Проснувшись на следующий день, Бай Юньфэй незамедлительно приступил к тренировкам. Из-за изматывающей слабости для любых перемещений ему приходилось полностью полагаться на других людей. Юньфэй практически не покидал покоев пять дней кряду, пока не набрал, наконец, сил, чтобы передвигаться на своих двоих без поддержки. На то, чтобы ходить хотя бы так же уверенно, как обычный человек, у него ушло ещё пять дней.

Ключевой здесь была фраза «как обычный человек». Его нынешние силы были несоизмеримы с теми, к которым он привык. Юньфэя выглядел откровенно хилым на фоне обычных людей своего возраста, а уж назвать его «крепко сложенным» и вовсе ни у кого бы язык не повернулся.

Что касается объёма духовной силы, которую могло использовать его нынешнее тело, то он не дотягивал даже до звания духовного практика.

Ещё сложнее было различить циркулирующие по его меридианам крохи духовной силы из-за изменений, произошедших с его Семенами Пламени. Вероятно, даже Королю Духа пришлось бы изрядно постараться, что их почувствовать.

Со стороны выглядело так, словно юноша полностью утратил свои силы, превратившись в обычного смертного.

Впрочем, Юньфэя радовало уже то, что он теперь мог передвигаться, хотя бы как обычный человек. А вот что его совершенно не радовало и даже вызывало затаённый ужас, так это то, что… на этом прогресс застопорился.

Точнее, не совсем так. Восстановление не прекратилось совсем, лишь замедлилось раз в десять.

Но если этот тренд продолжится, то возвращение к своей пиковой форме у Бай Юньфэя займёт целую вечность, а то и не одну…

Поначалу это не давало юноше покоя, но вскоре он пришёл к выводу, что у него нет иного выхода, кроме как смириться с неизбежным. Если он мог восстанавливаться лишь капля по капле, то что принесут его метания? Лучше уж потратить силы на более осмысленные вещи.

Как, например… апгрейд.

После возвращения небольшой толики своих сил, ничто не мешало Юньфэю заняться ещё более вдумчивым изучением техники апгрейда. Тогда, после успешного апгрейда Критической Перчатки, Бай Юньфэй пробовал улучшать и другие предметы, но, к сожалению, процент успеха не слишком вдохновлял. Но теперь, когда его духовная сила вышла на новый уровень, юноша был рад обнаружить, что улучшение вручную начало показывать заметно лучший результат, чем с автоматическим использованием техники. В связи с этим Бай Юньфэй убивал большую часть свободного времени, оттачивая технику ручного улучшения предметов.

Кроме того, теперь, когда он мог покидать свои покои, пришла пора позаботиться о некоторых других вещах.

*****

Ранним утром на Седьмой Северной улице…

Бай Юньфэй шагал по тротуару в сопровождении Чжэн Кая и трёх духовных зверей, направляясь к «Безмятежному сердцу» дядюшки ДаньТэна.

Было ещё довольно рано, так что в чайной было немноголюдно. Едва молодые люди вошли, как со второго этажа к ним спустился поприветствовать лично хозяин заведения.

«Ты наконец-то вернулся, Юньфэй, — в голосе Дань Тэна слышалось участие и беспокойство. — Я слышал о том, что с тобой приключилось в Байшане, как ты себя чувствуешь?»

Каким бы непримечательным ни казалось снаружи это заведение, с клиентурой дядюшки дела обстояли ровно наоборот. Завсегдатаи чайной вращались в самых разных кругах и были куда более осведомлены об интересных событиях Столицы, нежели большинство обывателей. Соответственно, и сам Дань Тэн сумел узнать куда больше подробностей о произошедшем с Бай Юньфэем, благо что эта тема последние дни была у всех на устах.

