Часть 1

Как только Бог Огр сделал свой ход, Гулл Фарион отпрыгнул в сторону леса и побежал, Эрис последовала за ним.

- Вот это отличное место.

- …

Они остановились на окруженной деревьями поляне. За какую-то минуту они оказались за несколько километров от Рудэуса, Эрис немного беспокоилась, что ей пришлось оставить его, но выкинув посторонние мысли из головы, она сосредоточилась на своем противнике.

- Когда Бог Огр впадает в ярость, он может сгоряча и своего прихлопнуть. Я не очень хочу, чтобы мне мешали, — сказал Гулл и начал внимательно смотреть на Эрис.

- …

Меч Гулла Фариона так и покоился в ножнах, весь его вид, и даже поза, словно кричали: «Я справлюсь с тобой даже голыми руками».

Все, что видела Эрис, — стойка, в которой полно дыр. Она встала напротив Гулла, подняла свое любимое оружие, Драконий Меч Элегантного Феникса, над головой и направила острие в сторону врага. На долю секунды она задумалась, стоит ли воспользоваться брешью в его защите?

- …А ты выглядишь бодро.

Удивительно. Удивительно, что он заговорил. Нет, он был человеком и умел говорить. Но учитывая ситуациюa… Тем не менее, Эрис не расслабилась и не удивилась, она готова ко всему.

- …

Увидев, как Эрис в недоумении склонила голову, Гулл рассмеялся.

- Ты помнишь Джино? Джино Блитца?

- …Помню. Мне он не особо нравился.

Раздался очередной смешок.

- Да. Для своих лет он был силен, но в то же время он был тем еще занудой, — сказал Гулл, посмотрев на небо.

Деревья качались из стороны в сторону, шуршали листья. И ни одной птицы или мелкого зверька не было в округе. Только приглушенные звуки взрывов и падающих деревьев доносились издалека. Скорее всего, это сражаются Бог Огр или Бог Севера. Под эти устрашающие звуки Гулл произнес свою следующую фразу.

- Теперь Бог Меча — это он.

- …Эм?

- Великий я даровал ему титул Бога Меча.

Эрис не поняла значения этих слов. Бог Меча Гулл Фарион — больше не Бог Меча? Даже когда она услышала это, она все еще не могла понять.

- Этот ублюдок, да что с ним такое? Он внезапно заявил, что хочет жениться на Нине! А когда я сказал ему, что для этого он должен стать сильнее меня… Он действительно сделал это!

Хотя Гулл и произнес эти слова презрительно, Эрис показалось, что он выглядел весьма довольным. Уголки его губ слегка дрогнули, превратив рот в некое подобие улыбки, больше напоминающую оскал. Он немного ушел в себя.

- Все случилось в один миг! Невообразимо быстрый и сильный удар, даже в молодости, у меня получилось один или два… Нет, скорее всего, он лучше, чем я.

Казалось, что Гулл что-то вспомнил, когда резко опустил руку. Его движение руки больше напоминало удар меча, этот взмах был произведен с такой силой и скоростью, что создал небольшую ударную волну. Внезапно он прекратил двигать рукой и замер.

- Почему Великий я уже второй раз в жизни не смог ударить со всей силы? Я все еще не понимаю.

Он вытянул руки по швам.

- Великому мне тяжело понять, ведь я был сильнейшим с самого рождения. В конце концов, иногда даже у обычных людей настает свой миг. Миг, когда они превосходят талант усердием, — сказал Гулл, не отводя взгляда от неба.

Казалось, будто в его вздохе проскочило: «Да. Похоже, я больше не сильнейший».

- В любом случае он обрел все, о чем когда-либо мечтал: женщину его мечты, титул Бога Меча… в Святой Земле Меча все признали его силу. Скоро начнется эра Бога Меча Джино.

Гулл посмотрел на Эрис. Он наконец прямо посмотрел на нее.

- Чего же добилась ты?

- …Что?

- Ты получила своего мужчину, а теперь машешь хвостиком перед Орстедом, тем, кто должен был быть твоим врагом!

Хах! Гулл Фарион рассмеялся, но на его лице не было улыбки. В его глазах бушевал гнев, и он был направлен на Эрис.

- Я доверил ее тебе. Мечту одолеть Орстеда. Теперь, когда я думаю об этом, мне становится смешно. Почему я доверил ее такой, как ты? Твои клыки затупились. Ха-ха, что же ты за Бешеная Королева Меча?! Где твоя ярость, куда подевался тот неукротимый дух? Хорошо, что ты заполучила того, кого хотела, но кто ты теперь? Третья? И ты довольна этим?

