Следующим утром Ариана повела нас через окутанный туманом лес. Каждый нес на себе свои вещи. А у меня на шлеме еще и расселась Понта.

Освещая наш путь, утренние лучики солнца пробивались сквозь зелень и ветки высоких деревьев.

Пейзаж покрывала легкая дымка. Поэтому понять, где мы находимся, было несколько сложно.

Тем не менее, Ариана шла через этот созданный природой лабиринт без колебаний. Словно по знакомой горной тропе.

Как только препятствующий магии туман рассеется, я смогу использовать магию перемещения. А с ее помощью наша группа достигнет развилки между реками Риделл и Ливурут еще до полудня.

Потом ‘Пространственным шагом’ переправимся на другой берег.

Добравшись до нужного места, мы взяли небольшой перерыв на отдых. Я сделал все возможное, чтобы полностью запомнить вид двух разделяющихся рек.

Еще будучи в Раратойе, я в извинении склонил голову перед Арианой. И сказал ей, что мы не можем переместиться сюда с помощью ‘Врат перемещения’. У меня не получилось запомнить это место, когда были тут ранее.

Не обращая внимания на мою печаль, наша группа добралась до берега реки Риделл.

Даже не беря во внимание то, насколько тот густой и пышный, лес на противоположном берегу обладал совершенно другой атмосферой, нежели древний Великий лес Канада.

Магией перемещения мы покрывали внушительное расстояние. А по пути расправлялись с нападавшими на нас монстрами. Вскоре путь начал идти под небольшим уклоном. А отбрасываемые деревьями тени заполнили всю местность. Небо сменяло свой цвет. Наступали сумерки.

— Благодаря магии Арка удалось преодолеть впечатляющее расстояние. Давайте здесь и заночуем.

Ариана принялась рубить мечом низко свисающие ветви, что загораживали наш путь. Я же осматривался.

Эльфийка привела нас к поляне с тремя огромными деревьями. Между ними на высоте десяти метров над землей крепилось нечто неестественное. Сплетенное с веток оно походило на птичье гнездо.

Довольно необычно на фоне обычной природы.

От каждого дерева тянулись опорные балки, упирающиеся в основание смотровой площадки.

— Ха? Что… это такое?

— Кьюн!

Когда я спросил Ариану об этой непонятной конструкции, Понта счастливо полетела к ней с помощью магии ветра.

Только приземлившись на площадку, лисица скрылась из вида.

— Сделанное эльфами место для отдыха. По всему лесу существует множество подобных. Они предназначены для воинов во время охоты на монстров.

Полагаю, здесь можно отдыхать, не беспокоясь о бродящих по лесу монстрах. Вот только я могу попасть туда с помощью магии перемещения, тогда как обычные люди должны взбираться наверх своими силами. Сложная задача, если у тебя с собой поклажа.

Собирайся я провести много времени на природе, уверен, прихватил бы с собой полный рюкзак необходимого снаряжения.

— Эльфы впечатляют. Построить такое место посреди этого леса… — выразила свое восхищение Чиоме, оглядывая смотровую площадку.

На краткое мгновение Ариана улыбнулась и выпятила грудь, но затем нахмурилась:

— Здесь вдоль реки раньше находились несколько небольших деревень. Поэтому местные воины часто пользовались этим местом. Но когда возросло количество случаев охоты людей на эльфов, жителей деревень на этой стороне реки переселили.

Когда Ариана закончила, Чиоме взглянула на ее помрачневшее лицо.

Пытаясь развеять это выражение на лице, эльфийка замотала головой, как бы отшучиваясь. Вместе с тем она подошла к одному из деревьев и схватилась за стебли плюща, оплетшегося вокруг стола.

— Солнце скоро сядет. До того времени нам нужно подняться на верх и приготовиться к ночлегу.

Удобнее перестроив поклажу, Ариана в буквальном смысле взбежала по дереву, хватаясь за стебли вьющегося растения.

— Хорошо.

Последовавшей за эльфийкой Чиоме понадобился лишь один скачок, чтобы оказаться наверху.

Сомневаюсь, что мне удастся повторить за ними.

Так что я отступал назад, пока не достиг места, откуда мог переместиться наверх с помощью Пространственного шага.

Девушки уже рылись в своих походных рюкзаках.

Выглядывая из-за края площадки, Понта смотрела на землю. Казалось, лиса чувствует себя уютно в своей естественной среде обитания.

Площадку покрывает короткая трава. Невзирая на то, что мы трое здесь суетились, конструкция не сдвинулась ни на йоту. Основание площадки состоит из переплетенных ветвей. Однако неровностей не ощущается.

В центре находится каменная подставка под костер.

