Часть 1

Когда я прибыл в Небесную Крепость, у Ариэль в самом разгаре было чаепитие в саду. Прислуживала ей Сильварил, но Перугиуса нигде не было видно. Вместо него напротив Ариэль сидела Нанахоши.

Атмосфера чаепития было весьма сдержанной. Вернее мне так на мгновение показалось, но похоже дело было не в этом. У Ариэль был вид смертельно уставшего служащего. Взгляд был обессилено опущен. Хотя она ещё сохраняла изящный величественный вид как обычно, в глаза бросались признаки явной усталости и в первую очередь ясно видимые мешки под глазами. Похоже, она действительно зашла в тупик. Её аура прямо вопила, обращаясь к Нанахоши «Ты даже не спросишь? Не спросишь что не так?»

Что до самой Нанахоши она просто игнорировала Ариэль. Не то чтобы злилась, скорее ей просто было неуютно. Хотя она и не отказалась от совместного чаепития, ей явно не хотелось возиться со всеми этими сложными материями между Ариэль и Перугиусом. Типичная апатичная героиня. И всё же она не спешила уходить. Возможно потому, что Ариэль была одной из тех, кто помог ей во время болезни? Хотя Ариэль просто одолжила кое–какие магические предметы, её участия нельзя было отрицать.

— О, Рудэус, — возможно из–за сложившейся неловкости, она сразу оживилась, увидев меня, — Не хочешь немного посидеть с нами?

Последовав приглашению Нанахоши я сел между ней и Ариэль. Стоило сесть, как Сильварил поставила передо мной чашку с чаем. Её движения были какими–то слишком резкими для всегда такой элегантной Сильварил, я даже ощутил холодный взгляд из–под маски. Неужели она злится на то, что я тогда призвал Аруманфи? Я извиняюсь…

— …Ну, Руди. Я рассчитываю на тебя, — Шепнула мне на ухо Сильфи, пришедшая вместе со мной, прежде чем занять привычное место за спиной Ариэль.

Ариэль испытала явное облегчение, увидев что Сильфи здесь. Потихоньку осмотревшись, я также заметил Люка. Прежде чем прийти я сообщил ему обо всём. Когда я сказал, что буду сотрудничать с Ариэль, он сразу сверкнул своей яркой улыбкой.

— Давно не виделись, Рудэус–сама. Вы стали подчинённым Дракона Бога Орстеда, должна вас поздравить… или же? — в голосе Ариэль не было особой уверенности.

Слишком расплывчатые слова. Может быть потому, что Сильфи уже успела поделиться с ней своими впечатлениями об Орстеде?

— Спасибо вам. В любом случае всегда полезно заручиться поддержкой кого–то столь сильного.

— Рудэус–сама вы тоже очень сильны. Вероятно, люди действительно объединяются вместе по похожим качествам. Возможно, для меня это просто невозможно…

Что это вдруг? Ариэль погрязла в самоуничижении? Судя по всему, она и впрямь впала в депрессию.

— Эй, — позвала меня Нанахоши, пихнув в бок, — Вчера приходил Орстед.

— И как всё прошло?

— После того как я извинилась он простил меня. Сказал «Отныне я рассчитываю и на тебя тоже».

— Рад слышать.

Казалось бы просто разговор, но я прямо вижу как груз наконец–то упал с плеч Нанахоши.

Если бы всё можно было решить извинениями, полиция была бы не нужна. Если ты был обманут, а затем стал жертвой попытки убийства, простых извинений точно не хватит. Так что Орстед поистине великодушен.

— Я также имела честь увидеть Орстеда–сама, — мелодично как колокольчик прозвенел голос Ариэль.

Его и правда приятно послушать. Харизматичный голос человека, за которым хочется следовать.

Она и сама по себе красива. Самая красивая блондинка, которую я когда–либо видел. Она просто само воплощение красоты. Хотя меня окружают поистине прекрасные очаровательные девушки, если судить непредвзято, она, вероятно, окажется лучшей. Это уже не просто красота, это произведение искусства.

Даже сейчас, растеряв силы и уверенность, она всё равно излучает очарование усталой вдовы. …Это её очарование даже может быть своего рода проклятием.