Поток оскорблений полетел в сторону Эрис, но он не достиг ее, а просто разбился о стену ее концентрации. Она думала только о враге. Ей было все равно, что он там говорил. Она не помнила, чтобы ей что-то доверяли. Сотая доля секунды — и ответ уже созрел в голове Эрис.

- Ты ослаб, не так ли?

Зрачки Бога Меча сузились. Жажда убийства окутала его руку.

- Ты отлучена.

- Мне все равно.

- Ты больше не имеешь права называть себя Королевой Меча.

- Посмотрим.

Эрис была готова, она больше удивилась тому, что он начал играть в слова.

- Ты думаешь, что сможешь победить?

- Разве это не очевидно? Я отправлю такого слабака на тот свет одним ударом.

- Ахаха… Это второй раз в моей жизни, когда Великого меня называют слабаком.

Гулл Фарион встал в стойку. Он расставил ноги, наклонился и положил руки на рукоять меча, отведя его назад, словно пытаясь спрятать. Стойка Лайдо. Лучшая из техник Королевы Меча Гислейн Дедорудиа, убийственная техника.

- …

Увидев ее, Эрис сжала зубы. Основой Стиля Бога Меча был резкий удар тяжелым мечом на максимально возможной скорости. Однако существует три основных стойки:

1. Средняя ступень. Базовая форма Стиля Бога меча, который подходит для любой ситуации.

2. Верхняя ступень. Стойка для нападения, которая подходит для тех, кто способен нанести удар первым, не дав противнику опомниться.

3. И последняя — Лайдо. Защитная стойка, используемая теми, кто способен идеально раскусить атаку соперника и нанести идеально просчитанный удар.

Если вкратце, Лайдо для тех, кто умеет читать движения противника. Верхняя ступень для тех, кто может превзойти противника по скорости. А те, кто не способен освоить ни одну из выше упомянутых техник, выбирают среднюю ступень.

У Эрис было врожденное чувство ритма, и она могла намеренно прерывать боевой поток противника, поэтому она использовала верхнюю ступень. Но так как у расы Животных было экстраординарное чутье, обоняние и интуиция, специализация Гислейн — Лайдо.

- …

Гулл Фарион решил воспользоваться стойкой Лайдо. Этот бывший Бог Меча мог использовать любую стойку, но в данном сражении он предпочел именно эту. Хотя Эрис все понимала, но она не боялась. Они начали медленно сближаться, после каждого шага делая небольшой вдох.

Гуллу Фариону стало не по себе. Эрис была на удивление спокойной. В Святой Земле Меча она была известна как Бешеная Собака, но теперь та, что обнажала свои клыки и неистово бросалась на врага, не спешила нападать.

Что-то изменилось...

Ее лицо.

Она улыбалась.

На лице Эрис застыл дьявольский оскал, но ее разум был чист, как у монаха во время медитации. Когда Гулл увидел это выражение лица, он понял, это обман. Он не попадется на эту уловку. Для него время остановилось, он продолжал неподвижно стоять.

- …

- …

Странное зрелище. Особенно для тех, кто знали их. Если бы кто-то посмотрел, то сразу же понял: чего-то не хватает. Как Эрис, так и Гулл всегда стремились напасть первыми. Это был их стиль, без него невозможно подняться выше приверженцев стиля Бога Меча. Но они не шевелились. Только листья покачивались на ветру, показывая, что время все еще неумолимо движется вперед.

У Джино Блитца, того, о ком шла речь несколько минут назад, могло возникнуть чувство дежавю. Он уже видел это. Битву приверженцев стиля Бога Меча без движения. Да, несколько лет назад. В тот день, когда Эрис стала Королевой Меча. Бой Эрис Грэйрат и Нины Фарион. Они не двигались. Обе неподвижно стояли. Возможно, для этих двух приверженцев стиля Бога Меча это неподвижное состояние показалось вечностью, но они не шелохнулись.

Эрис намеренно приблизилась еще ближе, расстояние между ними сократилось до длины указательного пальца. Для их мечей было мало места. Промежуток между ними был мал, но для Эрис он превратился в настоящую пропасть. Слишком далеко для удара. Чтобы нанести единственный решающий удар, нужно приблизиться еще ближе.

- …

В битве между Эрис и Ниной, тот, кто бы двинулся первым, проиграл. Если бы Нина воспользовалась Мечом Света, то Эрис смогла бы превозмочь скорость удара. Но тут был Гулл Фарион. Пусть он и бывший Бог Меча, он с легкостью одолеет Эрис в скорости. Даже сейчас он мог просто сделать шаг назад и выйти из ее зоны эффективного, смертельного удара. Но он этого не сделал. Он не изменил стойки. Не разорвал расстояния, не двинул мечом. Он просто неподвижно наблюдал за движениями Эрис, словно сейчас для него в этом мире существовала только она одна.

