао Е.

Лицо Чжао Е пошло пятнами, пока он отчаянно подбирал слова: «Этот человек, который был с мальцом, он оказался могущественным воином…»

«Могущественным? Насколько?»

«Ступень Ядра Духа… средняя стадия…»

«Как и ты! И всё же ты позволил себя вырубить сразу после появления!»

«Я…- Чжао Е хотелось провалиться сквозь землю. Пытаясь хоть как-то объясниться, он проговорил: — Его движения были невероятно быстры. Более того, его оружие было слишком странным! Я не успел даже отреагировать на столь внезапную атаку и почти мгновенно потерял сознание…»

«Отговорки! Ладно, тогда позволь спросить тебя, какое же оружие он использовал?»

«Это… это был к… к-кирпич…»

«……»

«……»

На какое-то время в зале воцарилась мёртвая тишина. Даже рука Ли Чэня замерла на миг в воздухе.

В следующую секунду нос Чжао Сина избороздили складки, а его гнев вспыхнул с новой силой: «Что за бред!!!»

Чжао Е горько ответил: «Я говорю правду. Это действительно был кирпич».

«Возможно, какой-то могущественный артефакт?»

«В-возможно, это был незавершённый духовный предмет».

«Т-т-ты! Ты…» — Чжао Син захрипел, яростно тыча пальцем в Чжао Е. Какое-то время его горло отказывалось исторгать из себя какие-либо другие звуки, кроме этого сиплого “ты”.

«Не важно. Он всего лишь мелкая сошка, уповающая на какой-то артефакт и духовную технику. Он даже не член дома Е, так что не стоит обращать на него внимания, — Ли Чэнь взмахом руки прервал эту пантомиму и продолжил: — Собственно, ничто не мешает нам обратить эту ситуацию себе во благо. Раз уж ты так боишься вмешательства Лю, то можно использовать эту стычку, как повод для осуждения дома Е! Я пойду с тобой, так что им останется лишь смиренно склонить головы. Так я выполню данное тебе обещание.

Пхах! Перед лицом неодолимой силы любое сопротивление тщетно. Если дом Е не лишился инстинкта самосохранения, то они подчинятся тебе! Со мной в качестве представителя Школы Укротителей, чего тебе опасаться?»

«Но, служитель Ли, не слишком ли мы торопимся…» — нерешительно проговорил Чжао Син.

Правая бровь Ли Чэня слегка дёрнулась: «У меня есть куда более важные дела, я не могу тратить своё время на эту детскую возню!»

Ли Чэнь становился всё нетерпеливее последние пару дней. У него не было ни малейшего желания и дальше участвовать в конфликте двух мелких семей. Он думал, что разберётся с этим делом в мгновение ока, а затем отправится выяснять, что случилось с У Сэнем и остальными, но всё пошло наперекосяк.

Не смея возражать, Чжао Син ответил: «Д-да! Дела служителя Ли, несомненно, куда важнее. Мы немедленно отправимся к дому Е и добьёмся их покорности!»

«Да. Ни о чём не беспокойся. Я выполню все обещания, которые дал. Дом Е склонится перед тобой, а позже мы пришлём вам пять духовных зверей пятого уровня. После этого мы будем поддерживать дом Чжао до тех пор, пока ты не достигнешь ступени Предка Духа. Но после этого поглощение Е будет зависеть только от тебя. Взамен ты будешь подчиняться Школе Укротителей. Не бойся, мы хорошо относимся к своим вассалам».

Взволнованный Чжао Син с энтузиазмом кивнул и поспешил подтвердить: «Да-да, мой дом Чжао…»

«Кто сказал, что дом Чжао будет подчиняться Школе Укротителей? Не бывать этому!»

В этот самый миг раскатистый голос прокатился по залу, заставив присутствующих подпрыгнуть от неожиданности. Даже Ли Чэнь вскинул глаза на вход, а его кошка издала шипящий звук. Трёххвостый зверь вскочил на все четыре лапы и злобно уставился на незваного гостя, выгнув спину и вздыбив шерсть.

После своего заявления обладатель голоса широким шагом пересёк зал. Это был молодой человек в синей одежде. Он шёл уверенно, сложив руки за спиной.

Обежав взглядом убранство зала, мужчина ностальгически улыбнулся. После этого он перевёл взгляд на застывшего в изумлении Чжао Сина. Следующие слова незнакомца прозвучали как гром среди ясного неба.

«Отец, я вернулся».

«Что? Ты… ты… — Чжао Син опешил. Но внимательно вглядевшись в лицо новоприбывшего, глава дома Чжао ахнул. Его тело задрожало, а в голосе послышались дребезжащие нотки: — Ты же Сило!»

Молодой человек был явно тронут счастливым выражением на лице Чжао Сина. Он с улыбкой кивнул: «Это я, отец. Я вернулся домой. В прошлом я был глуп и упрям. Прости, что целых десять лет заставлял тебя волноваться…»

«Теперь ты дома, теперь всё хорошо… — Чжао Син растерял всю чопорность могущественного главы дома. В его взгляде, устремлённом на сына, светились любовь и радость, которых мало кто мог бы ожидать от этого человека. – Когда ты ушёл десять лет назад, твоя мать так переживала… Десять лет без единой весточки, мы уже думали, что тебя настигло несчастье… Но теперь всё хорошо, ты дома. Вся семья снова в сборе…»

По-прежнему улыбаясь, молодой человек ответил: «Да, я дома. Я больше не заставлю вас волноваться. Более того, я позабочусь о том, чтобы семья Чжао выросла из этого крохотного городка и стала одним из самых влиятельных домов во всей провинции Бэйянь!»

«Ха! Какие дерзкие речи! Парень, судя по тому, что я услышал, ты ни в грош не ставишь мою Школу Укротителей. Экая наглость! Да кто ты такой!» — зловещий голос разрушил тёплую атмосферу воссоединения отца и блудного сына.

Жестом остановив отца, молодой человек с вызовом глянул на Ли Чэня: «Я Чжао Сило из Школы Воды!»

****

Примерно в это же самое время нечто совершенно неожиданное происходило в поместье семьи Е.

Бай Юньфэй стоял во дворике в северной части усадьбы, не мигая глядя на Громовую Птицу, парящую перед ним в паре метрах над землёй. Птица была окутана потрескивающими пурпурными молниями, а на лице Бай Юньфэя застыло замешательство.

«Что же… что здесь творится…»