Семь учеников. Четыре парня и три девушки, все довольно молодые. Изначально они стояли на каменной платформе в центре, но когда пришёл Бай Юньфэй, стали собираться вокруг него.

Шагая к ним, Бай Юньфэй отметил, что некоторые из его «подопечных» в действительности даже старше его самого, из-за чего почувствовал некоторую неловкость и нервозность. Он стал инструктором, но при этом прожил на этом свете даже меньше тех, кого ему предстояло обучать. Но Юньфэй не мог позволить себе проявления неуверенности, поскольку учитель должен держаться с достоинством. Ради этого он даже пару дней не брился, только чтобы выглядеть немного старше своих лет. Кроме того, из-за своих путешествий и тренировок его тело, несомненно, выглядело более чем сильным и мужественным. То же самое можно было сказать про его жизненный опыт — в этом плане, Юньфэй был уверен, он мог дать сто очков вперёд любому ученику академии.

«Доброе утро, ученики», — Бай Юньфэй поприветствовал молодых людей вежливым кивком.

«Здравствуйте, инструктор Бай».

«Ученик приветствует инструктора Бая».

«Инструктор Бай».

«……»

Один за другим ученики склоняли головы в формальном поклоне и вразнобой отвечали на его приветствие.

Впрочем, нашлось и исключение. Внучка ректора, Мо Ванься. Враждебность в её взгляде изрядно притупилась, однако неприязнь по-прежнему ощущалась без особого труда. Она слегка сморщила носик и сощурилась, после чего ограничилась лишь нечленораздельным звуком, неохотно отвешивая формальный поклон вслед за своими товарищами.

Её отношение вызвало у Бай Юньфэя лишь лёгкое любопытство.

Разве это не она была той, кто доставил ему столько хлопот? С какой стати она ведёт себя так, словно это она тут жертва?..

В любом случае, его группа предстала перед ним во всей красе, позволив Юньфэю впервые рассмотреть их во всех подробностях. Все они излучали уверенность и обладали незаурядной внешностью; о возрасте с полной уверенностью судить было сложно, но на вид самым старшим было лет 28, а самым младшим — едва за двадцать. Уровни силы варьировались от средней стадии Предка Духа до поздней стадии Пророка Духа.

Бай Юньфэй рассматривал их, и внезапно на него накатило странное чувство. С этого момента эти люди станут его учениками?

«Ха-ха, с учётом всех обстоятельств, сегодняшний день можно считать нашим первым официальным занятием. Но прежде чем мы начнём, я бы хотел чуть побольше узнать о каждом из вас, — заговорил Бай Юньфэй, стараясь держаться с „достоинством учителя“. — Почему бы вам не представиться? Несколько слов будет достаточно, мы ещё успеем познакомиться в будущем».

Он обвёл группу взглядом, коротко остановившись на Мо Ванься.

«Мо Ванься, тебе представляться не обязательно, я тебя помню. Внучка ректора и Пророк Духа на поздней стадии. Весьма впечатляюще. Надеюсь, ты сможешь достичь подобных успехов и в ремесленном искусстве».

«Хмф! — пробурчала про себя девушка. — Ты выглядишь даже младше меня, а говоришь так, словно старейшина, спустившийся с гор! Что за представление!»

Если бы не её дедушка, она бы ни за что не присоединилась к этой группе. Она была не слабее Бай Юньфэя и совершенно не желала принимать его в качестве своего учителя. Впрочем, она уже успела осознать, что в плане боевых способностей она ему определённо уступает.

В конце концов, Бай Юньфэй без труда одолел Чжоу Юя, который был на пике Пророка Духа. Одного этого было достаточно, чтобы понять, что она ему точно не соперник.

Полностью проигнорировав кислое выражение лица Мо Ванься, Бай Юньфэй перевёл взгляд на девушку рядом с ней: «Что ж, давайте начнём с тебя».

«О… да, хорошо… — она выпрямилась во весь свой внушительный — 165 сантиметров — рост и тряхнула головой с двумя косичками. Слегка помявшись, она всё же продолжила: — Я… Меня зовут Фан Юн. Ранняя стадия Пророка Духа, перешла сюда из первой группы шестого курса кафедры огня. Приятно познакомиться, инструктор Бай».

Юньфэй улыбнулся и кивнул, после чего повернулся к девушке, стоящей рядом с Фан Юн.

Эта особа выглядела заметно младше двух других барышень, возможно, ей было лишь немного за двадцать. У неё была белоснежная кожа и длинные волосы, доходящие до поясницы. Изобразив милый полупоклон, она представилась: «Приятно познакомиться, меня зовут Фан Тяньмэн. Средняя стадия Предка Духа, прежде состояла в четвёртой группе пятого курса кафедры огня».

Следом пришла очередь четырёх молодых людей. Самый старший из них тонко улыбнулся и проговорил глубоким и харизматичным баритоном: «Моё имя Оуян Юйюнь. Средняя стадия Пророка Духа, третья группа шестого курса кафедры огня. Я много слышал о вас, инструктор Бай, позаботьтесь о нас как следует».

«Хе-хе, мой черёд, мой черёд», — тут же выступил вперёд следующий ученик.

