Яйцо было поистине бездонной ямой. Оно уже поглотило чудовищное количество энергии, но до сих пор не выказывало ни малейшего намерения останавливаться. Бай Юньфэй был на поздней стадии Предка Духа, а его запас духовных сил намного превышал таковой у обычных практиков, и тем не менее всю его духовную и элементальную энергию высосало за какие-то десять секунд!

Истощение духовной силы вызвало знакомые симптомы – юноша был на грани потери сознания. Но это было не так страшно, как истощение элементальной энергии, так как это могло привести к дестабилизации самого Семени Пламени!

Духовную силу можно было восстановить даже с нуля, но полная потеря элементального огня грозила полностью лишить его способностей к дальнейшей духовной практике!

У Юньфэя не было ни малейших идей, как исправить ситуацию. Он мог лишь чувствовать, как силы покидают его, а картинка перед глазами постепенно начинает расплываться.

Беспомощность и отчаяние накрыли юношу с головой…

Бадум…

Его ушей снова достиг какой-то неясный звук…

Нет.

Сказать, что он достиг его ушей, было бы неверно.

Он ощутил этот звук прямо в своём сознании!

Бадум, бадум…

И снова. Если это не было игрой воспалённого воображения, то звук постепенно становился более отчётливым и громким!

Причудливый перестук с каждой секундой всё отчётливее раздавался у него в голове.

Он казался немного… знакомым. Словно нёс в себе какой-то смысл, какое-то “родство”, совершенно необъяснимое для него самого.

Крак…

Новый звук. Но на этот раз он раздался в реальном мире, а не в его сознании.

И в тот же миг… Словно кто-то щёлкнул переключателем, всё движение энергии вдруг замерло, а тело Бай Юньфэя будто выпустило из неведомых тисков. Даже чудовищная высасывающая сила яйца исчезла, разом и полностью!

Внезапная перемена едва не лишила Бай Юньфэя последних крупиц сознания. Даже не заметив, что уронил злосчастное яйцо, юноша зашатался и попятился. В его голове царил хаос, ведь он до сих пор не понимал, что только что произошло.

Через несколько неуверенных шагов спина Юньфэя прильнула к стене пещеры. Это не слишком-то помогло, слабость и головокружение были нестерпимыми. Юноша соскользнул по стене и шлёпнулся на пол.

Яйцо между тем также упало на каменный пол в нескольких шагах от него.

Кр-р-рак…

Отчётливый треск раздался вдруг в воцарившейся тишине.

И этот звук шёл прямо изнутри сверкающего всеми цветами радуги яйца!

Впервые за долгое время в голове Бай Юньфэя вспыхнул намёк на догадку. Сил совершенно не оставалось, поэтому он мог лишь в безмолвном изумлении смотреть перед собой.

«Эт… чего? Как такое возможно?!»

Он не мог в это поверить, но доказательство упрямо маячило у него прямо перед глазами.

В нескольких шагах от юноши зарождалась новая “жизнь”!

Он ощущал это не с помощью духовного зрения. Нет, ощущение пришло в форме некоего сигнала, зародившегося прямо в его сознании. Ослепительный сгусток радужного света перед ним начал постепенно тускнеть, приобретая очертания овала. Ярко-красный клюв беспрестанно бил в скорлупу, старательно расширяя проделанную в ней дыру.

Через какое-то время показалась маленькая головка, затем крылья…

«Чирп, чирп…»

Слабый писк существа привёл Бай Юньфэя в чувство. С расширенными от изумления глазами он наклонился вперёд, стараясь разглядеть получше. Мельтешащий всеми цветами радуги свет, который до этого едва не выжигал сетчатку, практически угас, превратившись в лёгкий ореол, исходящий от скорлупы.

В глубине яйца обнаружилась маленькая, слегка дрожащая фигурка с разноцветным оперением…

Даже если бы эта птичка расправила крылья, то едва ли её размер превысил пару кулаков. Крохотное тельце украшали перья всех оттенков, а на кончиках лап виднелись миниатюрные коготки. Новорожденное создание слегка мотнуло головкой, словно разогнать туман перед глазами.

