1

Девушка переродившаяся богоматерь.

Практически все восхваляли Эшли Фишбарн.

Богоматерь. История о ней появилась в книге «Зарождение континента», по легенде она была человеком. Давняя история, когда люди и монстры воевали, и к миру их привела не жестокостью, но словом женщина.

Потому богоматерь стала символом мира. Она вне религий, обереги, защищающие дома представлены в виде женщины, и торговцы на безопасную дорогу просят именно орнамент с женщиной.

С другой стороны богоматерь должна быть прекрасна. Она должна быть невероятной, чтобы словом помирить монстров и людей. Когда один человек хвалил другого за внешний вид, то сравнивает с богоматерью.

… Прекрасна как богоматерь.

… Несравненна как богоматерь.

… Это точно перерождённая богоматерь.

И всё это как никому подходило Эшли Фишбарн, она была несравненной красавицей.

Сияющие, словно солнечный свет и волнистые будто вода на ветру светлые волосы.

Как бы яростно не светило солнце и как бы не разбегались тучи, её кожа всегда была белой, точно форфор.

Большие и глубокие голубые глаза, полные надежды и справедливости.

Нос был идеально ровным и свидетельствовал о её честности и желании идти вперёд.

Многие скульпторы и художники были одержимы её образом, но бросали это дело, столь идеальны были её похожие на спелые фрукты губы.

Годы тренировок закалили её, и всё же она не растеряла свою форму, оставшись всё такой же идеально стройной.

Слава о красоте Эшли ходила даже за пределами страны.

Толпы собирались, чтобы посмотреть на неё. Люди один за другим просили разрешения вблизи увидеть её.

Короли других стран ухаживали за ней, обещая свои королевства. Уже в свои тринадцать Эшли не терялась и давала свой отказ, и это тоже стало частью её репутации.

Она проявила себя и в боевых искусствах. Что касалось искусства меча, она стала одной из сильнейших среди королевского рыцарского ордена. Её талант не ограничивался одним лишь мечом. Своими тонкими руками она прекрасно обращалась с огромным луком, и свободно обходилась с огромным молотом.

В ней сочетались красота, величие и сила, и при этом в ней не были ни капли снобизма. Она никогда не забывала о покорности, была праведной. Врождённая доброта сделала её популярной среди народа. Прогуливаясь, она подходила к каждой собаке, кошке и птичке.

Эшли Фишбарн. Пятнадцать лет.

Девушка неоспоримо была самой красивой в мире, рыцарем, обладающим силой целой армии, в ней текла кровь «легендарного паладина», такого происхождения незачем было стыдиться.

И потому…

Айзей ни в чём не мог сравниться с такой сестрой.

 

2

На юге чашеобразного «Континента блюда» располагалось огромное королевство.

«Леватейн».

Его называли «Страна рыцарей».

Как следует из названия, там жило много рыцарей. В других странах рыцарями были аристократы, но не в этой. Само название брало свои корни от «легендарного паладина».

Когда то Леватейн был маленькой страной, которую могли уничтожить агрессивные соседи. Но нашёлся тот, кто спас своё отечество. Это был не самый доблестный из рыцарей и не величайший солдат, а обычный крепостной… Это случилось больше сотни лет назад, и для детей других стран это стало легендой.

Благодаря этой легенде Леватейн получил силу взрастить рыцарей.

Не важно, был ли ты аристократом или нет, за твои способности и достижения тебе мог быть дарован титул рыцаря. Людям выдавали броню, оружие и коней, чем усиливали мощь армии. Вот так Леватейн расширял свои земли и в итоге вошёл в ряды мировых держав континента.

В конце концов в Леватейне стало больше рыцарей, чем где-либо ещё. Так его и начали называть «Страной рыцарей».

Большую их часть составляли не аристократы, а продвигавшиеся по службе простые люди и наёмники. Страны с прочно укоренившими аристократами называли их «Страной поддельных рыцарей»… За их путь развития многие до сих пор называли их «Страной выскочек». А за традиционные ремесленные блюда из стекла их назвали «Страной блюда»…

В Леватейне было много рыцарей.

И в особенности в столице. У них был свой штаб, где их подготавливали. Так что люди, жившие в столице по привычке жаловались:

«Кинь камень, и обязательно в рыцаря попадёшь».

Хотя… Это не было удивительно.

— Чёрт! Кошелёк украли!

В городе было полно магазинов и толпы людей, и вот кто-то у кого-то выкрал кошелёк, вор в спешке убегал, пробираясь сквозь толпу людей… И перед ним оказался заурядный парень, который явно был рыцарем, что точно не было странно.

Не худой и не толстый, обычного телосложения, блёклые светлые волосы, усталый взгляд, слегка сутулый. Если со стороны судить о его внешности, то он был молодым парнем, в котором было что-то от старика.

Парень заметил вора и нахмурился.

— С дороги! – яростно прокричал вор.

Но парень не отошёл.

Наоборот, встал прямо перед вором.

— Чего тебе, сопля?..

Вор не успел договорить… Парень отвесил ему шлепка по физиономии. От такого удара вначале голова, а потом и тело совершило полуоборот, а потом, неспособный сопротивляться притяжению, человек упал на землю.

Угрозы на его лице не было, он просто молча лежал на земле.

— …

Должно быть дело было в том, как всё было непринуждённо сделано. Внезапно все вокруг замолчали.

Люди ошеломлённо смотрели на эту картину, а парень осматривался по сторонам. Убедившись, что на место шумихи начала стягиваться охрана, он собрался уходить.

— Э-эй, парень…

Кто-то из толпы попытался его остановить, но парень уже ушёл.

Отдалившись, парень смешался с толпой. Он оставил всё на людей, а сам скользнул в проулок, который заметил краем глаза.

Это была узенькая улочка, где дома плотно прилегали друг к другу. Очень мрачная и безлюдная. Без каких либо сомнений он зашагал по ней, шум центральных улиц уже затих… Когда он остановился.

И тут словно поджидая, за спиной раздался голос:

— Нашла.

Парень не был удивлён. Девушка и сегодня следовала за ним. И вот он заманил её на тёмную аллею.

— Эх, — он нарочито вздохнул. Именно с ней пересекаться он хотел меньше всего. Девушка довольно продолжала:

— Даже не находясь на службе, ты заметил вора и остановил его… Мне даже вмешиваться не пришлось. И ты не стал этим хвастать, а решительно ушёл. Движения были слегка шероховатыми, но точно подобающими рыцарю. Замечательно справился, мой младший брат.

