Незадолго до рассвета, когда мир был ещё погружён в сонную тьму, Бай Юньфэй внезапно открыл глаза.

Медленно поднявшись на ноги, он глянул в сторону выхода из пещеры.

«Ещё даже не рассвело, чёрт тебя… Не мог потерпеть ещё пару часиков, что ли? Мне так хорошо спалось…» — проворчал юноша.

Ни к кому конкретному он не обращался. Стряхнув приставшую к одежде солому, Бай Юньфэй вздохнул и медленно побрёл к выходу.

Почувствовав пробуждение Юньфэя, поднял голову и Сяо Ци. Он явно ещё не отошёл ото сна, поэтому какое-то время лишь с сонным недоумением наблюдал за юношей. Затем, наконец, тряхнул головой и подскочив, вылетел наружу вслед за Юньфэем.

Когда Сяо Ци нагнал его, Бай Юньфэй стоял у входа и с безмятежным видом разглядывал раскинувшееся перед ним древесное море. Ночную темень разгонял лишь свет бесчисленных звёзд и луны, и этого едва хватало, чтобы различить окружавший скалу частокол лесных исполинов. Кое-где лес казался более густым, и там можно было заметить разросшиеся кусты и другие растения.

Покинув своды пещеры, Бай Юньфэй не стал любоваться окружающей природой, он направил свой взгляд в совершенно определённом направлении, разглядывая участок леса в пятидесяти метрах по правую руку. Десятиметровые стволы деревьев стояли в той стороне особенно плотно, а всё пространство между ними занимала живая изгородь из колючего кустарника.

Бай Юньфэй раздвинул губы в улыбке: «Я знаю, что ты там, прекращай прятаться и выходи!»

Он говорил негромко, но его голос странным образом почти без искажений разносился на сотни метров вокруг. Несмотря на это, никакой реакции не последовало.

Сяо Ци вопросительно глянул на Бай Юньфэя, словно пытаясь разгадать, что тот удумал.

«Я уже давно почувствовал твоё присутствие. Думаешь, что ты сильнее меня и собираешься мной закусить? Я знаю, что ты следил за битвой между Древесным Волком и Радужным Стрижом три дня назад; наверное, ты планировал поживиться за их счёт?» — продолжил Бай Юньфэй, словно пытаясь вызвать кого-то на разговор.

Так и не дождавшись ответа, Юньфэй поскучнел, раздумывая: «Видимо, разговаривать с духовными зверями со слабым интеллектом всё же бессмысленно?»

Он рявкнул, уже не скрывая раздражения: «Я сказал, хорош прятаться! Выходи!»

Но на этот раз он не ограничился терпеливым ожиданием. Одновременно с последней фразой его Перчатка Пылающего Солнца вспыхнула ярким светом, и приличных размеров огненный шар устремился к стене деревьев.

Вз-з-зум! Огненная сфера, оставляя за собой тающий след, промелькнула в воздухе и взорвалась среди стволов. Всепожирающее пламя хлынуло во все стороны, заставив мгновенно вспыхнуть всю растительность в радиусе 20 метров!

«Гр-р-р-рар!!!»

Из ревущего инферно донёсся разъярённый рык, а следом – мощный выплеск духовной силы. Гигантская фигура, окутанная голубым ореолом, выскочила из пылающего леса пред очи Бай Юньфэя!

Теперь, когда духовный зверь наконец показался, Юньфэй смог его как следует разглядеть. Это был огромный монстр метров десяти в высоту, с гигантской пастью, полной острых зубов, и длинной шеей. При ходьбе зверь опирался на две толстые нижние лапы, тогда как верхние конечности были относительно короткими и менее развитыми. Тем не менее каждая лапа могла похвастать полным комплектом смертоносных когтей, тусклый блеск которых мгновенно убедил Бай Юньфэя в том, что они способны при необходимости резать камень или даже металл. В качестве противовеса для массивного тела выступал длинный мощный хвост, который на глазах у юноши играючи снёс толстенное дерево, обхватить ствол которого вряд ли смогли бы даже три взрослых человека*.

---

** Прим. W: В этом месте автор предлагает в качестве помощи для визуализации духовного зверя представить себе вот этого красавца. **

---

Голубой барьер, словно гладь океана, покрывал всё тело зверя, защищая его от огня; не прошло и нескольких секунд, как пламя вокруг него было полностью погашено!

«Хох, водного типа? – Бай Юньфэй слегка приподнял брови. – Синеглазый Ящер на ранней стадии шестого уровня. Редкая пташка, впервые вижу такого в этом Лесу».

«Рар-р-р!» — ящер снова взревел, явно взбешённый пренебрежительным взглядом со стороны Бай Юньфэя. Его аквамариновые глаза угрожающе вспыхнули, а тело начало испускать синий свет, усиливающийся с каждым мгновением. Словно накапливая заряд, Синеглазый Ящер заставил всю элементальную воду в округе собраться перед ним в виде огромного синего экрана.

Как только это огромное полотно сформировалось, бесчисленное количество острых синих дротиков из элементальной энергии выстрелило в сторону Бай Юньфэя!