— Орстед–сама поистине пугает. Хотя я просто видела его на расстоянии… я всё равно почувствовала себя в опасности.

— Он не настолько кровожаден, чтобы внезапно нападать на окружающих, так что всё хорошо.

Ясно. Значит, она тоже видела Орстеда. Тогда тем больше причин не упоминать, что я следую его указаниям. Но она ведь и так уже знает, что я стал его подчинённым…

— Полагаю, что так. Он приходил вчера и пил чай с Нанахоши–сама. И хотя казалось что он в весьма дурном настроении, он не разозлился, даже когда Сильварил–сама разлила чай.

Сильварил облила Орстеда чаем? Ну, скорее всего она это не специально. Наверняка просто была ужасно напугана.

— Глядя на них, я чувствовала сильно напряжение, но Нанахоши–сама была на редкость открыта и приветлива, так что, несмотря на его внешний вид и окружающую его атмосферу, Орстед–сама может оказаться куда более открытым искренним джентльменом…

…Хм? У неё создалось такое впечатление? Проклятие не подействовало на Ариэль? Это конечно здорово, но…

Что если это всё влияние Хитогами? Если задуматься, разве для Хитогами не будет удобнее всего контролировать саму Ариэль напрямую? Вместо того, чтобы пытаться подобраться к ней с помощью Люка, воздействовать на неё напрямую кажется более логичным. Но Орстед даже не намекнул мне о такой возможности… Возможно есть веские доказательства того, что Хитогами не может контролировать принцессу?

— Насчёт этого, видимо эта угрожающая атмосфера лишь результат его проклятия.

— Вот как? Тогда возможно, не стоило, просто дрожа в страхе наблюдать за ним издали. Наверное, стоило лично обратиться к нему. Хотя, если он так пугает при взгляде издали, то услышав его голос вблизи, я могла бы даже описаться, — хихикнув, произнесла Ариэль.

Описаться…

— Ну, писать на публике перед другими людьми довольно приятно, но…

— Что?

— Ариэль–сама! — Сильфи предупреждающе кашлянула.

Я только что ясно слышал, как она сказала «описаться»… наверное, лучше притвориться, что я ничего не слышал. Ну, среди дворян Асуры полно всяких извращенцев. И даже так, почему–то эти слова прозвучали особенно извращённо из уст подобной совершенной красавицы.

— Руди! Не смей думать о всяких пошлостях перед Ариэль–сама!

Я инстинктивно потрогал. Он и правда вырос? Может я и извращенец, но это касается только моих любимых девочек. Например Сильфи. Но лучше, наверное, не говорить этого вслух.

— Угх… — судя по устрашающему взгляду, Нанахоши тоже есть что сказать, но пока оставим её.

— Кхем. В любом случае, услышав, что вы, Рудэус–сама, стали подчинённым Орстеда–сама, я сразу поняла, что так и должно быть.

— И почему же?

— Потому что суметь управлять вами, Рудэус–сама, сможет лишь только столь могущественный и влиятельный человек.

Интересно так ли это? По мне так мной довольно просто управлять. Стоит Сильфи забраться ко мне ночью в постель и прошептать на ухо: «Руди, могу я попросить…» и я готов сделать для неё всё что угодно. Естественно я не собираюсь ни о чём таком просить Ариэль. Мои желания просты и конкретны. Я мужчина, что работает ради любви и денег.

В любом случае, пора уже приступать к основной теме. К налаживанию сотрудничества с Ариэль.

— Вы говорите влиятельный человек… например такой как вы, Ариэль–сама?

Когда я начал с подобного намёка, Ариэль прикрыла рот рукой, прищурившись.

— Рудэус–сама, вы знаете, как польстить девушке.

Это не просто лесть. Хотя последнее время у неё и возникли серьёзные трудности, Ариэль всё ещё остаётся принцессой Асуры. Если приводить примеры из прошлой жизни, её статус близок к статусу английского наследного принца. Даже с точки зрения простого этикета, мы бы никогда не смогли сидеть вместе за одним столом. Мне просто повезло познакомиться с ней. Пожалуй, теперь можно с полной уверенностью утверждать, что это был поистине счастливый случай.