— … Знаешь, что.

Потеряв терпение парень… Айзек Фишбарн обернулся.

Перед ним оказалась самая прекрасная девушка на свете.

Озаряемая солнечным светом с главной улицы её прекрасные черты лица казались более божественными. На ней была скромная мужская одежда, которая всё же не могла скрыть совершенство её тела. Скрещенные руки, выставленная грудь, уверенный шаг, в ней всё выдавало чувство возвышенного.

Элши Фишбарн.

Известнейшая красотка в Леватейне и старшая сестра Айзека.

Видя её горделивый вид, Айзек в очередной раз понял, как он устал.

— Слушай, Эшли. Я уже много раз тебе повторял.

В который раз происходил этот разговор? И всё же он терпеливо повторял.

— Хватит преследовать людей.

— И правда говорил, младший брат, — девушка надулась.

— У нас наконец совпали выходные. Разве это не идеальная возможность укрепить наши родственные связи?

… Потому он и сбежал.

Ему много чего хотелось сказать, но он терпел. Ведь иначе бы он обидел Эшли.

Ей почему-то нравилось заботиться о собственном брате, как только появлялся шанс, она уже была рядом, влезала в разговоры, или как сегодня следовала за ним, и слишком уж неистово шла на контакт с ним. Айзека это раздражало, и стоило ему что-то сказать, она начинала дуться, и даже могла затаить обиду. Так что приходилось мириться с неудобствами.

«Кинь камень, и обязательно в рыцаря попадёшь».

Как же…

«Кинь камень, и обязательно в сестру попадёшь».

Вот такая индивидуальная присказка появилась у Айзека, Эшли слишком уж вмешивалась в его жизнь.

И она всегда говорила про избыточный физический контакт, как причину.

— Слушай, младший брат. Я тоже тебе много раз говорила.

Эшли как и всегда принялась его отчитывать.

— Как ты сам знаешь, в роду Фишбарн долго не живут. Мы присягаем на верность нашей стране, сражаемся на передовой и жертвуем своими жизнями. Наши родители не были исключением. Наша долгоживущая бабушка отправилась на небеса в том году, из рода Фишбарн остались только ты да я. И раз так…

Её лицо оказалось очень близко.

— Брат и сестра должны жить рука об руку, верно?

Он уже устал слышать это, и всё же понимал, что хотела сказать сестра. Правда согласиться не мог. Они стали ещё ближе после смерти бабушки, а лезла она более чем достаточно. Родственные связи были хорошим оправданием, которым она только и пользовалась. И возражать было бесполезно.

Отстранившись немного от её лица Айзек вздохнул:

— Да, да, понял. Всё понял.

— Угу. Рада, что ты всё понял.

— … И? И зачем ты сегодня шла за мной?

— Хм. Хотелось немного пропотеть. Может потренируемся немного?

— А?

Айзек не поверил своим ушам.

— Ты в своём уме? У тебя же завтра «церемония взросления»?

«Церемония взросления» Эшли Фишбарн.

Очень важный момент в семье Фишбарн. Потому брату и сестре дали отдохнуть, их отпустил никто иной, как командир рыцарей.

И всё же сестра…

— А если я тебе лицо пораню.

— Ах? Младший брат. Такой цыплёнок как ты…

Уголки губ Эшли приподнялись.

— Так ты сможешь поранить моё лицо?

В миг кровь прилила к лицу.

И Айзек поддался на такую дешёвую провокацию.

— … Хорошо. Только не пожалей.

 

Пожалел.

— Фух!

Слабое дыхание сопровождалось стремительными и сокрушительными атаками. Они были пугающе тяжёлыми, всякий раз достигая цели, мышцы рук ныли. Айзек изо всех сил держал меч, который в любой момент мог вылететь из рук, он от всего сердца жалел, что поддался на провокацию.

Сейчас было начало лета…

Уже начало ощущаться тепло. Над головой тянулось бескрайнее и высокое ясное небо. И под этим небом разносились удары мечей.

Это был двор королевского замка.

В столице было много рыцарей, и тут и там располагались их помещения, их отделения использовались для защиты столицы и как места для обучающихся рыцарей. И один такой пост располагался на территории замка. Там находилась лишь элита среди рыцарей. Опытные рыцари защищали королевский замок, и в случае чего могли сразу же выдвинуться на место.

И ещё во дворе у них было место для тренировок.

— Молодец, младший брат.

Это был не реальный бой, а лишь тренировка. Они использовали затупленные мечи.

И всё же Айзек не мог себе позволить расслабиться. Он знал, что если хоть на миг проявит небрежность, она воспользуется этим в тот же миг.

Это было противостояние на грани жизни и смерти…

То, как сражалась Эшли, нельзя было назвать нормальным.

— Ты неплохо держишься.

Её меч был пугающе быстр. Вертикальные, горизонтальные, по диагонали… Её движения всегда были разнообразны, так что она не давала возможности для контратаки.

И тяжелы. Каждый удар разносился эхом, проходя через руки, ощущение немоты растекалось по всему телу.

— Отличный прогресс.

Её силы не имели границ. Атакам девушки не было конца. Скорость её атак не снижалась, и она могла в любой момент перейти к обороне. Только принимавший удары Айзек уже тяжело дышал, с него пот лился ручьём.

— Но так ты не победишь.

… Проклятье.

Недовольный, Айзек и сам понимал, что это невозможно.

В упорной борьбе он изо всех сил давил на меч противника. Не желая потерять равновесие, скрещивая с ним мечи, Эшли отступала.

Вот оно.  Айзек подловил момент. Он сделал выпад, целясь Эшли в правую сторону тела.

— Сюда, — выкрикнул он, нанося удар в правое плечо.

— М!

Его движения просчитали, они были очевидны, когда он сделал первый шаг. Возможно дело было в скорости, а может в нечувствительности из-за боли. Может всё и разом.

Айзек занял стойку и прекратил атаки.

Он ощутил холод на своей шее.

Над ним пугающе нависал меч Эшли.

— … Сдаюсь.

Похоже его спровоцировали, заставив открыться… И всё же он был безутешен. Он должен был оказаться быстрее, и всё же меч девушки настиг его первым.

