Второй наследник императорской семьи, У Чжуо, был облачён в дорогой традиционный костюм пурпурного цвета, лишённого, впрочем, каких-либо вышитых узоров или символов. Его волосы были увязаны в хвост, а на губах играла лёгкая улыбка. Прибавить к этому спокойный нрав, и Бай Юньфэй принял бы его скорее за архивариуса, нежели за принца.

Он также не выглядел чем-то огорчённым и не выказывал враждебности, приближаясь к столу Бай Юньфэя и Чжэн Кая. Скорее уж это было похоже на то, что он подошёл поприветствовать старых знакомых.

Чжэн Кай, насколько мог заметить Юньфэй, явно испытывал глубокое уважение ко Второму Принцу. Он бросил на Бай Юньфэя короткий взгляд, после чего встал и с поклоном поприветствовал нежданного гостя: «Ваше высочество Второй Принц, что привело вас сюда?»

По всей видимости, они были знакомы.

У Чжуо взмахом руки отослал владельца ресторана, а затем с улыбкой повернулся к Чжэн Каю: «Ах, Чжэн Кай! Давненько я тебя не видел. Я только что вернулся из провинции Белых Камней. Слышал, что вы с Хуан Бинем вчера ночью попали в переделку? С тобой всё в порядке?»

Чжэн Кай вернул улыбку: «Спасибо за беспокойство, ваше высочество, но это было лишь мелкое происшествие. Наши семьи во всём разберутся. Пожалуйста, присаживайтесь».

У Чжуо с кивком принял приглашение и взглянул на Бай Юньфэя: «А вы?..»

Тень неуверенности промелькнула в глубине глаз Чжэн Кая, но он всё же ответил без промедления: «Это мой друг, Бай Юньфэй, он ученик Школы Ремесла».

Он был не уверен, знал ли У Чжуо о том, что Бай Юньфэй имел конфликт с У Яном или нет. Но, в любом случае, лучше всего для самого Юньфэя было сразу же прояснить его статус и принадлежность.

Бай Юньфэй кивнул новоприбывшему: «Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество».

«Школа Ремесла? — поднял брови У Чжуо. — Бай Юньфэй? Неужели… тот новый ученик главы Цзы Цзиня, о котором ходили слухи несколько лет назад?»

Юньфэй моргнул. Он не думал, что его имя будет на слуху даже здесь… Неужели он действительно настолько знаменит?

Чжэн Кай ответил вместо него: «Он самый. Бай Юньфэй юный гений Школы Ремесла, а также тот самый человек, который помог остановить волну духовных зверей возле Престийского Перевала».

Глаза У Чжуо заблестели ещё ярче, он с новым восхищением посмотрел на Бай Юньфэя.

«Вот уж не ожидал встретить тебя здесь, брат Бай. О твоих подвигах на Престийском Перевале слышали даже в Столице. Я думал, ты займёшь видное место в списке Плеяды гениев, но затем ты надолго исчез, к моему великому сожалению… — принц со вздохом покачал головой. — Нет ничего постыдного, что мой брат тебе проиграл. Он встретил достойного противника».

Его последние слова заставили Юньфэя внутренне вздрогнуть — У Чжуо был в курсе о произошедшем!

Но, по всей видимости, никаких мыслей о мести принц не имел. Как странно.

Юньфэй с некоторой неловкостью проговорил: «Эм… честно признаться, я понятия не имел, что это был его высочество Четвёртый Принц. Прошу принять мои извинения за то, что причинил вред вашему брату…»

Пусть он и не считал себя в чём-то виноватым, но постарался, чтобы его голос звучал честно и искренне, чтобы уладить эту проблему как можно скорее.

«Ха-ха, не извиняйся, брат Бай. Я знаю моего четвёртого брата. Даже не сомневаюсь, что это он был причиной всех проблем. То, что ты преподал ему урок, заставит его понять, что существуют люди за пределами его влияния. Надеюсь, это научит его хоть какой-то выдержке и смирению».

Слова У Чжуо явились немалым сюрпризом для Бай Юньфэя. Как этот человек может быть настолько «адекватным»? Диаметральная противоположность своего младшего брата!

«Я уже виделся с моим братом, и он сказал, что был повержен одним ударом своим ровесником, и что тот был вместе с Чжэн Каем. Мне стало любопытно, вот я и решил разузнать. Но, честно признаюсь, не ожидал увидеть здесь тебя, брат Бай, — усмехнулся принц. Он сделал паузу, словно о чём-то вспомнив. — Брат Бай, ты личный ученик сеньора Цзы Цзиня и достаточно силён, чтобы без труда одолеть У Яна. Твоё появление в Столице… не случайно, верно? Неужели в Академии Тяньхунь, наконец, появится… кафедра ремесленных искусств?»

Глаза Бай Юньфэя снова округлились. Откуда этому У Чжуо обо всём этом известно?!

Его реакции для принца было достаточно, чтобы подтвердить свои подозрения.

