Провинция Небесной Столицы располагалась в самом центре конгломерата из 56 провинций империи Тяньхунь. Она была крупнейшей и самой процветающей, а её сердцем был огромный город, Столица.

Человек, обладающий высочайшим уровнем власти в империи Тянхунь, проживал в Столице. В этом городе по очевидным причинам не было лорда-управляющего — всем заправлял император.

Именно здесь можно было всегда найти чиновников всех мастей и сильных мира сего. Помимо самого большого населения Столица также могла похвастать самым большим количеством духовных практиков, собранных в одном месте.

Даже Предкам Духа стоило следить за своими словами и действиями, прибывая в сердце империи. Здесь проживали люди, обладающие неизмеримой мощью, одних только Королей Духа насчитывались сотни.

Немногие жители континента покидали родные провинции за всё время своё жизни, и ещё меньше заходили дальше одной-двух провинций от места рождения. Империя Тяньхунь была непомерно огромна, однако даже так находилось большое количество путешественников, мечтающих посмотреть на величественную Столицу.

****

Год 2014 по календарю Тяньхунь, двадцатый день восьмого месяца.

Занималось утро, солнце уже грозило вскоре показаться из-за горизонта, прогоняя прочь бледнеющий диск луны.

К северу от Столицы можно было видеть, как белый шар света, словно комета, неслась в сторону города на огромной скорости.

Если бы кто-то сумел подобраться поближе к стремительному белому пятну, то сумел бы разглядеть огромного белого пса, грациозно пронзающего толщу плотного утреннего воздуха.

Любой опытный духовный практик тут же узнал бы это существо; это был крайне редкий духовный зверь, Мастифф Вечного Льда.

И мчался по небесам этот мастифф вовсе не так, как привыкли Пророки Духа. Он не использовал элементальную энергию, чтобы сформировать временные платформы под лапами, вместо этого он… летел! Летел без каких-либо усилий и дополнительных ухищрений!

Это был духовный зверь седьмого уровня!

Ещё удивительнее был тот факт, что на спине белого пса виднелась чья-то фигура!

Кто-то использовал могучего зверя в качестве транспорта!

Никого из духовных практиков такая картина не оставила бы равнодушным.

Впрочем, было ещё довольно темно, так что мастиффу высоко в небесах не было нужды придерживаться главного тракта или беспокоиться о других путешественниках.

****

На спине Мастиффа Вечного Льда, разумеется, находился не кто иной, как Бай Юньфэй. Позади него устроился Синеглазый Ящер в своей миниатюрной форме, а на правом плече нахохлился Сяо Ци.

После полугода странствий Бай Юньфэй наконец-то добрался до провинции Небесной Столицы из провинции Северного Хребта.

Всё время путешествия юноша не прекращал своих тренировок. Он покинул школу ради опыта, поэтому жадно вбирал в себя знания обо всём вокруг, начиная от географии и заканчивая местными обычаями.

Причиной, по которой он сейчас использовал мастиффа в качестве транспорта, была заманчивая близость к Столице. Спутники мчались на максимальной скорости уже несколько часов, поскольку Юньфэй хотел поскорее добраться до места и остановиться на отдых в комфорте столичной гостиницы.

До города оставалось ещё километров пятьдесят, но для духовного пса седьмого уровня такое расстояние было ничтожным.

За эти полгода юноша почти не изменился внешне. Многие духовные практики по достижении примерно двадцати пяти лет словно застывают во времени. Их внешность практически перестаёт меняться, так что становится даже затруднительно определить их истинный возраст. Иными словами, практику, который выглядит лет на 25-26, в действительности может оказаться и 30 лет, и даже 40.

Уровень силы Юньфэя также не слишком изменился, он до сих пор оставался на средней стадии Пророка Духа. Тем не менее определённые улучшения, несомненно, имелись. Юноша был уверен, что прорыва на позднюю стадию ждать осталось недолго. Синеглазый Ящер также оставался на пике шестого уровня, а вот Сяо Ци снова отличился. К шоку своих спутников, его уровень силы продолжал неуклонно расти, и сейчас он уже достиг пика шестого уровня, догнав Сяо Ланя.