Он носил чёрные одежды и выглядел, максимум, лет на 21-22. Волосы до плеч и длинная чёлка, почти закрывавшая его правый глаз, придавали ему оттенок загадочности. Несмотря на тщедушное телосложение, его глаза светились духом и живостью. С первого взгляда становилось понятно, что это весьма общительный и жизнерадостный юноша.

«Я Мо Чэнь! Средняя стадия Предка Духа, прежде состоял в пятой группе пятого курса. Инструктор Бай, вы мой кумир! Ваша битва с инструктором Чжоу Юем и демонстрация ремесленного искусства… Это было так круто! В будущем я стану таким же удивительным человеком, как инструктор Бай!»

«Ха-ха, уверен, ты станешь даже сильнее, если будешь усердно трудиться». Шестой ученик оказался крепко сбитым молодым человеком в белом одеянии. Он добродушно улыбнулся своим одногруппникам и Бай Юньфэю и заговорил: «Моё имя Дунфан Юйхой. Средняя стадия Пророка Духа, четвёртая группа шестого курса».

Юньфэй кивнул и повернулся к последнему ученику. Это был молодой человек в пурпурном одеянии и с длинными прямыми волосами. Его лицо было лишено даже намёка на эмоции. За всё это время он не проронил ни слова, а когда настала его очередь, он лаконично проронил: «Чжан Чжифэн. Пик Пророка Духа».

Было очевидно, что этот человек не отличается многословностью. Договорив, он сомкнул губы, словно выполнив свою задачу.

****

После того, как с расшаркиваниями было покончено, Бай Юньфэй смог, наконец, составить какое-то представление о каждом из своих учеников и об их характерах. Он удовлетворённо кивнул: «Отлично. Теперь, когда мы познакомились, надеюсь, мы сможем поладить, пока я буду обучать вас искусству ремесла. Ах да, — Юньфэй внезапно вспомнил о чём-то, — пока я не забыл, пожалуйста, сдайте ваши записи, о которых я говорил в прошлый раз».

Молодые люди явно были готовы к этому и тут же достали свои «домашние задания» из пространственных колец. Некоторые работы насчитывали более десятка страниц, другие состояли лишь из нескольких листочков, но Юньфэй принял их все без каких-либо комментариев.

Когда все записи оказались в его руках, он объявил: «Я внимательно прочитаю все ваши заметки. Ваши наблюдения и мысли о процессе создания артефакта лягут в основу моей первичной оценки ваших способностей. Более того, — Бай Юньфэй обвёл их взглядом, — поскольку это ваше первое учебное задание, я также подготовил награду для того, кто справился с ним лучше всех».

«Награда?!» — это заявление приковало к нему внимание всех учеников.

Мо Чэнь стал первым, кто осторожно поинтересовался: «Инструктор Бай, о какой награде речь?»

«Ха-ха, раз уж я буду учить вас ремесленному искусству, то, разумеется, это будет духовный предмет. Хм… Пожалуй, я позволю вам взглянуть на ваш приз».

С этими словами он тряхнул правой рукой, извлекая на свет длинный золотой меч, яркие блики от которого заплясали вокруг.

От клинка исходило ровное, но угрожающее свечение. Все вокруг уставились на артефакт, словно зачарованные. Даже Мо Ванься, одна из сильнейших в группе, невольно выдохнула: «Этот духовный предмет… Не может быть… Небесный класс?..»

«Всё верно. Это небесный артефакт нижнего грейда со сродством к элементу металла. Он станет моей первой наградой для вас».

Оружие небесного класса в качестве награды за «домашнее задание»!!!

В действительности, это был земной артефакт, улучшенный до +10. С дополнительным эффектом, пассивно повышающим урон, характеристики этого меча достигли достаточного для небесного класса значения. В глазах Юньфэя этот клинок не представлял особой ценности, но для любого другого духовного практика…

«Ах! Инструктор Бай, я тут внезапно вспомнил, что не дописал кое-что в своём задании. Можно мне мои записи, я верну их сразу же, как закончу!» — торопливый и просительный голос Мо Чэня нарушил установившуюся тишину. Надо сказать, что автором работы с наименьшим количеством страниц был как раз этот молодой человек.

Бай Юньфэй с серьёзным видом покачал головой: «Исключено. Я уже принял все ваши работы, делать кому-то поблажки было бы нечестно по отношению к другим ученикам».

Юньфэй хмыкнул про себя, разглядывая потерянное выражение на лице Мо Чэня. После чего убрал золотой меч в кольцо, хлопнул в ладоши и проговорил: «Что ж, можем приступать к занятию. Сегодня я буду обучать вас самым основам, так что давайте переберёмся в более подходящее для этого место».

Ученики непонимающе уставились на него.

«Инструктор Бай, занятие будет проходить не здесь?» — спросил Фан Тяньмэн.

«Нет, это место не слишком подходит для изготовления духовных предметов», — Бай Юньфэй снова покачал головой.

Договорив, он направился к выходу из корпуса. Озадаченные ученики потянулись следом.

Догнав Юньфэя, Мо Чэнь спросил: «Инструктор Бай, и куда мы идём?»

На что тот указал рукой: «К той горе».

«Горе? Что мы будем там делать?!» — Мо Чэнь округлил глаза.

«Копать!»

«……»