Странное выражение промелькнуло в сосредоточенных глазах Чжан Чжэньшаня при виде охваченного пламенем копья. Он внезапно прервал свой стремительный бег и тут же использовал Ледяную Поступь. Старейшина слегка сместился вбок, уходя от наполненного свирепой силой выпада.

Ледяная ци* завихрилась вокруг его ладоней. Пара Перчаток Ледяного Шёлка, которые Юньфэй повредил во время предыдущего столкновения, к этому моменту были уже полностью восстановлены. Игнорируя инерцию, старейшина скользнул вдоль земли и мгновенно сблизился с юношей. Его ладони метнулись вперёд, направленные одновременно к его лицу и к животу!

Прим. W: Имеется в виду современный смысл “ци”, как формы энергии или жизненной силы, которой можно манипулировать. На самом деле это понятие куда глубже, а против такого, чисто утилитарного значения этого термина выступают даже китайские философы.

Бай Юньфэй мощно отпрыгнул назад, на излёте нанося удар копьём по верхней ладони, а левой ногой – по нижней. Используя силу столкновения, он сделал сальто назад, но ещё до приземления вернувшееся после удара копьё снова стремительно кольнуло вперёд.

Чжан Чжэньшань собирался воспользоваться неустойчивой позицией противника в воздухе для атаки, но путь ему снова преградил Язык Пламени. Ему оставалось лишь снова сместиться вбок, прежде чем он смог возобновить нападение. Однако к этому моменту Юньфэй уже твёрдо стоял на ногах. Он даже не стал менять стойку. Вместо этого он лишь снова вернул копьё и сделал очередной выпад!

Старейшина Чжан пропустил остриё мимо себя и шлёпнул по древку левой ладонью, отталкивая его в сторону. Затем сделал полшага назад левой ногой, чтобы восстановить равновесие, и, загнув пальцы в виде когтистой лапы, попытался ухватить левую руку Юньфэя, держащую копьё.

Бай Юньфэй, уклоняясь, шагнул влево, одновременно отдёргивая левую руку в сторону, чтобы избежать “когтей” Чжан Чжэньшаня. Сразу же после этого он засеменил, быстро перебирая ногами, и в мгновение ока неожиданно совершил почти полный оборот вокруг своей оси, увлекая за собой Язык Пламени. Багровое копьё, описав круг и набрав скорость, горизонтально устремилось к боку противника.

Чжан Чжэньшань знал, что юноша использует крайне подвижную технику маневрирования, но не ожидал, что уровень владения этой техникой так сильно вырос с прошлого раза. На уклонение времени уже не оставалось, так что старейшина мог лишь немного сместиться в сторону и выставить перед собой скрещенные для защиты руки.

Бух! Копьё обрушилось на его руки, издав глухой звук. Чжан Чжэньшань, ощущая, будто к его рукам приложили раскалённое клеймо, поспешно и почти панически отступил. На самом деле, этот удар действительно оставил на его теле отчётливый рубец.

Старейшина направил свою ледяную элементальную энергию циркулировать по меридианам, чтобы рассеять остатки обжигающей энергии огня на месте удара. Но едва он принял устойчивое положение, как Бай Юньфэй уже оказался рядом, без малейших колебаний занося копьё. К Чжан Чжэньшаню снова устремилась волна жара!

Воздух наполнился силуэтами багрового копья и накладывающимися друг на друга остаточных изображений ледяных ладоней. То и дело раздавался грохот, волны жара сталкивались с ледяной ци, а под ногами сражающихся тут и там начали появляться кратеры.

Зрители притихли и с посерьёзневшими лицами наблюдали за яростной схваткой. Судя по всему, противники оказались равными по силе. Юй Фэй и Лю Чэн начали хмурить брови, а их взгляды ни на секунду не отрывались от движений обеих сторон. Яростный натиск Юньфэя застал их врасплох… а если приглядеться, то Чжан Чжэньшань всё это время больше защищался, чем атаковал!