Пока Ариана с Чиоме собирали ветки для огня, я сбросил поклажу и обратился к ним:

— Ариана-доно, поскольку это довольно уникальное и запоминающееся место, мы можем переместиться в деревню. А завтра вернемся сюда…

Мне оказалось несколько сложно сказать такое, после того, как они потрудились подготовить место для привала. Но, когда Ариана посмотрела на меня, было похоже, что она вовсе не расстроилась.

— Это вариант. Но что если мы перенесемся в другое место для отдыха, что выглядят точно так же? Без обид, Арк. Однако я сомневаюсь, что ты сможешь отличить это место от любого другого.

— Да-а…

— В любом случае все почти что готово. А поскольку мы будем устраивать такие ночлеги в течение нескольких дней подряд, будет лучше, если ты привыкнешь к ним. Раньше ты ведь не делал ничего подобного?

— …Ага.

У меня был опыт кемпинга. Но сейчас нет спальных мешков, поддерживающих тепло. Нет добротных палаток. Как нет и керосиновой плитки.

В некотором смысле этот случай может стать моим первым истинным опытом в подготовке стоянки на ночь.

К тому же, думаю, такие знания мне еще пригодятся.

Как и сказала Ариана, воспользовавшись подобными местами в будущем, я не смогу их отличить друг от друга. Скорее всего, перемещусь сюда, ведь это место для отдыха – мое первое.

Мне говорили, что причина моего топологического кретинизма заключается в том, что мне сложно отпечатать в разуме сильные впечатления об окружающей меня местности. Если так и продолжу полагаться на магию перемещения на дальние расстояния, то никогда не смогу сказать, чем между собой отличаются эти эльфийские места для отдыха.

Если задуматься, то ‘Врата перемещения’ действительно очень даже подходящее для меня заклинание.

Уступив предложению Арианы, я спросил у девушек, можно ли чем-то помочь им. Но они лишь отказались. Сказав, что и так почти ничего сегодня не сделали.

От нечего делать я подошел к лежащей на траве Понте. Сев у края площадки, я стал наблюдать за трудящимися девушками.

Ариана полезла в рюкзак, вытащив оттуда большой сверток ткани. Крепко привязав веревку между двумя деревьями, она перекинула через нее часть ткани. И колышками забила углы.

Таким образом эльфийка сделала палатку треугольной формы.

Наружная часть ткани зеленого цвета и отдает глянцем. Она не должна пропускать воду внутрь.

Чиоме же достает кухонную утварь и сухие ингредиенты из мешка, что ей вручила Ариана. Из-за большого разнообразия девушка крикнула:

— Удивлена, что мы взяли так много… Обычно наши так масштабно не готовятся. Из-за тяжелой поклажи ведь замедляется темп.

— Поскольку эльфийские воины часто уходят на дальние патрулирования или проводят массовые зачистки монстров, вполне нормально брать с собой запасы в избытке. Но у нас есть магия перемещения Арка. Так что на самом деле упаковали запасов меньше обычного. Ведь, скорее всего, мы достигнем Пасти Дракона уже завтра.

Отвечая, Ариана разложила несколько шкур внутри палатки. Затем двинулась к кучке веток и зажгла их с помощью духовной магии.

Получив из рук Чиоме горшок, она поместила его на костер. После наполнила его водой из фляги. А как только вода закипела, принялась готовить.

— Что еще за Пасть Дракона? — спросил я о незнакомом названии.

В то время как девушки работали, мои пальцы искусно бегали по шерстке Понты.

— Пасть Дракона – огромная горная долина между хребтами Дракона Ветра и Огненного Дракона. Входом туда служит пещера. Туда мы и направляемся.

— Ого, тогда мы доберемся до того места уже завтра? — рискнул предположить я. Ариана кивнула:

— С нашим темпом мы доберемся туда где-то после обеда. Пещера является местом обитания для разнообразных монстров. Чтобы пройти ее понадобится некоторое время. Поэтому считаю, что нам нужно заночевать еще раз. Только потом идти в пещеру.

Понятно, если войдем в пещеру рано утром, то сможем зачистить ее одним махом.

Получается, ночлегов на природе не миновать. Все же в этом лесу не наткнуться на деревню или город через каждые несколько километров.

Рассуждая над планами, Ариана помешивала суп деревянной ложкой. Попробовав его немного, она добавила щепотку приправ.

И только треск дров в кострище и танцующее в ночи пламя нарушали тихую лесную картину.

Суп закипел. Из горшка поплыл по воздуху приятный запах. Аромат заставил Понту дергаться на моем колене.

— Кьюн!

— Скоро будет готово.

Ариана достала принесенные с собой металлические кружки и принялась разливать в них суп. Чиоме в свою очередь полезла в свой рюкзак, достав оттуда палочки поджаренного хлеба, и раздала их каждому.

Не думал, что у нас будет полноценный ужин. Так что пораженный я принялся за еду.

Понта же смотрела на мой суп с таким усердием, что я уже начал беспокоится.

