Внезапно перед ними появилась фея, сохранившая рассудок.

Было не так уж и глупо послушаться её, хотя на деле выбора у них не было, потому Рорен и остальные поплыли за девушкой, как та и просила.

А над ними всё зависала чёрная туча из безумных фей, при том, что мужчина мог дышать под водой, всё казалось ему слегка нереальным, и следовал он сейчас в дыру на дне озера.

Дыра была подходящего размера, чтобы туда мог пролезть человек, только проход был неглубоким, а дальше тоннель шёл вверх.

Худые люди вроде Ляпис и Фию могли там протиснуться без проблем, а вот Рорену вначале пришлось передать девушке свой огромный меч, а потом уже самому пролазить.

Протиснувшись, мужчина опёрся руками на края дыры и вылез из воды.

Весь мокрый Рорен осмотрелся: это была пещера, освещаемая мягким белым светом.

— У-э... Вся мокрая.

Он посмотрел на того, кто это сказал, и увидел с ног до головы промокшую Ляпис, сидевшую на земле, она выжимала потяжелевший от воды наряд жрицы.

Одежда Рорена и Фию не была достаточно плотной, потому она промокла не так сильно, и хотя наряд жрицы Ляпис был упрощён, чтобы двигаться в нём было легче, всё же ткани на девушке было куда больше, потому в мокрой одежде она испытывала сильный дискомфорт.

— Всё потому что ты так внезапно прыгнул, господин Рорен...

— Так в той ситуации и выбора-то не было.

— Я только «подводное дыхание» использовать успела. А ведь могла ещё сделать одежду непромокаемой и предотвратить давление воды, — Ляпис недовольно смотрела на него, но Рорен подумал, что после всей подготовки они могли просто не успеть прыгнуть.

И хоть он так думал, это вряд ли поднимет девушке настроение, потому предпочёл помолчать.

— Я раздеваюсь... В такой одежде я просто не смогу двигаться...

— Ты серьёзно?

Смысла винить Рорена не было, Ляпис и сама это понимала, потому не сильно злилась, и начала вытряхивать и выжимать свою одежду, стараясь сделать её более пригодной для ношения, наконец она поняла, что это бесполезно, вещи липли к телу, и хмурая Ляпис принялась снимать одежду.

Рорен сомневался, стоит ли ей раздеваться при том, что здесь были мужчины, но ходить в мокрой одежде и правда было неприятно, потому он не стал говорить об этом.

Мужчина и сам хотел раздеться, разжечь огонь и высушить одежду, потому стал думать, можно ли здесь как-то развести костёр, когда к его лицу подлетело маленькое создание.

— Можешь говорить?

Это была фея, которая привела их сюда.

Должно быть перед тем, как нырнуть она подготовилась, с одежды не стекала вода, и волосы с крыльями были сухими.

— Понимаешь, что я говорю, человек?

— Да, слышу и понимаю.

Эта самая фея выручила их.

Думая, что стоит быть благодарным ей, Рорен ответил, глядя на неё, а фея улыбнулась и села к нему на плечо.

— Позволь представиться, я фея Корне. Рада знакомству.

— Какая-то она глупенькая, — тут же высказала Ляпис своё впечатление о фее, а Рорен бросил на неё взгляд и сразу отвернулся.

Девушка продолжала раздеваться, и Рорен видел, что на ней остались только трусики и нательная рубаха, сидя на земле Ляпис складывала мокрую одежду.

То есть можно было увидеть её грудь и живот, Рорен не собирался смотреть, но этот образ остался выжжен на сетчатках его глаз.

— Ах, господин Рорен, ты покраснел?

— Замолчи. И прикройся.

— Хоть ты так и говоришь... Но ведь меня можешь видеть лишь ты.

— Не в этом дело.

Рорен старался прикрыть красное лицо, а не понимавшая Ляпис какое-то время смотрела на него, после чего улыбнулась:

— Ах? Господин Рорен, неужели ты смутился?

