---

Последней Бай Юньфэй подобрал с земли нижнюю часть Нефритового Трона, его основание то бишь, которое было ощутимо больше других фрагментов.

«Как же их разметало… Я уже столько собрал, но до сих пор не уверен, не осталось ли в стороне ещё осколков…» — Бай Юньфэй вздохнул, обречённо осматриваясь.

В сотне метров от него и вовсе несла свои воды быстрая речушка…

«Эй, ты там! Что это у тебя в руках?!»

Сердитый окрик пришёл настолько внезапно, что у Юньфэя мурашки забегали по всему телу!

Резко обернувшись, юноша увидел человека, который возник неподалёку совершенно неожиданно, словно по волшебству. Он носил простые одежды, но взгляд странных глаз какого-то бронзового оттенка пронизывал до мозга костей. Незнакомец стоял в воздухе, при этом Юньфэй не чувствовал элементальной энергии под его ногами; кроме того, духовная сила мужчины несколько отличалась от привычной ему, она отдавала какой-то первобытной свирепостью…

Духовный зверь седьмого уровня!

Этот человек (или зверь, как угодно) обладал силой, эквивалентной Королю Духа ранней стадии. В отличие от Крылатых Королей незнакомец тщательно скрывал свою силу, поэтому и сумел избежать внимания Бай Юньфэя, но не его наблюдательность.

Несмотря на дрогнувшее сердце, Бай Юньфэй приложил все усилия, чтобы сохранить хладнокровное выражение лица. Он потратил немало времени, чтобы собрать фрагменты артефакта, но никак не ожидал, что кто-то настолько сильный прибудет так быстро.

Что ещё хуже, юноша сейчас был далеко не в лучшей форме. Впрочем, даже на пике своей силы он бы совершенно не горел желанием сражаться с противником уровня Короля Духа…

«Но он, судя по выражению лица, не знает о Нефритовом Троне? Возможно, мне как-нибудь удастся выкрутиться…» — подумал юноша.

Взяв себя в руки и смирив тревогу, Бай Юньфэй продемонстрировал незнакомцу фрагмент в своей руке: «Сеньор, вашего покорного слугу зовут Бай Юньфэй, я ученик Школы Ремесла. Я ищу особые материалы, похожие на этот, которые можно было бы использовать для создания духовных предметов».

Технически, он лишь самую малость покривил душой. Бай Юньфэй надеялся, что его принадлежность к Школе Ремесла поможет сгладить шероховатости в этой легенде.

«Школа Ремесла?» — мужчина сузил глаза, разглядывая Бай Юньфэя. Его задумчивый взгляд метнулся вправо, влево, выхватывая детали: тела Син Юаня, Бянь Даннаня, леопарда…

Ничто из этого его особенно не заинтересовало и не показалось странным, но когда он повернулся к духовным зверям, возвращающимся к Бай Юньфэю, бронзовые глаза расширились.

Увидеть двух зверей шестого уровня само по себе было неожиданно, но когда мужчина присмотрелся к Волку Огненного Грома, на смену удивлённому выражению пришла безудержная ярость!

«Школа Укротителей!!!»

Взбешённый “ложью” Бай Юньфэя духовный зверь развернулся к нему с явно недобрыми намерениями!

«Ты солгал! Ты отброс из Школы Укротителей!» — проревел незнакомец, полыхнув фиолетовым светом, словно факел. Он без колебаний поднял руку и указал пальцем на Бай Юньфэя. В следующий миг с небес сорвалась ветвистая сиреневая молния, нацеленная прямо на юношу!

Юньфэй понял, что всё плохо, ещё до того, как незнакомец к нему повернулся. Едва не теряя голову от паники, юноша лихорадочно соображал, как же ему выбираться из щекотливого положения.

Первым делом он призвал Печать Катастрофы и влил в неё столько духовной силы, сколько только мог. Толстый элементальный барьер засверкал вокруг Юньфэя, а сам кирпич раздался в размерах и завис над головой в качестве второго рубежа защиты. Сразу же после этого Юньфэй взмахнул правой рукой и воздел над головой какой-то предмет.

«Сеньор, прошу вас, остановитесь и взгляните на это!»

Пальцы юноши сжимали небольшой объект, похожий на кусок кости духовного зверя.

Этот предмет пылился в его пространственном кольце уже очень долгое время. Метка Бладхоула, загадочный костяной фрагмент, подаренный ему Хун Инем в провинции Лазурных Облаков!

Бай Юньфэй с самого начала осознавал всю важность этого предмета, но именно поэтому тот и хранился в пространственном хранилище на самый “чёрный день”. Тем не менее, по той же причине юноша никогда не забывал об этой вещице, особенно в Лесу Духовных Зверей.

И когда на Юньфэя снизошло осознание простого факта, что прямо перед ним стоит духовный зверь седьмого уровня, готовый растерзать его на части, он без колебаний извлёк на свет свой тайный козырь.

Как только Метка Бладхоула вынырнула из пространственного кольца, Бай Юньфэй влил в неё духовную силу. Костяной фрагмент засиял тёмно-красным. Это был не багрянец элементального огня, но цвет… крови!