Бай Юньфэй благодарно кивнул в ответ на проявление заботы: «Спасибо за участие, дядюшка Дань. Да, со мной тут приключилось небольшое несчастье, которое усугубило повреждения моей души. Не могли бы вы взглянуть…»

Дань Тэн моргнул пару раз, затем его взгляд внезапно заострился, и Бай Юньфэй ощутил, как его окатило едва различимой волной духовного зрения. Инспекция заняла какое-то время, после чего дядюшка вздохнул: «Охо-хо, как я и думал… твоя душе в ещё более прискорбном состоянии, чем раньше. Такие повреждения даже вторичными уже не назовёшь, это полноценный разрыв. К счастью, для лечения ещё не слишком поздно. Времени потребуется больше, чем раньше, но я гарантирую полное исцеление!»

«Правда? — улыбнулся Юньфэй. — В таком случае, я спокоен. Безмерно вам признателен, дядюшка Дань…»

«Пустяки. Я делаю это не бесплатно, так что это мне впору благодарить тебя за щедрость, ха-ха… Пойдёмте на второй этаж. И Шу, приготовь нам „Чая единения души“».

Бай Юньфэй, Чжэн Кай и Дань Тэн со смаком почаёвничали на втором этаже чайханы, после чего молодые люди распрощались с гостеприимным хозяином. «Чай единения души» был, как всегда, великолепен: все тревоги и затаённое раздражение Юньфэя теряли краски и вымывались из его души с каждым глотком чудесного напитка. Когда он покидал чайную, юноше казалось, что его ноги не касаются земли.

Бай Юньфэй был крайне признателен Дань Тэну и его «Безмятежному сердцу». Ему страшно было даже подумать, насколько бы усложнилась задача без удивительного чая дядюшки.

Через некоторое время жизнь вошла в размеренную колею. По утрам Юньфэй отправлялся в «Безмятежное сердце» лечить душу, а затем возвращался к себе, продолжая медитировать и отрабатывать ручное улучшение предметов. Ближе к вечеру поход в чайхану повторялся, и снова назад, к тренировкам. Если бы не по-прежнему печальное состояние его тела, то это было бы очень комфортное и беззаботное времяпрепровождение.

*****

Ранним утром дней десять спустя…

Бай Юньфэй, как обычно, лёгким шагом вышел из «Безмятежного сердца» после очередного сеанса лечения души. Но, вопреки обычному распорядку, повернул не к поместью Чжэн, а к… Академии Тяньхунь.

Он уже чувствовал себя намного лучше, чем раньше, и хотел возобновить занятия. Будучи инструктором, он не мог и дальше игнорировать своих подопечных.

Его группа, предупреждённая заранее, уже дожидалась на вершине Чёрной. О событиях в Байшане ученикам было известно намного больше, чем другим. Оно и неудивительно, ведь все они участвовали в поисках Фан Тяньмэн за день до её спасения. Хоть в самом Байшане они и не побывали, но услышанное от вернувшейся девушки поразило их до глубины души, а их уважение к Бай Юньфэю взлетело на недосягаемую высоту.

Надо сказать, Юньфэй был не единственным, кто отличился в этой истории; ученики теперь также намного теплее относились и к Четвёртому Принцу. Заступничество У Яна за Фан Тяньмэн в обеденной академии и его усилия по привлечению ресурсов императорской семьи ради её спасения — подумать только, в Байшань отправился сам Первый Принц! — не остались незамеченными. Ученики решили, что образ капризного гедониста, каким рисовали Четвёртого Принца в городе, несколько приукрашен. У Ян оказался вполне достойным персонажем, как показывали его дела.

В результате даже Мо Ванься начала относиться к нему немного лучше (к тайному восторгу принца).

Ученики и их наставник тепло поприветствовали друг друга, немного побеседовали о том о сём, после чего настало время заняться делом.

«Что ж, прошёл почти месяц с нашего последнего занятия. Я надеюсь, вы все усердно практиковались всё это время. Ну, как успехи?»

Мо Чэнь, как обычно, откликнулся первым: «Ха-ха, конечно же, мы занимались! Все уже создали свои первые настоящие духовные предметы, и, надо сказать… хе-хе, они не так уж плохи!»

