— Ува-а-а-а-а, бра-а-а-ат мо-о-о-ой.

Старые и дорогие воспоминания.

Воспоминания из детства, когда она потерялась в лесу.

— Всё хорошо, Анемоне.

Его большая рука довольно грубо погладила её, ни на что не способную, просто стоявшую и плакавшую, по голове.

— У-э-э-э-э. У-э-э-э-э.

— Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.

— У-э... Хнык... Хнык...

— Ну же, будешь реветь, над тобой наши предки смеяться будут.

Он утёр её заплаканное лицо.

Подняв голову, она увидела старшего брата.

— Ты ведь переняла «сердце героя», ты сильная девочка, верно?

Парень с длинными и светлыми, точно само солнце, волосами.

Как и всегда он немного озадаченно улыбался.

***

... И вот сцена из детства исчезла.

А вместо неё появилась бесконечная винтовая лестница.

— ... Эх.

Так всегда бывало, когда она спускалась в подземелье.

Девушка точно спала на ходу.

Вопросы без ответов, бессмысленные предположения, нескончаемые отрицания, всё повторялось без конца, и всплывающие воспоминания демонстрировали иллюзии.

Но и им приходит конец.

Потому что в конце этой лестницы её ждёт четырнадцатый этаж.

— Наконец-то добралась, — сказала Анемоне со вздохом.

Столько раз она была на грани, но как-то выжила и добралась до этого места.

И там был её «не вернувшийся» брат.

Пришло её время найти его.

***

— Здесь...

Четырнадцатый этаж, названный «Валхаллой».

Место, где произошёл зловещий «инцидент во время экспедиции».

Будучи помощником герцога Калигулы, её брат исчез именно здесь.

Наконец она добралась.

Перед ней была огромная пустошь.

Высушенная земля, одни камни.

Вокруг были лишь оставленные мечи и сломанные стрелы, больше ничего.

Но сколько бы девушка ни искала, не было ни людей, ни строений.

А ещё здесь не было потолка.

Вместо него тёмные облака, окрашенные сумерками, быть может это какая-то иллюзия или проклятье.

Хотя глупо было думать об этом.

— Брат мой! Это Анемоне! Я пришла! — позвала она.

Она сообщила, что добралась.

Девушка много всего хотела рассказать брату.

Он отказался от права наследования и вступил в рыцарский орден.

Пошёл в экспедиционную армию, поддавшись дурным идеям герцога.

Облажался в покорении подземелья и принёс много бед.

Стал изгоем лишь ради своей мечты.

Она будет упрекать его во всём этом, пока не лишится сил.

Ради этого Анемоне шла сюда.

Ради этого бросила вызов подземелью.

Ради этого сражалась со страшными созданиями, получала раны, но продолжала свои поиски.

— Брат мой! Адонис! Где ты?! — она продолжала звать, и меж тем к ней возвращались детские воспоминания.

Как она потерялась в лесу и, заплаканная, звала брата.

О-о-о...

Словно в ответ на зов Анемоне, вдали послышался голос.

— ... Что?

О-о-о...

Множество голосов. Казалось, что они приближаются.

О-о-о-о-о...

На горизонте что-то показалось.

Бесчисленные красные точки.

Развевающаяся на ветру ткань.

О-о-о-о-о...

Медленно, но верно нечто направлялось к ней.

До неё доносились нескончаемые звуки шагов.

Не понятно, люди ли это или монстры.

Но теперь лишь вопрос времени, когда они покажутся.

***

Это походило на возвращение после проигранного сражения.

Целый отряд израненных воинов продолжал идти.

Хромые, безрукие, изрешечённые в спины стрелами, с лицами, наполовину залитыми кровью. Все пригнувшиеся, без воли к жизни. Иногда попадался кто-то непохожий на них, но в их глазах блестело безумие, а на лицах была улыбка.

Мстительные духи... Все они были худыми и прозрачными.

Низшая нежить без физических тел. Их души были наполнены обидой.

Физические атаки против них почти бесполезны, а прикосновения вытягивают жизненную силу.

Сражаться с ними можно, но противники они опасные.

— ... Ну и свора, — наблюдала за ними Анемоне.

Армия из тысяч блуждающих духов.

Лучше будет их обойти.

Анемоне ушла с их пути, и пошла по направлению к небольшому холму. Как раз достаточное расстояние. Здесь можно было не переживать, что могут обнаружить.

— ...

Она вспомнила, почему четырнадцатый этаж называют «Вальхаллой».

Солдаты, погибшие в войне, так и не осознав своей смерти, бродили по этому пустынному полю боя и продолжали убивать друг друга.

Стоит подойти, их желания передадутся, и ты уже будешь биться вместе с ними.

***

Г-р-р-р.

Из живота начали доноситься звуки.

Анемоне вздохнула, надо было поесть.

