— Для начала вот. Столовая… Думаю, объяснять ни к чему, здесь мы едим. Завтракаем, обедаем и ужинаем. Время чётко регламентировано, но есть ведь и те, кто не могут уйти с дежурства. Так что считайте, что график довольно гибкий, — так сказала Эллис, войдя в столовую.

Здесь половина всего форта уместиться может.

Потолки низкие, столы крепкие, но грубые, хотя на это и был расчёт, всё-таки это военный форт.

Сейчас здесь были солдаты, заметив нас, они нам помахали.

Должно быть это они тогда сражались с безумным козлом.

Лиц я не запомнил, но от остальных они отличались более грязной одеждой, можно было сразу понять, что они выходили наружу.

Мы благожелательно ответили им, нелёгкая штука, человеческие отношения.

— Кстати, вкус еды гарантирую… Вы ведь в курсе, что у нас сегодня?

Я видел, как добычу разделывали, и даже сам немного помогал, так что сразу же закивал.

Поставка еды на месте была прекрасно отлажена.

Ну, для еды нужны были ещё и приправы, монстрами едиными они питаться не могли, так что обеспечивали они себя не всем. Овощи тоже можно было найти в демоническом лесу. Думаю, об этом стоит узнать поподробнее.

— В общем это столовая. Идём дальше, — сказав это, Эллис как мать-гусыня, повела нас, своих гусят, дальше.

***

В следующем месте воздух пылал, достаточно было подойти поближе, чтобы понять, где мы очутились.

— … Жарко… – сказала Трис, а Эллис, ведя нас через узких проход, говорила:

— Придётся потерпеть. Это у нас кузница… Вот и добрались.

Мы посмотрели, куда Эллис указала подбородком: там мужчины работали молотами. В глубине помещения была горящая печь.

Человек и дварф, они были кузнецами.

Бросив на нас взгляд, они сразу же вернулись к работе, обходительность им похоже была не присуща.

— Они сейчас работают. Не то, что бы они какие-то грубияны, просто время неподходящее. Обычно с ними можно поговорить. Но не во время работы. Такие вот дела… – женщина снова мотнула головой в их сторону, когда говорила это.

— Общаются они в основном с железом. Они тоже будут за вами приглядывать, не забывайте. Представитесь, ну, думаю, когда они свободны будут. Оборудования для заточки всё здесь, если увидите, что они не в духе, лучше не суйтесь. Амуницию вам здесь предоставят во временное пользование. Броню из мифрила.

Мой отец тоже служил здесь, так что я всё это знал.

А ещё я знал, что солдаты не покупали броню, а получали её во временное пользование, так что были случаи продажи.

Мифрил – очень дорогой металл. Хоть и на время, ничего, что нам достанется такая броня?

Понимая мои чувства, Эллис объяснила:

— Это не вежливость, а вынужденная мера. Так что не переживайте.

Я вопросительно смотрел на неё, не понимая, о чём она.

— В смысле…

— Вы же знаете, что это одно из самый опасных мест нашего королевства.

— Да, и что?

— Это значит, что вы будете выходить наружу и вполне можете наткнуться на монстров. Недавно вы встретились с безумным козлом, но что было толку в битве с ним в лёгкой броне… Демонический лес куда более страшное место, и монстры там снуют ещё более сильные. Во время своей практики вы ведь должны пройтись по нему? Если так, то ваша одежда уверенности не внушает. Конечно магам мечи и броня непривычны. Поэтому мы и даём вам во временное пользование амуницию из мифрила.

Сам безумный козёл пугал, а то, что там водятся монстры и посильнее, заставило содрогнуться.

В магическом университете мы хоть и были одними из лучших, но вся эта уверенность рушилась, стоило зайти в демонический лес.

Щёчки Фи покрылись озорным румянцем, её любовь к сражениям не могла не пугать.

Главное выжить, если не думать об этом в первую очередь во время сражения, вполне можно умереть.

— Я воин-маг, так что в принципе могу обойтись и без мифриловых доспехов. Но среди вас ведь нет воинов-магов?