Глаза Янь Си, укрытые под чёрным капюшоном, ярко блестели. Наблюдая за действиями Бай Юньфэя, он размышлял: «Действительно ли это мощь, полученная от техники принудительного повышения уровня силы? Его атаки выглядят естественными и лёгкими, в них совершенно не чувствуется никакого напряжения или боли от отката. Его движения, его удары… всё это духовные техники высочайшего уровня! Кто же он, каков его статус? А ещё это копьё… если верить словам Юй Фэя, то это должно быть оружие земного класса нижнего грейда, но…»

Как раз в этот момент руки соперников соединились в лобовом столкновении; один использовал ладонь, другой – кулак. В результате столкновения оба отшатнулись в противоположные стороны. Однако Бай Юньфэй, сделав лишь пару шагов, остановился и тут же ринулся вперёд, занося копьё и не давая врагу ни секунды передышки.

Чжан Чжэньшань чувствовал нарастающее изумление. Он успокоил себя тем, что это, вероятно, из-за Духовной Брони Золотого Шёлка. Иначе бы его противник никак не смог бы так легко свести на нет последствия атаки. Ему потребовалось на пару шагов меньше, чтобы погасить импульс от столкновения, чем самому Чжан Чжэньшаню! К этому моменту старейшина уже отступил к раскидистой иве и справился с силой, заложенной в удар юноши, однако багровое остриё уже снова неслось к его голове!

Смирившись с реалиями, старейшина снова был вынужден сосредоточиться на обороне. Он торопливо отступил назад, отклонив тело по диагонали вправо.

Язык Пламени прошёл впритирку с плечом Чжан Чжэньшаня и глубоко увяз в толстом стволе ивового дерева, пронзив его с невероятной лёгкостью.

Глаза старейшины вспыхнули. Багровое копьё оппонента застряло в дереве! Чтобы извлечь его, придётся потратить лишнее мгновение. Чжан Чжэньшань уже собирался прекратить отступать, чтобы воспользоваться этой возможностью и перехватить инициативу, но… Как только эта мысль промелькнула в его голове, его внезапно будто окатило ледяной водой – он заметил восторженный огонёк, появившийся в этот момент в глазах Бай Юньфэя!

«Дьявол! Неужели…»

Ба-бах!!!

Он не успел даже додумать свою мысль. В тот же миг, когда в глазах Чжан Чжэньшаня проступило удивление, его мысли прервал громоподобный взрыв, способный расколоть небеса и землю!

Дополнительный эффект Языка Пламени, огненный взрыв, был активирован!

Изнутри дерева внезапно пробился яркий алый свет, а в следующий миг оно рассыпалось со звуком, от которого хотелось зажать уши. Не было ни кусков дерева, ни щепок. Взрыв, вызванный Языком Пламени поглотил всё и мгновенно обратил куски дерева в пепел. От огромной ивы осталась лишь крона, которая, словно пушинка, взвилась в воздух. Она приземлилась в сотнях метров от места сражения, в рядах учеников Школы Льда, вызвав среди них немалый переполох.

Увидев грозное алое свечение и услышав чудовищный звук взрыва, Чжан Чжэньшань тут же, позабыв про всё на свете, бросился прочь. Старейшина выжал всё из Ледяной Поступи, однако даже так он не мог двигаться быстрее набегающей волны жара! Во время панического отступления Чжан Чжэньшань скрестил руки, защищая голову.

Когда его настигла волна жара, старейшине Школы Льда показалось, будто тысячи раскалённых ножей пронзили всё его тело. Даже дышать на секунду стало невозможно. Тем не менее, ударный эффект этой волны жара также помог ему ускорить отступление и разорвать дистанцию.

«Даже ударная волна от взрыва чудовищно сильна… а если бы это было прямое попадание…» — стоило этой мысли прийти ему в голову, как холодный пот выступил на его лбу и начал крупными каплями скатываться ему за шиворот, смачивая одеяние.

Мощность этого огненного взрыва намного превосходила любые ожидания. На самом деле, даже сам Бай Юньфэй на миг ощутил замешательство. Однако, видя суетливо отступающего противника, глаза юноши вспыхнули, и он снова ринулся в бой! Он быстро повёл копьё вокруг себя, перекинув его из правой руки в левую, после чего прокрутил его за спиной и снова ухватился за древко правой рукой. В результате копьё набрало огромную скорость, и юноша обрушил на врага мощнейший выпад!