Кроме укрепления своего положения, Ариэль также трудится над множеством других вещей. На данный момент все ключевые позиции в городе магии Шария так или иначе затронуты ей. Ректор и заместитель ректора Университета Магии. Влиятельные люди из Гильдии Магов. Главы мастерских по созданию магических приспособлений. Представители Купеческой Ассоциации. Главы местного филиала Гильдии Искателей Приключений. Лично я могу повсюду пользоваться скидками, стоит лишь упомянуть имя Ариэль.

Итак, что я хочу всем этим сказать. Власть и влияние во многом строится на умении заводить личные связи. И у Ариэль это умение определённо есть. А значит, есть и влияние.

— …В своё время я также думала над тем, чтобы попросить вас, Рудэус–сама, стать моим союзником., но…

— Но что?

— Я сразу же сдалась. На то было много причин, но самой главной было…

Ариэль устремила взгляд вдаль. На другой край этого прекрасного сада и даже дальше, туда, где земля смыкалась с белоснежными облаками, и начинались голубые небеса. Смотря в пространство, она пробормотала чуть слышно:

— «Стремление обладать незаслуженной силой приведёт тебя лишь к гибели».

На мгновение я подумал, что она это мне. Но нет. Ариэль продолжила:

— Эти слова я слышала в юности, в спектакле, что когда–то видела во дворце Асуры. Они принадлежали Великой Императрице Демонов Киширике Киширису.

Да это же явная ложь. Кто вообще выдумал подобную бредовую историю? Как будто Киширика вообще способна придумать столь крутую фразу.

— Когда Золотой Рыцарь Альдебаран победил Киширику, прежде чем умереть, она прокляла его этими словами.

— О.

— Позже, когда Альдебаран взошёл на трон, все боялись и ненавидели его. И в итоге он пал и был убит после предательства своего последователя.

Как драматично, они явно напридумывали всякого. Я имею в виду, что это совершенно отличается от той истории, что знаю я.

— Эту постановку всегда играли перед членами королевской семьи, когда они достигали должного возраста.

А, она про те даты, в пять, десять и пятнадцать лет. В Асуре они всегда были большими событиями. А уж для членов королевской семьи тем более.

— Конечно, в реальной истории всё было иначе, но это было воплощение идеологии, которой издревле придерживается весь королевский род Асуры.

Значит это всё–таки не исторические факты. Наверное. Всё–таки это сильно отличается от того, что я знаю. В первую очередь бой между Золотым рыцарем Альдебараном и Киширикой Киширису. Разве на самом деле это не была схватка между Драконом Королём Лапласом и Богом Сражений? Ну, может сейчас это и не важно, но всё–таки.

— Воплощением идеологии?

— Да. Всё, начиная от войн, умения побеждать, управлять государством, и в целом способности быть достойным королём.

— …

— Но если так, то почему Альдебаран в итоге был предан и убит? Неужели эта пьеса была написана, чтобы предостеречь об этом его потомков? Я часто думала над этим в молодости. Мне было пятнадцать, когда я наконец поняла, что эта фраза «Стремление обладать незаслуженной силой приведёт тебя лишь к гибели» охватывает всё, — Взгляд Ариэль всё также был устремлён в далёкие небеса, — Стремление к незаслуженной силе ведёт лишь к гибели. Поэтому ты должен браться лишь за то, что сможешь контролировать, за то, с чем действительно сможешь справиться и управлять. Умение управлять, и есть истинная сила короля. Даже сейчас я считаю именно так.

Ариэль опустила взгляд, её длинные ресницы навели тень.

— Я понимаю. Перугиус–сама и Рудэус–сама, это та сила с которой я не могу справиться, — мягкая улыбка появилась на её губах, ее обычная приветливая улыбка, и всё же казалось, что она вот–вот расплачется, — Ещё одна попытка, ещё один отказ От Перугиуса–сама и я сдаюсь.

— Сдаётесь?

— Да. Естественно я не собираюсь сдаваться на своём пути к королевскому трону, даже если не получу поддержку Перугиуса–сама. Поскольку я всё ещё верю, что трон Асуры это то, что мне по силам.

