На следующий день Бай Юньфэй никуда не выходил, даже на прогулку. Он весь день просидел в своей комнате, медленно залечивая своё тело. А когда стемнело, принялся за улучшение остававшихся у него предметов, превратив в труху немало оружия и украшений. В конце концов, его духовная сила истощилась, и он без чувств рухнул на кровать.

Ночь пролетела незаметно. Рассвет. Бай Юньфэй медленно сел на кровати, лениво потянувшись всем телом. Суставы захрустели, негромкие щелчки послышались от каждой части его тела. Он сжал-разжал кулак, ещё раз потянулся, сделал два глубоких вдоха и, наконец, удовлетворённо кивнул.

«Использование техники апгрейда по-прежнему остаётся самым быстрым способом увеличения духовной силы! Это очень просто и эффективно… как жаль, что платить за это каждый раз приходится потерей сознания. Впрочем, между этим состоянием и сном, по сути, никакой разницы, те же семь или восемь часов отдыха. Конечно, я могу заставить себя проснуться и через 3-4 часа, но тогда я буду словно полумёртвый. Побочные эффекты слишком суровы. Гораздо безопаснее просыпаться естественным образом».

«Время почти пришло. Сегодня я попрощаюсь со всеми и отправлюсь в путь. Мне лучше как можно быстрее покинуть город Цуйлю», — размышляя об этом, Бай Юньфэй извлёк из воздуха зелёный нефритовый медальон в виде рыбки, сжал его в руке и “вгляделся”.

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Ловкость +35]

[Дополнительный эффект +10: Увеличивает скорость передвижения на 3%]

[Требуется для улучшения: 22 заряда души]

Снова увидев свойства медальона, Бай Юньфэй слегка кивнул сам себе: «Техники маневрирования и боевые техники Школы Зелёной Ивы основываются на ловкости. Я подарю этот медальон Юйхэ, думаю, ей должно понравиться…»

Когда он вышел из комнаты, свежий утренний ветерок устремился к нему, будто подбадривая. Эта девчушка должна вскоре принести ему завтрак.

Он постучал в соседнюю дверь, однако ответа от Хун Иня не дождался. Подумав, что, вероятно, тот проснулся раньше и уже покинул свою комнату, Юньфэй вышел наружу.

Юноша решил прогуляться и заглянуть в расположившуюся неподалёку Усадьбу Ивовых Листьев. Возможно, там он случайно наткнётся на Чу Юйхэ.

Выйдя из дворика, Юньфэй повернул налево и зашагал по слегка влажным от росы плитам из синего камня. Он не торопился, наслаждаясь прогулкой. Трава и цветы были усеяны блестящими капельками. Когда они вздымались от ветерка, а затем снова опадали, Бай Юньфэй почти мог слышать, как разбиваются об землю крошечные сияющие алмазы. Всё вокруг дышало безмятежностью, но вместе с тем и утренней свежестью.

Пройдя мимо небольшой усадьбы, он увидел впереди маленький пруд. Рядом с ним и располагалась Усадьба Ивовых Листьев, где жили Чу Юйхэ и остальные.

«А?..» — приблизившись к пруду, Бай Юньфэй вдруг остановился в удивлении. Причиной было то, что на берегу пруда он обнаружил сидящего на каменной скамье Хун Иня, который бережно поглаживал серого волка, лежащего перед ним на земле. Он даже, кажется, что-то ласково ему бормотал при этом.

Существо, лежащее перед ним, было тем самым духовным зверем, которого он “украл” у Ли Луна из Школы Укротителей в тот день!

А рядом с ними тихонько примостилась девушка, с нескрываемым любопытством переводящая взгляд с Хун Иня на Громоволка и обратно.

«Старший брат Хун Инь, Лулю, что это вы двое тут делаете?» — Бай Юньфэй помахал им, уже также заметившим его приближение, и быстро зашагал в их направлении.

Хун Инь едва заметно кивнул в ответ, тут же снова сосредоточив всё своё внимание на Громоволке. Он продолжил что-то неразборчиво бормотать огромному зверю, а правая рука всё так же ласково поглаживала его по шее. На голове Громоволка стоял этот маленький белый зверёк по имени Сяо Тан. Он очень человеческим жестом вытянул две свои крошечные лапки и, попискивая, чесал Громоволка за ушами.

«Это…» — Бай Юньфэй мог лишь в растерянности наблюдать за действиями этого человека и его мышонка. Когда он уже хотел что-то сказать, сидящая рядом Цю Лулю жестом показала ему не мешать.

Бай Юньфэй осторожно подошёл к ней и тихо поинтересовался: «Что тут происходит?»

«Старший брат Хун Инь сказал, что он пытается наладить контакт с этим Громоволком…» — шёпотом ответила Цю Лулю, не отрывая взгляд от Хун Иня. Кажется, она даже не мигала.

