Выражение лица Бай Юньфэя не предвещало ничего хорошего. Он неспешно приблизился, не отрывая взгляда от заплаканной девушки. Успокаивающе улыбнувшись, он сказал: «Фан Тяньмэн, что ты здесь делаешь? Что тут происходит?»

Это была его ученица, самая младшая из группы, Фан Тяньмэн!

Видимо, ощутив прилив уверенности из-за его улыбки, девушка вытерла слёзы и заговорила: «Инструктор Бай, я…»

Но прежде чем она смогла что-то объяснить, раздался скрипучий голос Цао Цзуня, опасно сузившего глаза при виде нового действующего лица: «Как ты смеешь, мерзавец?! Не суй свой нос, куда не надо! Убирайся, не то пожалеешь!»

Юньфэй поднял руку, останавливая Фан Тяньмэн, и повернулся к надменному мужчине. Сказать по правде, объяснения ему были ни к чему, поскольку услышанного было достаточно, чтобы более или менее составить представление о случившемся. Цао Цзунь использовал своё положение, чтобы угрожать тем, кто слабее его. Типичный сценарий, который юноша видел уже тысячу раз.

Он обвёл взглядом всю группу Цао Цзуня и поднял бровь: «Что ты сказал?»

Учитывая уровень силы противника, тот определённо не мог определить, насколько силён Бай Юньфэй. Как итог…

«Я сказал, не лезь не в своё дело! — рявкнул Цао Цзунь. Он пренебрежительно хмыкнул: — Я увидел эту девчонку, я захотел эту девчонку. Если у тебя осталась хоть капля мозгов, проваливай отсюда!»

Бай Юньфэй недоумённо покосился на стоящего чуть позади Чжэн Кая: «Такие люди… здесь обычное дело?»

Тот в ответ лишь покачал головой: «Вовсе нет. Впервые вижу такое высокомерие».

В этом месте нередко вспыхивали ссоры, но большинство из них обычно заканчивались лишь перебранками да схватками на аренах. Чжэн Кай был здесь завсегдатаем, но даже для него происходящее оказалось в диковинку.

Местные хранители порядка уже обратили внимание на происходящее и были готовы вмешаться в случае необходимости. Если бы Цао Цзунь действительно попытался силой увести Фан Тяньмэн, то его бы тут же остановили. Но с появлением Чжэн Кая они расслабились, зная, что тот уладит всё и без их помощи.

Чжэн Кай с любопытством глянул на Цао Цзуня, который уже едва не кипел от злости: «Эй, ты там. Из какой ты семьи? Никогда тебя здесь не видел. Тебе не кажется, что ты немного зарываешься?»

Цао Цзунь взвился: «Это ты кто такой! С какой стати вы суёте свой нос в мои дела?! Я делаю, что хочу, потому что у меня есть на это право! Убирайтесь, или останетесь калеками на всю жизнь!»

Чжэн Кай округлил глаза и показал пальцем на себя: «Ты не знаешь, кто я?!»

В его удивлении не было ничего удивительного. В Столице действительно нашлось бы не так много людей, которые не признали бы его в лицо.

Моргнув пару раз, Чжэн Кай спросил: «Вы что, не местные?»

Надменно хмыкнув, Цао Цзунь ответил: «Я молодой мастер дома Цао из Байшаня. Я приехал в Столицу немного развлечься, тебе-то что за дело?! Предупреждаю, даже если ты какой-то местный босс, со мной тебе лучше не связываться!»

Бай Юньфэй невольно прыснул в кулак, наградив Чжэн Кая ехидным взглядом: «Слышал? Похоже, сегодня не твой день, господин „местный босс“!»

Чжэн Кай скромно улыбнулся и с нарочитой беспомощностью пожал плечами: «Да уж, мне, „местному боссу“, не стоит встревать. Придётся тебе с этим разбираться, Юньфэй. Делай, что посчитаешь нужным».

