Только когда Бай Юньфэй перестал ощущать ауру гигантского волка, с его губ сорвался вздох.

Честно признаться, ему очень не хотелось с ним расставаться. Поддержка духовного зверя на пике шестого уровня была поистине бесценным активом, однако теперь, когда волк восстановил свой разум, его уже нельзя было считать обычным диким зверем. У юноши даже язык не поворачивался назвать его “животным”. Поэтому выбора у него особого и не было изначально.

Если бы Юньфэй решил поступить эгоистично, то смог бы заставить волка остаться, вот только контролировать его было бы на порядок сложнее, чем того же Синеглазого Ящера. Насильно мил не будешь, так что Бай Юньфэя такая перспектива совершенно не вдохновляла.

Стоило также принять во внимание отношения между волком и Сяо Ци. Бай Юньфэй знал, что они стали очень близки, и что Сяо Ци однозначно желал волку “свободы”. Одной только этой причины юноше хватило бы, чтобы не пытаться удержать волка возле себя.

«Чирп, чирп…» — грустно чирикнул Сяо Ци, глядя вслед исчезнувшему товарищу.

Пытаясь взбодрить компаньона, Бай Юньфэй улыбнулся: «Ха-ха, не переживай. Он уже не какой-то там обычный духовный зверь. В шестой зоне мало кто сможет заступить ему путь. А если он как следует постарается, то может прорваться и на седьмой уровень и стать вожаком своей стаи… Вполне возможно, наши пути действительно пересекутся в будущем».

Стриж приземлился на плечо юноше, нахохлился, по-прежнему переживая расставание, и спрятал голову под крыло.

Юньфэй покачал головой.

День ещё только занимался. Солнце едва выглянуло из-за края горизонта, не дотягиваясь своими лучами до противоположной стороны небосклона.

Самое время было продолжить путешествие…

«Что ж… пора отправляться! – Бай Юньфэй потянулся всем телом. – Пройдём, наконец, сквозь эту Лазурную Брешь и вернёмся в империю Тяньхунь!»

****

Путь через Лазурную Брешь, поражающую своими великолепными, завораживающими видами, пролетел почти без происшествий. Очень скоро пятая зона уже маячила у него перед глазами.

В Лазурной Бреши юноша наткнулся на несколько бездыханных тел, большинство из которых принадлежало женщинам, чья красота угадывалась даже после их смерти. Вне всяких сомнений, это были ученицы из Школы Ароматов, которых убили те два Пророка Духа.

Девушки хотели лишь потренироваться на окраинах шестой зоны, но в результате погибли, даже не добравшись до намеченной цели.

Это была одна из жестоких сторон мира духовных практиков.

Бай Юньфэй похоронил тела, после чего продолжил своё путешествие. С учётом особенного расположения Лазурной Бреши Юньфэй постарался пересечь её как можно скорее, чтобы не столкнуться ненароком с ещё каким-нибудь сильным духовным практиком. Зверей в пятой зоне юноша не боялся. Вскоре прямой как стрела каменный проход в горной цепи оказался позади.

Здесь, в пятой зоне, Бай Юньфэй уже мог позволить себе расслабиться. Местные духовные звери имели слишком низкий уровень силы; одного лишь присутствия Сяо Ци было достаточно, чтобы распугать всю живность в округе.

Бай Юньфэй заметил, что большинство духовных зверей здесь больше напоминали обычных диких животных. Это были звери, недостаточно талантливые, чтобы надеяться прорваться на шестой уровень; они разительно отличались от тех, что принимали участие в давешней волне.

В общем-то, это можно было также назвать одной из особенностей местности вокруг Небесной Цепи. Духовных зверей с от рождения хорошими задатками здесь практически не обитало из-за постоянного потока достаточно сильных практиков, стремящихся попасть в шестую зону. Проживающие в этой области звери знали, насколько опасны эти двуногие создания, и действовали соответственно.

Другими словами, местные духовные звери были настолько слабы, что привлекали, в основном, лишь новичков из разных школ и недавно пробудившихся практиков.

На третий день…

Бай Юньфэй проснулся и сел на валуне, и его изумлённым глазам предстало любопытнейшее зрелище.

Это был… гриб.

Если точнее, то сразу несколько весьма необычных и на удивление подвижных грибов…

Это был особый вид духовных зверей, которых называли Прыгающими Грибами.

Ярко-оранжевые шляпки, белые ножки и полное отсутствие каких-либо конечностей. На поверхности шляпки проглядывали два больших глаза, а прямо под ними – малюсенький “рот”.

