Год 2014 по календарю Тяньхуня, двадцатый день третьего месяца, город Вентия в провинции Северного Хребта.

Эта провинция находилась, как и следует из названия, на северной границе империи Тяньхунь. Она была одной из самых маленьких по размерам в империи и примыкала к трём другим, включая Престию и провинцию Северных Туманов.

Этот крошечный регион не мог похвастать большим количеством духовных практиков, и даже лорд-командующий провинции был лишь на ранней стадии Короля Духа. Собственно, он был единственным представителем этой ступени в провинции.

Самым процветающим городом провинции Северного Хребта по праву считалась Вентия. Она находилась не в центре региона, как это обычно бывает, а на самой границе провинции — и империи, если уж на то пошло.

Итак, Вентия, лучший ресторан в двухэтажном особняке в центре города. Был ясный солнечный день, едва переваливший за середину.

Несмотря на небольшое количество жителей в провинции, Вентия была весьма оживлённым местечком. Здесь проживало немало духовных практиков и ещё больше обычных людей, так что заведение «Свежая снедь» не испытывало недостатков в клиентах.

Но сегодня на втором этаже ресторана воцарилась странная, гнетущая атмосфера.

Здесь стояло порядка двадцати столов, но в настоящий момент лишь два из них были заняты. И то, сидели за ними в сумме лишь трое клиентов…

За стойкой на втором этаже обнаружился сам владелец ресторана. Со своего места он немного нервно, но почтительно наблюдал за гостями. Прямо возле него сгрудилось ещё несколько слуг с ещё более бледными лицами. Время от времени слуги опасливо косились на клиентов, но тут же отводили глаза в страхе.

Причина, по которой на этаже было так холодно и безлюдно, заключалась в одном из гостей. Этот клиент поверг в тихий ужас весь персонал одним своим появлением.

Не то чтобы сам молодой человек выглядел пугающе! Этот парень просто мирно поглощал свою еду. Да и его птица-спутник вряд ли могла вызвать такую реакцию…

Очевидно, проблемой был некто, расположившийся напротив духовной птицы. Ужасающий монстр, сидевший сбоку от стола, поглощал одну тарелку жареного мяса за другой.

Владелец ресторана знал, что эти монстры называются «духовными зверями», и что провинция находится неподалёку от Леса Духовных Зверей, где и жили эти существа. За свою жизнь этот человек повидал множество духовных практиков, но ещё ни разу не видел духовного зверя, похожего на этого.

Это было настоящее чудовище! Если бы он заревел в полный голос, то ресторан, наверное, содрогнулся бы до самого основания. От ужасающей ауры этого зверя было сложно дышать.

Собственно, именно из-за того, что чудовище рыкнуло, большинство посетителей и вымело из ресторана. Если не считать двух прекрасных барышень, оставшихся сидеть за другим столом как ни в чём не бывало — вот это смелость!

Владелец не знал точно, впрочем, была ли это храбрость, или же девушки просто не понимали, в какой ситуации оказались.

Сейчас он страстно желал лишь одного: чтобы духовный практик как можно быстрее закончил с трапезой и покинул его заведение.

Чем раньше это произойдёт, тем скорее он сможет вознести хвалу небесам…

****

Как вы уже, вероятно, догадались, неприятным клиентом был Бай Юньфэй со своими спутниками.

С того момента, как он достиг Престийского Перевала на пути в Лес Духовных Зверей, прошло уже почти два года. И, наконец, он снова вернулся в империю Тяньхунь.

Вентия стала первым городом, который встретился на его пути.

Юноша чувствовал себя отшельником, удалившимся от мирской суеты в глухие горы. Снова оказавшись в окружении обычных людей, он невольно испытал душевный подъём.

Два года. Почти два года без нормальной, по-человечески приготовленной пищи. Его первый по возвращении обед, «торжественный и знаменательный», определённо нужно было отметить на славу, поэтому Юньфэй решил отправиться в лучший ресторан и закатить для себя и своих спутников небольшую пирушку. То, что произошло потом, заставило юношу беспомощно закатить глаза.

Проблемой стал Синеглазый Ящер.

Сяо Лань был достаточно сообразителен, чтобы без напоминаний ужаться до размеров Агумона (для тех, кто не смотрел «Дигимонов», представьте себе детёныша тираннозавра*), но это не помешало обычным жителям города бросать на него странные взгляды, перешёптываться и показывать пальцами. Куда бы Юньфэй ни пошёл, приглушённые пересуды за его спиной не умолкали ни на мгновение, а порой раздавались и испуганные вскрики.