Нда. Я почти услышал это. Как она вздохнула. И всё же до этого не дошло.

— Ариэль–сама.

— Да, Рудэус–сама?

— По вашему, насколько я силён?

Быть сильным, быть особенным. Действительно когда–то я мечтал о таком. В предыдущей жизни я был слишком зациклен на этом, и это привело к катастрофе. Вот почему, попав в этот мир, я изо всех сил избегаю таких мыслей. И я никогда не забываю об этом.

— Рудэус–сама вы потрясающи во многих областях, но самой выдающейся, пожалуй, является ваша магия.

— Магия, да?

Действительно, в этом плане я и правда могу показаться особенным. Благодаря Фактору Лапласа мой магический потенциал выше, чем у других. Такого уровня обычный человек просто не сможет достичь, как бы он не старался. Но это не значит, что благодаря этому я могу решить все вопросы. Способно ли это само по себе помочь справиться со всеми моими проблемами — это совсем другая история.

— Действительно, если бы я мог справиться со всеми своими заботами с помощью силы магии, может быть я и считал бы себя сильным.

— Вашими заботами?

— Самые простые ежедневные тревоги. Особенно в последнее время. Меня мучают мысли: «Как же объяснить всё это семье», я почти задыхаюсь.

Страхи по поводу Хитогами. Беспокойство, что могу быть просто наживкой для Орстеда. Я просто не знаю, как лучше рассказать всё это семье, потому продолжаю всё сильнее увязать в трясине лжи и обмана. И ты говоришь, что я сильный? Брось эти шутки.

— Возможно с Перугиусом–сама всё иначе, но… я сам вовсе не сильный. Возможно, муж вашей лучшей подруги и обладает чуть более сильной магией, чем остальные, и завёл себе несколько странных знакомых, но он самый обычный маг со своими обычными тревогами и заботами.

Блин, меня самого уже заставляет краснеть от смущения этот разговор. И всё же это мои искренние чувства.

Я взял руку Ариэль, лежащую на столе. Такая нежная ручка. Маленькая, такое чувство, что эти пальчики могут сломаться от любого прикосновения.

Краем глаза я заметил недовольный ревнивый взгляд Сильфи.

— Ариэль–сама. На самом деле я сегодня пришёл не ради простой болтовни.

— Неужели вы пытаетесь соблазнить меня?

Хотя я так внезапно схватил её за руку, выражение лица Ариэль не изменилось. Всё так же мягкая улыбка. Хотя сейчас в ней и чувствуется усталость. Её обычная маска.

— Соблазнить, конечно, звучит привлекательно, но нет… Я пришёл, потому что эти двое, Люк и Сильфи, попросили меня об этом.

Ариэль, чья маска тут же сломалась в редкой для неё панике, обернулась. И если Сильфи удалось сохранить самообладание, то Люк сразу, тоже запаниковав, как–то поник.

— Я хочу помочь вам, Ариэль–сама.

Стоило мне произнести это, как рука Ариэль, с силой, сжала мою. С силой, которую трудно ожидать от таких изящных пальчиков, мне почти больно.

— Вы двое… сделали такое?

— Попросили о помощи Рудэуса Грэйрата? Я не собираюсь смотреть на вас сверху вниз и прочее в том же духе. Я хочу сказать совсем другое.

Вдруг хватать меня за руку и говорить так. Интересно, так и выглядит её настоящее поведение?

— Прошу, могу я поддержать вас?

После этих слов потоки искренних слёз хлынули из глаз Ариэль. Даже плачущая она прекрасна. Я был потрясён, когда Ариэль вдруг расплакалась. Почему вдруг?

Утирая глаза свободной рукой, Ариэль улыбнулась сквозь слёзы.

— Впервые в жизни попытка соблазнения так тронула моё сердце.

Хотя это была явная шутка, её взгляд бы серьёзен. Хотя лицо покраснело от слёз, она оставалась величественной. Лицо настоящей принцессы.

— Конечно же, я счастлива такому предложению, но… — Ариэль не спешила соглашаться.