«Ух… контакт?» — Бай Юньфэй был поражён. Он посмотрел на Громоволка, не понимая, о чём она говорит. Он мог видеть лишь, что этот чудовищный серый волк, размером с бычка, просто неподвижно замер перед Хун Инем, ни на что не реагируя. Хоть глаза зверя и светились красным огнём, но в них не было жизни. Если бы не лёгкие непроизвольные движения его мышц и дыхание, Бай Юньфэй бы вообще не был бы уверен, что волк ещё жив.

«А? Старший брат Юньфэй, что ты тут делаешь?» — в этот момент из-за спины послышался звонкий голосок Юйхэ. Юньфэй повернул голову и увидел, что девушка остановилась на дорожке с большой чашей похлёбки и несколькими пирожками с мясом, недоумённо глядя в их сторону.

Бай Юньфэй приложил палец к губам, после чего подозвал её знаком.

Юйхэ подошла к ним. После того, как юноша “объяснил” ей, в чём тут дело, она озадаченно взглянула на Хун Иня, а затем снова повернулась к Юньфэю: «Старший брат Юньфэй, я как раз несла тебе завтрак. Раз уж ты тут, то сперва поешь, поговорим позже».

Юньфэй посмотрел на Хун Иня, который по-прежнему старательно пытался достучаться до Громоволка, потом на Цю Лулю, которая очень внимательно наблюдала за ними. В итоге, он кивнул и переместился за ближайший каменный стол, начав неспешно поглощать свой завтрак. Юйхэ же присоединилась к Цю Лулю, и девушки начали шёпотом о чём-то переговариваться.

Как раз когда Бай Юньфэй практически расправился с едой, Хун Инь закончил свой «сеанс связи». Он убрал руки, затем незаметно вздохнул и поместил Громоволка обратно в пространственное кольцо.

«Старший брат Хун Инь, как всё прошло?» — торопливо спросила Цю Лулю.

В глазах того промелькнуло разочарование, он качнул головой: «Так себе. Я совершенно не могу почувствовать его “волю”. Он не проявляет никаких самостоятельных реакций, кроме инстинктивных, вроде голода или жажды. Школа Укротителей… они действительно относятся к духовным зверям таким вот образом. Я просто не могу унять свою ярость… я клянусь, настанет день, когда я найду способ высвободить духовных зверей из-под их контроля. После этого я уничтожу Школу Укротителей! Я обязательно завершу то, что не удалось моему крёстному и остальным!»

В этот момент Хун Инь осёкся, видимо, осознав, что на секунду потерял самообладание. Он вздохнул, успокаивая ярость в груди, затем с извиняющейся улыбкой повернулся к остальным: «Хе-хе, простите. Что-то я разошёлся. Я не напугал вас?»

Это был первый раз, когда Бай Юньфэй видел Хун Иня в такой ярости. В этот краткий миг юноша ощутил неимоверно жестокую и кровожадную ауру, готовую, казалось, вырваться на свободу и уничтожить всё вокруг. Однако в следующую секунду эта аура бесследно исчезла, Юньфэй даже не был уверен, что ему не почудилось.

«Старший брат Хун Инь, это Громоволк на ранней стадии третьего уровня. Это духовная кукла, созданная Школой Укротителей? Где ты её взял? Ты и Школа Укротителей как-то…» — Цю Лулю бросила быстрый взгляд на кольцо на пальце молодого человека и задала вопрос, который давно не давал ей покоя.

«Я никак не связан со Школой Укротителей или им подобными, что относятся к духовным зверям, как к мусору… Придёт день, и я сотру эти школы с лица земли! – голос Хун Иня снова мгновенно взвился до небес, когда речь зашла о Школе Укротителей, но затем он печально покачал головой: — Я забрал этого Громоволка у ученика Школы Укротителей в этом городе пару дней назад. Юньфэй присутствовал при этом происшествии».

«М-м? Этот тип духовных зверей называется Громоволками? Ах да, что ещё за третий уровень?» — с любопытством вклинился Бай Юньфэй.

«Ох…» — этот внезапный вопрос поразил не только Хун Иня, но и Цю Лулю.

Первый окинул его несколько странным взглядом: «Юньфэй, ты не знаешь о духовных зверях?»

«Нет», — честно ответил юноша и помотал головой.

Хун Инь пристально всматривался в него секунд десять, затем внезапно беспомощно покачал головой. Вздохнув, он проговорил: «Ох, Юньфэй, отправляться путешествовать по миру с твоими знаниями это действительно…»

«Уф-ф… ну, никто об этом не упоминал в прошлом, — Бай Юньфэй развёл руками с видом оскорблённой невинности. – Вот почему сейчас я прошу просветить меня, старший брат Хун Инь».

Тот усмехнулся, затем кивнул: «Хорошо, в таком случае я постараюсь описать всё максимально подробно».

