Поверженный дракон осмелился высунуться из своего убежища лишь очень долгое время спустя, и кто-то хладнокровно дожидался его появления всё это время?!

«Н-невозможно!»

Лицо Чёрного Короля-Дракона налилось мертвенной бледностью. Пусть он и был сейчас лишь на пике шестого уровня, его душа принадлежала духовному зверю седьмого уровня и обладала всеми его инстинктами.

Но он не почувствовал даже намёка на чужое присутствие, пока этот человек не заговорил!

Это могло означать лишь одно… этот человек даже сильнее, чем Чёрный Король в прошлом!

Одновременно с раздавшимися за спиной словами на плечи дракона навалилась тяжесть – чужая аура приковала его к месту, подтверждая худшие страхи.

С трудом заставив непослушное тело развернуться, Чёрный Король сумел, наконец, разглядеть непрошенного гостя.

И от увиденного глаза дракона изумлённо расширились.

В воздухе прямо за ним стоял не один человек, а двое! Старик и юноша.

Молодой человек с царственным достоинством стоял в воздухе, а полы его тёмно-красного одеяния развевались на ветру.

Позади него держался седобородый старик в свободном балахоне с капюшоном, надвинутом на самые брови, из-за чего было сложно рассмотреть его лицо.

Чёрный Король Дракон едва не поперхнулся; он знал этого старика. Он с потерянным видом печально проговорил: «О… так это ты, Цинь Банцзе…»

Они уже встречались с ним раньше!

Старик взглянул на него, из глубины капюшона раздался размеренный голос: «Сколько лет, сколько зим, Чёрный Король-Дракон…»

«Да уж. Лет шестьдесят, наверное? Никогда бы не подумал, что ты сможешь достичь пика ступени Короля Духа. До Императора Духа уже рукой подать… — отозвался дракон таким тоном, словно разговаривал со случайно встреченным старым другом. – Насколько я помню, в той битве полгода назад Школе Укротителей помогали несколько человек в чёрном. Это были твои люди, надо полагать? Они погибли до того, как показали свою истинную силу. А теперь и ты объявился, также скрывая свою силу…

Твои делишки со Школой Укротителей были в пределах моих ожиданий. Даже если бы моё истинное тело погибло, я бы затаился и продолжил жить… Чего я никак не мог предположить, так это того, что тебе известно о моём умении создавать клона. Я был уверен, что только мне известен этот секрет…»

Голос Чёрного Короля похолодел на несколько градусов.

«Как бы то ни было, ты действительно считаешь, что после отказа заключить духовный пакт 60 лет назад ты сможешь заставить меня согласиться сейчас, в моём нынешнем состоянии?!»

Цинь Банцзе когда-то предпринял попытку заключить с ним духовный пакт, но Чёрный Король-Дракон в итоге отказался.

Старик не стал настаивать и даже помог ему одолеть Короля Духа, но дракон по-прежнему колебался. Он чувствовал, что Цинь Банцзе вынашивает какие-то тайные планы, но не имел представления, какие именно. В общем и целом, они так и остались “знакомыми”.

«Чёрный Король-Дракон, ты неправильно меня понял, — качнул головой Цин Банцзе. – Я здесь лишь в качестве сопровождения молодого мастера, не более».

«Молодого мастера?!»

Брови Чёрного Короля приподнялись. Он не скрывая своего изумления перевёл взгляд на юношу, стоящего перед стариком. Молодой человек всё это время с приятной улыбкой прислушивался к их разговору.

Вернув Чёрному Королю взгляд, юноша лучезарно улыбнулся и неторопливо проговорил: «Чёрный Король-Дракон, я уверен, что ты понимаешь, в какой ситуации ты оказался. Позволь мне обрисовать единственные два возможных для тебя сценария. На выбор».

Чёрный Король сузил глаза, но не стал ничего говорить.

«Первый. Ты умрёшь здесь. Твоё существование будет окончательно стёрто с лица этого мира».

Молодой человек снова улыбнулся, но его слова пронизывали до костей.

Прежде чем Чёрный Король успел в гневе что-то возразить, юноша продолжил.

«Второй. Ты заключишь со мной духовный пакт».

«……»

Губы дракона скривились в усмешке, он смерил юношу угрожающим взглядом.

«Дерзости тебе не занимать, юнец, это уж точно. Ты действительно считаешь, что выкручивание рук поможет тебе получить моё согласие?!»

«Я считаю, что ты уже сделал свой выбор, — засмеялся молодой человек. – Ты уже не тот Чёрный Король-Дракон, который когда-то был символом разрушений и хаоса в этом мире. В таком состоянии любой Король Духа способен между делом прихлопнуть тебя, как муху. Тебе нужен покровитель, и это твой лучший и единственный шанс».