Взявшись за подбородок она, прищурившись, окинула меня проницательным взглядом. Как если бы пыталась выяснить мои истинные мотивы.

— Рудэус–сама, насколько я знаю, вы стали подчинённым Орстеда, он позволит вам такое?

— Я уже проинформировал Орстеда–сама о своих намерениях.

— В таком случае, возможно, что это он приказал вам, Рудэус–сама сделать это?

Хотя, похоже, Ариэль не попала под сильное воздействие проклятие Орстеда, и она сама упомянула, что не против подобного союза, всё же, как и планировалось, я решил пока умолчать о целях Орстеда.

— Это не так. Он просто дал мне свободу действий, когда я спросил его, могу ли помочь вам, Ариэль–сама.

Краем глаза я заметил, как Сильфи недовольно поджала губки, но тут уж ничего не поделаешь.

— В таком случае, я рассчитываю на вас, Рудэус–сама.

— Аналогично.

Я снова взял Ариэль за руку, но теперь всё было иначе. Рукопожатие скрепило наш договор.

Часть 2

А теперь, когда мы скрепили наше соглашение, пора обсудить всё подробно.

— Хотя заручиться поддержкой Орстеда–сама на вашем пути к трону вполне возможно, но… У него нет почти никакого влияния в королевстве Асура. Поэтому он не так уж многое здесь может.

Решив не спешить, я начал постепенно, начав с описания общей обстановки.

— Поэтому, я считаю, что заручиться поддержкой Перугиуса–сама по прежнему важно.

— Да, — с серьёзным видом Ариэль уселась напротив.

Может мне показалось, но я почувствовал, что Сильфи и Люк тоже стали серьёзнее.

Убедить Перугиуса. Орстед также упоминал, что это крайне важно. Всё–таки Перугиус обладает почти безграничным влиянием в Асуре. Но как его убедить?

Скорее всего, это напрямую связано с теми словами Перугиуса. Пожалуй, стоит вновь поднять эту тему.

— «Самая важная вещь для монарха», если вы сможете найти ответ на этот вопрос Перугиуса–сама, думаю, он окажет вам свою поддержку.

А. Глаз Ариэль нервно задёргался. Похоже она всё ещё думает об этом вопросе, но так пока и не нашла ответа.

— Самая важная вещь для монарха, что это вообще такое?

Ну, меня Перугиус тоже тогда спросил об этом, и, кажется, мой ответ он признал более удачным. И всё же не думаю, что он был правильным.

Если рассказанное Орстедом правда, то похоже именно Человеку по имени Деррик Рэдбат тогда удалось отыскать нужный ответ. Хотя история изменилась, возможно, это был какой–то другой вопрос. И всё же было бы неплохо поподробнее расспросить об этом Деррике. И всё же, как мне начать разговор об этом? Предполагается ведь, что я ничего не должен о нём знать.

— Но прежде… стоит уточнить одну вещь, — Ариэль бросила взгляд на Сильварил, — Перугиус–сама ведь услышит об этом, с этим всё в порядке?

— Уверена, он не станет возражать.

— Но этот вопрос о важной вещи для монарха, я действительно могу обсуждать его с другими?

О, ясно. Если уж это столь важный вопрос, который должен помочь Ариэль стать настоящей королевой, то она должна разрешить его в одиночку. Так ведь? Бросив взгляд на Сильварил я увидел как затрепетали её крылья.

— Перугиус–сама говорил, что не важно, каким путём вы придёте к нужному ответу, если он будет верным, он обеспечит вам свою поддержку.

«Потому что он щедр и великодушен». Её вид прямо кричал об этом.

— Тогда получается… я с самого начала могла с кем–то советоваться?

— Скорее Перугиусу–сама было интересно, почему вы так упорно пытаетесь справиться со всем в одиночку.

После этих слов на губах Ариэль мелькнула горькая улыбка.

— Получается, мой кругозор был слишком узок, — пробормотала она, и всё же взгляд её сразу оживился.

Она обеими руками взъерошила свои светлые волосы, затем от души хлопнула себя по щекам. Таких жестов просто не ожидаешь от принцессы.

— Отлично. Тогда. Люк, Сильфи, присаживайтесь.