«Не стоит так удивляться, брат Бай. Императорская семья обсуждала этот вопрос с ректором академии, прежде чем подать официальную просьбу Школе Ремесла об открытии такой кафедры. Широкой огласки это не получило, об этом знаю лишь я и ещё несколько человек»,

Юньфэй обескураженно кивнул: «Вот как, понятно. Вы правы, ваше высочество, академия планирует вскоре открыть кафедру ремесла, и наставник приказал мне какое-то время оставаться в Столице в качестве учителя. Совершенно не уверен в моих способностях кого-либо обучать, но постараюсь сделать всё, что в моих силах». «Хах, брат Бай, ты слишком строг к себе. Уверен, что ты справишься отлично, жду с нетерпением, — улыбнулся У Чжуо. — Если тебе что-либо понадобится, то академия и императорская семья с радостью поддержит любое твоё начинание».

****

У Чжуо и Бай Юньфэй ещё какое-то время беседовали и обменивались мелкими любезностями. По мнению Юньфэя, этот человек совершенно не походил на августейшую особу, однако всё равно был удивительным человеком.

Вскоре У Чжуо наконец откланялся и покинул ресторан.

После его ухода Чжэн Кай хлопнул по столу в запоздалом изумлении: «Брат Бай! О чём это вы говорили только что? Ты собираешься преподавать?! Кафедра ремесла?!»

Он почти не участвовал в беседе, пока здесь был Второй Принц, а после упоминания новой кафедры и вовсе погрузился в глубокие раздумья. Но стоило У Чжоу покинуть ресторан, как он словно с цепи сорвался.

«Да, — вздохнул Юньфэй. — Я сам не знал об этом до встречи с ректором Мо Хуанкуном. Мастер оставил для меня указания остаться здесь, чтобы обучать учеников академии ремесленному искусству».

«……»

Чжэн Кай потерял дар речи. Несомненно, такие новости очень скоро породят небывалый шторм, причём не только в стенах академии, но и во всей Столице.

«Получается… ты получишь должность инструктора?!» — вдруг осознал Чжэн Кай.

«Получается, так».

«Я… — и снова молодой человек словно онемел, но в этот раз лишь на пару секунд. — То есть я буду ниже тебя по рангу?! Я всего лишь ученик, а ты будешь инструктором. Ты будешь иметь более высокий статус в академии?!»

«Эм… — несуществующая капля пота скатилась по виску Бай Юньфэя. Он не знал, плакать ему или смеяться от такой постановки вопроса. — Ну, стоит ли так заострять на этом внимание? Ты всё равно вряд ли сможешь думать обо мне, как об инструкторе, так что давай продолжим называть друг друга братьями».

«Это дело, — с облегчением вздохнул Чжэн Кай. Затем покачал головой: — Ха-ха-ха! Что за поворот, только попал в Столицу, и сразу — инструктор! Я так завидую! Знаешь, честно сказать, я тоже хотел быть инструктором, но ректор сказал нет. Покидать академию мне не хотелось, поэтому пришлось остаться в качестве ученика. Как же тебе повезло, быть единственным учителем ремесла в целой академии… тц, тц, инструктор, хе-хе. Каждая цыпочка будет ждать твоих „наставлений“… Молодой учитель и невинная ученица… Учебный день заканчивается, и они остаются наедине для индивидуальных занятий…»

«……»

****

Когда они позавтракали, Чжэн Кай устроил Юньфэю лёгкую экскурсию по академии и её окрестностям. Столица была огромна, для полноценного знакомства с ней потребовалось бы полмесяца, не меньше. Так что Бай Юньфэю следовало хотя бы изучить тот район, в котором ему предстояло жить и работать.

К обеду они вернулись в поместье Чжэн… хотя Чжэн Кай отнёсся к этой идее с явной неохотой. Юньфэю было достаточно впечатлений на сегодня, поэтому он отказался от предложения побродить по вечерним рынкам Столицы и вернуться к ночи.

Уже вернувшись в стены поместья, Чжэн Кай сделал ещё одну попытку: «Что насчёт завтра? Давай я свожу тебя на Одиннадцатую Северную и покажу, где чаще всего отдыхают и расслабляются ученики академии? Там множество…»

«Ха-ха, спасибо за заботу, брат Чжэн, но мне нужно подготовиться к началу занятий, которые начнутся через пару дней. У меня сейчас нет времени на развлечения».

«О, понятно… что ж, очень жаль. Что поделать, сходим в другой раз», — Чжэн Кай упал духом.

Его реакция немного удивила Юньфэя. Чжэн Кай явно хотел сходить туда, так что ему мешало сделать это без Бай Юньфэя? Раньше же он так и делал?

Он не мог этого знать, но Чжэн Кай действительно мог отправиться в этот квартал только в компании с Бай Юньфэем.

Хуан Бинь, Чэнь Цяньтань и Цзинь Маньло сейчас все сидели по своим поместьям под временным «домашним арестом» из-за недавней попытки похищения.

Чжэн Кая постигла бы та же участь, если бы он не раскрыл главе дома подробности о личности Бай Юньфэя. После этого он получил разрешение покидать дом под предлогом помощи Юньфэю в его делах. Но если тот никуда не собирался выходить, то и Чжэн Каю придётся томиться от скуки в поместье…