Опустив меч, Эшли начала хихикать.

— Всё так же торопишься, младший брат.

— Как и всегда.

Слова были безрассудными. Вообще их сражения проходили одинаково… Вначале следовала одна оборота, стремительная атака, а потом уже было поражение. Уже неизвестно, сколько это продолжалось, но выбраться из этого порочного круга не выходило.

… И как мне её превзойти?

— Спасибо.

После такого глаза Айзека засверкали.

Эшли прикоснулась пальцами к щеке и разоткровенничалась:

— Похоже я переживаю из-за завтрашнего дня. Вот я и решила немного размять тело. Благодаря тебе я снова вернулась в норму.

— … Рад слышать.

— Ага!

Она беззаботно улыбнулась. В этой улыбке не чувствовалось ничего дурного.

И всё же… В сердце Айзека зародилось что-то тёмное.

… Чёрт. Что это?

Айзек понял. Человеком он был «средненьким».

Против Эшли немногие из рыцарей Леватейна могли сражаться на равных, но с Айзеком было сражаться проще. Прямо как с вором, с которым расправились одним запястьем. Такое вряд ли кто-то скажет, но он был достаточно тщеславен. И к сожалению животные его не любили. Да и внешним видом… Он не выделялся.

Он не был лучше других, но и хуже его было не назвать.

«Средненький».

И потому что «средненький»… Так он на этом «средненьком» месте и остановился.

Айзек так и не мог одолеть Эшли.

Так было всегда.

Эшли была самой красивой, самой сильной, самой правильной. Такой сестрой можно было только восхищаться. За ней можно было следовать, но точно не нагнать. Если восхищаться ей, появляется комплекс неполноценности. Отвращение, ревность, неприятие… Это вполне могло перерасти в ненависть.

«Спасибо».

Поэтому её благодарность казалась такой неприятной.

Его бы самого озадачило, если бы эти тёмные чувства пропали.

— Да уж. Действительно проблемные брат и сестра.

Айзек пришёл в себя.

Эшли направила свой позитивный настрой на обладателя голоса.

— Спасибо за труды. Командир Арчибальд.

Айзек обернулся. Он посмотрел вверх… Всё-таки оппонент был очень высок. Он вздохнул и покачал головой.

— За какие ещё труды? Вы-то что здесь делаете?

Такой высокий, что мог достать до облаков.

Широкоплечий и накаченный, и просто жутко высокий. Стоять перед таким, всё равно что стоять перед огромной стеной. И вот на самой вершине его тела находилось лицо с глубокими чертами и короткие каштановые волосы. Глаза были посажены глубоко, так что если не приглядываться, казалось, что видишь просто щели.

Под простой бронёй такого человека было не скрыть. Его вид прямо намекал на то, что к нему лучше не подходить. И всё же он пользовался огромной поддержкой жителей Леватейна.

Командир рыцарей Сайрус Арчибальд.

Он был одним из самых остроумных рыцарей в армии, и к тому же среди командиров у него было больше всего людей и ещё… Единственный противник, которого не могла превзойти Эшли Фишбарн.

Своим низким голосом он обратился к Эшли.

— У вас сегодня должен быть выходной, или у меня всё совсем с памятью плохо?

— Нет. Всё так, — без запинки ответила Эшли.

— Поэтому мы наслаждаемся выходным, который предоставил нам командир.

Айзеку очень хотелось оспорить её слова, но не хотелось добавлять проблем. Всё-таки девушка искренне сказала, что она «наслаждается выходным».

— Наслаждаешься обычной тренировкой и учебным боем с братом?

— Да. Как вы видите, мы в гражданской одежде.

К сожалению в свой выходной приходилось истекать потом в гражданской одежде.

Похоже Сайрус, вопросительно глядя на них, понял. Можно было ощутить его взгляд. Похоже он мог прочитать их мысли просто по выражению.

— Эшли Фишбарн.

— Да.

— Похоже ты хочешь размяться.

— Да. Мне нужно было отвлечься от того, что будет завтра.

— Тогда твоими противниками будут они.

Их разговор слышали издалека. Сайрус указал на «них»… Других рыцарей, тренировавшихся во дворе, не было ясно рады они или нет, они ответили как-то неопределённо.

Эшли была популярна не только среди простых людей, но и среди рыцарей. Очень многие стремились к её уровню. И поэтому кто-то был рад тому, что сможет приблизиться к той, кем восхищается.

Но стоило скрестить мечи, как всё становилось иначе. Даже на тренировке Эшли никому не позволяла расслабляться. С тех пор, как она стала рыцарем, неизвестно скольких людей она заставила целовать землю.

— Тренируйся сколько пожелаешь.

— А? Но вообще-то я с младшим братом…

— Вперёд. Это куда рациональнее.

— Рациональнее?

— Ага. Очень многие рыцари хотят тренироваться с тобой. Так что вперёд.

— Впервые слышу о таком…

Пока Эшли крутила головой, у Айзека появилось нехорошее предчувствие.

Такая активная сестра и пассивный брат. Именно такую тренировку Сайрус называл «нерациональной». Куда эффективнее было выставить других противников, нежели Айзека.

— Вперёд. Это приказ командира.

— … Так точно.

Хоть и недовольная, Эшли направилась к солдатам.

Провожая её взглядом Сайрус сказал:

— Сегодня тоже в чистую проиграл.

— … Да.

Парень признался, кусая губы. От стыда ему хотелось убежать. Именно перед Сайрусом ему не хотелось представать в таком виде.

— Она действительно особенная. Такая молодая… Такая женственная, но при этом обладает такой силой. И всё же в ней скрыт ещё такой потенциал. Даже мне с ней нелегко сражаться, из десяти раз хотя бы один она победит.

— …

Он не мог посмотреть в глаза Сайрусу. Айзек смотрел вперёд, будто выискивал, куда ему деться. Вдалеке виднелся кричавших солдат, которого буквально снесло ударом девушки.

— Обычные люди ей не противники. Они не смогут ей противостоять.

— …

— Вот что я хочу сказать, и всё же.

Голос мужчины стал мягче.

— Айзек, ты не обычный человек.

Парень посмотрел на лицо Сайруса.

Сам он был озадачен. В глубоких глазах мужчины читалась доброта.

— У тебя есть талант для того, чтобы победить сестру.

— … Вот как?