— Да!

— Понял.

Со счастливым видом эти двое тут же подсели к нам. Вот только, похоже Нанахоши стало вдвойне неловко.

— А теперь начнём наше совещание, — голос Ариэль снова звучал твёрдо и уверенно, как в нашу первую встречу.

Может, стоит поаплодировать? Хотя нет, наверное не стоит. Но прежде чем говорить, наверное, надо поднять руку.

— Прежде чем мы начнем, я хотел бы кое–что услышать.

— Услышать что?

— Я почти ничего не знаю о вас, Ариэль–сама.

— И что вам хотелось бы узнать?

Ариэль слегка покраснела, и я сразу почувствовал на себе пристальный взгляд Сильфи. Я ведь не о трёх её размерах собираюсь спрашивать. У нас тут серьёзный разговор.

— Прежде всего я хочу знать, почему вы Ариэль–сама хотите стать королевой, если позволите.

Почему Ариэль хочет стать королевой. Я уже мельком слышал об этом прежде. Что–то о тех, кто умер ради неё. Но если поднять эту тему, можно ненавязчиво подвести разговор к Деррику.

— Разве я не упоминала об этом прежде?

— Хм, разве?

— Да, на вашей, Рудэус–сама, с Сильфи свадьбе.

— Если можно не могли бы вы повторить ещё раз?

Ариэль не стала упорствовать:

— Я должна стать королевой, иначе не смогу посмотреть в глаза всем тем, кто пожертвовал жизнью ради меня.

— Значит, это чтобы оправдать доверие всех этих погибших… Не могли бы вы рассказать мне о них подробнее?

Услышав это, Ариэль озадаченно улыбнулась.

— Почему вы вдруг заговорили об этом.

Ох, явное нежелание. Похоже, она не хочет поднимать эту тему.

— Я не могу быть уверен наверняка, но думаю, что Перугиус–сама проверяет вас. И если мы извлечём на свет ваши личные мотивы, Ариэль–сама, то возможно сможем отыскать ключ к решению этой проблемы.

— Ясно.

А неплохо, прозвучало довольно правдоподобно. Впрочем, это ведь тоже правда. Лично я даже близко не представляю, что значит быть достойным монархом. Давным–давно, я читал что–то подобное в каком–то романе. «Настоящий король должен жить ради своих подданных и уметь вести их за собой» и тому подобное. Но как я не стараюсь, я сам так и не могу сформулировать ничего путного.

— Хорошо. Многие отдали жизни ради меня. Особенно много их было во время моего бегства из королевства Асура. Тринадцать человек погибли тогда… Четверо рыцарей: Алистер, Каллум, Доминик, Седрик. Трое магов: Кевин, Иоганн, Бабетта. Шестеро слуг: Виктор, Марселин, Бернадетт, Эдвина, Флоренс, Коринна. Имена этих тринадцати я никогда не забуду, до самого конца жизни. Мы вместе преодолевали это мучительное путешествие, сражались и переносили все тяготы. И ради надежды, что однажды я стану королевой, все они отдали свои жизни.

Ха? Имя Деррика так и не прозвучало. Странно…

Он ведь тоже был среди погибших, да? Возможно, он просто не успел стать для Ариэль кем–то важным? Но может быть удастся найти какую–то зацепку, что делал бы Дэррик, оставшись жив, среди этих тринадцати?

— Не могли бы вы рассказать о каждом из них подробнее?

— Поняла. Хотя на это понадобится время. Это ничего?

— Я не возражаю. Похоже, среди них не было ни одного человека, который не был бы важен.

Почему–то после этих слов атмосфера стала куда свободнее. Ариэль искренне улыбнулсь, Люк явно был впечатлён. Сильфи тоже улыбалась с гордостью. Ну, разве что Нанахоши выглядела по прежнему весьма угрюмой.

— Ау тогда… — Ариэль начала неспеша рассказывать об этих тринадцати.

Об их происхождении, где они выросли, при каких обстоятельствах Ариэль встретилась с ними. Их личности, то, что им нравилось и что не нравилось. То, чем они гордились. О чём они разговаривали, что заставляло их улыбнуться, что злило, а что печалило. Кто кому нравился, кто кого любил и кого недолюбливал. И о том, как каждый встретил свой конец.

