То, что ощутил Бай Юньфэй, было предупреждением. Ответом на агрессию! Как разъярённый зверь оглашает лес своим устрашающим рёвом, так и духовный кристалл предупреждал Бай Юньфэя, что следующая такая попытка закончится для него уже не “отказом”, а кое-чем похуже.

Юньфэй уже получал такой отклик от Синеглазого Ящера. Но Сяо Лань был гораздо слабее, так что и эффект был не настолько мощным.

«Он… он снова обрёл сознание?! – мысленно воскликнул юноша. – Неужели это как тогда, с Громовой Птицей?»

Во время той истории в Гаои рабская печать претерпела удивительную трансформацию, попутно уничтожив остатки сознания духовного зверя. С одной стороны, Громовая Птица перестала быть духовной марионеткой, с другой – её разум был чист, как белый лист, словно она только что пришла в этот мир…

Произошло ли с Волком Огненного Грома то же самое или нет, покажут лишь дальнейшие наблюдения.

Покачав головой, Бай Юньфэй отозвал духовное зрение из ментального пространства волка. Юноша встал, потянулся, но тут его внимание привлекло недовольное урчание собственного желудка.

Только в этот момент Юньфэй осознал, что у него уже два дня крошки во рту не было. Кроме того, он потратил бездну энергии за это время, так что не приходилось удивляться, что организм “мягко” намекает на необходимость подзарядиться…

Приготовив обед, Бай Юньфэй разделил его с Сяо Ци и волком, после чего продолжил путь на запад.

****

На какое-то время Бай Юньфэй сосредоточил все свои усилия, чтобы усвоить остаток поглощённой элементальной энергии и получить более глубокое понимание своего нового Семени-спутника. Технику апгрейда юноша решил оставить на потом.

Другие духовные звери попадались на их пути крайне редко, и чаще всего становились добычей Сяо Ци и Волка Огненного Грома.

Полмесяца спустя…

«Ао-о-о-у-у-у!!!»

Леденящий душу вой заметался меж деревьями в определённой части шестой зоны Леса Духовных Зверей. Затем с небес рухнула массивная фигура, похожая на огромного пса, только покрытого зелёной и затвердевшей, словно кора, шерстью и странной треугольной головой. Переднюю и заднюю части туши разделяла пара сантиметров пустоты, так что, когда она достигла земли, то тут же распалась надвое.

«Чирп!»

Послышался ликующий щебет, а затем вслед за поверженным противником спикировал сгусток света всех цветов радуги. Бритвенно острые когти впились в голову зелёной собаки, ловко извлекли из неё нежно-изумрудный духовный кристалл, после чего швырнули его в сторону. Стоявший там гигантский волк с красно-фиолетовой шерстью взвился в воздух, подхватил кристалл и мгновенно проглотил.

Только после этого радужный сгусток прекратил движение, превратившись в большую птицу. Можно было заметить, что окружавшая её аура медленно укреплялась и становилась сильнее.

Проглотивший кристалл волк замер неподвижно, усваивая и ассимилируя энергию павшего противника.

Разумеется, птица и волк были не кем иными, как Сяо Ци и Волком Огненного Грома.

Бай Юньфэй, остановившийся в сотне метров от них и флегматично наблюдавший за схваткой, пожал плечами. С его губ сорвался почти неразличимый вздох.

Эти двое за прошедшие дни стали тиранами и деспотами всей округи. Стоило только хоть сколько-то сильному зверю иметь неосторожность заступить им путь, как они тут же беспощадно карали “возмутителя спокойствия” и присваивали его духовный кристалл. Юньфэй уже потерял счёт духовным зверям на средней стадии шестого уровня, который пали от их когтей…

Во внешней части шестой зоны звери такого уровня, как правило, стояли на вершине пищевой цепочки, но перед лицом этих двоих они выглядели сущими детьми.

Бай Юньфэй продолжал внимательно следить за поведением Волка Огненного Грома. И это дало свои плоды – юноша начал замечать первые признаки медленного восстановления сознания духовного зверя. Честно признать, пока что эти признаки были едва заметны, но Юньфэй был уверен, что уже очень скоро волк вернётся в норму. Непонятно только было, будет ли эта “норма” соответствовать его реальному возрасту и уровню силы, или же зверю придётся учиться всему с нуля…

Сяо Ци был очень горд за своего “младшего брата”. Волк Огненного Грома был необычайно силён, в этой части Леса, фактически, невозможно было встретить противника, который смог бы держаться с ним на равных. Всякий раз, когда стриж сталкивался с трудностями в сражении, волк мгновенно приходил на помощь. Сяо Ци обходился с товарищем по совести, честно делясь с ним добытыми кристаллами, даже зная, что волка совершенно не волнует, достанется ли ему что-то или нет. Лишь изредка кристалл не доставался Волку Огненного Грома. Это происходило при столкновении с некоторыми особо странными зверями; в таких случаях Бай Юньфэй просил духовного компаньона передать кристалл ему.

