С гор Калькута открывался отличный вид на плодородные равнины, по которым текла полноводная река Риделл, начинавшая свой путь у подножья хребта Дракона Ветра, что находился на востоке.

В таком месте и располагался Олаф, столица королевства Роден. Столица была большим городом с четырьмя городскими стенами и дворцом правителя в самом центре.

Количество народа в три раза превышало население такого важного транспортного города, как Диенто, легко перескакивая отметку в пятьдесят тысяч жителей.

Обширные пшеничные поля простирались за городскими стенами. По главным дорогам, идущим с востока на запад и с севера на юг, в столицу стекались различные товары со всего королевства.

Хотя Роден гордо занимает позицию третей по силе страны на континенте, им управляет не один только монарх, как, например, в империях Восточный и Западный Лебуран, что находятся на севере.

Этой страной правило множество дворян во главе с королевской династией Олафов. Поэтому, несмотря на то, что королевская семья устанавливала политику королевства, они не могли бездумно вмешиваться во внутренние дела на территориях подвластных феодальным лордам.

Власть королевской семьи превосходила возможности любого лорда, но она ничего не стояла против объединенной силы всех лордов.

Тем не менее, королевская семья может применить военную силу в случае, если действия какого-то феодального лорда будут представлять собой угрозу для королевства. Случается даже, что при вторжении других стран или же при восстаниях, от некоторых лордов не дождешься помощи.

В столичном дворце собрался королевский совет, на обсуждении было убийство маркиза Диенто. Дворяне делились между собою множеством слухов и теорий по этому поводу.

В одной из комнат, принадлежащей второму принцу Дугласу Сишаль Калурон Роден Веторану, на кожаной кушетке вели беседу двое мужчин.

Позади сидевших на кушетке людей стоял еще один человек. Кроме этих троих в комнате больше никого не было, даже слуг.

Стоявший человек не очень высокий, но у него хорошо тренированное тело и приятные черты лица. Золотистые волосы отчасти скрывали его голубые глаза. Человек носил удобную военную форму, на которой красовались золотые украшения, разрешенные только знати.

Это был Дуглас, второй принц королевской семьи Олаф.

— Дерьмо! Уничтожен самый большой источник доходов нашей фракции! — принц выплюнул слова разочарования, обычное выражение его лица исказилось от злости.

Сидящий на кушетке крупный человек тяжело кивнул, соглашаясь со сказанным.

У обладателя солидной бороды коричневые волосы уже давно задела седина, но из-за своего крепкого телосложения он старым совсем не казался.

Этот пожилой мужчина был одним из семи герцогов Родена, а также главным генералом объединенной национальной армии. Нынешний глава семьи Олстерио — герцог Малдорий де Олстерио.

В этой стране герцоги являются дворянами наивысшего разряда. Они не обладают собственными землями, поэтому собирают налоги с других лордов и земель, подвластных короне. С другой стороны, они выполняют важнейшие для королевства задачи, и власть находится в их руках.

— Кстати, об этом. Его Высочество отправил в родные земли Хеброна, старшего сына маркиза Диенто, который до этого находился в столице. После убийства главы семейства и исчезновения второго сына, чтобы все уладить, Хеброну может понадобиться очень много времени, даже с его-то способностями… — с горьким выражением говорил генерал Малдорий.

— Судя по словам свидетелей, там присутствовали эльфы… Это они так мстили?

— Честно говоря, я и сам не понимаю. В тот день, когда видели эльфов, еще три конторы по поимке эльфов подверглись внезапному нападению. Бежало больше двадцати зверолюдей. Люди говорят, что это дело рук ‘Освободителей’.

— Цель ‘Освободителей’ состоит в спасении зверолюдей из рабства, я прав? Должно быть, все члены их группировки состоят из зверолюдей,.. они работают вмести с эльфами?

— Это также может означать… Что все только подстроено, чтобы так выглядело. Если представить королю доказательства отлова эльфов в Диенто, это только укрепит фракцию принцессы. Ее Высочество принцесса Юлиана напористо выступает за гармонические отношения с эльфами. Если королю откроются наши действия, их могут посчитать за измену, тогда наказание не заставит себя ждать. Нами уже был отдан приказ заставить умолкнуть всех свидетелей произошедшего, но местонахождение одного из них так до сих пор и неизвестно. Вполне возможно, что этот свидетель находится под защитой других фракций… Денежные средства, которые должны были отправить из Диенто также пропали, но, как известно, эльфы к таким вещам не проявляют большого интереса. В любом случае, количества замеченных эльфов явно бы не хватило, чтобы унести все деньги…

От этих слов принц еще больше скривился.

Если все это станет известно общественности, в гонке за престол между ним и другими наследниками может образоваться огромная пропасть.