Каждая жизнь была настоящей драмой. Рассказ Ариэль подробно отражал личность каждого, а не просто был перечислением фактов. Кроме того Люк и Сильфи постоянно добавляли детали то тут то там. Похоже эти тринадцать до сих пор живы в сердцах этих троих. Наверняка и с теми двумя, которых тут нет, слугами Ариэль, то же самое.

В дневнике из будущего описано как Сильфи, когда я стал полным ничтожеством, оставила меня ради Ариэль. Но может быть она бы последовала за Ариэль не смотря ни на что? Пожалуй, только теперь я осознал, как же сильна связь между ними. Стоп, не время для ревности.

И все они умерли ради неё. Умерли, чтобы защитить её. Такому бремени я могу лишь посочувствовать. Вероятно, часть этого бремени лежит и на Сильфи.

— На этом всё.

— Ясно…

К сожалению, я так и не смог вычленить нечто наиболее важное для монарха из этого рассказа о тех тринадцати. Возможно, эта связь сама по себе и есть лучшее качество для правителя? Не зря же по легендам за круглым столом короля Артура было именно тринадцать мест? Хотя нет, если считать и выживших, то числа уже не сходятся…

— Рудэус–сама, вы поняли что–нибудь?

— Нет, к сожалению…

— Вот как… — Ариэль вздохнула.

Сильварил воспользовалась моментом, чтобы налить нам ещё чая. Я тоже выпил во время разговора, у него был глубокий насыщенный аромат и горьковато–сладкий вкус, напоминающий кофе.

К слову Нанахоши отпросилась в туалет в самый разгар рассказа и ушла. Возможно, эта история наполненная смертями оказалась для неё слишком тяжёлой.

— Тогда о чём бы вы ещё хотели поговорить?

— Ну…

Я бы хотел спросить о Деррике Редбате. Очень хотел бы. Но это имя так пока и не всплыло в нашем разговоре, так что я не могу. Может просто самому упомянуть это имя, и сказать, что я мельком слышал о нём от Сильфи? И не мучиться больше? Пока я колебался, Ариэль вдруг задумчиво приложила руку к подбородку.

— Ах, может это и не имеет значения, но это вдруг напомнило мне о старых днях.

— О?

— Люк, ты помнишь? Ещё когда мне было всего десять лет, в дворцовом саду, я каждый день вот так же устраивала чаепития.

Сильфи выглядит немного растеряно, но взгляд Люка сразу ностальгически затуманился.

— Ах, и верно. Может и не каждый день, скорее где–то раз в три дня?

— Ну, я всё время была чем–то занята. И всё же вот так же пить чай в саду по утрам было моей привычкой. Втроём. Я, ты и Дэррик…

Я просто не могу упустить такой шанс.

— Деррик? Кто это?

— Он был моим стражем–магом до Сильфи, потомок рода Рэдбат. Он был превосходным магом и погиб, защищая меня во время Инцидента Телепортации.

— Ах… Не могли бы вы рассказать о нём подробнее?

Наконец–то было упомянуто имя Деррика. Значит он погиб во время Катастрофы Маны? Получается, он был тогда в регионе Фиттоа? Возможно, услышав подробности, я смогу отыскать какую–то зацепку.

— … — Однако Ариэль вдруг замолкла с удивлённым видом.

— Что такое?

— Нет, ничего, просто я только что вспомнила, если подумать, именно гибель Деррика привела меня к решению стать королевой, — словно внезапно осознав что–то важное, она прикрыла рот рукой.

— В таком случае не могли бы мы обсудить это более детально?

— Более детально… Но это было почти десять лет назад. Я уже почти забыла про Деррика.

— Прошу, попытайтесь.

Отпив чая, Ариэль, закрыв глаза, задумчиво приложила руку к подбородку. Пытаясь освежить память. Так она просидела некоторое время, затем вдруг решительно открыла глаза.

— Деррик Рэдбат, он был моим Стражем–магом. И постоянно читал мне лекции о том, чтобы я стала достойной королевой.

