Ах, добро пожаловать в магазин «Времена старых добрых магов».

Если у вас есть неопознанные предметы из подземелья, обязательно приносите их сюда.

Короткий меч, бутылка с лекарством, большой щит, кольцо, шляпы, книги, кожаные ботинки, амулеты, мы сразу же их оценим...

А? Сегодня у вас ничего?

Вы заснули в лагере, и всё украл лепрекон?

Ха-ха-ха, прямо беда.

Раз у вас ничего, то и оценивать нечего.

Ладно, тогда может мне рассказать вам одну интересную и старую историю?

Она о моём бестолковом ученике и одном неуклюжем исследователе в полном комплекте брони.

***

«Поступь смерти» была исследовательницей-одиночкой.

Словно готовая к бою в любой момент она всегда ходила в полном комплекте брони.

К ней было сложно даже подойти, девушка никогда не отвечала на приветствия.

Товарищей у неё не было, она всегда действовала одна.

Вот только навыки её были необычны.

Она проходила подземелье в одиночку и уже достигла двенадцатого этажа. На такое была способна группа исследователей с опытом и знаниями, накопленными за десять лет.

Люди той же профессии называли её «сорвиголовой», «безумцем» и «самоубийцей». И всё же многих интересовала «Поступь смерти».

— Что за секрет у такой силы?

— Дело в оружии?

— Это как-то связано с магией?

— Он действительно человек?

— Может человек-ящер.

— Есть вероятность, что он всё-таки эльф.

... Вот такие байки ходили по вечерам в тавернах.

Можно было понять, что на её личность делали ставки.

То есть никто не знал, кто скрывается внутри доспехов.

И имени Анемоне Л. Амберлайт они тоже не знали.

Это была довольно высокая девушка лет семнадцати.

Больше всего ей нравились бисквиты и кофе с молоком из «Земляного дракона, смотрящего на солнце».

Она была клиенткой магазина «Времена старых добрых магов».

И в обмен на предметы из подземелья она просила лечения.

— Я уже много раз говорил об этом, но здесь тебе не кузница и не больница.

— Что? Не будешь лечить?

— Если ты раненая и в покорёженной броне будешь приходить в магазин, у меня будут сложности.

— А если не вылечишь, сложностей будет ещё больше.

Это был привычный разговор, когда она приходила в магазин «Времена старых добрых магов».

Похоже в этот раз Анемоне снова пострадала.

И Фудзивара был вынужден использовать магические лекарства, хранившиеся в магазине. Без лекаря или священника нормального лечения он оказать не мог.

И всё же взять ответственность на себя он тоже не мог.

Потому каждый раз предлагал ей сходить в больницу, но девушка на это ничего не отвечала. Ей хватало и первой помощи.

— Хватит с меня. Лучше умереть.

— Твоя грубая манера речи меня не впечатлила... Погоди, ты куда?

— ... Ухожу.

Сейчас Анемоне была в одном белье, она надела свою броню и пошла к выходу.

Девушка была очень упрямой.

Её можно было просто оставить, если она выпьет магическое лекарство, то сможет поправиться.

— Эх... Я всё понял, — Фудзивара вздохнул.

В итоге вот чем всё закончилось.

— Вернись назад.

— ... Лечить собрался?

— Да. Помогу, чем смогу.

— Хм. Ну и ладно, раз предлагаешь, — гордо пробормотала Анемоне и начала сбрасывать доспехи на пол.

Однако на лице можно было увидеть облегчение.

— ... Ладно, показывай, что надо лечить.

— М.

Анемоне поставила на стол левую ногу.

Белое, точно из фарфора бедро... Было сразу видно, что состояние кожи изменилось.

Она стала серой и грубой.

Если ударить, то звук такой, будто стучишь по чему-то твёрдому. Она не очерствела, а окаменела.

— Хм.

Фудзивара встал и начал изучать её доспехи.

Как он и подозревал, левая нога доспеха изменилась. Она должна была быть из стали, но как и нога Анемоне была из камня.

— Дискомфорт при ходьбе испытываешь?

— Нет.

— Когда стучу, чувствуешь что-нибудь?

— ... Чуть-чуть.

— Думаю, по твоей коже расходится эрозия маны. Тебя спасла броня. Ты где-то встретилась с василиском?

Василиск, встретившийся девушке, не так часто появляется на двенадцатом этаже. С виду он напоминает курицу, интеллект и сила где-то на таком же уровне. Однако у него свирепый нрав и глаза, способные обратить в камень.

— Ага. Он у меня под ногами был. Хотела его погладить.

— Гладить-то зачем?

— Так ведь он милый.

— ...

Неспособный понять этого, он потирал место между бровей.

— Но за это он поплатился жизнью.

Анемоне почему-то с гордостью улыбнулась.

