Уже какое-то время мы исследовали демонический лес.

Мы перебили множество монстров, и продолжали продвигаться, слушая рассказы Эллис о местной флоре и фауне, а также о том, как здесь выживать.

Когда и силы, и мана уже были почти исчерпаны, и пришло время возвращаться в форт, Норд сказал:

— Далеко мы от форта ушли. Половину маны я уже истратил, а стоит подумать об обратном пути, так что кажется уже пора возвращаться…

Келкейр с ним согласился:

— Верно. Так и поступим. Сил у меня ещё хватает… Но хотелось бы их приберечь на обратный путь…

У меня сил ещё было полно. Даже забравшись так далеко, я ещё спокойно мог сражаться, да и маны хватало.

Но об остальных того же сказать было нельзя. Они были истощены, движения начали притупляться, не то, что в начале нашего путешествия.

Келкейр и Норд верно подметили, сейчас самое время подумать об обратном пути.

— Ладно, тогда возвращаемся, — так я сказал, взглянув на каждого, и получив в ответ одобрительные кивки.

— Похоже вы уже привыкли к демоническому лесу, хорошо это, — сказала Эллис, похоже она была согласна с нашим решением.

После того, как мы определились с направлением, она последовала за нами.

***

На обратном пути особых опасностей не встретилось.

Сильных монстров не было, но мы старались скрыть наше присутствие и не влезать в ненужные драки.

Ран никто избежать не смог, но и серьёзных повреждений не было. В худшем случае за пару дней всё заживёт.

Но самой опасной в лесу была инфекция. После обеззараживания стоило показаться лекарю по возвращении в форт.

Конечно завтра мы снова сюда вернёмся, об этом даже говорить не стоило, настолько всё было очевидно.

— … Будем! – Келкейр поднял стакан.

Как и всегда, сегодня столовая была переполнена.

Места мы заняли не те, на которых сидели раньше.

Среди военных ничего не изменилось, а вот мы, ученики магического университета, теперь сидели вместе с Келкейром и Франдой.

Изначально аристократы сидели на более привилегированных местах, но даже солдаты поняли кое-что, общаясь с ними. Эти аристократы отличались от других.

Конечно в порядке старшинства ничего не изменилось: здесь была Эллис и бригадный генерал Лоренцо Моска, так что при обычных обстоятельствах ранговая система никуда не делась.

У них в комнате мы ели сладости и всякую дорогую еду и общались в дружеской манере.

Конечно в столовой так общаться мы не могли, это все понимали. Говорили мы как аристократы и простолюдины, но дружеская атмосфера имела место быть, так что солдаты смотрели на нас с неподдельным любопытством.

Нечасто аристократы были так дружны с простолюдинами. Им просто это было ни к чему.

Аристократы с годами узнавали, что такое честь и учились скрываться за масками, а простолюдины должны были учиться обходительному отношению, и это вызывало не самые приятные ощущения, хотя к детям относилось слабо.

После аристократы полностью осознавали своё более высокое положение.

Но Келкейр и Франда не были такими, они наслаждались нашим общением. Поэтому-то солдатам и казалось всё это непривычно.

— Это странно? Мне вести себя как и обычно? – пробормотал Келкейр, а Франда покачал головой:

— Ваше «обычно» тоже слишком уж выделяется, и будет вызывать непонимание у местных солдат… К вам это тоже относится. Вы ведёте себя слишком уж дружелюбно! – Франда повернулся к нам, когда говорил это, хотя на лице недовольства не появилось.

Скорее уж доброта и какая-то шутливость.

И в этот момент Коу заговорил очень серьёзно:

— Вот как? Прошу простить нам нашу грубость, господин Франда. Наша манера разговора – вопиющая ошибка. Должно быть, мы не верно истолковали ваши посылы. Если вы желаете нашей смерти, лишь скажите, и мы тут же покончим…

Услышав такую уничижительную речь, Келкейр не выдержал:

— Эй, хватит. От такой обходительности меня в озноб бросает! Тебя же тоже, Франда?

— … Ну, в самоубийстве точно необходимости нет. И… Эта чересчур сложная манера речи… Вот у меня она точно озноб вызывает.

Им обоим было тяжело говорить, а Коу лишь пожал плечами и улыбнулся.

Ясное дело, когда всё так резко переменилось в дружественной беседе.

В столовую вошёл встревоженный солдат.

Он направился прямиком к Лоренцо и Эллис, что-то прошептал им на ухо, после чего они тут же покинули столовую.

— … Эй, как думаешь, что случилось? – спросил Келкейр, я лишь покачал головой:

— Не знаю… Но это форт демонического леса. Должно быть какое-то ЧП. Но здесь это не что-то из ряда вон, достаточно взглянуть на других солдат в столовой… Должно быть, даже в голову брать не стоит?