— А похоже, что во мне можно сомневаться?

— Н-нет!

Парень в спешке покачал головой, а Сайрус хмыкнул.

— Тяжело, когда сестра такая талантливая, и всё же ты остаёшься таким же амбициозным. Как бы ни был силён противник, ты рвёшься в бой. Любой бы сдался перед сильным противником. И всё же ты постепенно становишься сильнее. И поэтому я как никто другой верю в тебя, Айзек Фишбарн.

На голове парня оказалась огромная ладонь.

— Если судить рационально, то я не могу не надеяться на тебя. Я больше всех желаю роста рыцарей.

— …

В сердце разгорелось пламя.

… Просто невероятно.

Это был Сайрус Арчибальд.

После «легендарного паладина» Леватейн начал расширять свои границы. И всё же десять лет назад начался застой. Почувствовав угрозу со стороны Леватейна другие страны объединились в едином фронте. Из-за чего приграничным рыцарям пришлось отступать.

Впервые за сто лет на «континенте блюда» враг напал на их страну… И преодолеть это помог именно Сайрус. Он оправился на фронт с армией и смог дать отпор союзным странам. Они одержали сокрушительную победу и продолжили свою политику. Под натиском сил Сайруса союз государств распался и Леватейн снова разросся.

Сайрус был героем, спасшим страну от беды. Официально его не наградили, но в народе стали называть «вторым паладином». Так что вот такой великий человек произнёс эти слова. У кого бы после услышанного в груди не разгорелось пламя?

Айзек проговорил сквозь зубы:

— Спасибо большое.

Сайрус лишь кивнул.

— Обязательно превзойди.

— Да!

Вообще… Сайрус почти каждый день говорил что-то подобное.

И хоть это было правдой, это не был какой-то альтруизм. Он не спрашивал как дела, хорошо ли поел или кто что будет делать во время отгула, он просто показывал, что его кто-то «интересует».

Такая озабоченность героя страны поднимала боевой дух простого рыцаря вроде Айзека, его слова настраивали на нужный лад. Именно так можно было смириться с тем, какая сестра.

И всё же сегодня он делал это как никогда. Он впервые сослался на Эшли, когда хватил его.

Хотелось ответить. На ожидания Сайруса.

… Когда-нибудь, не спеша.

Так скоро, как возможно. Возбуждённо Айзек снова посмотрел на сестру.

Там была вполне привычная сцена… Элитные рыцари Леватейна один за другим сражались с Эшли в суровом бою. Все они под градом её ударов проигрывали и один за другим падали на землю.

Они не были слабаками. Просто Эшли не была нормальной, и они хотели превзойти такого монстра.

Поклонившись Сайрусу, Айзек направился к сестре.

— Прибыл, младший брат!

Показывая белоснежные зубы, Эшли улыбнулась. Она похоже была действительно рада, никак не могла уняться. Её бравада разгоняла все дурные мысли.

— Я сделаю так, что ты не сможешь попасть на завтрашнюю церемонию.

— Вот так дух!..

Конечно же желание Айзека одолеть Эшли не сбылось. И никаких сложностей перед завтрашней церемонией не появилось… Хотя он серьёзно ничего такого и не планировал сделать.

 

Завтра…

Эшли Фишбарн исполнился шестнадцать.

Она станет совершеннолетней.

И она официально унаследует титул «паладина».

 

3

В семье Фишбарн этот день имел огромное значение, но для Айзека это было самое обыкновенное утро.

Он как обычно поднялся, сделал каждодневную разминку, съел простой завтрак, одел парадную броню, взял свой меч… Это было самое обычное мирное утро. Со вчерашнего дня он совсем не изменился. Сегодня он был готов помогать другим.

Единственным отличием было то, что этим утром Эшли не было дома. Из-за предстоящего ритуала она вчера не вернулась домой, а осталась в замке.

Закончив собираться, Айзек покинул дом и пошёл по знакомой дороге.

Он вдохнул свежий летний воздух через рот.

В городе постепенно начинала кипеть жизнь.

В магазинчиках тут и там люди были заняты перед открытием. Если приглядеться, то можно было увидеть традиционные тарелки Левантейна. Узоры были разными, но преобладал старый символ этих земель… Там было изображение солнца. Это был официальный гербовый мотив страны. Тарелки, выставленные на прилавки перед входом, ярко светились под солнцем. Только ради этого зрелища сюда стекались туристы.

Айзек продолжал идти. Он слышал голоса детей, где-то вдалеке была слышна работа кузнеца. Откуда-то можно было почувствовать запах свежей выпечки, если бы он не позавтракал, желудок наверняка высказался бы по этому поводу.

Было много разных людей. Домохозяйки, болтавшие возле колодца. Путешественники в сопровождении свиты. Небольшая телега перевозила грязные вещи в прачечную. В углу улицы располагались артисты с верёвками, посохами и мячиками. И конечно же улицы патрулировали его сонные коллеги-рыцари…

С ранних лет это была привычная картина, она не вызывала у Айзека никаких эмоций, он просто шёл в замок. Это была цитадель, окружённая внешней стеной и ещё защищаемая несколькими внутренними стенами… И её охраняли рыцари устрашающего вида в тяжёлой броне.

Сестра уже должна быть здесь, понять, что происходит было сложно. Айзек, ведомый слугой, направился в место проведение церемонии.

Входная дверь была открыта, и Айзек заглянул внутрь. Огромное помещение. От самого входа тянулся красный ковёр с прекрасной вышивкой на нём, в глубине находился олицетворяющий величие их страны высокий трон. Роскошный трон был ярко освещён светом… Окна были специально так спланированы, чтобы солнечный свет попадал прямо в центр.

Айзек оглянулся по сторонам и вопросительно склонил голову.

— … М?

Никого не было. Помещение было прекрасно украшено, и всё же здесь была мёртвая тишина. Может он не туда пришёл? Нет, слуга привёл его именно сюда. Он не мог ошибиться залом.

Он сомневался и не мог позволить себе глупую ошибку здесь. Айзек вышел из зала и встал у входной двери. Скучая он стал просто ждать.

— …

Сколько же понадобится времени?.. Долго он ждать не собирался.

В глубине коридора он увидел других участвующих.

Включая министра, там было трое парламентариев.

— Спасибо за труды.

Важные персоны будто его и не заметили, просто прошли вперёд.