— Ляпис, ты должна знать. Мне не нравятся женщины, у которых нет стыда, — прежде чем девушка начала свои издёвки, Рорен успел сказать ей всё довольно серьёзно, так что Ляпис собрала снятую одежду и прикрыла грудь.

Однако ощущения от мокрой одежды были неприятными, так что через какое-то время она снова перестала прижимать к себе одежду и озадаченно посмотрела на Рорена.

— Это, Корне, верно? Сама видишь, мы сейчас как мокрые крысы. Можно здесь как-то высушить одежду?

— Тогда следуйте за мной. Там наше поселение, — откликнувшись на просьбу мужчины, фея Корне слетела с его плеча и медленно направилась вглубь пещеры.

Рорен и полуобнажённая Ляпис позвали сидевшего на земле мокрого Фию, и они все вместе последовали за Корне.

— И всё же что здесь происходит? — спросила Ляпис, прижимая влажную одежду к груди и осматриваясь вокруг.

А фея не поняла смысла вопроса.

— Это ведь подземная пещера?

— Верно, она находится под местом, которое вы называете тёмным лесом.

— А почему здесь так светло?

— Потому что на камнях растёт светящийся мох. Хотя я не знаю, почему он светится.

После слов Корне Рорен приблизился к камням.

Там и правда рос мох, и свет, исходящий от него, освещал всю пещеру.

— Такой мох растёт в естественных лабиринтах. Встречается он довольно часто, потому нельзя сказать, что он редкий, — сказала Ляпис мужчине, рассматривавшему стену.

— И в чём разница со стенами развалин древней цивилизации?

— Источник света разный, господин Рорен.

Они исследовали руины древней цивилизации, где разводили гоблинов, потому Рорен подумал, что строительный материал, из которого были сделаны стены там, сиял так же, как и здесь, но Ляпис сказала, что это не так.

— Редкость, мощность света и цена, всё отличается.

— Стены вы сможете и потом рассмотреть, прошу за мной. А то простудитесь, — Корне волновалась о людях в мокрой одежде, и, осматриваясь по сторонам, они спешили следом за феей.

Через какое-то время она оказались в пещере, напоминающей большой купол.

На земле были маленькие здания, Рорен подумал, что это кукольный городок, но увидев снующих между домами маленьких существ с крыльями, понял, что город настоящий.

— Большие люди пришли.

— Они пришли.

Услышав Корне, феи начали подниматься в воздух и кружить вокруг людей.

Мужчина подумал, что на них собираются напасть, всё же феи окружали их, потому Рорен потянулся к огромному мечу, но Ляпис его остановила.

— Всё в порядке. Не думаю, что они враги.

— А, ага... Прости. По привычке.

— Могу тебя понять.

Ляпис тоже не успела забыть, как их преследовали.

Рорен вполне логично стал готовиться к бою, Ляпис и саму напугали приближающиеся феи.

— Можете высушить одежду там, — Корне указала им на дыру в стене.

Рорен подошёл и понял, что человек в эту дыру точно не пролезет, но похоже это место было связано с тем, что ещё глубже, и оттуда поднимался тёплый воздух.

— Под землёй холодно не бывает, тут температура довольно высокая.

— Вы можете высушить одежду рядом с этой дырой. Ветер сухой и тёплый, так что всё будет хорошо.

— Послушаемся её, господин Рорен. Оставим одежду у дыры, и она высохнет, всё же здесь теплее всего.

— А пока она будет сохнуть, я хочу с вами поговорить.

— Ты ведь говорила, что хочешь, чтобы мы вас спасли?

Глядя, как Ляпис раскладывала одежду, Рорен заговорил с Корне, и она мрачно кивнула.

— Рассказывай, всё же ты нас спасла. Что бы там ни было, мы выслушаем.

Рорен смотрел, как теперь покончив со своей одеждой Ляпис собиралась помочь Фию, а сам мужчина серьёзно посмотрел на Корне, она посерьёзнела, поднялась на высоту лица мужчины, крепко сжала кулаки и начала рассказывать:

— Я хочу, чтобы вы расправились со старейшиной фей.

— Это какая-то борьба за власть?