Нет, уже три герцога присоединились к фракции принца Секта, его даже поддерживает империя Западный Лебуран.

Очевидно, что престол ближе всего к нему.

Как и сказал генерал Малдорий, это происшествие кем-то спланировано — вот как все виделось Дугласу.

Так или иначе, Юлиана стремится быть честной, поэтому не похоже, чтобы она воровала деньги под видом внезапного нападения эльфов.

Но его старший единокровный брат Сект как раз такой человек, который с каменным лицом может наступить на чью-то ногу.

— Мы должны действовать прежде, чем Сект сделает свой ход. Сеторион, найди несколько способных фигур для Хобена.

— Как прикажете.

До этого момента молча сидевший тридцатилетний мужчина, получив инструкции, почтительно склонил голову. Он носил военную форму на подобии той, что была у принца.

Сеторион де Олстерио — старший сын герцога, а также один из трех генералов.

Как и следовало ожидать от сына, лицом он очень напоминал молодого Малдория.

Дуглас кивнул в ответ. Когда принц подумал о своем брате, в его глазах вспыхнуло пламя темной ненависти.

В то же самое время в кабинете первого принца Секта Рондаро Калурон Роден тоже собрались три человека.

Дворянин восседал в детально выгравированном резном деревянном стуле, цвета янтаря, отделанным первоклассными подушками с цветочным узором.

Это был хозяин комнаты — принц Сект. Высокого роста, имел светло-каштановые волосы, одетый в дорогие одежды, сделанные по заказу.

Рядом с принцем стояла красивая женщина с аккуратно подвязанными длинными каштановыми волосами. Чертами лица она походила на Секта, хотя это было не так заметно за густым слоем макияжа. Носила она роскошное платье с акцентом на широком подоле.

Этой женщиной была мать принца Секта — вторая королева Летеция Роден Сади.

— Похоже, это происшествие вынудит Его Высочество принца Дугласа сделать свой ход. Рондал, ты собираешься действовать?

Летеция спросила у своего сына, обратившись к нему его детским именем.

Только очень близкие друзья и родственники могут называть членов королевской семьи их детскими именами. Используй такие имена кто-то другой, это бы посчиталось проявлением неуважения.

— Матушка, сейчас Дуглас проводит зачистку. Хотя, похоже, что они пытаются скрыть это, но, очевидно, вместе со смертью маркиза Диенто исчезла значительная часть денег. Тот человек просто тянет время. И я не против, если они оставят меня в покое.

Человек, молчавший до этого времени, кивнул, и молвил:

— При всем моем уважении, единственный оставшийся противник — это принцесса Юлиана. Если принцесса представит произошедшее широкой публике, то и ваша позиция, принц Сект, будет в опасности…

От этого человека с фальшивой улыбкой, одетого как священнослужитель, исходила характерная снобам атмосфера. Этот маленький человек является епископом религиозной страны Хираку, сейчас он ведет миссионерскую службу в столице Родена.

— … Ну, Юлиана весьма популярна среди жителей столицы. Используя эту ситуацию в качестве зацепки, другие герцоги, что смотрели за происходящим со стороны, теперь захотят присоединиться к ее стороне… Нужно заранее прояснить ситуацию… Боран. Уже собрали людей, талантливых в магии?

— Все готово! Волей нашего Великого Господа я благословляю вас, Ваше Величество. Несказанная радость падет на верующих, принявших участие в свержении принцессы, принц Сект.

Маленький человек по имени Боран чересчур преувеличивал свою радость по этому поводу.

Хотя смеяться над принцессой и было непозволительно, но принц Сект никак на это не отреагировал.

— Боран, у нас с тобой хорошие отношения. Не нужно быть настолько формальным, в такой обстановке можешь называть меня Рондалом.

Брови епископа изогнулись, и он поспешил вежливо высказать свою благодарность:

— Искренне признателен за такую честь, принц Рондал. Сейчас нужно позаботиться о некоторых беспокоящих вас делах, Ваше Высочество, поэтому, я откланяюсь.

Хотя из его тела так и лились радостные чувства, когда он поклонился и вышел, вторая королева выдохнула с облегчением.

— Правильно было говорить такое, Рондал? Разве после устранения принцессы Юлианы не появится только больше проблем?

— Не важно. Этот человек метается между мной и Дугласом с одной только причиной: чтобы устранить принцессу. Юлиана стоит во главе людей, советующих отцу не допускать деятельности религии Хираку. После того, как я помогу устранить Юлиану, ее связи и личные солдаты сойдут на нет. В нынешнее время религиозная власть нашей страны не такая уж и большая, но после принятия религии Хираку она много усилится.

— Понятно. С новой религией в нашу страну придет много верующих, что сильно увеличит количество населения. Но ведь ходили слухи, что император Западного Лебурана испортил отношения с главой церкви Хираку, разве ты, Рондал, не получаешь поддержку Лебурана?