Пять Прыгающих Грибов забавно скакали вокруг Юньфэя, когда он проснулся. Бай Юньфэй почти полностью скрыл свою ауру, так что звери не чувствовали от него никакой опасности. Скорее, можно сказать, находка их озадачила, заставив с любопытством прыгать вокруг, разглядывая никогда ранее не виданную “диковину”.

Точно так же, как и Юньфэй никогда не встречал подобный тип духовных зверей.

Пять жизнерадостных грибов и один человек безмолвно таращились друг на друга.

«Чирп!»

Внезапно лес огласил птичий крик. Сяо Ци отправился на рыбалку, и сейчас показался на горизонте, до смерти напугав духовных зверей. Они запрыгали в вразнобой и, словно стайка спугнутых кроликов, прыснули во все стороны.

Разноцветная молния спикировала к Бай Юньфэю и сбросила к его ногам пару жирных рыбин. Затем опустилась на плечо юноши, превратившись в небольшую птичку, которая, склонив голову, с любопытством разглядывала панически скачущих “вторженцев”.

«Ха-ха, так в пятой зоне обитают и такие странные ребята…» — юноша засмеялся. Он имел в виду не “редкие” виды духовных зверей, вроде Синеглазого Ящера, а “безобидные”, пусть даже они были и незначительного уровня силы.

Разделяя интерес Бай Юньфэя, Сяо Ци сорвался с его плеча и погнался за беглецами. Через пару секунд послышался счастливый щебет стрижа – игра в догонялки началась.

Сяо Ци был духовным зверем на средней стадии шестого уровня. Одной его ауры было достаточно, чтобы напугать этих бедняг до икоты, а уж когда тот взялся их преследовать… Но Радужному Стрижу это было невдомёк, он продолжал гонять грибы по лесу, как любознательное дитя.

«Ох…» — Юньфэй покачал головой. Сяо Ци был силён, это верно, но с его рождения прошёл едва лишь год. Как бы быстро стриж не взрослел, он по-прежнему оставался ребёнком. Не приходилось удивляться тому, что он решил “поиграть” с другими духовными зверями.

Чем больше резвился Сяо Ци, тем меньше хотелось Юньфэю его останавливать. Вместо этого он подобрал добытую товарищем рыбу и последовал за шумной “компанией”.

Прыгающие Грибы не могли похвастать высоким интеллектом и даже через десять минут “погони” только и делали, что суетливо бежали прочь от опасности, не замечая, что их водят по кругу…

Тем временем Сяо Ци эта игра, судя по всему, совершенно не надоедала. Он усердно гонялся за оранжевыми шляпками, словно кот за клубком ниток, но при этом выдерживал дистанцию в несколько метров.

Наконец, все пять грибов выскочили на небольшую полянку и вдруг замерли. Их тела на миг засветились оранжевым светом элементальной энергии, а нижние части внезапно и быстро вросли в почву. Миг – и пять духовных зверей замерли неподвижно.

Их ауры полностью исчезли.

Теперь они выглядели как самые обычные… гигантские оранжевые грибы.

«……»

К несчастью для них, Сяо Ци наблюдал весь процесс от начала и до конца. Стриж закружил над полянкой, с огромным любопытством рассматривая прикинувшихся “мёртвыми” зверей.

Следовавший за кавалькадой Бай Юньфэй мог отчётливо ощущать эмоции Сяо Ци и его интерес к новому приёму “товарищей по играм”…

Если бы последние могли ощущать этот пристальный взгляд, то уже покрылись бы потом с ножки до шляпки.

«Аха-ха, Сяо Ци, сжалься уже над ними. Если ты напугаешь их ещё больше, они окочурятся от страха», — не выдержав, засмеялся юноша, подзывая птицу.

Сяо Ци с лёгкой досадой вернулся к Юньфэю, напоследок наградив бедных существ коротким взглядом.

«Давай подыщем место для завтрака. Я уже запутался, где мы есть, пока вы сновали туда-сюда, — усмехнулся Бай Юньфэй. – Как покушаем, придётся заново определять направление».

С этими словами Юньфэй направился к ближайшему холму.

От упоминания завтрака глаза Сяо Ци просветлели. Он счастливо чирикнул и полетел следом.

«Рар-р-р-р!!!»

Внезапно с другой стороны холма до них донёсся яростный звериный рык.

«Хм?» – юноша остановился и склонил голову набок. В Лесу водилось множество духовных зверей, так что в этой ситуации не было ничего необычного, однако этот рёв по какой-то причине вызвал у юноши живой интерес.

Задумчиво глядя в ту сторону, откуда пришёл звук, Юньфэй проговорил вслух: «Такое ощущение, что мне знаком этот голос… Неужели это…»