Над гладкой поверхностью предмета возникла полупрозрачная, но отчётливо заметная проекция багровой волчьей головы, запрокинутой к небесам в беззвучном вое.

Но несмотря на отсутствие звука, чудовищная аура на миг заполнила всё пространство на сотни метров вокруг!

«Метка Бладхоула!»

Духовный зверь перед Бай Юньфэем мгновенно распознал костяной фрагмент, и его глаза расширились ещё больше.

Незнакомец опустил руку, развеивая уже почти достигшую Юньфэя молнию; фиолетовая элементальная энергия поблекла и снова стала частью окружающего мира.

Кризис как будто бы миновал. Бай Юньфэй мысленно вытер со лба несуществующий пот, ощущая, как по спине стекает пот вполне реальный. Если бы он хоть на миг запоздал, то эта молния, вполне вероятно, убила бы его на месте.

Юноша глубоко вдохнул, успокаиваясь, затем проговорил максимально уверенным голосом: «Вы совершенно правы, сеньор, это действительно Метка Бладхоула. Её дал мне брат Хун Инь когда-то давным-давно. Я действительно ученик Школы Ремесла, а этот Волк Огненного Грома ранее был духовной марионеткой пятого старейшины Школы Укротителей, Син Юаня. Его труп лежит вон там, можете удостовериться в этом сами!»

Юньфэй говорил быстро и чётко, стараясь изгнать из головы собеседника любые возможные сомнения.

«Хун Инь?» — удивлённо переспросил незнакомец. Намерение убийства постепенно сменилось задумчивостью, а взгляд духовного зверя переметнулся на тело Син Юаня, в сторону которого показывал Бай Юньфэй.

Между тем Сяо Ци, который издалека видел лишь то, что какой-то незнакомец напал на Юньфэя, разразился сердитым клёкотом. Он уже расправил крылья, собираясь броситься на выручку, когда Волк Огненного Грома – к немалому изумлению Бай Юньфэя – вышел вперёд, словно пытаясь заступить ему путь.

«Это был Син Юань?! – размышлял незнакомец. – Я слышал, что в качестве любимой марионетки этот укротитель использует Волка Огненного Грома, так что, возможно, этот юнец не лжёт…»

Обдумав всё ещё раз, духовный зверь повернулся к Бай Юньфэю и холодно произнёс: «Я владыка своего вида, Король Волков Грома. Ты клянёшься в том, что твои слова – правда?!»

Волки Грома были довольно многочисленным видом в мире духовных зверей. А Волки Огненного Грома были небольшим и более редким подвидом этого клана.

Духовный зверь горящими глазами уставился на Бай Юньфэя, словно пытаясь заглянуть в душу юноши и увидеть его сокровенные мысли, прячущиеся за праздными словами. Это был последний шанс для Юньфэя сказать правду, и ничего кроме правды.

Выражение лица юноши ничуть не изменилось.

«Вашего покорного слугу зовут Бай Юньфэй. Мой мастер – Цзы Цзинь из Школы Ремесла. Для меня честь встретиться с вами, Король Волков Грома».

Глаза незнакомца блеснули. Взгляд Бай Юньфэя оставался твёрдым.

Их молчаливое противостояние не продлилось долго. Король Волков Грома наконец принял решение, убрав давление своей ауры с юноши.

«Если сеньору больше ничего от меня не нужно, — с облегчением проговорил Бай Юньфэй, — то позвольте откланяться».

Он хотел покинуть это место как можно скорее, поэтому сразу же перешёл к формальному прощанию, чтобы ускорить процесс.

«Можешь идти, — медленно заговорил Король Волков Грома, — но этот духовный зверь останется со мной!»

С этими словами он шагнул к Волку Огненного Грома. Приблизившись, он выпростал руку к зверю… и волк мгновенно отскочил в сторону! Предупреждающе зарычал, выгнул спину, словно собираясь атаковать, иными словами, явно показывая, что не желает, чтобы другой духовный зверь к нему приближался.

«Что?» — Король Волков Грома замешкался на мгновение; он совершенно не ожидал такой бурной реакции.

Затем в его глазах снова начала разгораться ярость. Метнув взгляд в сторону Бай Юньфэя, он угрожающе прорычал: «Ты…»

Но тут же осёкся, поскольку на лице юноши были написаны столь неподдельные изумление и замешательство, какие ни один актёр не смог бы изобразить.

Король Волков Грома нахмурил брови; ситуация с каждой секундой выглядела всё более причудливо. У этого паренька была Метка Бладхоула, так что выпытывать у него ответ он не мог, а принуждать Волка Огненного Грома следовать за собой силой не хотел.

«К чёрту всё это, — подумал он, сдаваясь. – Какие бы секреты ни таил в себе этот юнец, я должен сперва обо всём доложить, особенно с учётом того, что у него в руках оказалась эта метка…»

Он снова окинул Бай Юньфэя задумчивым взглядом, после чего, не говоря больше ни слова, отправился восвояси.

«……»

Наблюдая за тем, как уменьшается вдали силуэт Короля Волков Грома, Бай Юньфэй покачал головой. Но времени на праздные размышления не было. Он подозвал Сяо Ци и в сопровождении двух духовных зверей покинул поле боя.