После того, как Карен сказала, что я сильный, суетливая и простодушная центральная площадь деревни наполнилась напряжённой тишиной и жаждой крови.

И чего так?

Причина крылась в красоте самой Карен.

Не то, чтобы она была прямо красавицей. Её мать для нашей деревни обладала просто дьявольской красотой, но похоже Карен эти гены не передались, она была совершенно обычной. Было полно и других таких же милых девушек, как Карен.

Но Карен была самой популярной девочкой в деревне. Должно быть причиной этому послужил её открытый характер.

Она была очень заботливой и доброй. Она заботилась о младших и могла показать твёрдую позицию старшим. Она была сообразительной, и говорить с ней было интересно. А ещё она обладала благодетельным духом и общалась со всеми, даже со мной. Она на равных общалась с шайкой мальчишек и даже могла помыкать Тедом, её голос имел вес.

Девчонкой она была неугомонной, а при том, что жизнь в деревне была не из лёгких, на неё всегда можно было положиться. Поэтому парни и хотели, чтобы она всегда была с ними.

И вот она сказала слова, полные уважения ко мне. И теперь я испытал на себе их гнев.

А ещё меня назвали «сильным». Любой мужчина больше всего желает силы и хочет стать сильнее всех.

А тут личной гвардии Карен буквально сказали, что некий Джон их превосходит.

Парни молча пытались прожечь меня своими пылающими взглядами.

А когда я встретился взглядом с Тедом, он лишь покачал головой.

(Ну, удачи.)

Хотел сказать он.

На время Тед безответственно снял с себя бразды правления, против такого единства даже ему выступать не хотелось.

 

И вот в единодушной тишине вперёд вышли двое крепких мальчишек, словно натренированные солдаты.

Они молча приближались и взяли меня за руки, вот так мы и оказались в самом центре. На меня нацепили броню, выдали меч, и я заступил в круг, нарисованный на земле.

Как ни взгляни, место было предназначено для проведения боёв. Зайдя туда, от боя уже нельзя было отказаться.

Глядя на всё это, Карен с присущим ей проворством, уставилась на напряжённых, ясно почему, парней, но всего на мгновение.

Похоже они и сами этого не замечали, но по их глазам было видно, что они ждут занимательного матча, на кону которого их гордость.

Тед вздохнул, желая, чтобы это закончилось, парни надевали на него доспехи, молча посматривая на меня.

Но оказавшись против он сразу переменился.

Во всей нашей деревне лишь моему отцу было по силам в одиночку одолеть монстра. Остальные же мужчины ничего не знали о боевом этикете.

Монстры старательно защищают свою территорию и при этом не выходят с неё и не атакуют деревню. В редких случаях эти существа покидают границы, лишь в поисках нового дома. И если отца нет, то мужчинам ничего не остаётся, кроме как, рискнув жизнью, идти в бой.

Вот почему мужчины между работами в поле продолжают тренировки. Вот и дети с ранних лет учатся обращаться с оружием, повторяют тренировки раз за разом и укрепляют свои руки. В деревне, где мало чего интересного, часто проводимые бои были самым интересным событием.

И раз уж даже после удара деревянным мечом можно было пострадать, важным условием было использование брони, только так взрослые всё это разрешали. Да и центр деревни был выбран специально. Так они были в пределах досягаемости глаз взрослых, и если что-то случится, те сразу могли отреагировать.

Так дети привыкали к опасности, и при крайней необходимости большой группой могли одолеть мелкого монстра.

Сейчас здесь были лишь те, кто знал пару стоек, да слегка умел махать мечом, желторотики, которые толком не знали, что делать с оружием в руках. Для настоящего сражения сил им явно не хватало.

Конечно, были те, кто мог бы когда-нибудь похвастаться силой или талантом, но Тед, обладая и тем и другим, выделялся среди них.

 

Я и Тед стояли друг напротив друга, вся поддержка была конечно же на стороне Теда.

— Давай! Надавай этому Джону!

— Одним ударом! Уделай его одним ударом, Тед!

Слова были жестокими, но явно одобряющими предстоящий поединок. Став солдатом, я вспомнил и более резкие случаи, взглянув на Теда, я улыбнулся.

То, что сражался Тед, было предложением Карен, но всё-таки, ни дать, ни взять, одолеть меня хотела вся гвардия Карен.

Я был сыном своего отца, и всякий раз, как он был дома, мы тренировались. Мою силу знали ребята, которые с нами иногда занимались. На наших тренировках я использовал лишь силу, присущую ребёнку, но всё же мог одолеть большинство.

Одолеть меня получалось только у Теда и ещё парочки ребят посильнее, так что для уверенности в победе им просто необходимо было выбрать именно Теда.

— Прости, Тед, это всё из-за меня…

Тед покровительственно стоял передо мной, а я просто не мог не извиниться.

