— Хм, это...

С моноклем на правом глазу Фудзивара исследовал кольцо, принесённое дварфом средних лет.

Сделано из стали.

Простой предмет без орнамента.

Простое и неприметное, но в нём была какая-то особенность.

Внутри были высечены магические письмена «Не спящему».

— Похоже это «кольцо, не дающее заснуть».

— Избавляет от сонливости, вызванной ловушками и магией?

— Да. Такой вот популярный предмет. Даже плохого качества он может избавить от сна до рассвета.

— Вот если бы оно позволяло выспаться как следует, — безучастно сказал дварф, шевеля своей длинной бородой.

Он был исследователем, называемым «копателем могил».

Не так часто, но и он иногда приходил за оценкой предметов.

Тёмные круги под глазами были его особенностью, но возможно, что у него просто бессонница.

В таком случае вместо кофе, ему лучше пить горячее молоко с ромом.

Думая об этом, Фудзивара продолжил рассматривать кольцо.

Парень заметил, что это была работа оружейника.

Его не отлили, а выковали с помощью молота. Работа была штучной, без особого дизайна, но во время ковки предмет становился прочнее и служил дольше.

— ... Хм.

Может это и не такое уж простое кольцо.

Вот что шептала интуиция Фудзивары.

***

— Что б тебя, что б тебя, сдохни.

«Копатель» что-то пинал своим ботинком.

Долбил по черепу раз за разом, пока противник не успокоился.

— ... Фух.

Работа была закончена, и он вытер лоб.

За сегодня это был уже пятый скелет.

Пятый этаж. Так же известный как «кладбище».

На этом уровне тёплый и вонючий воздух, на твёрдой почве растёт мох, тут и там из земли торчат могилы.

В могилах покоятся гробы.

А внутри вместе с мертвецами реликвии и деньги, так что это отличное место подзаработать для безнравственных исследователей.

Говорят, что тех, кому не посчастливилось умереть в подземелье, приносят сюда. Есть тут и те, кто роет землю, чтобы найти товарищей, с которыми они не должны вновь встретиться.

И конечно же здесь есть ловушки и нежить, так что стоит всегда быть начеку.

— ... Ох?

Ему показалось, что он услышал крик.

Причём близко.

Он посмотрел в ту сторону и увидел девушку, сражавшуюся коротким мечом и защищавшую другую девушку от монстров-нежити.

Три скелета и пять гулей.

Прямо численное превосходство.

— Сюда! Мертвечинка!

«Копатель» решил привлечь их внимание, закричав.

Он достал топор и пошёл на ближайшего скелета.

«Копатель» бывал здесь каждый день. Потому ему и доводилось уже спасать других исследователей.

Он находился здесь не в поисках погибших товарищей и не из желания подзаработать.

Просто охотился на монстров.

День за днём он махал топором, отрубал ноги, ломал рёбра, выдавливал сердца, крушил хребты, сворачивал шеи, давил черепушки.

Такой и была его повседневная жизнь.

***

Несколько лет назад «копатель могил» потерял здесь товарищей.

И всё из-за «Пандемониума».

Погибшие обращались в нежить. Одни монстры умирали, а на их место вставали новые мертвецы... Так число и росло.

Невозможное стало возможным в этом подземелье.

Нежить заполонила все этажи, погрузив город-лабиринт в ужас и рецессию.

Тогда-то «копатель» и его товарищи и попали в переплёт.

Он до сих пор видит это как наяву... На них нападали со всех сторон, скелеты, мстительные духи, гули, блуждающие огни, банши, ползучие монеты, приведения, светильник Джек.

Когда они шли со всех сторон, он был в ужасе.

Он забыл, что дварфы — мужественные воины, и оставил свою позицию в авангарде, где он был мечом и щитом.

Не заботясь о товарищах, он сбежал.

Бросил тех, кто просил помочь.

В его голове было лишь желание спасти хотя бы себя.

Он гнал вперёд, так и смог выбраться на поверхность.

И только потом он понял, что потерял он куда больше.

***

— Досе-е-ей!

«Копатель могил» пнул скелета.

Тот распластался на земле, после чего последовал взмах топора.

Черепушка раздавлена, руки отрублены.

Больше скелет ничего сделать не сможет.

— Девчушки... Вы в порядке?

— Да.

— В порядке...

Стараясь отдышаться, девушки ответили ему.

Вроде серьёзно их не задели.

«Копатель» кивнул им, поднялся и пошёл искать следующую цель.

Нежить довольно простовата. Их было легко отвлечь от девушек.

Они были медленными, но расслабляться нельзя, чтобы не встретить ужасную судьбу.

Гули уже были мертвы, так что не заботились о себе, когда вкладывали силу. Если схватит за руку, то сломает её, а если обниматься полезет — позвоночнику конец.