Молодой человек жестом фокусника извлёк на свет странное оружие с тремя остриями и, рисуясь, подал его Бай Юньфэю.

Тот взял оружие в руки и внимательно осмотрел: «Это… человеческий класс, средний грейд! Это сделал ты?!»

«Ах, поразительно, инструктор Бай, вы определили уровень артефакта с одного взгляда! — засмеялся Мо Чэнь. — Да, я изготовил этот духовный предмет не далее чем вчера. Как вам, как вам? Я прошёл?»

Мо Чэнь уже научился создавать человеческие артефакты среднего грейда?

Бай Юньфэй был искренне удивлён его прогрессом. Он кивнул одобрительно: «Хох, неплохо. Совсем неплохо. Ты и в самом деле превзошёл мои ожидания».

«Хе-хе, ничего особенного. Если не считать Фан Тяньмэн, по вполне понятным причинам, все остальные меня обогнали. Я последним создал свой первый артефакт среднего грейда, — Мо Чэнь выдавил смущённую улыбку. — А старший брат Е Мин и вовсе монстр, он уже добрался до верхнего грейда человеческого класса».

«Хо? — поднял бровь Юньфэй. Но его удивление выросло ещё больше, когда он взглянул на Е Мина: — Е Мин, ты… ты прорвался на ступень Пророка Духа?!»

Молодой человек, который в недавнем прошлом был Пророком Духа, добровольно разрушил своё Семя Молнии, и его уровень силы рухнул до пика Предка Духа. Но сейчас, как ни посмотри, он снова добрался до прежней ступени; от него исходили флуктуации духовной силы, ясно указывающие на то, что юноша находится на ранней стадии Пророка Духа!

Е Мин коротко кивнул: «Это случилось два дня назад, во время создания человеческого артефакта среднего грейда. Каким-то образом я сумел прорваться в процессе».

Ремесленное искусство само по себе было формой духовного развития, позволяющей повышать уровень силы. В отличие от других техник, ремесло не гналось за увеличением духовной силы, но всякий раз при успешном создании артефакта формировался целый каскад различных энергий, который самым благоприятным образом сказывался на духовном развитии создателя. Именно поэтому многие мастера, достигнув очередного «бутылочного горлышка» в своём развитии, нередко воспринимали создание артефакта как шанс прорваться на новый уровень силы.

Но удивлял сам факт того, что Е Мин смог создать человеческий артефакт верхнего грейда спустя столь короткое время после начала обучения. Это было сравнимо с талантом личных учеников Школы Ремесла.

Ученики начали демонстрировать Бай Юньфэю плоды своих стараний один за другим. Из-за похищения Фан Тяньмэн немного отстала от остальных, но даже она сумела создать человеческий артефакт нижнего грейда. Все остальные уже добрались до среднего грейда, что не могло не поражать.

Впрочем, стоит отметить, что несмотря на похвалы Бай Юньфэя, средний уровень прогресса этих ребят всё же не дотягивал до достижений практиков, принятых в Школу Ремесла.

«Хе-хе, я очень рад, что вы смогли добиться столь впечатляющих успехов за такое короткое время, — Юньфэй покивал с довольной улыбкой. — Что ж, пойдёмте в мастерские. Я понаблюдаю за каждым из вас и укажу недочёты и более эффективные методы работы с различными материалами, которые вы используете…»

Ученики споро разошлись по своим пещерам, и очень скоро каждая из них засветилась красным. Температура на горной вершине также начала подниматься, а через некоторое время вся гора подёрнулась алым ореолом.

*****

В то время, когда Бай Юньфэй наставлял своих учеников, высоко в небесах где-то над Лесом Испытаний зависла фигура в коричневом одеянии. Этот человек, пронзая взглядом огромное расстояние, рассматривал гору вдалеке, приговаривая себе под нос: «Мастифф Вечного Льда седьмого уровня, подвид Радужного Стрижа седьмого уровня и подвид Синеглазого Ящера на пике шестого. Как интересно…»