Оглядев нас и убедившись, что никто ничего не возразил, Эллис продолжила:

— Такие дела. Перед выходом в демонический лес обязательно надевайте броню из мифрила. И следите за ней. Запустите – вскоре умрёте. Как те, кто уже вроде как привыкли к этому лесу.

В её словах был смысл, но слова пугали.

Я никогда не недооценивал это место, но всё же шёл сюда с неким приключенческим настроем.

И теперь всё это рассеялось, тело было невероятно напряжено.

Но увидев нас такими, Эллис улыбнулась и заговорила куда мягче:

— Ну, думаю, с предостережениями хватит. Просто будьте осторожны, так сильно пугаться ни к чему. В лес вы всё равно только вместе с нами пойдёте. И мы вас обязательно защитим. Хотя случиться может всякое. Понимаете, как важно выиграть для себя хотя бы немного времени? Ради этого мы и готовимся… Ладно, идём дальше, — с этими словами, Эллис снова пошла вперёд.

***

Далее мы попали на плац в центре форта.

Даже сейчас там тренировалось множество солдат.

Эллис подошла и заговорила со старым солдатом, наблюдавшим добрым взглядом за тренировкой.

— Старшина Грэхем, доложите обстановку.

Услышав голос Эллис, Грэхем, повернулся к нам, улыбаясь:

— Хм, малышка Эллис. Как сама видишь… Как-то так, — так ответил Грэхем, глядя на движение солдат.

Непонятно было, что значило его «Как-то так», но похоже женщина всё прекрасно поняла.

— Вот как… Ну, сегодня к нам детишки прибыли, так что излишние тренировки нам ни к чему, — на слова Эллис Грэхем кивнул:

— Вот как… Ну, тогда думаю, надо бы и представиться. Звать меня Грэхем. Должность моя старшина… Но как сами видите, возраст уже не тот. На фронт мне дорога заказана. Так что я надзираю за тренировками, да приказы отдаю. За вашими тренировками я тоже буду наблюдать, так что лучше запомните мою физиономию.

На нас смотрел спокойный добрый человек.

Мы поклонились ему и представились.

Грэхем повторил все наши имена, чтобы запомнить.

Мы снова пошли за Эллис осматривать форт, оставив это место позади.

Покинув двор и вернувшись во мрак форта, женщина спросила:

— Ребята, что думаете об этом старике?

Ей ответила Фи:

— Он очень спокойный и добрый человек.

Он производил именно такое впечатление.

Но Эллис отрицательно покачала головой:

— Вот как… Понимаю твои чувства. Но тебе стоит избавиться от них поскорее.

— Почему? – спросила Фи.

— Потому что тренировки у этого старика адские… Я через них прошла, знаю…

Похоже о чём-то вспоминая, взгляд женщины был устремлён куда-то далеко, в горестные воспоминания, о которых было нелегко рассказать.

Прежде чем стать принцессой меча, Эллис была искусным воином-магом.

И выходит, что её тогда сильно гоняли.

Да что же там за тренировки у этого самого Грэхема, пытался представить я.

Что б такой милый человек… Всем было трудно поверить.

Но я провёл на службе немало времени. Самые добрые и спокойные как раз и были самыми пугающими.

В таком человеке вполне может таиться настоящий дьявол, в той жизни я прекрасно усвоил этот урок.

Слова Эллис были истинной правдой, к тренировкам Грэхема надо подходить с полной ответственностью. Эту мысль я приберёг глубоко в своём сердце.

Я думал о том, что донесу эту кислую весть и до остальных, следуя дальше за женщиной.

***

Под конец мы добрались до крыши крепости.

По обе стороны от крепости простиралась высокая и длинная стена, она была границей между королевством и демоническим лесом.

Перебираясь с крыши на вершину стены, Эллис заговорила:

— Лес, который вы видите, самое опасное место – демонический лес. Это место, где у человека нет власти. Монстры, насекомые, животные, даже растения… Никто не даст там шанса человеку.

Перед взором Эллис находились величественные деревья демонического леса.

Высота стены была десять метров, но и отсюда приходилось смотреть вверх на огромные деревья, чьи размеры просто пугали. Они были такими толстыми, что даже сложно было сказать, сколько же человек нужно, чтобы их обхватить.

— И монстры такие огромные, как лес… – тяжело вздохнул Тед.