Но тут Ариана налила суп в тарелку, специально подготовленную для Понты. Маленькая лиса прыгнула к ней, радостно виляя хвостом.

— Мы будем караулить посменно. Сначала Чиоме. Вторым будет Арк. А моя очередь последняя. Ребята, вы не против? — предложила Ариана.

Улыбаясь, девушка смотрела, как Понта с помощью магии охлаждала суп.

Мы с Чиоме переглянулись, а затем кивнули в знак согласия:

— Я не против.

— Я тоже согласен.

— Арк, тебе нужна?

Получив наши согласия, Ариана взяла одну из разложенных в палатке шкур и показала мне.

По-видимому, ею нужно окутаться, когда ложишься спать. Другими словами, примитивный спальный мешок. Проблема в том, что из-за брони я ее даже не почувствую. А снимать доспехи в таком месте нет желания… Поэтому я решил не укрываться.

Поужинав, мы приступили к нашему посменному сну. И хотя я немного нервничал, что рядом со мной находятся две девушки… в конце концов мне удалось задремать, вот так и прошла ночь.

— Гха?!

На следующее утро. Через все тело пробежался сильный удар. От боли я скривился и быстро сел.

Оглядевшись в изумлении, я увидел, что лес покрыт густым туманом. А позади меня находятся три огромных дерева.

— Эй, Арк! Ты в порядке?!

— Кьюн!

Внезапно сверху послышался женский голос. Подняв голову, я обнаружил Ариану, Чиоме и Понту, смотрящих на меня сверху встревоженными взглядами.

Видимо, я упал со смотровой площадки.

Помню только, как сел в уголку, когда сменил Чиоме.

— Не волнуйтесь, со мной все хорошо.

— Уверен? Ты же только что упал с такой высоты.

Ариана медленно спустилась по стволу дерева и подошла ко мне с все тем же встревоженным выражением в глазах.

Вместо ответа я встал и отмахнулся, словно это пустяк.

— Да что за черт не так с твоим телом? Ему вообще нельзя навредить?

И хотя она весьма удивилась, в ее голосе еще ощущалась расслабленность.

Не то чтобы нельзя. Все же боль от удара я почувствовал.

Тем не менее, только подумать. После падения с высоты десять метров ощутил лишь слабую боль. Подождите-ка минутку. Немного печально получить первый урон в этом мире от падения с дерева!

Пока же в качестве меры предосторожности я использовал на себе магию восстановления. Затем ответил:

— На следующий раз я попытаюсь спать ближе к центру…

— Понятно. Как я и думала.

Получив нагоняй, я с Арианой вернулся обратно на смотровую площадку. Позавтракав, мы отправились в путь.

Встречавшиеся на пути монстры не вызывали никаких проблем. Но я постоянно останавливался, чтобы собрать с них магические камни. Так что цели мы достигли только после полудня.

Густые деревья расступились. Туманный лес закончился.

Перед нашими глазами раскинулся ошеломительный пейзаж.

За утесом отрылась большая, в густом тумане, тянущаяся вдаль долина, покрытая пышной растительностью. Как будто граница между небом и землей, с противоположной стороны долины вдалеке возвышались два горных хребта. Горный хребет Дракона Ветра на востоке и хребет Огненного Дракона на западе.

На дне долины покоился лес. Километр или около того. После падения с такой высоты выжить нереально. Казалось, словно отсюда вырвали большой кусок земли.

Дувший снизу обычный легкий ветерок на нашей высоте превращался в настоящий штормовой ветер. Восходящий поток чуть не унес с собой Понту.

— Это и есть Пасть Дракона… Захватывающая картина.

— …Оно, конечно, впечатляюще. Вот только даже я не смогу благополучно спуститься вниз.

С сожалением вынужден сказать, что даже кому-то вроде меня понадобятся приложить все силы, чтобы спуститься с такой высоты. Нет, я без сомнения погибну. Здесь в сотню раз выше, чем в случае с легким утренним падением.

Мы с Чиоме робко глядели через край, выражая свое мнение. Как стоявшая позади Ариана обратилась к нам:

— Пещера находится к востоку отсюда вдоль утеса. И держите ухо востро на случай встречи с вивернами.

Ариана снова продолжила путь. Мы тоже поспешили. Приблизительно через час передвижения по лесу с помощью ‘Пространственного шага’, недалеко от долины наша группа наткнулась на такую же зону отдыха, что мы покинули этим утром.

Эта смотровая площадка на деревьях оказалась чуть ниже предыдущей. Может, только семь-восемь метров от земли. Кроме того, что это место находится ближе к Пасти Дракона, между ними больше и не было отличий.

Поскольку это место располагается близко к входу в пещеру, здесь мы и заночуем. А уже завтра утром помчимся через пещеру.

На вторую ночь отдыха на природе, дабы снова не упасть, я умостился спать ближе к центру.