— Будто это теперь важно...

Он уже давно думал, что она слишком уж норовит угодить в неприятности.

То девушка ходила в отравленных доспехах, то еду потеряла, ей надо вести себя осторожнее.

Фудзивара не знал, какие у Анемоне проблемы, но долг она погасить должна. Ну и потом желательно внести свой вклад в прибыль магазина.

— ... Хм.

Подумав, Фудзивара поднялся и направился к полке с инструментами.

Среди непроданных предметов был тот, что сгодится для лечения.

Он залез в деревянный ящик и вытащил то, что искал.

Он развернул ткань, и Анемоне сразу же отреагировала.

— Хм. Погоди. Что это?

— Это? «Золотая швейная игла».

В руке Фудзивары была здоровенная иголка.

Вообще она была металлической. И нить было просунуть некуда, зато там была небольшая фигурка лягушки. С виду больше на кинжал без рукояти походило, только это было не оружие.

Этот магический предмет мог избавить от окаменения.

Другого применения у иглы не было, потому она и осталась непроданной. Это не магическое снадобье, можно было использовать сколько угодно раз, ещё и за побочные эффекты можно было не переживать.

Однако же во время лечения будет немножко больно...

— ... Ты меня ей проткнуть собрался?

— Да. Как сама видишь.

— Это ведь... — Анемоне начала невнятно бормотать.

— Что?

— Это ведь больно?

— Да, ужасно больно, — он мерзопакостно улыбнулся.

Результат был мгновенным.

Анемоне тут же убрала ногу со стола и уселась на диване. Лицо бледное, зубы стучат, сама дрожит.

— Д-д-д...

— Что?

— Д-другого способа нет?

— Нет, — дал отрицательный ответ Фудзивара.

А даже если и был.

— ... Чего лыбишься?

— Разве я лыблюсь? Я просто от чистого сердца хочу вылечить твою ногу... И всё же проблема. Я другого способа не знаю, и если он тебя не устраивает, может стоит обратиться в другое место.

— Ух...

Анемоне с ужасом смотрела на иглу.

И вот она закрыла глаза и вытянула руку.

Пока мужчина думал, что она делает, девушка схватила его за воротник. Неуверенным движением она протянула окаменевшую ногу.

— С-сделай это.

— Как скажешь.

Фудзивара принялся оказывать помощь.

***

Стоило вложить в «золотую швейную иглу» ману, она засияла голубым светом.

— Не страшно. Не больно. Не страшно. Не больно. Не страшно. Не больно. Не страшно. Не больно. Не страшно. Не больно. Не страшно. Не больно, — дрожа как осиновый лист, уверяла себя Анемоне.

Это было куда страшнее, чем ожидалось.

— ... Что ж, сейчас я избавлю тебя от окаменения. Буду колоть, так что не двигайся.

Он использовал масляную лампу, чтобы продезинфицировать.

После чего воткнул иглу в каменное бедро Анемоне, и ощутил затвердевшую плоть.

Какое-то время ничего не происходило, но он продолжал колоть, и каменная кожа постепенно начала возвращать свой естественный цвет.

— ... М!

Анемоне крепко зажмурилась.

Похоже тактильные ощущения вернулись к ней.

Конечно есть и безболезненное лечение.

Молитвы священников, «мазь из руты душистой», «свиток удаления окаменения» и другие надёжные способы тоже были. Первый Фудзивара использовать не мог, а другие вполне могли быть обнаружены на полках в магазине.

Но он тут оказывал первую помощь.

Это не значило, что он полностью устранит симптомы болезни. И если брать надёжный и недорогой способ, то «золотая швейная игла» подходила идеально.

— ...

И была ещё проблемка.

Фудзивара, прикладывая силу, колол иглой кожу, становившуюся мягкой.

А Анемоне тихонько постанывала.

Ему было плохо из-за того, с какой силой она держала его за воротник.

Было больно, но оставалось лишь терпеть.

Мана василисков, попадая в мышцы и кости, могла оставить после себя дурные последствия. Ему надо быть осторожным.

— Фух... Ну, теперь всё хорошо.

— ... Хнык.

Глаза Анемоне были влажными, она шмыгала носом.

Накладывая повязку, Фудзивара подумал: «Надо же».

Даже когда она ломала руки, а весь её доспех был покорёжен, девушка выглядела как и всегда. Разве она не преувеличивает сейчас степень боли?

Он спросил, и оказалось, что обладатели «божественной защиты», получая травмы, обычно испытывают боль.

— Так... Пришло время для чаепития?

— ... Пришло.

С заплаканным лицом, Анемоне кивнула.

***

Анемоне заняла диван мастерской и принялась расставлять деревянную чашку и стакан. Это была специальная посуда для девушки.

— Какой вкус сегодня?