Перед лицом столь огромного числа снарядов Бай Юньфэй и бровью не повёл. Лиловое Духовное Кольцо на его правой руке коротко блеснуло, и перед юношей материализовалась Печать Катастрофы. Вспышка оранжевого света тут же возвестила о формировании защитного барьера.

Бам! Бам! Бам! Бам!..

Словно град обрушился на элементальный щит, но ни один из снарядов не смог проникнуть сквозь защиту. Барьер стоически перенёс жестокое обращение, единственной заметной реакцией была лишь едва заметная рябь. Тем не менее скала позади юноши, не защищённая барьером, в мгновение ока превратилась в решето!

«Ты как нельзя более кстати, на тебе и опробуем Кольцо Укротителя!» — с заблестевшими глазами Бай Юньфэй достал из пространственного хранилища артефакт и влил в него духовную силу. Когда браслет засверкал всеми цветами радуги юноша, дождавшись окончания обстрела, швырнул артефакт в сторону духовного зверя!

Бросок вышел отменным. Браслет, быстро увеличившись до полутора метров в диаметре, полетел прямо в голову ящера!

«Рар-р-р!»

Для духовного зверя было лишь естественно отреагировать на брошенный в его сторону предмет. Окружающий Синеглазого Ящера элементальный ореол коротко моргнул, воздух застонал, рассечённый взмахом мощного хвоста. На самом кончике хвоста засияла яркая синяя точка, из которой вдруг выметнулся длинный водяной хлыст, безжалостно хлестнувший по Кольцу Укротителя.

Пум! Радужный обруч был сшиблен налету, заставив Бай Юньфэя слегка нахмуриться и поднять руку. Притянутый невидимой силой, артефакт вернулся в руку владельца.

«Вполне ожидаемо, что духовный зверь не станет терпеливо дожидаться, пока я надеваю на него ошейник. Без драки вряд ли что-то получится… — пробурчал про себя Юньфэй. – Что ж, тогда сначала придётся его как следует избить, а затем уже использовать Кольцо Укротителя!»

«Сяо Ци, вернись в пещеру», — глянул он на стрижа.

Когда птица послушно укрылась внутри пещеры, Бай Юньфэй снова сосредоточил внимание на Синеглазом Ящере. Следуя его мысленному приказу, Печать Катастрофы вдруг “выплюнула” Семя Пламени, которое тут же слилось с телом юноши…

Искусство Двойного Пламени, форма Кольца!

В следующую секунду аура Юньфэя взвилась до небес. Несмотря на инцидент с Сяо Ци, Бай Юньфэй по-прежнему оставался на поздней стадии Предка Духа. Благодаря форме Кольца юноша мог повысить свой уровень силы на одну стадию, временно достигнув ранней стадии Пророка Духа. Этого, в общем-то, было более чем достаточно, чтобы совладать с этим Синеглазым Ящером.

По камню под правой ступнёй Юньфэя вдруг побежали трещины; резко оттолкнувшись, юноша метнулся прямо к ящеру, словно сорвавшаяся с тетивы стрела.

Его приближение было встречено хлёстким ударом хвоста ящера. Юньфэй, не выказывая ни тени страха, сжал запылавшую алым правую руку в кулак и встретил удар лицом к лицу!

Восемьдесят и Один Кулак!

От столкновения хвоста и кулака Бай Юньфэя отшвырнуло вбок, но и для Синеглазого Ящера оно не прошло бесследно. Зверь взвыл от боли, его хвост отбросило в противоположном направлении. Можно было заметить, как мышцы под прочной чешуёй сотрясают короткие конвульсии.

Тум! Извернувшись в воздухе, Бай Юньфэй слегка согнул ноги в коленях, словно дожидаясь приземления.

Однако в следующий миг под его ступнями вспыхнул алый свет! Ноги юноши нашли опору, Юньфэй ловко оттолкнулся и снова рванул вперёд, метя в голову ящера!

Но занятый воздушными манёврами Бай Юньфэй на секунду выпустил Синеглазого Ящера из виду. Когда он снова посмотрел на противника, то его уже приветствовала широко раскрытая зубастая пасть! Духовный зверь не просто собирался попробовать его на зуб, его клыки излучали яркий синий свет, быстро формируя в пасти огромный шар элементальной воды.

Бай Юньфэй вытянул перед собой правую руку, и Перчатка Пылающего Солнца буквально взорвалась ослепительным алым светом, выстрелив в водяную сферу шаром обжигающего пламени!

Тудум!!!

Две враждующие стихии сошлись в оглушительном взрыве прямо возле пасти ящера, заставив зверя тяжело попятиться назад!

«Вот он, мой шанс!» — не желая упускать удачную возможность, Бай Юньфэй метнул Кольцо Укротителя, целясь в одну из верхних конечностей Синеглазого Ящера!

Сгусток разноцветного света просвистел в воздухе и завертелся на лапе духовного зверя, быстро уменьшаясь в размерах! Миг спустя ящер обзавёлся красивым радужным браслетом!