«Чирп?!»

Нерешительный крик вырвался из клюва Сяо Ци. Слова И Жоу имели удивительное, ломающее любое сопротивление воздействие. Сяо Ци захотелось в тот же миг сорваться с места и подлететь к ней; лишь благодаря сильной связи с Бай Юньфэем он смог остаться на месте и позволить себе колебания.

«Связь между ними уже укрепилась до такой степени? Удивительно, через что же этим юнцам пришлось пройти вместе?»

Замешательство Сяо Ци не осталось незамеченным И Жоу. Она была, мягко скажем, удивлена, ведь её аура духовного зверя седьмого уровня позволяла ей подчинять других зверей даже без необходимости предпринимать какие-либо сознательные действия. Очень немногие духовные звери могли воспротивиться её воле. Однако ж вот перед ней Радужный Стриж, который именно это и делает.

Юньфэй также заметил нерешительность Сяо Ци и ободряюще ему кивнул: «Всё в порядке, лети, они же твои сеньоры, как-никак».

Он не был не прав в своих суждениях. Крылатые Короли в самом деле имели самые чистые намерения по отношению к Сяо Ци. Цзы Цзинь говорил Юньфэю, что их главной задачей была защита духовных птиц. Если птица не лелеяла никаких злых помыслов, то она всегда могла рассчитывать на убежище под защитой Крылатых Королей.

Зная об этой их особенности, Бай Юньфэй быстро сообразил, что они появились здесь лишь из беспокойства за младшего товарища, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

Получив одобрение Юньфэя, Сяо Ци перестал сопротивляться зову И Жоу. Он тут же подлетел к Крылатым Королям и опустился на палец женщины. После чего дважды чирикнул, словно вежливо приветствуя их обоих.

«Ха-ха, ты уже настолько смышлёный? Да уж, развит не по годам…»

С любопытством рассматривающая Радужного Стрижа И Жоу засмеялась, после чего начала с ним разговаривать, издавая странные щелчки и трели – она обратилась к Сяо Ци на общем языке птиц.

Бай Юньфэй прищурился. И Жоу явно использовала птичий язык, чтобы не позволить Юньфэю запретить Сяо Ци отвечать на те или иные неудобные вопросы.

Но…

Крылатые Короли сильно недооценили установившуюся между ним и Сяо Ци связь. Пока стриж не сопротивлялся сознанию юноши, Юньфэй мог с лёгкостью и в любой момент понять, о чём тот думает.

На лице Бай Юньфэя это никак не отразилось, но он мысленно связался с другом и дал ему понять, что у него имеются секреты, которые было бы нежелательно раскрывать посторонним.

Так что Сяо Ци, хоть и отвечал на вопросы И Жоу в своей чирикающей манере, но то и дело оглядывался на Бай Юньфэя, словно испрашивая разрешения. Обратив внимание на поведение стрижа, женщина была поражена. Она поняла, что Бай Юньфэй скрывает гораздо больше, чем показывает на поверхности.

Удивление и приязнь, которую она испытывала к Сяо Ци, росли с каждым ответом на вопрос. Эта птица ломала все её представления о “прописных истинах”, касающихся Радужных Стрижей, начиная с того общеизвестного факта, что они не могли достичь шестого уровня. К концу расспросов И Жоу уже не могла скрыть своего волнения.

Способность нарушать общепринятые представления требовала особой удачи и благоволения небес, которые позволили бы духовному зверю стать тем, что называют “подвидом”, отклонением от нормы.

Принадлежность к подвиду открывала перед духовным зверем невиданные перспективы; такое явление встречалось среди зверей не так уж редко.

Существовало немало духовных зверей седьмого уровня, не входящих в число Восьми Владык. Владыки являлись лишь сильнейшими или самыми уникальными представителями Леса, и среди них больше половины представляли собой подвиды. Шансы на успех таких духовных зверей были куда выше, чем у обычных представителей их вида. Даже если они не имели особых преимуществ по сравнению с сильнейшими представителями своего вида, то всё равно находились на особом положении в виду своей редкости.