Снова увидев приближающееся смертоносное остриё, Чжан Чжэньшань побледнел. Ужас, который он испытывал по отношению к этому духовному предмету, за последние секунды усилился многократно. Отчаянно пытаясь уйти от удара, он влил духовную силу в ноги и метнулся назад, едва-едва выходя за границу удара. Однако из-за чрезмерной поспешности его баланс слегка нарушился. Бай Юньфэй даже и не думал останавливаться, он снова крутнул копьё в руках и, продолжая вращение, описал широкий полукруг перед собой. Язык Пламени врезался в бок старейшины, отбрасывая его влево.

Вспышка боли от повреждённого бока едва не заставила его сплюнуть пригоршню крови. А когда он нейтрализовал силу удара, Бай Юньфэй уже снова приблизился на расстояние выпада!

Противники снова сошлись в яростном клубке атак. Однако на этот раз Чжан Чжэньшань практически не имел возможности нападать, уйдя в глухую оборону!

Янь Си слегка нахмурился, наблюдая за ходом поединка. Его взгляд метался от юноши к его багровому копью и обратно. В тот момент, когда произошёл взрыв, в глазах эксперта мелькнула тень удивления, которая лишь становилась всё отчётливее по мере развития событий, постепенно переходя в крайнюю степень замешательства.

«Ошибки нет. Это артефакт земного класса верхнего грейда! Но… Юй Фэй совершенно чётко сказал, что это земное оружие нижнего грейда. Он мне солгал? Сомнительно. Я не верю, что он может быть таким тупым. Другими словами… раньше это копьё действительно было лишь нижнего грейда…»

Внезапно его глаза ярко вспыхнули, будто ему в голову пришла какая-то мысль, которая ему самому казалась невообразимой. Впервые за всё это время на его невозмутимом лице отразилось искреннее изумление: «Неужели это из-за того, что он прорвался на новый уровень силы? Тогда остаётся только один вариант… техника ковки с помощью элементальной энергии огня! Школа Ремесла!!!»

Глаза Янь Си сверкали нестерпимым блеском. Чем больше он обдумывал эту идею, тем больше убеждался, что не ошибся: «Всё верно. Это единственное возможное объяснение! Только ученики Школы Ремесла при прорыве на новый уровень готовы – и обладают возможностью! – пожертвовать часть энергии, привлечённой при формировании Семени Пламени, чтобы усилить и улучшить свои духовные предметы! И только члены внутреннего круга Школы Ремесла владеют этой техникой!

Юй Фэй, ублюдок, ты полный кретин! Надо же, посмел со всей уверенностью заявить, что у этого юноши за спиной никто не стоит! Ещё когда он был всего лишь Воином Духа, он уже владел целой россыпью мощных духовных артефактов и техник, а теперь, как выясняется, знает тайную технику использования Семени Пламени для усиления духовных предметов… Его статус в Школе Ремесла определённо не может быть низким! – Янь Си нахмурился, лихорадочно соображая. – Хоть я и не знаю, как всё так обернулось, что он позволил жалкой секте Льда гнать его через всю провинцию, не прибегнув к поддержке своей школы, но… правильнее всего будет не иметь с ним никаких конфликтов. Сложная игра моей школы не приемлет таких ошибок. Меня послали всего лишь завербовать несколько малых школ, так что сейчас было бы полнейшим безумием каким бы то ни было образом задевать Школу Ремесла».

Но пока Янь Си сосредоточенно размышлял, в ходе поединка снова произошёл неожиданный поворот.

В бою одна ошибка может привести к потере любого преимущества, а внезапно полученное преимущество может подарить целый каскад новых возможностей!

На лице Чжан Чжэньшаня, ушедшего в оборону, застыло серьёзное выражение. Напротив, Бай Юньфэй искренне наслаждался боем! В прошлом он мог лишь кое-как сбежать от старейшины, несмотря на то, что тот был в изрядно ослабленном состоянии. Но в этой битве юноша неожиданно оказался фаворитом!