Она подняла забрало, вытащила из набедренной сумки еду и взяла её в рот. Девушка прожевала сухую засоленную и твёрдую картошку и запила водой. Вкус был ужасный.

Тут же она вспомнила, как ела бисквиты. Сейчас бы Анемоне не отказалась и от простого.

— ... Фух.

Кстати, чем он там занимается?

Ляпнул же найти товарищей, потому она и была такой суровой.

Возможно он переживает за её состояние.

Девушка чувствовала себя виновато.

Должен же существовать другой способ дать отказ.

— ... Если извинюсь, он же простит? — пробормотала Анемоне.

Когда она уходила, он сказал: «Приходи ещё».

Если она повернёт назад...

— ... Прекрати, — предупредил её собственный низкий голос.

Снова она думает о том, о чём не стоит. Снова делает своё сердце слабым.

Надо снова стать холодной.

Сознание должно быть острым, точно меч.

Покачав головой, она разогнала мысли и снова опустила забрало.

Надо сосредоточиться на том, что перед ней.

Для того чтобы проверить, что происходит вокруг, она осторожно высунулась из котловины.

Марш был в самом разгаре.

— Это...

Среди мстительных духов она увидела кого-то, отличавшегося от остальных. За поднятым знаменем шли рыцари, лязгая своими доспехами на ходу.

Они не были прозрачными, похоже у них были физические тела.

Щёки под шлемами были впалыми, а глаза пустыми.

Больше они напоминали скелетов или гулей, довольно сильная нежить... Конница.

— ... М.

Анемоне смотрела на их изодранное красное знамя.

На нём был знакомый ей чёрных герб.

Ящерица внутри огненного колеса.

Ничего подобного в подземелье быть не должно.

Огненное кольцо означает принадлежность к королевской семье западной страны, огненная ящерица была гербом герцогского рода Калигула.

Именно там был её брат...

— Знамя «экспедиционной армии»?

Она почувствовала, как сердце стало биться быстрее.

Если она не ошибается, там должен быть её брат.

Хотя отсюда их особо не разглядеть.

Надо подойти немного ближе и убедиться.

Желая переместиться, она ползла.

Лёжа на животе, девушка использовала одни руки, подбираясь ближе.

***

Её брат был меланхоличным и добрым молодым человеком.

И был красив, точно фея.

Но был одержим.

Идеалом, который преследовал каждого мальчишку.

Иллюзией, которую стоит отбросить, когда взрослеешь.

Эта мечта поглощала его точно проклятье изо дня в день, и однажды вырвала из повседневной жизни.

Он присоединился в качестве помощника к экспедиционной армии герцога Калигулы.

Они направлялись к далёкой островной стране в лабиринт.

Там было их место, полное приключений.

Конечно же её брат не знал, какой крах ждёт его впереди.

Но даже если бы и знал, скорее всего не остановился.

Он был одержим.

Он был опьянён.

Он во что бы то ни стало хотел стать героем.

***

Один человек был окружён конницей, точно находился под их защитой.

Похоже он вёл войска вперёд.

Другие воины в коннице тоже обладали телами, на них тоже была броня, и всё же он отличался.

Он ехал верхом на безглавой лошади.

И у самого наездница выше шеи ничего не было.

Это был дуллахан.

Высокоранговый монстр-нежить, появляющийся в сказках и легендах.

Если доведётся встретиться с ним, тебя ждала лишь сметь, про этого пугающего монстра говорили, что он предсказывает смерть и сам исполняет приговор.

Но взгляд Анемоне привлёк не безголовый рыцарь.

А доспехи, что были на нём.

На груди справа был поблекший узор. Знакомый ей герб. Он принадлежал не герцогу Калигуле, и всё же аристократии западной страны. Скорлупа «грецкого ореха» и мечи и щиты по правую и левую стороны, он был знаком девушке с рождения.

«Сердце героя».

Одним большим мечом победить сотню воинов, вызвать бурю, способную снести мечи и стрелы, одним шагом преодолевать километры пути, в мгновение ока излечивать болезни и раны, вот что позволяла эта сила.

Единственный рыцарь одним шагом изменивший ход битвы, наделённый божественной защитой, их предок стал аристократом.

Именно это восхвалял семейный герб рода Амберлайт.

— Брат... Мой?..

В этой броне был именно её брат.

Он снимал её лишь когда ложился спать.

Ему нравилось гладить герб семьи на его груди. Как-то раз Анемоне спросила, зачем он это делает.

«Это вроде оберега. Прикоснусь к нему, и получаю благословение».

Его ответ был довольно шутливым.

Тогда Анемоне пожалела, что спросила.

Она поняла, что её брат как никто желал «сердце героя».

Но оно ему не досталось.

Сила предков перешла к его младшей сестре Анемоне.

***

Безголовый рыцарь мягко прикоснулся к нему.

Нежно, точно поглаживая...

Будто молясь...

Так утончённо...

Словно сохранил свои прижизненные привычки...