— Так, обычные, с шоколадом и с томатами и консоме, — отвечая, Фудзивара принёс бумажный пакет.

Внутри были бисквиты.

Это любимая еда Анемоне, которая продавалась в таверне «Земляной дракон, смотрящий на солнце», где собирались исследователи.

Наклонив пакет, он высыпал содержимое на деревянную тарелку.

Анемоне довольно улыбалась, наблюдая за процессом.

Прямо собачка, которую собирались покормить.

— Фу-фу-фу-фу.

Когда тарелка была заполнена, она принялась хрумкать. Похоже так её признательность и выражается. Обычно она хмурая, но сейчас выглядела счастливой.

— Ах, точно, — он забыл спросить.

— Что?

— Прости. Кофе в «Земляном драконе, смотрящем на солнце» получилось достать всего ничего.

— Хм?

— Потому я не смогу сделать кофе с молоком.

— Тогда делай кофе с молоком, только без кофе.

— Но ведь без кофе не получится, — он в спешке принялся отвечать на абсурдное требование Анемоне.

— Хм. Без него я бисквиты есть не могу.

Анемоне надулась.

Ведь и правда сухую пищу лучше чем-то запивать.

Был бы хотя бы чай, но в магазине не было ничего подобного.

Были лишь магические лекарства и алкоголь.

Фудзивара начал прикидывать, что есть неподалёку.

— Так... Могу предложить тёплое козье молоко, — сделал он предложение, озадаченно.

— Горячее молоко я в принципе люблю.

— Как пожелаешь.

Фудзивара пошёл готовить.

В сумке ещё должно было хватать, он перелил молоко в кастрюльку и подогрел на масляной лампе. У него была ещё доменная печь для приготовления еды, но специально разводить огонь не хотелось, так что он ей почти не пользовался. Что-то вскипятить он и в кружке мог.

Чтобы сбить резкий запах козьего молока, он достал из запасов учителя ром и добавил немного. И конечно, чтобы удовлетворить сладкоежку, он положил побольше сахара.

— Попробуй, — он не знал, нормально ли получилось, потому дал попробовать.

— М.

Анемоне взяла кружку, подула, а потом отпила.

— ... Угу. Вкусно!

— Рад слышать.

Работа была проделана небольшая, но когда она сказала, что было вкусно, мужчина действительно обрадовался.

Лечит и подкармливает, чем он вообще занимается? Его это беспокоило, и всё же пока он задвинул этот вопрос подальше.

***

— ... Фуа.

Расположившийся за прилавком Фудзивара зевнул и потянулся.

За окном уже было темно.

Солнце зашло, и пора бы скоро закрывать магазин.

Всё же к нему приходило не так много людей.

Предметов в последнее время оценивали не очень-то и много.

Из-за «Пандемониума» исследователи в основном ходили по верхним этажам. Потому им и попадались в основном бесполезные предметы, отчего многие скитались без средств для существования.

Он слышал, в последнее время участились кражи и драки.

Фудзиваре было тревожно из-за того, что будет дальше.

Хотелось, чтобы всё разрешилось поскорее.

— ... Кстати, я совсем о ней забыл.

Было удивительно тихо, что же случилось?

Любопытствуя, он заглянул в мастерскую.

Анемоне лежала на диване. Глаза были закрыты, грудь опускалась и поднималась. Похоже она спала.

Ей сегодня пришлось натерпеться.

Нынешнее исследование было довольно непростым.

— ... Брат мой, — пробормотала она.

Похоже девушка говорила во сне.

Так у неё есть брат.

В последнее время Анемоне стала совсем вялой.

С их встречи прошло уже три месяца, но она так и не смогла попасть ниже двенадцатого этажа.

Когда она приходит сюда, то бывает отравленной, парализованной или проклятой, её доспехи повреждены, а сама Анемоне ранена.

Он не знал, что девушка искала, и всё же не хотел, чтобы она слишком изводила себя.

Фудзивара забрал у неё тарелку с бисквитами и накрыл одеялом.

Собрав оставшиеся бисквиты, он закрыл магазин, налил кофе и вернулся к прилавку.

— ... Что ж.

Он приложил руку к шее.

Теперь он собирался доделать оставшуюся работу.

У него ещё была гора неоцененных предметов, которые принесла Анемоне.

Девушка была хороша, так что и в этот раз должно быть что-то ценное.

Ему нравилось заниматься этой работой.

***

— Я правда смогу погасить долг?

— Да, конечно.

— Тогда продаю всё, что у меня есть.

— Как пожелаешь. Вот документ по выполненным обязательствам.

Таким образом весь долг Анемоне был возвращён.

Она принесла два магических предмета, но стоимость оценки значительно подорожала.

Как бы ты искусен ни был, на возвращение такой суммы требовалось полгода, а у девушки это не заняло и трёх месяцев.