Находящийся внизу иерархии просил убить того, кто был на вершине, именно так это выглядело, потому Рорен и задал вопрос, но понимал, что наверняка ответом будет «нет».

Всё же мужчина немного знал о феях.

При том, какой атмосферой обладало слово «фея», подумать о борьбе за власть было сложно.

Видя, что Корне не поняла, о чём он спрашивал, Рорен извинился и попросил продолжать.

— Итак, я хочу, чтобы вы расправились с нашим старейшиной.

— Что-то мне неспокойно от того, что ты просишь расправиться со старейшиной. Зачем тебе это?

— Он стал странно себя вести.

Фию всё ещё был в мокрой одежде, Ляпис намеревалась его раздеть, а парень прижимал одежду руками, сопротивляясь, Рорен решил не обращать на них внимание, а сосредоточиться на выяснении обстоятельств, Корне же села на один из камней и спокойно продолжила рассказ.

Выходило, что старейшина стал вести себя странно с недавних пор.

Феи всегда были озорной расой, они были очень любопытными и часто подшучивали над живущими в лесу эльфами и заходящими сюда людьми.

И всё началось с отклонений в их шутках.

— Раньше это были просто мелкие шалости.

— Можешь пример привести.

— Например мы меняли эльфам соль на сахар или лили воду на голову людей, проходивших по лесу.

— Довольно неприятно... Но да ладно, продолжай.

— Наши шутки были довольно милыми, но однажды староста предложил напасть на продовольственный склад эльфов.

Без еды эльфы начнут голодать.

Тогда они будут обращаться за помощью в другие поселения, и в этом случае от голода не умрут, и всё же ущерб это принесло бы значительный.

Лес богат, и чтобы компенсировать ущерб, эльфам пришлось бы очень постараться, потому многие феи отказались, говоря, что это уже не шутка.

Однако старейшина и приближённые пошли на это и похитили еду в одной из деревень эльфов.

— Мы просили старейшину вернуть еду эльфам. Но он не стал нас слушать, они съели всё похищенное.

— Всё?! Ничего себе. Там же наверняка много было.

Но здесь история не заканчивалась.

Старейшине и его приближённым понравилось забирать еду у эльфов, потому они решили напасть и на другие поселения.

— Эльфов ведь это взбесило?

Рорен посмотрел на Фию, благодаря Ляпис на нём остались одни трусы.

Девушка сушила его мокрую одежду, а он обнимал себя так, будто пытался прикрыть грудь, весь красный парень заметил взгляд Рорена и стал мотать головой.

Похоже он ничего об этом не знал, поняв это, мужчина снова сосредоточился на рассказе Корне.

— Конечно же эльфы разозлились, — Корне вытягивала слова, и всё же в голосе появилась печаль.

Рорен думал о том, что могли сделать разозлённые эльфы, однако всё значительно отличалось от того, что сказала девушка:

— Эльфы высказали своё недовольство. Все думали, что старейшина извинится.

Раз только думали, значит этого не случилось.

И даже если бы он извинился, вряд ли бы на этом всё закончилось, но Рорен думал, что если действовать осторожно, то всё можно было разрешить.

И раз этого не случилось, значит всё стало только хуже.

Девушка не могла читать мысли мужчины, но Корне слегка вытянула челюсть и, опустив взгляд, сказала:

— Старейшина убил всех недовольных эльфов.

Для Рорена это было неожиданно, но вполне логично.

Украсть еду и съесть её, это вызовет недовольства среди народа, и за это убить их — это вполне в духе людей.

Эльфам не повезло, что они жили не как одна раса, а в отдельных поселениях.

К тому же если сравнивать магию, то у фей даже маны больше, к тому же противником был сильный старейшина.

— Конечно феям тоже серьёзно досталось.

Для Корне всё это было печально, однако она хотела остановить безумства старейшины.

Лишившись сил, даже старейшина со своим могуществом не мог продолжать.

Но он восстановил мощь и нацелился на другие поселения эльфов.

— Вы пожирали эльфов? — внезапно вмешалась в разговор Ляпис.