Он коснулся семейного герба на груди.

— ... Ах.

В этот момент в сердце Анемоне точно что-то сломалось.

Она готова была разрыдаться, но её лицо было закрыто шлемом.

Потому она как-то смогла подавить в себе это желание.

Анемоне верила.

Брат всё ещё жив...

Он в безопасности...

Когда они встретятся, он так же виновато улыбнётся ей...

Но теперь вера переменилась в убеждение.

Безголовый рыцарь, в центре этого марша — это без сомнения её старший брат.

***

Фудзивара возился с кучей документов.

Там были прописаны имена.

С правой стороны были короткие приписки. Там было написано «не вернулся», а кое-где значилось «погиб». «Выживших» там не было.

Это был список гильдии имён тех, кто прошёл через ворота.

Список имён экспедиционной армии, отправившейся в подземелье несколько лет назад.

Следуя за буквами, он шерстил бумаги, пока не нашёл искомое.

Знакомая фамилия...

— Охо. Ю узнал, что хотел? — спросили из-за стойки.

Бородатый и небольшой мужчина, Юбик.

Как и всегда, он элегантно пил кофе, стоя.

— Да, вроде бы. Прошу простить за доставленные неприятности.

— Хм. Да ничего.

Фудзивара запросил эти документы.

Юбик был официальным лицом гильдии и иногда захаживал в магазин «Времена старых добрых магов». И в этот раз он собрал информацию о «инциденте во время экспедиции».

— По поводу благодарности...

— Ни к чему. Ми просто как и всегда пришёл поговорить с ю о том, о сём. Верно?

Это значило: «Мне ничего не нужно, просто молчи, что получил информацию».

— Ю уже помогал с решением определённых проблем в прошлом. Ми об этом не забыл, — безразлично сказал Юбик, поглаживая бороду.

— Спасибо большое, — Фудзивара принял жест Юбика.

Чтобы с документами ничего не случилось, он убрал их в ящик.

На них были символы на «запрет просмотра» и «запрет использования», но так их и увидеть было нельзя.

— И всё же, ю, почему решил разузнать о том «инциденте во время экспедиции»?

— Один мой знакомый связан с этим.

— Вот как... Хм... Сожалею по этому поводу, — неуверенно проговорил Юбик.

Для гильдии, которая заведует исследователями, «Пандемониум», случившийся с экспедиционной армией до сих пор был острой головной болью. Помимо траура о погибших, эмоций это вызывало много.

Юбик поставил пустую кружку на прилавок, и сказал перед уходом: «Верни материалы, когда будет удобно».

После чего Фудзивара снова вытащил документы и посмотрел на указанное имя.

Человека звали Адонис Л. Амберлайт.

У него была такая же фамилия, как и у Анемоне.

Он был подчинённым возглавлявшего экспедиционную армию герцога Калигулы, командир рыцарей.

Анемоне именно его искала в подземелье.

Возможно они были двоюродными или родными братом и сестрой.

Рядом с именем значилось «не вернулся». Это значило, что он вошёл в подземелье и не вернулся через сто дней.

Но конечно же это не значило, что он «до сих пор исследует подземелье». Если «не обнаружен, значит без сомнения погиб», таким было значение.

— ...

Фудзивара вздохнул и снова отложил документы.

После чего начал молиться о безопасном возвращении одинокой исследовательницы, обожающей бисквиты.

Идентификационная карта «укреплённая броня» (бесполезная)

«Тому, кто подчиняется армейским законам, посвяти в день две тысячи пятьсот шестьдесят семь капель крови... Влияние на мир — упрочнение крови, тела и органов, придание жизненных сил, дерево Саравана».

Сильно покорёженный, но увеличивающий выносливость магический предмет. Герб был прикреплен к груди впоследствии.

Вы можете подумать: «Что, просто усиление тела?» И проигнорируете его.

При исследовании подземелья выносливость очень важна.

Приходится ходить по несколько дней, следить за ловушками, обходиться без сна, нести найденные предметы (или раненого товарища) и сражаться с монстрами в полную силу.

Это важный предмет для исследователя, но для него важна хорошая физическая подготовка. Как бы человек ни был искусен в обращении с мечом, сколько бы заклинаний ни знал, без выносливости он так и останется второсортным исследователем.

В таких случаях подобная вещь на вас будет очень кстати. Сколько бы вы ни двигались, не устанете, и дыхание у вас не собьётся. И слабый физически, и сильный тоже будет действовать куда эффективнее.

Броня может придать невосприимчивость к ядам и параличу.

Да, это очень полезный предмет.

Однако же не переоцените свои силы.

Если будете прикладывать всю свою силу, можете подумать, что способны на всё, но этот предмет не предназначен для преодоления предела.

Вы не станете героем.

Не забывайте об этом, и не старайтесь прыгнуть выше головы.

***

Вот так Анемоне вновь встретилась со старшим братом Адонисом.