Наконец Эрис приблизилась на нужное расстояние, она была уверена, ее мощнейшая атака достигнет цели.

- …

Крохотное сомнение всего лишь на долю секунды охватило Эрис. У Гулла Фариона не было бреши в обороне. Но даже так, прямо сейчас она была уверена: если воспользоваться Мечом Света, то будь он хоть трижды бывшим Богом Меча, она убьет его. Он ни на секунду не забывала, кто ее противник. Она помнила тот день и то унижение в Святой Земле Меча. То чувство, когда она не видела ударов Гулла Фариона и была побежден в мгновение ока.

- … Рмгх!

Гулл Фарион двинулся. Наклонившись на несколько миллиметров вперед и сжав сильнее рукоять меча, ему удалось вложить невероятную силу в свой удар. Эрис была очарована этим движением. Она замерла и нанесла идеальный удар: Меч Света — сильнейшая техника в мире. Но кое-что привлекло внимание Эрис. Хватка, что-то не так. Без сомнения, это был Меч Света, но не такой, каким она видела его раньше.

- Секретная техника стиля Бога Воды — Поток.

По рукам Эрис пробежала дрожь. Меч Света Эрис столкнулся со стремительным ударом Гулла и был отклонен. На дереве, что стояло позади Гулла, появился диагональный срез, оно начало заваливаться на бок. Затем, когда их мечи столкнулись, Гулл немного подался вперед и ударил по мечу Эрис, чем заставил ее пошатнуться, и стойка нарушилась. Этого было достаточно. Гулл видел только беззащитную шею Эрис. Удар возмездия полетел к своей цели.

Это было последствие использования ненатренированной техники? Его меч был без сомнения быстр, но это была скорость звука, а не света. Меч абсолютной тишины. Но для убийства на таком расстоянии не нужен Меч Света. Чтобы отрубить голову, достаточно обычного удара.

Меч обрушился как гильотина. Раздался резкий звук. Звон схожий со столкновением металла о металл. Меч был остановлен, едва не достигнув цели, он прочертил кровавую отметину, но не добрался до главного — артерии.

Глаза Гулла расширились от удивления. Он не знал, что за Эрис стоял кто-то еще. Зеленоволосый воин с белым копьем. Все это время он стоял за спиной Эрис и выжидал, именно он остановил меч Гулла, словно был ангелом- хранителем.

- Если бы я воспользовался Мечом Света…

И сразу же после этой мысли раздался:

- Граааааааааааааааа!

Не меняя хвата, Эрис сжала свой меч и сделала резкий взмах, целясь в туловище.

- …Гкх!

Гулл Фарион тут же отпрыгнул назад. Он приземлился, глухо ударившись о землю.

- …

Но отпрыгнули только его ноги, верхняя часть тела осталась на месте. На долю секунды его туловище замерло в воздухе, а затем перекатившись несколько раз по земле, замерло.

Часть 2

Гулл Фарион посмотрел вниз и признал свое поражение.

- Черт побери, — пробормотал он.

Он не видел. Он не видел воина Супарда позади Эрис. Хотя нет… Он видел. Но он не обратил на него внимания. Он думал, что ничего не изменится из-за противника такого уровня.

В действительности, Руиджерд бы никогда не смог бы увидеть Меч Света. Пусть он и был опытным ветераном, прошедшим через множество битв, его чувства никогда бы не смогли поспеть за скоростью такого удара. Но вторая атака была другой. Это был не Меч Света, а простой рубящий удар, в который вложили ровно столько силы и скорости, сколько нужно, чтобы перерубить шею врагу. Если бы Эрис прикрывал обычный воин, то ее голова бы слетела с плеч еще до того, как ее защитник успел моргнуть. Но удар заблокировал не кто-то, а Руиджерд. Настоящий воин, переживший сотни сражений, ветеран, что прожил не одну сотню лет. Он среагировал и остановил его. Гулл недооценил Руиджерда Супардиа. В свою очередь, Эрис без колебаний доверилась Руиджерду. Если бы она колебалась, если бы он хоть на секунду подумал, что Руиджерд сможет остановить его удар, то Гулл бы вовремя отпрыгнул.

- Почему вы не использовали стиль Бога Меча? — спросила Эрис, по шее которой обильно стекала кровь.

Несмотря на то, что битва продлилась не более 10 секунд, ее лоб был мокрым от пота.

- Мне казалось, если я сделаю это, то проиграю.

С точки зрения фехтования, если бы Эрис и Гулл наносили удар из одинаковых стоек, то у Гулла было бы преимущество. Но он не встал в ту же стойку. Он не мог. В его сознании все еще было живо сражение с Джино Блитцом. Воспоминания о той дуэли. Меч, в который он верил и никогда не сомневался. Воспоминание о том, как его с легкостью одолели. Переломанные кости рук и неряшливо распростертое тело на полу в додзе. Взгляды окружающих, буквально прикованные к нему. И Джино, смотрящий на него сверху вниз. Все это ослабило его решимость использовать Меч Света.