Но Тед был благородным парнем. Видя, что я испытываю вину, он улыбнулся, направил на меня меч и сказал:

— … Не бери в голову. Я тоже хотел сразиться с тобой всерьёз. Но ты такой странный, что даже возможности не было. И ещё: не смей сдерживаться. Иначе я тебя поколочу.

Вот так и сошлись два мечника. Должно быть Теда не устраивало, что в деревне не было достойного его соперника.

Но сейчас здесь был я. Он видел, как я использовал магию, возможно и то, как в искусстве владения мечом практикуюсь, он тоже видел. Уровень был далёк от идеала, но для ребёнка он был действительно высок.

Он стоял передо мной, зная, что я его превосхожу. И лишь это заставляло меня восхищаться его смелостью.

Пусть даже маленький, мужчина не хочет признавать свою слабость. Я был таким же. Я вступил в армию, но на тренировках моя маленькая гордость была раздавлена, я наконец посмотрел на свои способности объективно.

Тед же с самого начала видел эту границу. Это и было невероятно. Если спрашивать, что сделало Теда таким, то это наверняка его наблюдательность. Он всегда мог сравнить себя с другими и, поняв, как всё устроено, перенять недоступное для него умение.

Я направил свой меч на маленького, но храброго мечника и заговорил.

— Зависит от того, на что ты способен.

Небольшое подстрекательство пробудило все силы Теда. Мне не хотелось сдерживаться, но если я буду серьёзен, бой закончится в мгновение ока. Так что ради нас обоих я этого не сделаю. Вот что я хотел донести, но Тед понял всё по-своему.

— Так наше веселье может никогда не закончиться… Эй, Коу!

— Да!

Тед обратился в толпу, и оттуда вышел Коу. Он будет судьёй.

Понимая, в чём дело, Коу кивнул и встал между нами, хорошо поставленным голосам он начал оглашать правила.

— Как и всегда. Сражаетесь до победы. Если кто-то сдастся, убрать меч. Если и после этого кто-то решит нападать, победа не засчитается. Если потеряешь сознание – тоже проиграл. Тогда будем звать на помощь взрослых. Оба поняли… Начинаем!

Больше на публику работает, думал я, едва слушая объяснения, и тут был дан знак к началу боя, так что мне резко пришлось переменить ход мыслей.

Взглянув, я увидел, как Тед сделал уверенный шаг вперёд и нанёс удар деревянным мечом.

Чёткий удар без колебаний.

Отсутствие нерешимости в сочетании со скоростью придали мечу огромную силу.

Для него местные мальчишки не были противниками. С самого начала на меня продолжались сыпаться удары деревянным мечом.

Но сейчас ему не стать равным мне. Ведь в теле ребёнка дух взрослого.

И дух этот сформировался под нескончаемым страхом и отчаянием, я прошёл через настоящую бойню. Детской силы не хватало, чтобы напугать меня.

Но его атаки я отражал лишь слегка меняя позицию меча.

Меч Теда был прямолинеен, он двигался ровно так, как было видно. Чувствуя силу, исходящую из меча, я изменял её направление. Его меч отражался от моего, и попадал в землю.

Тед был поражён этим, но он вновь вставал в позицию и начинал новую атаку.

Яростная атака. Тед вложил в неё всё своё проворство и все свои силы. У Теда было достаточно сил. Будь на моём месте обычный ребёнок, под таким натиском он бы истратил всю свою выносливость, уронил меч и проиграл был.

Но ко мне это не относилось, простой и грубой силой меня не победить. Во мне знания, которые человечество оттачивало годами, десятилетиями, столетиями и тысячелетиями.

Моё тело как у ребёнка. Даже благодаря бесконечным тренировкам, говорить, что я перестал им быть, нельзя. Так что если я буду и дальше отражать атаки Теда, то быстро вымотаюсь.

Однако же я без лишних движений уворачивался от его атак.

— Эй, Джон! Долго ещё будешь убегать?!

— Точно, трус! Дерись!

Раздавались неодобрительные крики. В моей тактике видели трусость. Я хранил силы и выжидал возможности контратаковать, слабый должен лишь выматывать сильного врага в долгом бою, детям неоткуда знать о тактике, применимой в настоящем сражении.

Хотя здесь тоже есть свои стороны. Если на чистоту, то я просто бегаю с места на место. Но умение отступать – тоже важная часть стратегии…

В сердце начали появляться оправдания, потея, Тед закричал.

— Джон, не смей сдерживаться!

— Ничего я…

— Не сдерживаешься? Уж я-то знаю! Ты несерьёзен! Вообще несерьёзен! Хватит, покажи всю свою силу, давай!

Его голос был громче, чем голоса всех остальных. Не столько злость, сколько досада.

— Чёрт… Хочешь сказать, что я тебе не соперник… Я тебе не соперник?!

После этого я понял.

Ему было досадно от того, что он не мог стоять со мной на равных.

Я было подумал, что это всё чушь, но для ребёнка это было самым неприятным.