«Бедное дитя… — когда женщина услышала о том, что Сяо Ци “сирота”, её взгляд потеплел ещё больше. – Ты не хочешь отправиться с нами? Мы можем провести тебя в самую глубокую часть Леса Духовных Зверей и даровать тебе наши особые техники духовного развития. Для такой необычной разновидности Радужного Стрижа они были бы просто бесценны. Не уверена, сколько тебе лет, но точно могу сказать, что меньше ста. Даже те духовные звери, которые в итоге сумели прорваться на седьмой уровень, редко могут похвастать таким талантом. Если ты отправишься с нами, то я гарантирую, что ты станешь намного сильнее…»

Это предложение для Сяо Ци заставило Бай Юньфэя замереть на месте. Благодаря связи со стрижом юноша мог подслушивать их разговор, но от этого вопроса его сердце невольно пустилось вскачь.

Духовный пакт неразрывно связывал их души, но это не было какими-то физическими узами. Сяо Ци мог свободно выбирать, куда идти и что делать. На самом деле, существовало множество сильных духовных зверей, которые предпочитали большую часть своего времени проводить в Лесу и развиваться, покидая его лишь в случае крайней необходимости. Главным примером такой модели поведения были почти все духовные звери седьмого уровня.

Юньфэю очень не хотелось расставаться с Сяо Ци. Они только-только заключили духовный пакт, в конце концов… Однако препятствовать стрижу, если бы тот решил принять предложение, юноша бы не стал.

«Чирп!»

Пока Бай Юньфэй переживал по поводу возможного ответа Сяо Ци, стриж без колебаний выдал свой вердикт.

И в его интонациях Юньфэй услышал лишь одно – отказ!

Мгновенный отказ!

По правде говоря, Сяо Ци даже выглядел слегка оскорблённым этим предложением.

«Ха?»

Ни И Жоу, ни И Ган не ожидали такой категоричности. Возможность иметь в качестве наставников двух Владык Духовных Зверей ни в коей мере не уступала возможности путешествовать с юным учеником Цзы Цзиня; даже самые малоразумные звери ни за что не упустили бы такой шанс…

И тем не менее, Сяо Ци ответил мгновенно, даже не дав себе труд подумать!

Как и Крылатые Короли, Бай Юньфэй был удивлён, но тут же расплылся в улыбке.

Сяо Ци дважды чирикнул и уже хотел было вернуться к Бай Юньфэю, как вдруг почувствовал незримую силу, которая удержала его на месте, не позволяя даже раскрыть крылья.

«Вот ведь, что за непреклонный юнец», — И Ган с восхищением взглянул на Сяо Ци. Очень и очень немногие духовные звери осмеливались вести себя с ними так, как это делал этот Радужный Стриж.

«Ха-ха, нет нужды так остро реагировать, птенчик. Если ты не хочешь расставаться со своим духовным компаньоном, то мы не станем тебя принуждать, — И Жоу ласково погладила Сяо Ци по перьям. – Но наша встреча сегодня явно была предначертана судьбой. Так что позволь мне сделать тебе небольшой подарок…»

Алебастровый пальчик бережно прижался ко лбу Сяо Ци, и И Жоу прикрыла глаза. Женщина сосредоточилась, и сокрытая внутри неё духовная сила пришла в движение.

Бай Юньфэй округлил глаза. Судя по информации, которую он сумел вычленить из сознания Сяо Ци… это были сведения о каком-то методе духовного развития!

До прорыва на седьмой уровень духовные звери, как правило, полагались в своём развитии лишь на поглощении элементальной энергии мира. Но на седьмом уровне их интеллект становился достаточно высоким, чтобы начать понимать куда более действенные и быстрые пути духовного развития. И сейчас И Жоу делилась с Сяо Ци одним из таких методов, уникальных для духовных птиц!

«Что…» — ошеломлённый этим открытием, Юньфэй с трудом удержался от того, чтобы не показать своё ликование на лице.

Это был вовсе не “небольшой подарок”! Для Сяо Ци это было настоящее благословение!