Остановился только лишь Сайрус.

— Спасибо за труды, командир Арчибальд.

— Ага.

— Простите, мы можем поговорить?

— Ага.

— Кто-то ещё будет принимать участие в церемонии?

— Только король.

— А?

Он не сразу понял услышанное. Пока он не мог подобрать слова, Сайрус направился в зал. По его спине было видно, что больше вопросы ему не нужны.

Айзек, продолжая стоять, пробормотал:

— Церемония взросления только для избранных?..

… Разве всё не должно быть масштабнее?

Было бы странно отмечать становление обычным рыцарем, но это же было наследование титула «паладина». Разве не стоило пригласить огромную толпу людей. Хотя подробности церемонии не были озвучены…

— Чем ты там занимаешься? Ты последний.

Стоило Сайрусу позвать, как он поспешил в большой зал. Пока он пытался что-то понять, его ожидал слуга… За спиной он услышал, как захлопнулась дверь.

И тут.

— … М.

Айзека охватило какое-то чувство безнадёжности, у него перехватило дыхание.

В зале было всего около десяти человек. Самые известные люди из верхушки Левантейна. Правая рука короля в государственных делах, люди высоких армейских чинов. Айзека сюда пустили лишь как члена семьи Эшли, но среди таких видных людей он ощущал себя не в своей тарелки.

Все собравшиеся люди высокого положения были напряжены. Это прямо чувствовалось в воздухе. Дышать было тяжело, будто их закрыли не в огромном зале, а в маленькой комнатке.

Тут он вспомнил слова Сайруса.

«Ты последний».

Кроме той двери, через которую вошли они, была ещё одна. Так что он понимал, откуда можно было явиться ещё… И хоть он и понимал, но был изумлён.

… Когда он появился?

Словно из воздуха появился мужчина и уселся на трон.

На его голове была корона, а одежда казалась невероятно дорогой. Однако же его рука, выглядывавшая из рукава, была такой тонкой, что её мог сломать даже ребёнок, а на щеках и шее совсем не было мяса. Его можно было назвать… Высушенным.

По одним лишь глазам этого было нельзя сказать. Лишь в них сохранилась жизнь, горел какой-то огонёк. Будто он позаимствовал их у какого-то другого тела.

… Король Левантейна.

Он был коронован где-то в двадцать пять лет. Хоть Айзек и защищал дворец, но короля так близко видел впервые.

И… Появился не только король.

Айзек и правда был «последний».

— … Эшли.

Она была прямо перед королём.

Эшли Фишбарн преклонила колени и склонила голову.

Сейчас на ней была броня.

Броня рыцарей Левантейна. Её производилось столько, что она стала практически повседневной одеждой. Обычно Айзек и Эшли обходились минимальным набором, таким как нагрудник и перчатки.

Но сегодня Эшли была в полном комплекте… Всё её тело было покрыто бронёй. Если бы она сейчас не была без шлема, то никто бы не узнал, кто это.

— … Это броня «паладина?..

Броня была довольно стройной. Налокотники, наколенники, железная обувь, везде были выделяющиеся заострённые элементы. Весь старый доспех обладал отличительным матовым блеском.

Честно говоря, Айзек был разочарован.

В детстве его тянуло к броне «паладина».

Легендарный доспех был главным достоянием страны, даже наследникам рода Фишбарн не дозволялось на него смотреть. И всё же он играл с фантазией юного Айзера. Как он выглядит? Какую невероятную силу скрывает? Он столько всего себе нафантазировал.

Прошло время… И он понял истинный смысл слов, почему он не сможет его надеть, его страстное желание поутихло. И всё же он не мог не заставить его сердце трепетать, сегодняшний день будет особенным.

В его воображении доспех был огромен и олицетворял силу. Но на деле он оказался небольшим, будто был специально предназначен для девичьих форм Эшли. Это было слегка неожиданно.

— … А.

Засмотревшись на Эшли на коленях, Айзек понял, в чём дело и тоже пал ниц. Простой рыцарь, просто стоявший перед королём, проявлял неуважение. Он испугался, подумав о том, как бестолково потратил время.

Но похоже это никого не волновало.

Не обращая на него внимания заговорил король Леватейна:

— Эшли Фишбарн. Всё готово.

— Да.

— Тогда начинаем.

До этого утра Айзек совсем не волновался, но сейчас его руки были липкими от пота. Атмосфера была тяжёлой, совсем не ощущалось, что это какой-то праздник.

… Что-то не так.

Будто круг посвящённых был специально сужен.

Будто здесь проходило что-то крайне секретное.

— …

Не только он испытывал какое-то странное чувство. Он не мог видеть лицо Эшли, но по её спине мог ощущать это.

Они были братом и сестрой, потому он и мог понять.

Эшли была также озадачена происходящим.

— Сто шестнадцать лет назад. Один крепостной спас эту страну и удостоился титула «паладина. И этот «паладин» переродится прямо здесь… Ну же, потомок рода Фишбарн.

Король Леватейна протянул Эшли руку.

— Надень шлем.

Говорил он спокойно, и всё же в нём ощущалась слабая дрожь. Он старался выглядеть сдержанным, но не мог скрыть возбуждение… Айзек прекрасно слышал это.

— Перед этим.

Стоя на коленях, Эшли заговорила.

— Простите, ваше величество, но я хочу кое-что узнать.

Возможно она хотела спросить обо всей этой странной ситуации. Ей было нужно разрешение короля. Она была готова к наказанию.

— Нет. Вначале шлем.

Но король был непреклонен.

— Вначале исполни свой долг, Эшли Фишбарн. Разговоры после.

— … Как прикажете. Исполняю.

Айзек прекрасно знал, какой нетерпеливой была его сестра. Эшли ненавидела откладывать вопросы в долгий ящик, так что старалась сделать всё поскорее. Она поднялась во всё ещё непривычной броне и взяла двумя руками шлем. После чего спокойно надела его на голову.

На миг парень был в замешательстве.

… Может стоит остановить её?

Он колебался. У него оставались вопросы. Почему церемонию проводил король? Почему и Сайрус, и министры просто молча наблюдают? Чем закончится церемония взросления? Разве всё это не казалось странным?.. Он с самого начала сомневался. Но уже было поздно. Никто ничего не сделает.

Надевшая шлем Эшли опустила забрало.

Доспех «паладина» был завершён.

