С того момента, как Бай Юньфэй впервые посетил «Безмятежного сердца», он явственно ощущал, как его сердце и сознания укрепляются и очищаются. «Чай единения души» оказался для него настоящей панацеей; с каждым глотком заботы отступали, а разум прояснялся.

Тремя днями позже юноша переехал в резиденцию, предоставленную ему Первым Принцем. Теперь у него было место в Столице, которое он мог назвать своим домом.

Теперь, когда Юньфэй обнаружил удивительный эффект «Чая единения души», он мог лишь с нетерпением ожидать, когда же, наконец, перестанут давать о себе знать побочные эффекты повреждения души, связанные с контролем эмоций. Большую часть времени он проводил в медитациях в своих покоях. Из поместья он выбирался, только когда его приходил навестить Чжэн Кай.

Дело было ещё и в том, что помимо ускоренного восстановления, Бай Юньфэй обнаружил ещё один поразительный эффект — скорость духовного развития также заметно возросла!

Не приходилось сомневаться, что причиной был «Чай единения души»!

Этот поразительный напиток не только восстанавливал повреждения души, но и помогал в тренировках!

Жирный плюс, более чем достойный платы в один изначальный камень верхнего грейда. По прикидкам Бай Юньфэя, этот чай и камень верхнего грейда были вполне сравнимы в плане увеличения эффективности духовной практики.

Юноша и без того прогрессировал довольно быстро, а с таким бонусом, по ощущениям самого Юньфэя, ему не так далеко оставалось до прорыва на позднюю стадию Пророка Духа.

Кроме того, Юньфэй также отметил небольшие изменения и в своём духовном компаньоне. Сяо Ци вёл себя довольно «тихо» в последнее время и часто погружался в сон. Иногда он даже засыпал прямо на плече у юноши.

А когда стриж занимался духовной практикой, Бай Юньфэй ощущал кое-что ещё — смутное чувство счастья и ликования, передающееся ему через незримую связь с духовным компаньоном.

Это означало, что… Сяо Ци был на пороге прорыва!

В настоящий момент Радужный Стриж был на пике шестого уровня. Если он осуществит прорыв, то… достигнет седьмого уровня!

Бай Юньфэй испытывал даже большее волнение по этому поводу, нежели из-за своего собственного прорыва на позднюю стадию Пророка Духа. Духовный зверь седьмого уровня! Мириады и мириады людей и духовных зверей могли лишь мечтать когда-либо ступить за этот недосягаемый рубеж.

Впрочем, прорваться сквозь «бутылочное горлышко» между шестым и седьмым уровнем было чрезвычайно сложной задачей. Юньфэй осознавал, что насколько бы близок ни казался его товарищ к прорыву, в действительности могут потребоваться годы, если только не вмешается какой-то счастливый случай…

Синеглазый Ящер между тем изнывал от зависти. Он так и оставался на поздней стадии шестого уровня, как и раньше, без каких-либо намёков на улучшение. Обуянный злостью и досадой, зверь начал тренироваться, не щадя сил и времени. Пусть его потуги не приносили явного эффекта, но упорные тренировки медленно, но верно укрепляли и очищали его духовную силу.

В общем и целом, все так или иначе прогрессировали, и Бай Юньфэй был этим очень доволен. После всех этих происшествий и перипетий в Столице, юноша впервые, наконец, ощутил, что вернулся к привычному ритму жизни…

****

Дни пролетали незаметно, и не успел Бай Юньфэй оглянуться, как пришло время для очередного занятия по ремесленному искусству.

На этот раз он отправился в академию без Чжэн Кая, поскольку шёл от своего нового дома. Он уже неплохо ориентировался в этом районе Столицы, а его поместье находилось в двух шагах от академии, так что заблудиться было проблематично.

Процесс исцеления его души начался, и Бай Юньфэй уже чувствовал себя лучше. В ворота академии он входил с довольной полуулыбкой, краем глаза рассматривая попадающихся навстречу учеников. На душе было светло и мирно, а непритязательный мотивчик сам собой просился наружу, то и дело прорываясь сквозь губы юноши приглушённым свистом.

Но долго эта идиллия не продлилась…

«Бай Юньфэй! А ну-ка стой!»

Юньфэй уже прошёл половину сектора для шестого курса и приближался к задним воротам академии, чтобы отправиться на Чёрную гору, когда сзади до него донёсся чей-то окрик.

И звучал этот голос отнюдь не вежливо; юноша явственно почувствовал волны агрессивной духовной силы, исходящие от говорящего.