Он задумался на мгновение.

«Кроме того, ты явно меня не так понял. Я не собираюсь заставлять тебя что-то делать. Не ровняй меня с людьми из Школы Укротителей…

Наш духовный пакт будет равноправным. Если не считать духовных уз, ты останешься тем же самым Чёрным Королём-Драконом без каких-либо рамок и ограничений. Мы даже поможем тебе быстрее вернуть свою прежнюю силу».

«……»

По лицу Чёрного Короля было сложно что-то прочесть. Но в глубине души его обуревало беспокойство. В настоящий момент он был целиком и полностью во власти этих двоих, и предоставляли они лишь слегка замаскированную иллюзию выбора.

Если он откажется, то умрёт на месте…

А гордый и могучий Владыка Леса с трудом мог смириться со своей окончательной смертью. Один раз он уже погиб, и ему не очень хотелось это повторять.

«У меня есть одно условие», — наконец проговорил духовный зверь.

«Говори».

«Я хочу, чтобы мне вернули Нефритовый Трон. С ним я смогу вернуть мою силу намного быстрее».

Молодой человек улыбнулся: «Мы уже отправили кое-кого, чтобы его забрать. Укротитель Син Юань не сумеет его найти… Собственно, они уже скоро вернутся.

Но раз ты добровольно отказался от Нефритового Трона, то он по праву принадлежит мне. Хочешь его использовать для тренировок – буду счастлив поделиться. Надеюсь, на этот счёт между нами не возникнет недопонимания».

Чёрный Король-Дракон криво усмехнулся, но не стал больше ничего говорить.

Что-то в этом юноше его нервировало, даже пугало.

Судя по словам Цинь Банцзе, всё случившее было представлением, разыгранным как по нотам этим молодым человеком. Этот духовный пакт, смерть его основного тела, даже использование Школы Очищения Духа…

Как бы там ни было, после согласия на этот компромисс Чёрному Дракону не оставалось ничего иного, кроме как подняться в воздух и безмолвно застыть за спиной этого юноши.

Они уже собирались уходить, когда Цинь Банцзе внезапно дёрнулся и повернул голову на запад.

Заметив это, его спутники также глянули в ту сторону. Примерно в километре от них мчался сгусток багрового света. Он летел прямо к ним, сопровождаемый непрекращающимся визгом.

Это была Кровавая Летучая Мышь размером с ладонь.

«Кровавая Летучая Мышь…» — вслух отметил Чёрный Король-Дракон, покосившись на Цинь Банцзе. Летучая мышь явно направлялась к нему.

По всей видимости, это был один из его духовных питомцев. Питомцы отличались от духовных компаньонов тем, что их выращивали, как обычных домашних животных. Главное, чтобы их интеллект был не слишком высоким. Многие сильные кланы и семьи практиковали такой подход, не раскрывая, впрочем, подробности для широкой публики. Подобных питомцев было невероятно удобно использовать в качестве разведчиков или посыльных, а иногда и для сражений.

Брови Цинь Банцзе сошлись на переносице. Когда он убедился, что летучая мышь действительно летит прямо к нему, в глазах Короля Духа вспыхнул странный огонёк.

А затем он разглядел ещё один небольшой сгусток алого света, неотступно следующий за духовным зверьком!

Бах!

Стоило летучей мыши, выбившейся из сил, чуть-чуть замедлиться, как следующий за ней красный огонёк врезался в её тело и разметал его на кусочки!

Это была тот самый духовный зверь, которого Бай Юньфэй заметил ранее, а преследующий её алый сгусток был самонаводящейся пулей, выпущенной из его Огненного Орла!

Этот эффект не имел заявленных ограничений. До тех пор, пока существовала цель, пуля будет гнаться за ней хоть на край света!

Цинь Банцзе нахмурился ещё больше. Этого питомца он отправил наблюдать за ходом миссии по возвращению Нефритового Трона. Её возвращение в одиночку и безвременная кончина указывали на то, что возникли какие-то непредвиденные осложнения.

Даже невозмутимый молодой человек слегка прищурился.

Чёрный Король-Дракон с подозрением посмотрел на них обоих, но так ничего и не сказал.

После затянувшегося молчания…

«Уходим», — юноша наконец бросил короткую фразу и тут же взмыл в небеса, оставляя спутников за спиной.

Чёрный Король-Дракон выбрал именно этот момент, чтобы спросить: «М-м, и всё же, кто ты? Цинь Банцзе назвал тебя “молодым мастером”, но может ли быть…»

Молодой человек отозвался, не поворачивая головы: «Моё имя Мо Ни».