Дело в том, что это также был крайне важный материал в кузнечном искусстве. Кристаллы зверей часто используются в заключительной стадии изготовления духовных предметов, а в некоторых рецептах и вовсе представляют собой главный ингредиент. Вот почему использовать их лишь для поглощения было бы расточительством.

К примеру, Бай Юньфэй использовал духовный кристалл Живого Холма, убитого во время волны, чтобы создать весьма мощный щит, получивший название Холмового Щита.

Пока Юньфэй размышлял об этом, его спутники закончили со своими делами и вернулись. Примечательно, что глаза волка были не совершенно безжизненными, как раньше; его взгляд скорее можно было назвать “рассеянным”. Было очевидно, что зверь окончательно встал на путь восстановления своего разума.

Сяо Ци ещё в полёте ужался до размеров голубя и плюхнулся на плечо юноши.

«Чирп, чирп!..»

Стриж потёрся о его шею головой, а затем указал крылом направо.

«М-м? – улыбнулся Юньфэй. – Хочешь отправиться поглубже?»

Мысленный посыл Сяо Ци можно было истолковать так: противники здесь были слишком слабые. Он хотел сразиться с кем-нибудь стоящим и поэтому предлагал Бай Юньфэю углубиться в Лес.

Юноша задумчиво потёр подбородок: «Хм, что ж, не то чтобы нам что-то мешает…»

«Чирп, чирп!» — Сяо Ци возбуждённо захлопал крыльями.

«……»

Бай Юньфэй с кривой усмешкой покачал головой, не зная, плакать ему или смеяться. Затем ласково погладил перья птицы.

«Ха-ха, хорошо. Давайте сделаем небольшой крюк».

К настоящему времени они уже были очень далеко от того безжизненного поля боя, где погиб Чёрный Король-Дракон. Немного углубиться в шестую зону не выглядело большой проблемой, ведь никто не знал, что именно он в конечном итоге заполучил Нефритовый Трон (пусть и в виде осколков). Юноша также полностью изменил внешность, а чтобы ещё больше усложнить своё обнаружение, скрыл свою ауру с помощью Искусства Сокрытия Духа.

Бай Юньфэй был уверен, что кроме Крылатых Королей никто в Лесу не смог бы сказать, кто он такой на самом деле.

Кроме того, все Короли Духа, ставшие участниками тех громких событий, наверняка даже не посмотрят в его сторону, ведь технически он был лишь слабым практиком на ранней стадии Пророка Духа.

Обдумав всё это, Бай Юньфэй отклонился от западного направления и начал забирать на север, в более опасные районы шестой зоны. Сяо Ци и Волк Духовного Грома с восторгом приняли “повышение уровня сложности”; даже если им грозила серьёзная опасность, способности и используемые стихии всегда давали им возможность отступить. В крайнем случае в дело мог вступить Бай Юньфэй. Впрочем, такое развитие событий было маловероятно.

Юньфэй, по большей части, сосредоточился на собственном развитии и редко участвовал в их баталиях.

Так, странная группа из человека и двух духовных зверей продолжила своё путешествие по необъятному Лесу…

****

Два месяца спустя они добрались до центральных областей шестой зоны и продолжили двигаться на северо-запад.

Ещё через два месяца они уже были во внутренней части зоны. Только здесь Бай Юньфэй принял решение снова взять курс на запад.

Юноша уже полностью восстановил свои силы и как никогда жаждал сражений и драгоценного боевого опыта. В этой области Леса Духовных Зверей опасности подстерегали на каждом шагу, на их пути постоянно попадались звери на поздней стадии или даже на пике шестого уровня. В последнем случае, как правило, им троим приходилось объединять усилия и действовать сообща.

Юньфэй также возобновил эксперименты с техникой апгрейда. Щедро расходуя фрагменты трона, камни +8 и ниже, он ещё больше расширил своё понимание глубинных процессов работы своего главного козыря. Камни апгрейда +9 и +10 он не трогал по той простой причине, что их куда выгоднее было бы использовать при создании предметов.

Кузнечное ремесло Юньфэй также не забывал. Лес Духовных Зверей был настоящей сокровищницей, битком забитой ценными материалами и редкими ингредиентами. На их основе юноша создал немало духовных артефактов.

За прошедшие четыре месяца сила Сяо Ци продемонстрировала поистине взрывной рост. Радужный Стриж уже успел продвинуться до средней стадии шестого уровня и полностью на ней освоиться.

Волк Огненного Грома также почти восстановил былую силу. Он на глазах наливался жизнью; теперь никто и не заподозрил бы, что раньше это была бездумная марионетка укротителей.

Духовная практика, сражения, кузнечное ремесло и апгрейд…

Бай Юньфэй наконец-то ступал по тому “идеальному” пути, который рисовал себе, отправляясь в Лес Духовных Зверей. Каждый день приносил юноше новый опыт, неизбежно ускоряя его развитие.

****

За лёгким и неощутимым течением времени незаметно пролетел год.

Наконец, Бай Юньфэй и его спутники достигли западной границы шестой зоны Леса Духовных Зверей.

Перед ними возвышались высокие горы, известные как Небесная Цепь…