С коротким криком птенец выбрался из гнезда и зашатался, расправив крылья. Осторожно, словно боясь потерять равновесие, он сделал пару неуверенных шагов от своего яйца.

В следующий миг он заметил Бай Юньфэя и недоумённо склонил головку набок; такой невинный взгляд мог быть только у младенца.

«Чирп, чирп…»

Долгих две секунды юноша и духовный зверёныш молча смотрели друг на друга. Затем птенец издал восторженный крик и заковылял к Бай Юньфэю!

Юньфэй вздрогнул, застигнутый врасплох неожиданно громким воплем, и инстинктивно вжался в стену.

По какой-то необъяснимой причине происходящее перед его глазами внушало юноше безотчётный страх.

«Н-не приближайся ко мне, или я… я…» — запинаясь, проговорил он.

Он хотел сказать что-то вроде “я закричу”, но это казалось немного неуместным, как и второй вариант – “тебе не поздоровится”. Последнее казалось особенно неправильным по отношению к крохотной птичке, так что Юньфэй был вынужден замолчать.

А пока он потерянно молчал, птенец всё увереннее продвигался вперёд. Очень скоро он преодолел разделяющие их два метра и запрыгнул на живот замершего от неожиданности Юньфэя…

«Чирп, чирп!»

Мягкие перья на голове птички защекотали его грудь. Пару раз чирикнув, птенец сложил крылья и невинным взглядом уставился на юношу.

Неизвестно почему, но Бай Юньфэю показалось, что поза крохотной птички выражает “счастье”…

****

Отблески мягкого алого света озаряли стены пещеры; потоки элементального огня стекались сюда и проникали в тело Бай Юньфэя.

Юноша находился в самом разгаре восстановления запасов духовной и элементальной энергии. Из-за непредвиденных обстоятельств чуть ранее он остался практически на нуле, и полное восстановление займёт какое-то время.

Маленький комок перьев свернулся на его правом бедре. Как определил Бай Юньфэй, это действительно был птенец Радужного Стрижа. Сейчас птица как будто бы дремала, свернувшись в калачик и закрыв глаза.

Но на самом деле, если присмотреться, она также поглощала элементальный огонь одновременно с Бай Юньфэем!

Какое-то время спустя сгустившиеся потоки элементальной энергии задвигались быстрее и полностью исчезли в теле юноши.

С исчезновением последней алой струйки Бай Юньфэй вздохнул и медленно открыл глаза.

В его выражении лица не было ни намёка на удовлетворение, одна лишь беспросветная печаль.

«Неужели нет никакого способа вернуть мою силу прямо сейчас? Я же был буквально в шаге от прорыва на следующую ступень… — Бай Юньфэю оставалось лишь вздыхать. – Я пришёл в этот лес ради прогресса, а не регресса!»

Уровень силы Юньфэя из-за последних событий ощутимо просел. Если раньше он был на пике Предка Духа, то сейчас ощущал себя так, словно лишь недавно прорвался на позднюю стадию!

Это всё равно что после долгого подъёма на вершину горы в одночасье скатиться к самому подножию!

Рядовой духовный практик рвал бы на себе волосы и проклинал небеса, если бы с ним такое приключилось; ему потребовалось бы несколько лет кропотливого труда, чтобы восстановить утраченное. К счастью, Бай Юньфэй относился к этому куда проще, ведь к его услугам были такие бесценные сокровища, как техника апгрейда, Кулон Практика и Искусство Двойного Пламени. Всё это позволит ему быстро достигнуть прежнего уровня силы.

Но всё же.

Унынию Юньфэя не было конца-края. Он уже так долго путешествовал и тренировался в этом Лесу Духовных Зверей. Такой откат назад ощущался почти физически болезненно, а уж от того факта, что он даже толком не мог объяснить, из-за чего и как всё произошло, и вовсе хотелось выть.

Словно ему приходится расплачиваться за преступление, которого он не совершал.

«Гм?»

В этот момент Бай Юньфэй почувствовал, как комок перьев на его ноге шевельнулся.

Похоже, птенец наконец проснулся…