 

Айзек не знал, как вести себя с сестрой.

Отвращение, ревность, неприятие.

Скорее всего он её ненавидел.

И всё же.

Он никогда не хотел, чтобы она исчезла.

Не хотел.

 

… Бдзынь.

 

— … А?

Это был его голос или голос Эшли? Может сразу обоих? Айзек не мог понять.

Происходящее было за пределами понимания парня.

… Что это?

К ногам Эшли упала правая рука доспеха. Если говорить точнее, то упали рукавица, налокотник и наплечник… Они составляли правую руку доспеха, и сейчас ни с того, ни с сего отвалились. Они упали на копёр, так что звук не был громким.

Они соскользнули с руки?

… Нет.

Её не было. Там просто ничего не было.

Ниже предплечья… У Эшли не было руки.

… То есть.

То есть с тем доспехом упала правая рука Эшли.

— …

Голова доспеха повернулась, она смотрела на упавшую руку доспеха… Свою собственную руку.

Из-под шлема доносился голос Эшли:

— Что это?

Бдзынь.

Словно отвечая ей, раздался тревожный звук. Прямо как тот, что они уже слышали. Айзека охватило страшное предчувствие, его сердце забилось как безумное. Его взгляд был направлен туда.

На ковре оказалась ещё одна рука.

Вслед за «правой рукой»… Упала и «левая рука».

Стоило посмотреть выше, и можно было заметить, что и второй руки у девушки не было.

-…

Тело Эшли наклонилось.

Дальше правая нога отделилась от бедра и упала. Лишившись одной ноги, беззащитная Эшли упала на пол.

И после падения на бок, доспех развалился на части.

«Левая нога».

«Правое бедро».

«Левое бедро».

«Правое плечо».

«Левое плечо».

«Таз».

«Грудь».

«Шея».

«Голова».

Словно бы бело аккуратно разрезали на части.

Словно бы строительные блоки рассыпались по полу.

Разносился лишь звон железа…

— Что?

Айзек не мог сделать ни единого шага.

— Что… Это?..

Он понимал, что с телом Эшли случилось что-то ужасное. Но и только. Что он мог сделать с такими невероятными событиями… Он мог броситься к ней, но не представлял, что делать с разлетевшимися частями.

Его охватил озноб, он мог лишь стоять на том самом ковре. Когда кто-то дотронулся до его спины, Айзек был застигнут врасплох.

— К… Командир Арчибальд?

— Соберись.

Неизвестно когда рядом оказался Сайрус и заговорил с ним, глядя перед собой.

— Ещё ничего не закончилось.

Айзек продолжил смотреть.

В зале валялись части Эшли.

И тут он заметил изменения.

… Становится меньше?

Частей было больше десятка, а теперь осталось лишь три.

Это были «правая рука», «грудь» и «голова». Всё остальное просто куда-то исчезло из зала и тут… Раздался звук, будто что-то разбилось. Айзек начал озираться по сторонам.

Это разбились окна, находившиеся на большой высоте. Каждое из окон разбилось.

— Что это?

— Их вернут к хозяевам.

— … Хозяевам? Вернут? Что?

— Командир, что это значит?..

Он хотел узнать у Сайруса.

И тут нечто невероятное заставило Айзека остановиться.

— Что…

Это случилось в тот миг, когда он отвёл глаза.

В центре зала…

Были два странных создания.

Одно состояло из двух частей… Голова орла и тело льва. Острый клюв, два крыла, острые когти на передних лапах, мощные мышцы на задних. Создание было прекрасно, стоя на четырёх лапах оно было полно достоинства и силы.

Второе существо напоминала рептилию с огромными крыльями на спине. Клыки торчали из огромной пасти, тело было покрыто чешуёй, у создания был длинный и толстый хвост, как у змеи. Словно бы завалившись на зад, оно сидело на полу и смотрело в никуда.

Он впервые в своей жизни видел подобных существ. Айзек сразу понял, кто они такие.

Первый «грифон».

Второй «дракон».

Они оба упоминались в «Зарождении континента».

И в нынешнее время такие существа как монстры были редки. В литературе упоминалось, что раньше они жили повсюду на континенте и сражались с людьми. Но с годами их становилось меньше, в итоге осталось по одному «святому зверю» каждого вида.

Айзек был удивлён видеть таких существ перед собой… И всё же.

… Это правда монстры?..

Он был сам не уверен в своих мыслях.

Почему-то они были куда меньше, чем описано в литературе. Они должны быть такими огромными, что никак бы не влезли в этот зал, но монстры были размером со щенков. Казалось что они малыши, и почему-то даже милые.

И…

Грифон и дракон расправили крылья. Как птицы, они махали крыльями, но на то, как делают это птицы, было совсем не похоже, их поднимала таинственная сила.

— … А.

Существа взлетели и вылетели через разбитые окна.

Всё длилось лишь миг. Но Айзек ничего не упустил.

На лапе маленького грифона была «рукавица».

На брюхе маленького дракона был «нагрудник».

«Их вернут к хозяевам».

Айзек наконец всё понял.

До этого он не понимал… Но тело Эшли рассыпалось вместе с доспехом «паладина», который был на ней. Её плоть обратилась в монстров, которые покинули это место.

Как сказал Сайрус, они направились к «хозяевам».

— М!

Айзек оттолкнулся.

— Айзек…

Он увернулся от руки Сайруса и тут же побежал.

… Успеть.

Части доспеха исчезли, осталась лишь одна.

«Голова».

Голова Эшли, которая была в шлеме. Она лежала на ковре с опущенным забралом направленная вверх. Когда он подошёл, то понял, что он дрожит.

… Успеть!

Айзек подлетел к шлему, упав на пол.

Он взял шлем в руки, чтобы ощутить вес и убедиться, что содержимое внутри. Чтобы она никуда не делась, как остальные, Айзек прижал её к груди и поднялся.

И тут…

— …

Недовольное лицо короля.

Нахмурившийся Сайрус.

Ничего не выражавшие лица высокопоставленных лиц.

Оглядев их всех, он спросил. Его голос был резок.

… Вы.

— Знали, что так случится?

 

4

Словно не слыша вопроса, король Леватейна отдал короткий приказ:

— Отпусти шлем.

Король обратился к простому рыцарю… В такое было сложно поверить, но ему это было не важно. Сейчас он желал лишь знать, что случилось с его сестрой Эшли.