Я считал так же, как и он, да и все остальные похоже тоже, раз начали доноситься согласные возгласы.

От естества этого места, солдаты и вынуждены были защищать страну.

И мой отец тоже.

Из-за этого я восхищался им и уважал.

Ответ девушек был несколько иным:

— Мы ведь не с природой воюем. Ну, в смысле… Можно же не заходить на территорию друг друга. Так и солдаты здесь думают.

— Не заходить на территорию друг друга? Монстры будут заботиться об интересах людей?

— Да. Пусть интеллекта как у нас, у них нет, но чувства есть. Некоторые же стараются избегать нас. Конечно есть и те, кто нападают на нас, как это было сегодня, но это скорее неудачное стечение обстоятельств… Всё-таки, никак. Не выходит объяснить. Я не особо сообразительная. Но поживёте здесь и поймёте. По крайней мере, я этого ожидаю, — Эллис закончила говорить, здесь наша экскурсия закончилась.

Пришло время ужина, так что нам было предложено вернуться назад в столовую.

Вряд ли у нас было свободное время, но все были истощены и хотели поскорее вернуться в свои комнаты.

Лишь мы с Нордом остались, чтобы посмотреть на лес.

— Эй, Джон, возвращаемся.

Норд сказал это, зная, что скоро похолодает.

Но я хотел ещё побыть здесь.

— Иди без меня.

Норд кивнул:

— Ладно. Но на ужин не опаздывай, — сказав это, он вернулся внутрь форта.

***

Сколько я ещё пробыл там?

День подходил к концу, и небо окрасилось в прекрасный закатный цвет.

Уже пора возвращаться.

Так я думал, но возвращаться не хотелось, а хотелось остаться здесь навсегда, такое необычное чувство охватило меня.

Это было связано с тем, что я навсегда потерял это место в той жизни?

Вот так наслаждаясь видом форта, я хотел переписать воспоминания о том, что он был уничтожен?

Я не мог ответить на свой же вопрос.

Просто это было правильно.

Это было не просто нежелание расставаться с этим местом, связанным с моими воспоминаниями, это были превратности самой судьбы, как я сам убедился.

— Эй, ты, — я услышал голос за спиной.

Юношеский голос. Голос моего ровесника, в чём-то даже важный.

Я его никогда не должен был слышать, но почему-то он казался очень знакомым, моё сердце странно ёкнуло.

Я хотел обернуться, но ноги не слушались.

Не дождавшись ответа, обладатель голоса схватил меня за плечо и потянул на себя.

— Эй, ты меня слышишь?

Моё положение изменилось, и перед взором предстала человеческая фигура.

Гладкие, светлые волосы, высокородные черты лица, и озорные глаза.

Такое я не мог забыть.

Словно бы того дня никогда и не было.

Такое дорогое… Лицо человека, которого вновь хотелось увидеть.

Чтобы произнести его имя, я вложил все силы в голосовые связки.

Но сдержался. Ведь это было бы странно.

Сейчас я не мог знать ни его лица, ни имени.

Мой разум должен быть холоден, я остановил безумное биение своего сердца, стараясь сдержать дрожь в голосе, я вёл себя как можно спокойнее.

— … Слышу. И кто же ты? Ты не слышал про вежливость в общении с незнакомцами?

Мои слова его развеселили:

— Ха-ха-ха… А ведь и правда. Не так себя стоит вести с незнакомцем.

Он хотел сказать: «Ещё никто так со мной не обращался, вот это и интересно».

Я прекрасно знал, что у него на душе.

Ему хотелось, чтобы глупый простолюдин говорил с ним на равных.

Так было раньше.

Так должно было быть и сейчас.

Я, Джон Сериас, знал это лучше, чем кто-либо.

Улыбаясь, парень представился:

— Тогда в качестве извинения, представлюсь первым… Рад познакомиться, меня зовут Келкейр. Келкейр Маркиони Финикс. Мой род… Ну, буду рад, если ты не будешь из-за этого переживать. Рад знакомству… А тебя как зовут?

— … Джон. Джон Сериас.

Выжимая звуки из своей диафрагмы, я смотрел на друга, которого должен был потерять, но он стоял живой прямо передо мной.