После этих слов Фию напрягся, а Корне виновато опустила голову.

— Что это значит? — только Рорен ничего не понимал, потому он спросил у Ляпис, и девушка принялась объяснять:

— Эльфы и феи — близкие расы, но феи по положению выше. Если феи используют свои силы на эльфах, то смогут создать внутри своих сородичей.

Ляпис выдала довольно жестокую информацию, хотя не забыла добавить в конце: «Обычно они так не поступают».

— Но это объясняет, почему феи ели эльфов изнутри и как они вообще оказались в трупах. Старейшина продолжает использовать свою силу, и она влияет уже на весь тёмный лес.

— Всё так, — Корне согласилась со словами Ляпис.

То есть старейшина фей и был причиной всех изменений в тёмном лесу, и ничего не прекратится, пока от него не избавишься.

— Нельзя просто так оставлять старейшину. Фей в этом лесу могут начать преследовать, а эльфы могут полностью вымереть.

— И поэтому ты попросила нас расправиться со старейшиной?

— Конечно же я не желаю смерти старейшины.

Но правдой было и то, что другого способа попросту не было.

Старейшина не слушал других фей, а Рорена или ещё кого-то он вообще слушать не станет.

Он убил эльфов, и вряд ли до него дойдёт голос разума, потому мужчина понимал, что при встрече останется лишь сражаться.

— Однако. Что так изменило старейшину? Он ведь раньше таким не был?

— Верно... Но я и сама не знаю причину.

— У вас есть какие-то догадки? Может он съел что-то не то или надел на себя?

После слов Ляпис на лице задумавшейся Корне появились морщинки.

А между тем девушка потянулась к Рорену, чтобы снять с него мокрую одежду и слегка получила за это, мужчина снял только свой плащ и отдал Ляпис, чтобы посушить его.

— Ну. Причину я не знаю.

— Сойдёт всё. Любая информация.

Корне кивнула Ляпис и начала говорить обо всём, что вспоминала:

— Вообще мы, феи, любим всё яркое и красивое.

Почему-то в первую очередь Рорену в голову пришли вороны.

У этой птицы была привычка собирать всё блестящее, они собирали в своих гнёздах всякие яркие железяки и другой мусор, хотя иногда к ним попадали серебряные и золотые монеты, а также украшения, и похоже у фей была такая же привычка.

— Все предметы собирались у старейшины, а потом распределялись, ими мы украшали наше поселение. И дети не так давно нашли одну странную вещицу.

— Странную вещицу?

Рорену хотелось сказать, чтобы они не подбирали всё странное, но феи вряд ли послушают его.

Сидевшая на камне Корне поднялась, развела руки и сказала мужчине:

— Вот такого размера. Блестящая металлическая шкатулка, и на ней были незнакомые рисунки.

— Эй, а ну-ка погоди.

При том, как фея развела руками, предмет был где-то с неё ростом.

А сама малышка была с ладонь Рорена.

Мужчина понял, что кто-то из фей нашёл шкатулку размером с ладонь.

Почему-то Рорену казалось, что где-то он такую шкатулку уже видел.

— Эй, Ляпис. Мне кажется, что я такую коробку уже видел...

— Надо же, господин Рорен. Я тоже так подумала.

Это было на предыдущем запросе.

Во время экзамена в школе авантюристов среди наследия Вольфа в лабиринте они встретили предмет с заточённым внутри злым богом лени.

Как и в случае Корне, там на металлической коробке тоже были сложные письмена.

— Мне одному кажется, что это совпадение?

— Я тоже хочу в это верить... Но у нас никаких подсказок.

Если это то, о чём они подумали.

Рорен сразу же помрачнел.

В тот раз противник просто ушёл.

Воскресшее божество назвалось богом лени и ему на всё было плевать, нельзя было сказать, что вреда не было вовсе, но при том, что противник не спешил что-то делать, досталось всё же не сильно.

Однако неизвестно, где это божество сейчас, похоже оно уже серьёзно повлияло на старейшину фей, и верилось с трудом, что с этим злым богом получится справиться.