— Ясно.

— Но тогда я и не думала о том, чтобы бороться с моими братьями за трон, честно говоря, я ненавидела эти его поучения.

— Значит, тогда вы не хотели становиться королевой.

— Верно. Тогда меня волновали лишь чаепития как это, и планы вместе с Люком как затащить в кровать очередную девушку из дворца. И этого мне вполне хватало.

— Ха?

Десять лет назад Ариэль ведь было всего десять лет, верно? И Люку тоже. Все дворяне в Асуре такие… продвинутые? Ну да ладно. Каждому своё.

— Кхем. Тогда были и другие люди, предлагавшие планы по возведению меня на трон, но все они лишь пытались использовать меня в своих интересах.

Ну, у меня когда–то тоже были в друзьях подобные люди.

— Среди них, пожалуй, лишь Деррик был искренен в своих стремлениях. Он верил, что если я стану королевой, то страна обязательно изменится к лучшему. Только теперь я понимаю, что…

— Да?

Затем Ариэль рассказала, что же произошло. О том, что случилось тогда в Асуре. Перед тем, как там оказалась Сильфи.

Когда произошла Катастрофа Маны Ариэль мирно пила чай в саду. Деррик отлучился в туалет, так что лишь Люк охранял её. Естественно никто не ожидал появления там монстра.

И всё же монстр появился. И первым его заметил именно Деррик, возвращавшийся из туалета. Бросившись к Ариэль, он сразу же начал читать заклинание. Он подготовился к атаке сразу же, как увидел опасность.

И всё же ему пришлось прервать заклинание, чтобы криком предупредить Ариэль. И только благодаря этому Ариэль, наконец, заметила приближение монстра и смогла избежать смертельного удара. Но зверь уже был слишком близко. Монстр был всего в двух шагах. Люк попытался хоть что–то сделать, но было уже слишком поздно.

Тем, кто встал между принцессой и монстром оказался именно Деррик, он ворвался меж ними на полной скорости. В итоге он был мгновенно убит беспощадной атакой чудовища. После чего вдруг внезапно с неба упала Сильфи и… Но это уже другая история.

— Тогда… если бы Деррик не прервал своего заклинания, он обязательно победил бы монстра и не потерял бы жизнь.

— Но тогда вы, Ариэль–сама, погибли бы.

— Именно. Погибла бы или была серьёзно покалечена.

Получается, Деррик тоже пожертвовал жизнью, чтобы спасти Ариэль.

— Последними словами Дэррика были «Пожалуйста, станьте королевой». Тогда я впервые окончательно осознала, что Деррик в своём стремлении сделать меня королевой был абсолютно искренен, — Ариэль меж тем продолжила, — И не только это. Тогда, на пороге смерти от того чудовища, я впервые подумала, что не могу вот так вот умереть, что я действительно должна стать королевой.

Ариэль ударила сжатым кулачком по столу. Глядя на него, её зрачки расширились.

— Как я могла забыть об этом… о столь важном моменте, — плечи Ариэль задрожали, она вся поникла.

Она явно сожалеет. Сожалеет о том, что совершенно забыла о вещах, которые и подтолкнули её на этот путь.

Я даже не знаю что сказать. И Люк с Сильфи похоже тоже.

Но Ариэль сама, вдруг, молча подняла взгляд.

Словно одним движением отбросив все сомнения и печали. Возможно воспоминание о том, с чего же всё началось, помогло ей укрепить её решимость? Тогда это прекрасно.

— …

И всё же, даже выслушав этот рассказ, я так и не понял, что же самое главное для настоящего короля. Похоже, мы вернулись туда, откуда начали. Может у Сильфи и Люка есть какие–то идеи?

— Это прекрасная история, но мы так и не нашли ответа на вопрос, что же самое главное для настоящего монарха. В таком случае…

— Нет, Рудэус–сама.

В ответ на моё беспокойство Ариэль покачала головой. Затем с сияющим лицом она вдруг ослепительно улыбнулась. Такая улыбка способна заставить потерять голову кого угодно. «Любуйся мной», прямо вопрошала она.

— Теперь я знаю ответ.

А?