— Дальше ты уже будешь зарабатывать.

— Нет, ни к чему это. Теперь я сосредоточусь на прохождении.

— Вот как.

Надевая на себя броню, девушка улыбнулась: «Давно я там не была».

— Будет одиноко.

— Хм. Не говори то, о чём на самом деле не думаешь.

— Но это правда. Если не буду получать денег за лечение, моему кошельку будет очень одиноко.

Анемоне нахмурилась и высунула язык.

Затем надела шлем.

Зачем же она так рвётся в подземелье?

Не ради денег и славы, это точно.

Она была не такой как другие, это скорее была какая-то миссия или одержимость.

— Анемоне...

— М?

— До какого этажа ты собираешься идти?

Вопрос был явно лишним.

И всё же он спросил.

— Четырнадцатый этаж. Мне нужно туда.

— Это... Безрассудство.

Будь это три года назад, с силой девушки у неё могло бы получиться.

После «того случая», добравшихся до туда и вернувшихся не было.

Причин было две.

Во-первых, «Пандемониум».

Трупы в подземелье обращаются в нежить. И потому оно переполнено ходячими мертвецами, продвигаться дальше будет непросто.

И во-вторых, на четырнадцатом этаже поджидает кое-что ужасное. Несколько сотен элитных бойцов, которые отправились покорять подземелье и названные «экспедиционной армией». И сейчас они были армией нежити.

Так что там была опасная территория смерти.

И почему она должна попасть туда, мужчина не знал.

Но если она хочет добраться до этого места, мало просто выживать.

— Хотя бы.

— М?

— Хотя бы найти товарищей. В тавернах полно мучающихся от безделья исследователей. К такой как ты они быстро примкнут.

— ...

— Я могу свести тебя с кем-то. Они будут рады подружиться с тобой...

— Прости, но я откажусь, — Анемоне не дала ему договорить.

Выражения её он не видел. Только голос был твёрдым и холодным.

— ...

В скором будущем девушка сама себя уничтожит.

Какой бы «божественной защитой» она ни обладала. Насколько бы крепкими ни были её доспехи, сейчас покорять подземелье в одиночку безрассудно. Раньше те, кто проходил в одиночку и доходил далеко, в чём-то ломались, и просто уцелеть после всего уже само по себе чудо.

Она и сама должна была это заметить.

Ей и сейчас тяжело, и дальше будет только хуже.

Но Фудзивара больше не стал ничего говорить.

Сколько ни лезь, сколько ни убеждай, это бессмысленно.

Она не передумает и не будет ни с кем сходиться.

— Благодарю за беспокойство, — сказала Анемоне. Не часто можно было услышать подобные слова от столь горделивой особы.

Для Фудзивары эти слова были прощальными.

И потому он как и всегда улыбнулся и сказал: «Приходи ещё».

Глядя в спину одинокой исследовательницы, покинувшей магазин, он молился, чтобы с ней всё было хорошо.

Идентификационная карта «золотая швейная игла» (без маркировки)

«Вестнику всех цветов и деревьев, посвяти тысячу семьсот пятнадцать капель крови... Влияние на мир — пыль в тепло, песок в кровь, обращение холодного камня в плоть и кровь, солнечный свет сквозь листья деревьев Трепаниссы».

От уколов может быть больно, но этот магический предмет помогает избавиться от окаменения.

Как видно из описания магической цепи, этим предметом могут пользоваться друиды. К тому же для лечения надо достаточно много маны. От расходуемых магических лекарств можно ожидать куда лучшего результата.

— Если мне придётся стать камнем и страдать вечно, то лучше уж подари мне смерть, — взмолилась лягушка.

— ... Хорошо, — ответила девочка, в чьих глазах были слёзы печали, и швейной иглой, которая была памятью о её матери, она проткнула горло единственного друга. И что же дальше...

Источником для создания предмета послужила сказка «Приют Амарилиса», в которой родители девочки погибли, и её спасала дождевая лягушка.

Вопреки названию игла имеет длину небольшого меча, вместо игольного ушка украшение, а сама она сделала из стали. Отчего учёные начали строит догадки: «неужели создатель не читал историю», «может он сэкономил на материале», «может он просто не умеет шить»?

Как и в сказке, похоже настоящая «золотая швейная игла» существовала. Она куда сильнее, и при использовании может вылечить все виды болезней, а не только окаменение.

Между прочим говорят о ней в прошедшем времени, потому что она маленькая как настоящая швейная игла, так что её потеряли, и теперь неизвестно, где она находится... Возможно именно поэтому другие иглы так и называют, просто от безысходности.

***

Такова история Анемоне и «золотой иглы».

И как девушка связана с экспедиционной армией, уже совсем скоро станет известно.