Другие солдаты тоже наблюдали за своим товарищем, Эллис и Лоренцо. Но никто особо не волновался и не перешёптывался.

— Вот как… Ну да, — Келкейр кивнул в ответ мне, выражение на его лице немного расслабилось.

— Тебя что-то беспокоит?

В ответ Келкейр покачал головой:

— Нет… Ничего, просто… Странное предчувствие. Прости. Не могу нормально объяснить…

Келкейр снова стал собой, и мы продолжили есть.

Не скажу, что меня совсем не обеспокоило его поведение, но и я не был одним из тех, кто мог прекрасно понимать помыслы людских сердец.

Я отбросил эти мысли и снова переключился на еду и разговоры.

***

Но мой выбор не думать об этом оказался ошибочным, понял я это после ужина.

Вечером мы собрались в комнате Келкейра и как обычно болтали.

Через какое-то время Келкейр предложил подышать вечерним воздухом, и мы вместе вышли из комнаты.

Когда мы выходили, ничего странного не было… Вопрос поднялся сразу же после этого.

— Слушай, Джон… Тебе не кажется, что форт сегодня на ушах? – спросил Келкейр, проходя по коридорам форта, оглянувшись, я ответил:

— … Тут ты точно прав. Может это как-то связано с тем, что сообщили Эллис и бригадному генералу Лоренцо в столовой? Похоже они всё ещё не разобрались с этим делом…

Мы видели, как в форте бегали солдаты, но это не было столь уж странно.

— Не хочешь узнать, что случилось?

Немного подумав, я ответил:

— Мне конечно любопытно… Но может они просто с монстром сражаются? Очередной огромный монстр типа того безумного козла вполне мог начать ломать стену… – я сам не особо верил в свои же слова.

Моя интуиция кричала, что это не так.

Случилось что-то нехорошее.

Но уверен я не был.

Будь я в той жизни, уже бы послушал внутренний голос и начал действовать.

Тогда я часто полагался на свою интуицию, на поле боя она решала, будешь ты жить или умрёшь, я прекрасно смог уяснить это.

Но в столь опасный момент я начал это забывать.

Уже десять лет я был вдали от поля боя, где проливалась кровь.

Ничего удивительного, что начал забывать, хотя тут я ошибался.

Келкейр сказал мне:

— В той стороне комната генерала Лоренцо. Я видел, как туда шла Эллис… Должно быть, говорят о случившемся сегодня инциденте.

— … Эй, неужели ты…

— Верно. Подслушаем их? Ну чего ты… Никаких проблем. Если что, воспользуюсь своим положением. Подумаешь, немного послушаем…

Серьёзно он или шутит?

Про положение точно пошутил, а вот по поводу подслушивания был абсолютно серьёзен.

Раздумывая о неприятностях, я вспомнил былое.

В армии Келкейр был таким же, всегда у него были проблемы с дисциплиной, ещё и меня втягивал.

Конечно во что-то серьёзное мы не лезли, но стащить выпивку вышестоящего руководства, которое нам было не по душе, мы вполне могли.

Должно быть дело было в старых воспоминаниях.

Мне совсем не хотелось останавливать Келкейра.

К тому же какие проблемы может принести наше подслушивание? Мы ведь просто немного послушаем.

— Но… Как нам подойти к комнате Лоренцо? Ты же не думаешь, что Эллис нас не заметит?

Она была воином-магом, обладающим не дюжей силой. Видела и слышала она пугающе далеко. Вход был всего один, так что её нам было не провести.

— Ты же можешь использовать магию? Можешь скрыть своё присутствие?

Это было верно, к тому же дело это не сложное.

— … На меня полагаешься?

— А как иначе? Иначе ведь мне в одиночку идти придётся.

Вздохнув, я подумал, что это оправдано.

Если Келкейр пойдёт один, Эллис его заметит и точно остановит, что бы ни случилось. Но если я использую магию, то возможно нас и не обнаружат.

Я ломал голову над тем, что лучше, но если что-то и правда случилось, хорошо ли, что мы будем в неведении, так что я смог с лёгкостью принять решение.

— Эх. Ладно… Колдую, — сказав это, я задействовал ману и начал читать заклинание.

Я думал использовать старую магию, но Эллис могла её заметить.

Так что я воспользовался магией Наклур, чтобы скрыть наши следы.

В это время такой магии существовать не должно.

Новая магия даже Эллис может ввести в заблуждение.

Кстати, заклинание я читал, чтобы одурачить Келкейра, на деле смысла в этом не было.

— … Отлично. Это должно сработать. Постарайся не шуметь.

Келкейр удивлённо смотрел на то, как я скрыл своё присутствие, но он ведь понимал, что это эффект магии.

С улыбками на лицах мы кивнули друг другу, после чего направились в комнату бригадного генерала Лоренцо.