После дюжины столкновений, левая рука и левый бок Чжан Чжэньшаня были располосованы Языком Пламени. Из ран медленно сочилась кровь, однако эффекта “взрыва” так и не произошло. Но, несмотря на это, каждый раз, когда старейшина получал удар багрового копья, он отчётливо ощущал за спиной дыхание смерти.

Изначально он полагал, что легко выиграет этот бой, но в итоге именно он был вынужден отчаянно защищаться, столкнувшись с непреодолимым давлением. Лицо Чжан Чжэньшаня потеряло все краски, а ненависть и ярость в его глазах с каждой секундой становились всё сильнее. Наконец, когда он в очередной раз был вынужден изо всех сил уклоняться от выпада в плечо, злоба в душе старейшины скачком усилилась, обернувшись кровавым безумием.

Он был величественным патриархом клана Чжан и могучим старейшиной Школы Льда! И тем не менее, его сейчас подавляет в поединке один на один юнец, который ещё несколько дней назад улепётывал от него без оглядки. Более того, это был человек, который убил его сына! Ни один отец не должен хоронить своего собственного сына!

«Мерзавец, ты действительно зарвался! Я заберу твою жизнь в качестве компенсации за смерть моего сына!» — в глазах Чжан Чжэньшаня застыл кровавый туман. Он не стал уклоняться от очередного выпада. Вместо этого, старейшина поднял руку и схватил копьё прямо во время удара! Перчатки Ледяного Шёлка тут же лопнули, не способные выдержать остроты Языка Пламени, и кровь заструилась по его руке. Ощущения были такие, будто он схватил раскалённую кочергу голыми руками. Послышался тонкий треск, однако Чжан Чжэньшань даже ухом не повёл. Он отвёл руку с зажатым в ней копьём в сторону и назад, а сам шагнул вплотную к Бай Юньфэю. Его правая ладонь к этому моменту уже вовсю сияла от могущественной элементальной энергии льда. Без особых раздумий Чжан Чжэньшань обрушил ладонь прямо на грудь юноши!

Безумная ярость старейшины полностью застала Бай Юньфэя врасплох. К тому же, дополнительный эффект Языка Пламени и в этот раз не сработал. Короткий миг замешательства привёл к тому, что Бай Юньфэй принял полновесный удар Длани Льда. Этот удар был достаточно мощным, чтобы отправить тело юноши в полёт.

Но Чжан Чжэньшань не выпустил из левой руки багровое копьё. Он прыгнул вперёд со скоростью, даже большей, чем отброшенное тело Юньфэя, и тут же нанёс новый удар ладонью ему в живот!

Токи ци и крови в теле Бай Юньфэя хаотично смешались. Когда он увидел приближение второго удара, в глазах юноши вспыхнул жестокий огонёк. Он даже не попытался защититься, вместо этого он со всей силы пнул Чжан Чжэньшаня по левой руке, по-прежнему сжимавшую Язык Пламени.

Бух! Его бок содрогнулся от удара ладони, но и хватка старейшины на его копье ослабла. Однако… Чжан Чжэньшань начисто проигнорировал свою пострадавшую левую руку. Вместо этого он, недолго думая, нанёс третий удар Бай Юньфэю, который повалился на землю в отчаянной попытке защититься!

После получения двух сокрушительных Дланей Льда Бай Юньфэй ощутил, как к его горлу подкатывает поток свежей крови. И его противник не собирался останавливаться на достигнутом, снова занеся свою руку. Языком Пламени юноша защититься не мог. Он слегка дёрнул рукой, и багровое копьё внезапно растаяло в воздухе. Правая рука юноши в тот же миг дёрнулась вверх, наперерез третьему удару Чжан Чжэньшаня. Длань Льда обрушилась в третий раз, угодив прямо по подставленному багровому наручу.

На этот раз Бай Юньфэй лишь слегка содрогнулся, будто не получив никакого урона. Тем не менее, восстановить равновесие он так и не успел. Чжан Чжэньшань не собирался упускать инициативу, снова обрушившись на него яростным вихрем!