— Ваше величество. Вы разговаривали с сестрой. Обещали ответить после того, как она исполнит долг.

Не убегать. Повторяя себе это, Айзек начал спрашивать.

— Вместо сестры я, её младший брат, спрошу у вас. Как это понимать?

— Шлем.

Держась за подлокотники трона, король повторил.

— Отпусти.

Слов было немного, но можно было понять его раздражение.

Голосовые связки напряглись. Айзек повторил вопрос:

— Ваше величество! Объяснитесь…

— Сайрус.

Король посмотрел на мужчину и выдохнул:

— Убить.

Его взгляд был направлен за спину парня, а голос холоден, как железо.

Он услышал шаги. И каждый из них заставлял Айзека съёживаться от страха.

… Если я буду сражаться с командиром Арчибальдом.

Ему ни в коем случае не победить.

Даже Эшли могла победить лишь раз из десяти.

— Ваше величество. Дайте мне немного времени.

Но Сайрус не ударил его в спину.

Он обратился непосредственно к королю Леватейна.

— Айзек родной брат Эшли. Я хочу по крайней мере всё ему объяснить.

— Чепуха.

— Смысл есть. Потому пусть услышит.

Король вздохнул, и отмахнулся, говоря, чтобы тот делал, что пожелаешь.

— Вот такие дела, Айзек. Я отвечу на твои вопросы.

Парень медленно обернулся, и там на него смотрел знакомый великан.

Даже сейчас Сайрус оставался самим собой. Не злодей, всё такой же надёжный, он на всё смотрел с холодной уверенностью.

Этот человек не менялся, но он всё знал об этой странной ситуации.

Айзек был готов разрыдаться. Но сейчас надо было убить в себе эмоции.

… О чём спросить?

Вопросов было море. Но король не позволит вечно задавать их. Так что надо разобраться во всём как можно скорее.

— Позвольте узнать, командир Арчибальд.

В чём суть произошедшего.

— Что такое доспех «паладина»?

— Ловкий вопрос, — ответил с улыбкой Сайрус.

— Знаешь, как твой предок заполучил этот доспех?

— Как?..

Парень не понимал, о чём его спрашивают.

— Предок отправился вглубь континента к «святым зверям»… Он преодолел их невероятно сложные задания… Взамен ему каждый даровал часть брони, этот полный комплект брони «паладина»… Верно?

— Да. Всем в мире именно так говорят.

— … Всем в мире?

— Только здесь есть одна небольшая ложь.

— Ложь?..

— В мире это известно именно так, как ты сказал, но на деле всё было иначе. Твой предок получил от святых зверей всего одно задание.

Айзек был озадачен.

… О чём говорит командир?

Что он пытается сказать?

— Вот что сказали святые звери твоему предку.

 

«Через сотню лет в твоём роду родится дочь».

«И дочь эта будет прекрасна. Это будет очевидно с первого взгляда».

«Мы хотим эту дочь».

 

«Через сто лет принеси в жертву потомка семьи Фишбарн».

Таковой была цена за силу святых зверей.

— Быть не может! – проревел парень. Он не верил в это. Не желал признавать.

Его предок… Легендарный «паладин» заключил такую бесчеловечную сделку.

— Что-то подобное непростительно…

— Но твой предок принял условие.

Парень сжал зубы, а Сайрус закончил.

— Отдать жертву святым зверям просто. Если жертва наденет броню, она сама разделит её тело и доставит святым зверям. Руку тому, кто дал рукавицы, тому, кто дал ботинки – ноги. Ты никогда не думал, что это странно? Не задумывался, почему святые звери дали броню без оружия? Причина кроется в этом.

Сайрус с самого начала планировал обо всём этом рассказать. Его речь будто была заранее спланирована.

— Мы ждали, когда Эшли станет совершеннолетней, ей исполнится шестнадцать и она будет достаточно сформированной, чтобы надеть доспех.

Вот так он рассказывал столь жестокие вещи.

— Айзек, такова настоящая легенда.

Айзек ничего не мог сказать. Ему хотелось закричать, но он не мог.

Столкнувшись с такой ужасной правдой, хотелось просто её не замечать.

— Хватит. Теперь брось шлем, — напомнил король Леватейна, которому уже надоело ждать.

Не обращая на него внимания, но всё же немного быстрее Сайрус заявил:

— Айзек. Тебе разрешили присутствовать здесь из сострадания. Жестоким было бы скрывать от тебя, брата Эшли, её исчезновение. Пусть это низко, но мы хотели, чтобы ты увидел, как твоя сестра исполнит роль «паладина». Всё для того, чтобы ты когда-нибудь смог превзойти свою сестру. Я возлагаю на тебя большие надежды…

Он понимал, о чём говорил Сайрус, но его слова не достигали ушей.

… Что же делать?

Он спросил себя и ещё крепче сжал шлем… Он ощущался каким-то мягким, но Айзек был сосредоточен на своих мыслях.

Что же делать? Отдать им голову сестры, как они и хотят?

… Нет.

Айзек не знал, как вести себя с сестрой. Он испытывал отвращение, ревность, неприятие. Скорее всего… Он её ненавидел.

Но он не хотел этого. Не хотел её отдавать. Правильно это или нет, он не желал отдавать её им.

Его собственное сердце яростно противилось этому.

Но тогда что ему делать? Не слушаться их? А сможет ли он? Не сможет. Он ничего не может. Ведь ничего?..

Двигаясь по кругу в своих мыслях, Айзек задрожал, и тут…

 

— … Понятно. Я всё поняла.

 

Парень был удивлён…

Этот голос разносился из рук Айзека.

— Именно по этой причине я должна была унаследовала титул «паладина» в детстве.

— …

В ужасе его глаза опустились.

Почему он до этого не замечал? Шлем пропал и вместе него остался какой-то длинный хвостатый клубок. Тело было белое и гладкое, и всё покрыто тонкой и скользкой чешуёй. Ощущения изменились, но по весу создание ничем не отличалось от шлема.

… Шлем?

На одном конце клубка был маленький шлем. Он казался игрушечным, но если присмотреть, то можно было увидеть, каким он был искусным.

Забрало маленького шлема было опущено. Дрожащей рукой Айзек поднял забрало шлема.

Змея.

Шлем был на голове змеи, её круглые глаза смотрели на парня.