— И всё же после этого мы не можем притвориться, будто ничего не знаем.

— ... Думаю, когда-нибудь ты умрёшь из-за своей доброты, господин Рорен.

Самым простым выбором было найти выход на поверхность и покинуть тёмный лес.

Но узнав обо всём, Рорен просто не мог уйти.

— Надо же поблагодарить за спасение. Почему бы не подумать, что мы можем сделать с этим старейшиной?

— Похоже отказаться уже не выйдет. Так, госпожа Корне, верно? Пожалуйста ответь на наши вопросы. Я хочу много всего узнать.

— Д-да, хорошо.

Вдохнув, Ляпис принялась задавать вопросы.

Рорен наблюдал за ними и думал, что выглядело бы это куда солиднее, если бы девушка не была на половину обнажена, а сам ждал, пока высохнет плащ.

Ляпис закончила задавать вопросы к тому моменту, как плащ Рорена высох.

Одежда остальных тоже высохла, так что Фию сразу же оделся, а Ляпис уже после того, как покончила с вопросами, тоже стала одеваться, только с озадаченным выражением на лице.

— Ну так что? — спросил Рорен, ожидая, когда девушка упорядочит информацию, Ляпис качнула головой, будто приведя мысли в порядок и заговорила:

— Похоже это и есть скрытая деревня фей.

Рорен подумал об этом ещё когда Корне заговорила об убийстве старейшины, и похоже оказался прав.

Вначале они старались собрать информацию, чтобы попасть сюда, и в итоге добрались раньше, чем что-то выяснили.

Это хорошая новость, но была и плохая.

И касалась она жителей деревни Фию.

Они искали скрытую деревню фей, потому что думали, что сюда направились эльфы из деревни парня.

Однако эльфов было не видать, здесь находились лишь маленькие домики фей, спрятать здесь кого-то большого было невозможно.

То есть эльфы сбежали не сюда.

— Я убедилась, эльфы сюда не приходили.

— Может есть и другое похожее место?

— Насколько известно госпоже Корне, таких мест нет.

Надежда пока полностью не угасла.

Фию думал, что они могли направиться в скрытую деревню фей, но возможно эльфы действовали иначе.

Возможно они убежали в другое поселение эльфов.

Но подтвердить это они не могли, и сейчас единственным эльфом здесь был Фию.

— Так все...

Факт того, что возможно спасся только он один, шокировал парня, но Рорен и Ляпис не знали, что можно ему сказать.

— Похоже повезло, что его схватили разбойники.

— Господин Рорен, не думаю, что стоит так говорить.

Рорен и Ляпис тихо переговаривались.

В жизни наёмника жизнь и смерть — обычное дело, ещё вчера товарищ был полон сил, а на следующий день был мёртв, а демонов ничего не волновало кроме собственных интересов.

Они могли прочитать атмосферу, было ясно, как неудачные слова могут ранить Фию, но они не представляли, как тяжело ему было, и не могли подобрать слова поддержки.

— Это, надо собраться. Старейшина заперся за барьером в поселении фей, так что для начала надо уничтожить именно барьер.

— Корне и остальные с ним справиться не могут?

Феи были искусны в магии, потому Рорен и подумал, что они могли бы разрушить барьер.

— Похоже, если они постараются, то как-то смогут с ним справиться.

— Тогда...

— Но если они сделают это, у них не будет сил, чтобы победить старейшину.

Чтобы разрушить барьер, они исчерпают свою ману, после чего уже не смогут сражаться.

Вот почему Корне не думала, что они смогут победить.

Даже если они соберут все свои силы, им не хватит общих усилий, потому они попросили помощи у людей.

— Корне ведь настоящая молодчина.

— Похоже она смогла организовать это место.

Корне говорила, что они уничтожат барьер, закрывающий путь к старейшине, а им придётся пройти дальше и убить его.

— Эй, я ведь не ошибаюсь? Если вы сможете только уничтожить барьер, значит старейшина сильнее всех фей здесь?

— Так и есть.