Скелеты же обладают ловкостью и умеют прыгать, точно сложные механизмы, им по силам в мгновение ока сократить огромное расстояние. Если не защититься, можно получить смертельную рану.

Осталось пять гулей и два скелета.

Довольно большая группа для «кладбища».

Но по сравнению с тем временем их было так мало, что они вызывали лишь улыбку.

***

После побега «копатель» каждый день испытывал вину, жизнь казалась ему адом.

Из-за чувства вины ему не помогала бутылка, даже когда он закрывал глаза, заснуть он не мог, всюду мерещились лица мёртвых друзей.

И вот на поводу у своих ужасных мыслей однажды он вернулся на «кладбище». И словно одержимый рубил нежить, выбиравшуюся из-под земли.

Хоть «Пандемониум» уже остановили другие, когда он сражался здесь, ему становилось немного легче.

С тех пор он охотился, почти не возвращаясь на поверхность.

— Девчушки, погодите ещё немного!

— Да!

— Хорошо!..

«Копатель» отразил удар топора скелета слева круглым щитом, а своим топором дал по зубам гулю, который хотел его укусить.

— Так, следующий.

Вытащив топор, он им взмахнул.

Он собирался вонзить его в следующего скелета, когда...

— !

Рука остановилась.

В груди справа что-то было.

— ... Ух!

Рукоять кинжала скелета, которого он убил ранее.

Успел же когда-то его поразить.

«Копатель» как ни в чём не бывало вытащил его и выбросил.

Он проглотил кровь, подступившую к горлу.

— Дзо-о-о-о-о-и-и-и!

Он закричал, взмахнул топором и ударил по черепу скелета.

Осталось четверо одного вида и ещё один.

Он всегда считал, что жизнь не вызывает сожалений.

Что бы он ни терял, он не сожалел.

... Ах, вот как.

Тут «копатель» понял.

Почему он продолжал охотиться на нежить.

Не для того, чтобы почтить память друзей.

Не для того, чтобы выпустить свой гнев.

Он ждал, когда сможет выгореть в бою.

Момента, когда нежить убьёт его.

Когда его постигнет судьба товарищей.

Это его искупление, его исповедь, его способ покончить с собой.

«Копатель могил» продолжал рыть свою собственную могилу.

***

— Похоже это кольцо куда сильнее подобных ему предметов.

Закончив оценку, Фудзивара глубоко вздохнул.

— И в чём разница? — спросил дварф, назвавшийся «копателем могил», почёсывая длинную бороду.

— Обычно «кольца, не дающие заснуть» избавляют от сонливости. Но это забирает сам «сон», — упорядочив мысли, объяснил Фудзивара. — Если надеть, то даже сознание потерять не получится.

— Как бы сильно не лупили?

— Да, даже обморока не будет.

— Хм.

— Его использование идёт в обмен на «всю боль и страдания этого мира».

За использование магического предмета требуется компенсация. Обычно это мана владельца, но иногда встречаются и редкие условия. Чувства и эмоции тоже связаны с движением маны.

— То есть как бы ни было больно, как бы тяжела травма ни была, как бы плохо ни было, сознание потерять не получится.

Скорее всего даже усталость и голод больше не будут тревожить.

— Во многих смыслах удобно.

В глазах «копателя» впервые появился интерес.

— Но этот предмет опасен. Если не будете чувствовать боль, но не заметите, как ослабните. Вы будете терять силы и в итоге умрёте.

— ...

То есть связано это с болью и страданиями. Они могут показаться ненужными, но если их потерять, физическое и духовное состояния потеряют баланс.

Как говорил учитель: «Сильные магические предметы подобны проклятьям».

В основе «проклятья» предмета лежит обида и безумие, которые коверкают конечный итог.

«Кольца, не дающего спать», были в целом нормальными.

Но это было слишком сильно, и несло вред владельцу, так что его можно было отнести к «проклятым».

Думая над такой вот шуткой, у Фудзивары по спине побежали мурашки.

Во время проверки он обнаружил подпись.

Ему представился сгорбленный мерзкий шут.

Его создал «безумный шут» Джон До Годар.

У него была сила, которой мог позавидовать любой, и пускал он её лишь для того, чтобы сделать всех несчастными.

Все его творения можно было охарактеризовать дурным вкусом.

Они разрушали жизни владельцев, а иногда и сеяли хаос в обществе.

В порядочных семьях никто не желал заполучить его труды.

— Я рекомендую вам продать или выбросить эту вещь.

— Понимаю. Может стоит последовать совету.

Опустив голову, дварф кивнул.

Он забрал кольцо с прилавка, вернул его в карман, поблагодарил и покинул магазин.

***

— Дядя дварф!