В той жизни, когда отец уезжал в форт, мне было очень одиноко. Я мог лишь в тайне сетовать на свою слабость, что не мог помочь отцу как солдат.

Я понимал, что Тед сейчас ощущает именно это.

Значит и я не должен сдерживаться. Если я покажу Теду, какой я есть, он поймет, как высоко ему надо подниматься. Так я думал.

Если человек с талантом приложит достаточно сил, то сможет достичь достаточного уровня. Если я покажу это сейчас, проблем не возникнет. Одно дело магия, но ничего странного, если в деревне или маленьком городке появится парочка умелых в обращении с мечом детишек.

Думая об этом, я сказал Теду.

— Ладно, Тед. Раз ты так просишь, я не буду сдерживаться. Прямо как ты хочешь! Не обижайся потом!

На лице Теда появилась радость.

— Вот и покажи мне это, Джон! Я тебя одолею! Победа будет за мной!

Тед атаковал. Прямая атака без единого колебания. Удар был действительно хорош.

Но в святом стиле у меня было множество возможных вариантов действия. И все их я отточил до достойного уровня.

Выбрав наиболее эффектный удар, я направил меч на Теда.

Быстро мелькнул меч с убийственной силой, деревянный меч выскользнул из рук Теда и подлетел высоко вверх.

Со звуком «вжух» меч взлетел в небо.

— Что это было?!

— Круто!..

— Офигеть!..

Техника вызвала одобрительные крики, так что и моё настроение поднялось. От этой техники есть польза. Я даже слегка возгордился собой, думая об этом, но это надо держать в секрете.

Тед вертел головой, выискивая меч, который пропал из его рук, как вдруг перед его носом оказался мой меч.

Поняв это, он сжал зубы, а потом громко, так чтобы все слышали, прокричал.

— Я проиграл!

Чистосердечие неприсущее ребёнку. Видя, что Тед успокоился, я совсем не заметил, как что-то падало сверху.

— Осторожно, Джон!

— А?

Я услышал голос Карен, но в этот момент я слишком уж был горд собой.

А потом и я услышал, как, вращаясь, эта штука возвращалась на землю, к моему невезению со звуком «бац» она угодила прямо по моей незащищённой голове.

А потом меч Теда упал на землю.

Всё-таки гордость до добра не доводит.

Я получил свой самый важный урок.

 

***

Очнулся я минут через 5.

Первое, что я увидел – взволнованное лицо Карен. Рядом с ней был обеспокоенный Тед. А позади стояли остальные перепуганные мальчишки. Да уж, ещё вчера были жестокими врагами, а сегодня, стоит упасть в обморок, как все начинают волноваться.

Я понимал, что испытывал Тед. Когда он говорил о поражении, противник получил по голове мечом, который сам же и запустил в полёт. В этом вопросов не было.

Сейчас для меня стоял вопрос: проиграл ли я?

— Джон, голова не болит?

— Да, никаких проблем. Лучше скажите, что с поединком…

Ответ я дал Карен, а вопрос задал Теду.

На что парень с грустным выражением ответил.

— Да уж, ты конечно сознание потерял, но перед этим я успел сообщить о своём поражении. Если следовать правилам, то я проиграл.

Действительно благородный парень. Хотя результат не устраивал меня.

Это была гордость человека, пережившего войну? В конце я потерял сознание. Будь это поле боя, я бы погиб. Это была моя небрежность, а значит и моё поражение.

Тед до самого конца не совершал ошибок и мог продолжать бой. Я же недооценил его, допустил ошибку и потерял сознание. Как мечник, я потерпел неудачу. Так что победа для меня была неприемлема.

Я сказал об этом Теду, на что тот сказал: «Упрямый же парень» и рассмеялся.

Но победу он забирать не собирался. Я тоже продолжал настаивать на своём, пока не вмешался наш судья, Коу.

— Может сойдётесь на ничьей? И Тед проиграл, и Джон проиграл, вы в равном положении. Ничья. Вас это устраивает?

Услышав его слова, мы с Тедом взглянули друг на друга.

Я подумал, что это неплохая идея. Я не хотел признавать поражение Теда, ведь он был главой мальчишек, да и мне такое победой называть не хотелось.

Ничья. Звучит конечно не очень, но этот вариант устраивал нас обоих.

— Неплохой вариант, да, Тед?

— Я тут должен быть благодарен. Всё-таки я должен был проиграть.

В итоге наш бой закончился ничьей.

А потом он почесал голову.

— Я у тебя попросить хотел, — сказал он.

О чём… Хотел спросить я.

— Вообще-то, когда ребята увидели, как ты дерёшься, захотели, чтобы ты их обучал. Взрослые работой заняты, да и на мечах они дерутся не очень, верно? Когда здесь Аллен-сан, он нас учит… Но ведь ты-то тоже хорош. О месте и оружии Фил позаботится. Поговорить об этом с Аллен-саном, прошу.

Это предложение меня буквально сбило с ног от неожиданности.