Чтобы уничтожить барьер, понадобится сила всей деревни, то есть сила старейшины была равна силе целой деревни.

При том, что феи сильнее эльфов в вопросах магии, можно было понять, насколько противник неприятен, при том, что он не уступал целому поселению.

— А мы сможем победить?

— Если не будем беспокоиться, что можем привлечь внимание, то наверняка, — уверенно ответила Рорену Ляпис.

На людях девушка не хотела использовать свои способности, и Сена не могла использовать всю свою силу.

Но если никто не мешал, они могли использовать всю свою мощь, и Ляпис, и Сена были очень сильны, и старейшине эльфов они уступать не собирались.

— Хотя и при других людях что-нибудь сделать я смогу.

«Братик, я тоже помогу!»

Даже если они будут биться не в полную силу, со способностями демона и «Короля безжизненных» они справятся и одолеют старейшину.

Уж этой парочке сил хватит, чтобы уничтожить целую страну.

Рорен отлично справлялся с огромным мечом, и если Ляпис и Сена направят его не передовую, то они как-нибудь справятся.

— Значит мы принимаем запрос Корне?

— Верно. О награде мы тоже договорились.

Рорен думал, что Ляпис только собирала информацию, а она рассмотрела запрос феи и решила даже вопрос с оплатой.

Мужчина был впечатлён тем, как быстро она действовала, а Ляпис сообщила ему цену вопроса:

— Хотя ничего существенного не предвидится. Всё же феи как и эльфы не пользуются украшениями.

— Они ведь и не питаются много, так что мы даже еды много не получим.

— Они так много всего забрали из поселений эльфов и съели. Видать желудочный сок всё быстро переваривает.

— Так что за условие ты поставила?

Феи куда меньше взаимодействуют с людьми, чем эльфы.

При том, что торговлей они не занимались, Рорен не мог поверить, что тут были какие-то деньги, потому и спросил у Ляпис.

— Так вот. Когда мы победим старейшину, я смогу взять что-то одно, что есть у фей.

То есть Ляпис нацелилась на что-то ценное среди сверкающих побрякушек, которые мог собрать маленький народец.

Даже если ничего слишком ценного не было, они вполне могли достать какой-нибудь магический камень и остаться в плюсе.

— Даже если ничего и нет, лучше ведь считать, что работа окажется выгодной.

— Вполне разумно.

При условии их положения, получить хоть что-то было неплохо, было не так скверно использовать чужие проблемы, чтобы в итоге заработать.

Потому стоило с радостью принять задание и рассчитывать, что их доход окажется выше, и именно об этом думала Ляпис.

— Фию, мы оставим тебя здесь. Ничего?

— Конечно, это вполне логично.

Фию слышал их разговор, и никто не думал брать мальчика с собой к старейшине фей.

Старейшину можно было назвать врагом деревни Фию.

Конечно подтверждения не было, но вероятность была высокой.

Потому Фию горел желанием сражаться и хоть раз хотел ударить по своему врагу.

Все это понимали, потому и не брали его, всё же старейшина пополняет свои войска за счёт тел эльфов.

— Если возьмём, придётся тебя защищать. К тому же старейшина может решить создать в тебе фей, и так нас могут просто зажать с двух сторон.

Потому Рорен и просил его отступить, Фию был недоволен, и всё же молча склонил голову.

Мужчина увидел, что парень всё понял, разговор был закончен и мужчина принял просьбу Корне.

— Не могу гарантировать, что всё обязательно получится.

— Меня это вполне устраивает. Главное, что вы согласились, — Корне радостно летала вокруг Рорена.

Казалось, что от такого голова может закружиться, Рорен спросил у продолжавшей летать девушки:

— Мы же можем быть уверены, что вы уничтожите барьер?

— Конечно же! У нас тоже есть силы.

— Мы должны остановить старейшину. То есть убить.

— ... Полагаюсь на вас в этом! — не сразу ответила Корне.

Рорен не знал, о чём она думала в этот короткий миг, но услышав её просьбу, он уверенно кивнул ей.