Не стоило также забывать про Мастиффа Вечного Льда, контроль над которым Бай Юньфэй перехватил у четвёртого старейшины Школы Укротителей, Хуан Линя. Юноша не мог не признать, что этот духовный зверь стал весомым дополнением к их совокупной боевой мощи. За последние полгода перед группой не раз возникали различные преграды и проблемы. Но с помощью мастиффа все эти ситуации разрешались практически без усилий.

Это стало возможным лишь благодаря Кольцу Укротителя, с помощью которого Юньфэй мог управлять Мастиффом Вечного Льда. Юноша регулярно просил Сяо Ци и Сяо Ланя попробовать наладить контакт с мастиффом, но пока что все усилия были тщетны. От духовной марионетки не было ни малейшего отклика, зверь мог лишь выполнять команды. Бай Юньфэй решил не форсировать события и уж точно не соваться к рабской печати, как было с Волком Огненного Грома.

Так или иначе, это были довольно безмятежные деньки для Бай Юньфэя. Никаких особых поводов для беспокойства, никаких преследователей или «мстителей». Юноша мог всецело сосредоточиться на путешествии и тренировках.

Помимо доставки письма по поручению мастера, особых дел у Юньфэя в Столице не было, разве что осмотреться в громадном городе и удовлетворить любопытство.

Хотя нет. Раз уж Бай Юньфэй прибыл сюда, то он хотел повидаться с одним человеком. Человеком, перед которым чувствовал себя в долгу уже очень давно.

****

«По идее, мы уже почти добрались, да?» — Бай Юньфэй прищурился. С его острым зрением юноша уже различал далеко впереди смутные контуры городских стен.

Бу-у-уф!

Внезапно по воздуху пронёсся приглушённый грохот, заставивший Юньфэя удивлённо вздёрнуть брови.

Юноша мгновенно насторожился и скомандовал духовному псу остановиться.

Этот звук только что показался ему немного странным. Словно бы он должен был быть гораздо громче, но его что-то почти заглушило.

Если бы не его чуткое восприятие, то Юньфэй мог бы даже ничего не заметить.

«Как странно… Такое ощущение, что источник где-то неподалёку, но почему я ничего не чувствую?» — в голове юноши роились вопросы. Поломав голову и так ничего и не поняв, Юньфэй наконец сдался и снова устремился к Столице.

«Погодите-ка! — пролетев совсем немного, он снова остановил мастиффа и уставился куда-то вправо. — Там… Я только что почувствовал волну элементальной энергии!»

Следом пришла ещё одна, и юноша окончательно уверился, что не ошибся!

«Там что-то происходит…» — улыбнулся Бай Юньфэй. В его душе проснулось любопытство. Необычное происшествие явно стоило небольшой остановки.

Юньфэй закрыл глаза и сосредоточился. Он пытался определить точнее источник возмущений.

«Это там!» — взгляд юноши упал на одну из гор справа.

Ночь ещё не до конца отступила, и в предрассветной темени гора казалась тихой и безмятежной. Она не демонстрировала ни намёка на какую-либо активность, но Бай Юньфэй знал, что странные всплески энергии, которые он ощутил, происходили именно оттуда!

Развернув Мастиффа Вечного Льда, юноша заставил его направиться к горе. Разумеется, и он, и его спутники предварительно позаботились о том, чтобы скрыть свои ауры.

Духовный пёс остановился недалеко от горы, в сотне с лишним метров над её склоном. Оглядевшись вокруг, Бай Юньфэй не заметил ничего необычного. Но он явственно ощущал, что прямо за горой что-то происходит!

Мастифф Вечного Льда медленно и осторожно приблизился к вершине, но в тот момент, когда его лапы готовы были коснуться каменистой поверхности, что-то… изменилось!

Бай Юньфэй ощутил, как Браслет Очарования на запястье и Шарф Стража Души на лбу замерцали мягким светом, а тело словно окатило потоком странной энергии!

В тот же миг пространство вокруг него начало дрожать и искажаться!

Бай Юньфэй на миг опешил, но затем осознал, что происходит, и поражённо проговорил вслух: «Это же… иллюзия!»