— Да, все верно. Развернутся к Западному Лебурану спиной это действительно плохая идея. Поскольку они контролируют свободные от льда южные порты, было бы глупостью связываться с никому не нужной религиозной страной. Но сначала давай разузнаем о действиях Юлианы… Я воспользуюсь этим происшествием как возможностью устранить Дугласа, а после этого еще и главу Диенто, прибрав эти земли к своим рукам.

Сект иронически засмеялся и сделал глоток уже успевшего остыть чая. Затем вызвал к себе подчиненных для подготовки к будущим действиям.

В то время как планы по устранению принцессы уже начали развиваться, сама принцесса сидела на стуле возле окна в другой комнате дворца, и, глядя во двор, попивала чай.

Она носила опрятное и соответствующее обстановке платья, также, обратив внимание на ткань, выполнение и вышивку, становится ясно, что эта вещь лучшего качества. Одевающаяся со вкусом, и не производящая впечатление девушки, которая восторгается собой, вторая принцесса Юлиана Меллор Мелисса Роден Олаф была именно таким человеком.

Девушка играла с прядью своих длинных светлых волос. С недовольным взглядом, что так не соответствовал ее прекрасным карим глазам, она повернулась к сидевшему рядом мужчине.

— А уже думала, что чуть не поймала своего брата Дугласа за хвост. Велось скрытное расследование дел лорда Диенто, он был убит... возможно ли, что Дуглас разузнал об этом и сделал все так, чтобы уничтожить доказательства?

Человек, которому задала вопрос Юлиана, был в самом расцвете сил. Он сидел в кресле с идеальной осанкой. А в одежде угадывалась генеральская военная форма.

Один из трех генералов Родена — Картон де Фуривуторан. Он немного поколебался с ответом.

— Нет, принцесса. Он был не только одним из главных источников финансирования фракции принца Дугласа, лорд также являлся влиятельным сторонником принца, поэтому его убийство было бы глупым решением. Что касается свидетелей, даже несмотря на то, как быстро мы действовали, нам удалось спасти только одного человека. Сейчас он под нашей защитой. Мы сразу же отправили его в великое герцогство Линберт…

Брови принцессы взметнулись вверх.

— Согласно докладу именно эльфы атаковали замок. Быть может, это месть за похищения их сородичей? Впрочем, работорговцы из центра города также подверглись нападению, много зверолюдей получило свободу,.. эльфы и зверолюди работают вместе? Стоит сказать, что у Диенто действительно надежный форт. Исходя из этого, могло ли внезапное нападение только парочки эльфов оказаться таким удачным?

Принцесса смотрела на стоявшую перед ней на столе чашку и поднимавшийся над ней пар. По девушке было видно, что она, скорее ,сама обдумывает сказанное, чем ждет ответа на свой вопрос.

— Не то, чтобы эльфы и зверолюди не ладили, но только этого недостаточно, чтобы считать ваше предположение возможным... и, все-таки, проникнуть туда без проводника должно было быть довольно трудно. Загадочным образом исчезли накопленные деньги, а замок оказался частично разрушен огнем, а сообщалось только о нескольких эльфах... так что, возможно, мародеры появились уже после того, как пожар был потушен.

— В любом случае, после этого инцидента люди, живущие рядом с эльфами, будут чувствовать страх. Быстрый удар возмездия, нанесённый могучей крепости. При такой ситуации возможность нормальной торговли с эльфами великого леса отодвинулась еще дальше… Бестолковый брат, какую же глупость ты совершил! Ты же потратишь в пустую четыреста лет прошедших с заключения мирного договора!

Глубоко вздохнула принцесса, закончив осуждать своего старшего единокровного брата.

— Как бы там ни было, после этого происшествия сила фракции принца Дугласа значительно уменьшилась. Это приведет в движение множество дворян. В ближайшем будущем нужно наблюдать за действиями Его Высочества принца Секта.

— Ну, старший брат Сект может воспользоваться этой возможностью, чтобы с радостью расколоть докучающую ему фракцию Дугласа. Вероятно, стоит надлежащим образом обсудить эту ситуацию с эльфами… Мы ведем с ними приличную торговлю только через великое герцогство Линберт, так что нам стоит найти способ наладить и прямую связь.

Пожав плечами, принцесса взяла в руки чашку травянистого чая и поднесла ее к губам. Аромат щекотал нос девушки, от чего на ее лице возникло приятное выражение. Девушка наслаждалась этим коротким перерывом на чай.

Ее старшая сестра Серена вышла замуж за Тисента, эрцгерцога Линберта.

— Интересно, как там поживает моя сестра?..

Со вздохом сказала принцесса, снова выглянув в окно.

Толстые серые облака высели в небе над столицей, стремительно начал идти дождь.