// Прим. W: Это не мой комментарий, это примечание автора текста. В принципе, вполне исчерпывающее ;) //

Но это не было большой проблемой… пока они не добрались до ресторана.

Сяо Лань был ещё более взволнован из-за встречи с человеческим видом. Если не считать Бай Юньфэя, ящер впервые видел людей, да ещё и в их естественной среде обитания. Он непрерывно крутил головой, шагая по улицам Вентии.

Поначалу он изрядно струхнул от того, что на него все смотрят. Но постепенно осознал, что люди здесь намного слабее, чем он сам. На уровне духовных зверей первого-второго уровней, в лучшем случае. Самые сильные были эквивалентны зверям третьего или четвёртого уровня, далеко от того, что могло бы считаться для Сяо Ланя угрозой. Приняв этот факт, ящер смог расслабиться и, счастливо помахивая хвостом, уверенно зашагал по городу, тихо переговариваясь с Сяо Ци.

Небольшой «скандал» случился, когда они достигли ресторана. Подвыпивший Адепт Духа, попавшийся им на пути, по какой-то неведомой причине решил, что хочет и получит Синеглазого Ящера здесь и сейчас. В своём пьяном угаре он не нашёл ничего лучшего, кроме как крикнуть нечто невразумительное, вроде: «Этот духовный зверь мой!», и броситься в атаку.

Но что за зверем был Сяо Лань? Прежде чем встретиться с Бай Юньфэем, он был «боссом» небольшой области Леса Духовных Зверей. Местечковый правитель, убивавший других зверей и забредших на его территорию духовных практиков, не моргнув глазом. Да, его интеллект пробудился и немногим уступал человеческому, но привычки так легко не изжить. Если бы Юньфэй строго-настрого не запретил ему вредить окружающим в городе, то ящер просто проглотил бы несчастного на месте.

И вместо этого Сяо Лань издал ужасающий рык…

Бедный практик протрезвел в мгновение ока. Побелев, он суматошно вскочил и пулей вылетел из ресторана… как и практически все остальные посетители…

Юньфэй тяжело вздохнул, осознавая, что никак не может исправить ситуацию, и пошёл занимать столик. Затем сделал заказ, дождался первых подносов со снедью и с наслаждением набил себе рот, на время выкинув из головы все прочие мысли.

****

Итак, на втором этаже ресторана остались только Бай Юньфэй с двумя духовными зверями за одним столиком и две юные госпожи за другим.

Старшая из девушек выглядела лет на двадцать пять. Взгляд привлекала копна длинных и мягких даже на вид чёрных волос, однако впечатление она производило уверенной и зрелой особы. Она была одета в бархатистое одеяние салатового цвета, которое практически не оставляло открытых участков кожи. Над её левой бровью можно было заметить маленькое родимое пятно, но оно лишь прибавляло ей очарования.

Её более юная спутница, вероятно, лишь приближалась к двадцатилетнему рубежу. Синее одеяние подчёркивало её стройную фигурку, а распущенные волосы свободно ниспадали на плечи. На щёчках девушки алел лёгкий румянец, вероятно, из-за пряной еды, которую она заказала. В общем и целом, выглядела она мило и невинно.

«Сеньор Юй Ли, что это за духовный зверь? Выглядит устрашающе, да ещё и шестого уровня!» — произнесла младшая из девушек. Она во все глаза уставилась на Синеглазого Ящера, но выглядела, скорее, заинтересованной, нежели напуганной.

«Он на поздней стадии шестого уровня, — уточнила старшая, вскользь глянув в направлении Бай Юньфэя. — Юэся, не пялься так пристально. Зверь явно не покладистый, хлопотно будет, если ты его разозлишь».

«Оу… — нерешительно откликнулась Наньгун Уэся. — Это духовный компаньон того молодого человека? На вид, он лишь на ранней стадии Предка Духа, даже слабее меня… С какой стати духовный зверь на поздней стадии шестого уровня стал бы заключать с ним пакт?»

Она указала пальчиком на Бай Юньфэя, чья аура была подавлена до уровня ранней стадии Предка Духа.

«Так ли он прост? Верится с трудом…» — ответила Юй Ли. Она не могла определить, скрывает Бай Юньфэй свою силу или нет, но духовный практик, путешествующий со столь грозным зверем на поздней стадии шестого уровня, практически наверняка имел что-то в рукаве.

«Нам уже пора, Юэся. Отправимся в Лес Духовных Зверей, как только ты доешь. Будем надеяться, нам повезёт, и духовного зверя для тебя мы найдём без лишнего труда», — улыбнулась она.

«Поняла!» — улыбнулась в ответ Наньгун Юэся, и с удвоенным энтузиазмом принялась за еду.