Последний скелет оказался на земле после очередного удара, и девушки поспешили к мужчине. Похоже с ними всё было хорошо.

— Вы нас спасли!

— Спасибо вам!

— Девчушки, вы-то не ранены?

— Всё хорошо.

— Ваша рана... Болит?.. — переживая, спросила девушка в веснушках и в очках, похожая на волшебницу.

Она смотрела, куда попал короткий меч.

— Хм... И правда.

«Копатель» отчаянно сражался, потому и позабыл о своей ране.

Он проверил свою грудь.

Похоже кровь уже остановилась.

Он сделал пару упражнений, в состоянии тела никаких отклонений не было.

— Хм. Похоже ничего серьёзного.

— Слава богу... Я видела, что он вошёл очень глубоко...

— Выпейте это зелье, пожалуйста.

— Не недооценивайте крепость дварфов. Для меня это царапина.

Девушкам стало немного легче.

— Барышни, так вы исследовательницы?

— Да. Но похоже забрели слишком далеко.

— Надо ещё немного потренироваться...

— Вот и правильно, иначе ведь дальше не пройти.

***

Проводив девушек, «копатель» бродил по «кладбищу».

Они предложили ему вместе вернуться на поверхность, но он отказался.

Когда он там был в последний раз и выпивал?

Он уже и не помнил, как ходил под солнцем и ел что-то.

— ...

«Копатель могил» поднялся и прикоснулся рукой к груди.

Он проверил несколько раз, но сердцебиения не было.

Кожа была прохладной и какой-то натянутой.

Словно бы глиняная.

Он зажал нос, задержал дыхание.

Время шло, а хуже ему не становилось.

— ... Хм.

«Копатель» посмотрел на свою правую ладонь.

На его толстом указательном пальце, напоминающем сардельку, было тусклое кольцо.

Предмет оказался ещё сильнее, чем он мог предположить.

Похоже в этом теле даже у души покоя не было.

Боль, страдания, усталость, голод, сонливость, он всё это позабыл.

И в итоге только сейчас понял, что уже умер.

Прямо как те шутейки в таверне, что «если охотишься на мертвецов, сам станешь одним из них».

— Ну и что теперь делать? — пробормотал «копатель», поглаживая бороду.

Прямо буквально сожалел он до смерти.

Сражаться больше было ни к чему.

Но и вернуться на поверхность он не решался.

С таким-то телом. К обычной жизни не вернуться. За ним будут гоняться как за «нечистью» или посчитают «отличным экспериментальным образцом».

Он шёл и думал, пока его взгляд не упал на кое-что.

То, что его никогда не волновало... Лестница вниз.

— ... Хм?

Кстати, какой там этаж был?

Когда-то они собрали группу и собирались покорить подземелье.

С выпивкой, мясом и разложенной картой они забывали спать.

Хотя содержание разговоров он уже и не помнил.

— Ладно. Раз уж стало интересно, почему бы не сходить?

Он услышал откуда-то голоса.

— И всё же.

— Нас ведь там наверняка ждёт что-то интересное?

— Верно. К чему колебаться?

Товарищи звали его за собой.

— ... Ну, можно снова повеселиться.

Как они и говорили, сейчас он был лёгок на подъём.

Мужчина, называемый «копателем могил» бодрой походкой шёл вперёд.

Больше он не умрёт.

Ждёт ли его впереди рай или ад, он просто будет любоваться видами.

Идентификационная карта «кольцо, не дающее заснуть» (проклято!)

«Бесстрашному, что бродит во тьме, отдай всю боль и страдания, порождаемые миром... И тогда ты лишишься сна, всегда, навсегда, на веки-вечные, неприятная рябь в море Лай».

«Кольца, не дающие заснуть» не только очень популярные магические предметы, но и очень полезные.

Они позволяют избежать усыпляющего газа в ловушках и противостоять «дрёме» гоблина-шамана.

В подземелье малейшая небрежность может привести к гибели. То есть уснуть — значит умереть. Если есть деньги, то стоит обзавестись таким предметом.

Однако же стоит воздержаться от использования данного проклятого экземпляра.

Если воспользоваться им, то и правда отпадёт необходимость во сне. А ещё человек позабудет о боли, усталости и голоде, сможет передвигаться даже по ночам и преуспеет в своей работе.

Однако с потерей ощущения реальности наступает и смерть. Возможно человек даже не поймёт, что уже умер.

Если вам попадётся схожий предмет, настоятельно рекомендуем выбросить его где-нибудь в подземелье или отдать в храм.

Неправильно забывать о сне.

Ведь он — одно из развлечений в жизни человека (Х-р-р-р...).

***

Вот так дварф «копатель могил» стал мертвецом.

Когда эта парочка вновь встретится с ним в подземелье, уже совсем другая история.