«Духовные звери, как и намекает название, это звери, которые могут принимать участие в духовной практике. Их можно считать духовными практиками царства животных. Как и практики из людей, они обладают невероятным могуществом, более того, в некотором роде, они даже имеют некоторые преимущества, уникальные особенности… как, например, их срок жизни. Духовные практики, достигшие ступени Ядра Духа, без проблем могут прожить до 150 лет. Срок жизни Императора Духа может достигать и 300 лет. Это кажется огромным, но на самом деле любой духовный зверь 4 уровня также может дожить до 300 лет. А на 6-м уровне – и все 500. И, как и у практиков, срок их жизни увеличивается с ростом силы.

Кстати, о силе. Духовные звери имеют 9 рангов, каждый из которых подразделяется на раннюю, среднюю и позднюю стадии. Эти ранги эквивалентны по силе ступеням духовных практиков. К примеру, этот Громоволк на ранней стадии третьего уровня, который попал мне в руки, на самом деле сравним по силе с духовным практиком на ранней стадии Воина Духа, — после этого Хун Инь указал на маленького зверька на своём плече. – Но что касается, например, Сяо Тана, то он духовный зверь на средней стадии 5-го уровня, и по силе сравним с Предком Духа».

«Что?!» — не только Юньфэй, даже две девушки рядом с ним не сдержали возглас изумления. Они ошеломлённо воззрились на маленькую белую крысу на плече Хун Иня.

«Он… он действительно сравним по силе с Предком Духа на средней стадии? Получается, что он не уступает по могуществу главе? Как такое возможно…» — недоверчиво проговорила Чу Юйхэ, широко открытыми глазами уставившись на Сяо Тана, который лениво чистил свои усы.

Хун Инь усмехнулся: «Не стоит его недооценивать. Если бы бой шёл у воды… то даже Предок Духа на средней стадии был бы ему не соперником».

Молодой человек перевёл взгляд на Бай Юньфэя, который, судя по всему, напряжённо о чём-то размышлял, и продолжил: «Духовные звери набирают силу совершенно иначе, нежели духовные практики. У них нет каких-то сложных духовных техник, только их собственные души. Они очень восприимчивы к элементальной энергии небес и земли. Духовный практик для получения контроля над силой элементов должен достичь ступени Ядра Духа, однако духовные звери обладают этой способностью с рождения. Даже духовные звери на ранней стадии 1-го уровня способны использовать силу элементов! И с ростом уровня их способности только возрастают.

Большая часть духовных зверей обитает в бескрайних лесах в северной части империи. Этот регион также известен как Лес Духовных Зверей. Духовные практики, которые желают найти себе духовного зверя-компаньона, отправляются на поиски в эти леса, когда станут достаточно сильными. Каждый духовный практик может установить духовную связь лишь с одним духовным зверем. Никто не знает, почему так, но, судя по всему, этот “закон” существует с момента появления духовных практиков и духовных зверей. Когда практик и зверь принимают друг друга, на их душах формируется особый духовный отпечаток, символизирующий связь между ними. Эту печать невозможно удалить; даже если кто-то из них умрёт, другой уже не сможет сформировать духовную связь с кем-то ещё.

После заключения духовного пакта практик и зверь становятся компаньонами до конца жизни. Они обретают возможность в какой-то мере общаться, работать в команде без необходимости заранее обсуждать план действий и даже объединять свою духовную силу! Это одна из главных причин, по которым духовные практики так жаждут заполучить духовного зверя в компаньоны: уровень силы практика с духовным компаньоном может возрасти в несколько раз!

Духовные практики и духовные звери должны быть двумя сторонами одной медали, должны поддерживать и помогать друг другу во всём. Но в какой-то момент дела начали приобретать другой поворот, мышление людей начало меняться. Они стали рассматривать себя в качестве “хозяев”, а количество духовных практиков, относящихся к духовным зверям, как к равным, начало стремительно уменьшаться. А сейчас даже возникли школы вроде этой Школы Укротителей! Они нарушили “правила”. Используя какие-то неизвестные методы, они превратили духовных зверей в послушных кукол без тени интеллекта и собственной воли. Они сумели обойти необходимость заключения духовного пакта и напрямую подчинили себе души этих зверей. Теперь один человек может контролировать многих духовных зверей. Они… для них эти звери всё равно, что безмозглые инструменты. Они все должны умереть!»

Было совершенно очевидно, что Хун Инь действительно ненавидит Школу Укротителей до глубины души. Было крайне необычно видеть, чтобы духовный практик его уровня из-за чего-то настолько распалялся.

Бай Юньфэй слегка нахмурился, после чего проговорил с беспокойством в голосе: «Старший брат Хун Инь…»

«Р-Р-РО-АР!»

Чудовищный рёв, от которого затряслась земля, не дал Юньфэю закончить фразу.

Хун Инь внезапно поднял голову, уставившись в сторону главных ворот Школы Зелёной Ивы, и его глаза недобро вспыхнули.

«Духовный зверь 5-го уровня! И это знакомое чувство… это Школа Укротителей!»