— … Это ты, Эшли?

— Да.

Огромная пасть змеи открылась, и она заговорила человеческим голосом.

— Младший брат. В какой я сейчас форме?

— Змеи.

— Хм. Ведь и правда шлем получен от «гидры». Разделённые доспехом части тела обращаются в животных, которые их дали.

Она анализировала всё холодно, естественно и беззаботно. Никаких сомнений. Этой змеёй была Эшли Фишбарн. Её голова как в случае с грифоном и драконом обратилась в чудовище. Голова предназначалась гидре, потому она приняла форму змеи.

Нет, не это важно.

— Т-ты… Жива? Ты сохранила своё сознание?

Показывая длинный язык, Эшли ответила: «Да».

— Похоже святые звери хотели заполучить моё тело живым. В шлеме скрывается божественная защита, так что даже одна моя голова может жить. Уверена, остальные части моего тела в таком же состоянии. Иными словами моя жизнь поддерживается лишь этим шлемом. А разум сохранился… Потому что это «голова», наверное?

Наверное? Змея вопросительно склонила голову. Совсем не мило.

— Что ж, младший брат.

Эшли внезапно заговорила.

— Отпусти меня. Я должна отправиться в святому зверю «гидре».

— Что… – выпалил парень: — Ты в своём уме?! Как можно простить о таком…

— Я не знаю, зачем нужно моё тело святым зверям. Но кое в чём я уверена. Если гидра не получит «голову»… Она придёт в ярость.

Её слова были полны обречённости.

— Сейчас монстры стали редки, их почти не осталось среди людей. Но сила святых зверей опасна. Если они будут серьёзны, то могут уничтожить страну… А я люблю наше королевство. И если своим телом я смогу отвести опасность от отечества, разве не должна смело пойти на этот шаг? Хотя даже мне есть о чём сожалеть.

Сейчас Эшли была в форме змеи. И понять что-то по её выражению лица было невозможно.

Но в голове Айзека почему-то всплыло лицо девушки.

Озадаченная улыбка на добром лице…

… Поэтому я.

— Поэтому я тебя ненавижу.

Если он будет так говорить.

Если он смирится, то не сможет не обращать внимания на этот ужасный факт.

— … Младший брат?

Не обращая внимания на озадаченные слова Эшли, Айзек поднял голову.

— Эшли права, Айзек.

Словно бы в качестве прощального подарка Сайрус молчал и не вмешивался в разговор брата и сестры. Когда парень поднял голову, он обратился к нему с призывом.

— Конечно я понимаю твои чувства. Потому прислушайся. Ради страны.

И внезапно… Его словно током ударило.

Айзеку в голову словно вспышка пришло предположение.

— Капитан Арчибальд. Можно задать ещё вопрос?

— Какой?

— Вы говорили, что я вас заинтересовал сильнее Эшли.

Его слова граничили с убеждённостью.

Он был преисполнен печалью…

— Это потому что Эшли не станет?

— … Хм?

Бровь Сайруса приподнялась, он скрестил руки.

А потом коротко ответил:

— Разве это не логично?

В этот момент он отринул все мысли.

Он развернулся и побежал.

Прижимая змею в шлеме, Эшли, к себе.

— Младший брат?!

— Айзек!

Смешались голоса Эшли и Сайруса. Но он их совсем не слушал.

Там откуда пришёл Айзек, были Сайрус и другие важные персоны. Поэтому Айзек направился к другой цели… Тому выходу, которым пользовался король, дверь, через которую вошла Эшли.

Величественная и великолепно украшенная дверь была выбита ногой, он покинул зал.

 

5

Пробегая по коридору, Айзек держал змею в левой руке. Сестра, всё понимая, старалась не сдавить руку слишком сильно и вместе с тем не свалиться.

Свободной рукой Айзек выхватил меч из ножен. Через равные промежутки в коридоре были окна, одно из них он разбил и выпрыгнул наружу. Там был прекрасных сад с разноцветными цветами… Им любовались члены королевской семьи. Пробираясь через сад, Айзек шагал прямо по клумбам. Он нашёл вход в замок и направился туда.

Снова длинный коридор. Снова забег.

Слуга, на которого он наткнулся, в ужасе закричал, уходя в сторону, будто пропуская отряд рыцарей. Скорее всего его напугала змея.

Айзек продолжал двигаться. По сравнению с обычной одеждой броня рыцаря была ужасно тяжёлой. Ещё и вес змеи прибавился, он чувствовал, как быстро расходует силы.

И всё же он бежал, ведь остановиться не мог.

И тут…

— Наш побег несёт опасность для Леватейна.

Расположившаяся на левой руке Эшли серьёзно заговорила.

— Всё это очень долго скрывалось. Если нас задержат в городе, и кто-то увидит мой внешний вид, то может просочиться правда о «легенде о паладине», чего они и боятся. Это затронет не только нашу страну, но и другие… Весь континент. Мы такими большими жертвами присоединяли новые земли, и теперь можем всё потерять, никто не хочет такого для Леватейна. Потому они отправят за нами погоню. Правда раструбить об этом они не могут, ведь тогда вскроется правда. Ну, пока лучше всего сидеть тихо…

Эшли быстро и последовательно рассуждала.

Про собственных арест не было сказано ни слова. Возможно это было проявлением её заботы, а может думала, что после того, как он ослушался приказа короля, пути назад для него нет.

Тем временем Айзек добрался до задних ворот и покинул замок.

Покидая это место, он направился в город.

— … Айзек!

Сверху раздался громкий голос… Он внезапно остановился.

Парень обернулся и посмотрел вверх.

На внешней стене, окружавшей замок, стоял Сайрус с луком. Внешняя стена была высокой и расстояние между ними солидным. И всё же его слова были слышны далеко и достигли парня.

— Вернись. Ты достоин лучшего применения.

Если сказать, что он не колебался, то это было ложью.

И всё же Айзек отвернулся. Он словно всеми фибрами души противился этому.

И в следующих миг воздух словно чем-то разрезало.

Эшли на левой руке пришла в движение, своим шлемом на голове она что-то отбила.

Стрела упала на землю, и Айзек снова побежал.

Почему-то новых стрел выпущено не было.

— Младший брат.

— …

— Младший брат.

— …

Он бежал ничего не говоря.

И Эшли сказала ему.

— Младший брат. Не плачь.