Юньфэй сузил глаза и, вздохнув, обернулся.

Вдали шагала солидная группа людей.

Юноша молча взирал, как больше двадцати человек приближаются к нему, под предводительством трёх явных «лидеров». За спинами этой троицы можно было видеть слуг или телохранителей, а также горстку молодых людей, явно учеников академии.

Бай Юньфэй терпеливо дожидался, поэтому очень скоро эти люди предстали перед ним во всей красе. Некоторые даже обступили его с боков, словно пытаясь заключить в кольцо.

Юноша обвёл толпу взглядом: «У вас ко мне какое-то дело?»

Ни одного знакомого лица. Что им могло от него понадобиться? И откуда в них столько враждебности?

«Бай Юньфэй! Ты ещё смеешь прикидываться?! — взвился один из троицы, мужчина в бордовом одеянии. — Последние несколько дней ты не показывал носа в академии, но сегодня тебе придётся дать нам объяснение! Иначе даже не надейся, что мы тебя отпустим! Не думай, что только потому, что ректор назначил тебя инструктором по ремеслу, ты можешь позволять своим ученикам делать, что вздумается!»

Юньфэй лишь слегка прищурился, глядя на гневно тычущего пальцем мужчину: «Кто ты такой?»

«Ты!.. — мужчина на миг растерялся, не ожидая такого ответа на свою тираду, как и того, что Бай Юньфэй его и вовсе не признает. — Я инструктор четвёртой группы шестикурсников кафедры огня, Лу Жэнь!»

«О, — кивнул Юньфэй. — И что за дело у вас ко мне, инструктор Лу?»

Прежде чем тот успел ответить, упитанный мужчина с глазами-бусинками рядом с ним надменно фыркнул: «Хмф! Так ты и есть Бай Юньфэй? Даже не пытайся увильнуть, тебе придётся держать ответ за то, что произошло с молодым мастером моей семьи. В противном случае дом Сюэ возьмёт правосудие в свои руки!»

Этот человек был облачён в роскошный и очень дорого выглядящий костюм и держался с царственным достоинством. На инструктора академии он был совершенно не похож, поэтому Юньфэй спросил: «Так, а ты кто?»

Незнакомец гордо выпятил грудь: «Я здесь по поручению министра финансов, Сюэ Чуньхоу… я представитель дома Сюэ! Твой ученик нанёс увечья молодому мастеру нашей семьи, поэтому мы ждём объяснений и достойной компенсации!»

«Что?! — округлил глаза Бай Юньфэй. И причиной его реакции был вовсе не статус незнакомца. — Мой ученик ранил вашего молодого мастера? Что всё это значит?»

Взгляд Юньфэя упал на замотанного в бинты молодого человека позади инструктора и представителя дома Сюэ. Рядом с перебинтованным юношей можно было заметить ещё несколько пострадавших молодых людей.

«Объясните всё по порядку, будьте любезны. Я действительно первый раз об этом слышу».

Представитель, уверенный в том, что Бай Юньфэй лжёт, лишь хмыкнул: «Как может инструктор не знать, когда его ученик творит столь тяжкие преступления?! Это не достойно звания инструкто…»

Бай Юньфэй сверкнул глазами: «Я не буду принуждать вас, господин представитель, учить меня, как быть инструктором. Я спросил, что произошло, от вас требуется только ответить на мой вопрос».

«Ты!»

Не ожидавший такой дерзости толстяк едва не задохнулся от негодования, но его перебил Лу Жэнь.

«Бай Юньфэй, похоже, ты действительно не знаешь, что произошло. Хорошо, я расскажу тебе. Два дня назад в трапезной зале академии вспыхнул конфликт с участием около десяти учеников. Зачинщик драки был чрезмерно агрессивен и сломал руку третьего сына главы дома Сюэ! Среди тех, кто пострадал от хулигана, было даже несколько учениц! Итак… как ты предлагаешь решить этот вопрос?!»

Бай Юньфэй опешил. Как такое могло произойти?

«Вы уверены, что виновником был мой ученик? Который из них?»

«Разумеется, это был твой ученик! — рявкнул представитель. — Всё ещё прикидываешься дурачком? Тот, кто напал на молодого мастера, был… Четвёртый…»

Он вдруг начал запинаться, словно не в силах произнести, и Юньфэй, сдвинув брови, нетерпеливо уточнил: «Четвёртый? Что „четвёртый“?»

Лу Жэнь закончил за него: «Зачинщиком драки был твой новый ученик, Четвёртый Принц, У Ян!»