Его совершенно не заботило отношение этого пустоголового «молодого мастера», которым руководило лишь его чувство собственной важности. Отступив в сторону, Чжэн Кай сложил руки на груди и приготовился наслаждаться представлением.

Естественно, Цао Цзунь принял его поведение за проявление малодушия. Довольно ухмыльнувшись, он вперил тяжёлый взгляд в Бай Юньфэя и скомандовал: «Сломайте ему руки и ноги, затем забираем девчонку и уходим!»

Вокруг постепенно начинал скапливаться народ. Не желая становиться частью представления, Цао Цзун решил побыстрее покинуть подземные арены. Но не раньше, чем поставит на место этих зарвавшихся юнцов.

Старик за его плечом шепнул ему на ухо: «Молодой мастер, не забывайте, что это Столица, а не наш Байшань. Ваш преданный слуга полагает, что нам следует воздержаться от конфликта и покинуть это место…»

Но Цао Цзунь лишь сердито отмахнулся от его слов: «Кто из нас мастер, ты или я?! Мне не нужны твои советы по поводу и без!»

Лицо старика на миг застыло апатичной маской, но он тут же замолчал, видимо, зная о повадках своего юного господина.

Между тем Цао Цзунь, которого по-прежнему распирало от гнева, уставился на Бай Юньфэя: «Что ж, иди за мной, юнец, если ещё не передумал. Мы уладим всё раз и навсегда!»

****

Из парадного входа одного из особняков на востоке Столицы вывалилась большая группа людей во главе с напыщенным Цао Цзунем. За ним следовали Фан Тяньмэн и Е Юй; последний был легко ранен, но стараниями девушки уже выглядел куда лучше. Позади них с невозмутимым видом шагал Бай Юньфэй, вокруг которого сгрудились люди Цао Цзуня, словно опасаясь, что тот сбежит.

Что касается Чжэн Кая, то молодой человек следовал за процессией, с беспечным видом заложив руки за голову.

Уже начало смеркаться, но до наступления темноты ещё оставалось какое-то время. Вся компания проследовала в глухой переулок, где Цао Цзунь и остановился.

Мужчина ухмыльнулся, взирая на Юньфэя, словно кошка на мышку, и насмешливо произнёс: «Так послушно последовал за нами — это ли не признак наивности? Или, возможно, мне следует назвать это храбростью?..»

После этого он плотоядно уставился на Фан Тяньмэн: «Мне нужна только эта девчушка, что же касается этих двоих… — он подал знак. — Сломайте каждому по руке и ноге!»

Бай Юньфэй прищурился, откровенно недоумевая, откуда только этот идиот черпает своё высокомерие. Он ободряюще улыбнулся Фан Тяньмэн: «Не стоит бояться. Пока я здесь, с вами ничего не случится. Просто подождите чуть-чуть, и сможете отправиться по домам».

Девушка кивнула и тихо ответила: «Я верю в инструктора Бая…»

На самом деле, она полностью успокоилась уже в тот момент, когда Юньфэй только появился, словно одно его присутствие служило лучшей гарантией от любых бед.

«Вот и славно. Вам двоим лучше немного отойти, я мигом управлюсь с этими остолопами», — Бай Юньфэй указал рукой на стену справа. Такого расстояния было достаточно, чтобы уберечь их от случайностей во время сражения.

Его невозмутимое отношение окончательно переполнило чашу терпения Цао Цзуня. Ткнув пальцем в Юньфэя, он рявкнул: «Взять его, живо!»

Пять Предков Духа из его свиты мгновенно подобрались и одновременно набросились на юношу, слаженно и умело. Но не успели они завершить первый шаг, как Юньфэй… исчез!

«Молодой мастер, берегитесь!»

Старик, державшийся позади Цао Цзуня, издал изумлённый возглас. Его тело вспыхнуло пурпурным светом и мгновенно переместилось вперёд. Левая рука схватила Цао Цзуня за плечо и толкнула назад, а правая, окутавшись ярким ореолом элементальной молнии, ударила перед собой.

Этот старик был… на пике поздней стадии Пророка Духа!