Гулл Фарион — мастер мечей. Он стал Богом Меча, но если оценить его способности с точки зрения стиля Бога Воды, то он бы дотянул только до уровня Императора. Он выбрал стиль Бога Воды так как был уверен, что победит. Он верил в это. Если бы он остался Богом Меча, он бы не смог воспользоваться стилем Бога Воды, он бы сражался соответственно своему титулу. К этому обязывало его сильное чувство долга: если ты Бог Меча, веди себя подобающе. Но в этот раз все было по-другому. Больше его ничего не сдерживало, он решил применить стиль Бога Воды, ведь это был самый надежный способ отразить атаку. Следовательно, он спровоцировал Эрис и перехватил инициативу. Сделал то, чего бы никогда бы не совершил, будучи Богом Меча. Сейчас, когда он об этом задумался, он бы никогда не последовал приказу Гису, сначала отрезать руки.

Скорее всего, с самого начала с ним было что-то не то. А когда его победил Джино Блитц, то это что-то внутри него окончательно сломалось. У Гулла Фариона больше не было той уверенности в себе. У него не было былой силы. Эра сильнейшего мечника подошла к концу.

- Как ты и сказала, я потерял хватку, ослаб.

Гулл не просил прощения. Тот, кто верил в свою технику, победил, ну а другой проиграл. Вот и все. Те его слова перед боем тоже были признаком слабости. Это определенно были слова мелкой сошки, скорее всего, для Эрис теперь он был сопоставим с пьянчужкой в баре. «Я должен сражаться с Орстедом, я все так не оставлю, я хочу преуспеть еще один раз», – под влиянием этих мыслей Гулл и принял предложение Гису. Он рассчитывал, что сможет бросить вызов Орстеду. Сейчас, когда он подумал об этом, у него даже не было сил посмеяться над собой…

- …

Посмотрев на Гулла, Эрис поняла: он жалок. А затем ее охватила невыразимая тоска. И это конец того, кто заставлял ее дрожать? Того, кого она в какой-то степени боялась? Она просто спросила:

- … Что-то хотите сказать перед смертью?

У Гулла больше не было сил поднять голову, только глаза смотрели вверх. Женщина с огненно-красными волосами. Когда он увидел ее впервые, он подумал, что у нее есть талант. Для него она была неограненной, но у нее был потенциал стать сильнее Гислейн. У него даже мысли не возникало, что именно она отнимет у него жизнь. Он всегда думал, что ей не дотянуться до него, что ему удастся победить ее в любое время…

- Тот, кто обнажает клинок только ради себя, безупречен. Безупречный меч острее, чем у кого-либо еще. Люди меняются. Меч, обнаженный ради других, силен, но на него влияешь не только ты. Как только ты засомневаешься, это тебя погубит. Твой меч затупеет. Вот так я рассуждал. Жениться, завести детей. Обучать учеников. Что я из этого сделал, когда был Богом Меча? … И пока я думал о таких абсурдных вещах, я закостенел.

Сквозь медленно угасающее сознание Гулл чувствовал, как слова вытекают наружу. Не то чтобы ему было что сказать. Это было не напутствие или последняя воля. Он никогда не думал, что скажет перед смертью. Он никогда не думал, что умрет в таком месте. Это были просто мысли вслух.

- Эрис. Ты лучшая. Ты не стала слабой. Ты словно одержима свободой, пусть все так и останется.

Сгусток багряной крови вырвался изо рта Гулла. Даже не пытаясь вытереть ее, он собрал оставшиеся силы и протянул Эрис меч, что был все это время у него в руке.

- ... Возьми его.

- Я принимаю этот дар.

Непонятное действие. Но Эрис взяла его. Как и ожидалось от того, кто на грани смерти, его руки были невероятно холодными, но рукоять меча была горячей.

- К-х-х-х-х…

Гулл выдохнул, но на вдох у его легких больше не было сил.

- Хорошо, когда свободный человек силен…

Его рука медленно опустилась. Бог Меча Гулл Фарион умер. Эрис молча опустилась на колени. И достала ножны, что висели за спиной у Гулла. Затем она вернула меч в ножны и закрепила их на своей спине.

- Фу-у-у-у-х-х…

Издав протяжный вздох облегчения, Эрис достала свиток, что покоился промеж ее грудей. Свиток лечения. Ей, как и всем выдали по одному. Приложив его к порезу на шее, который сильно кровоточил, она наполнила его маной. Рана затянулась в мгновение ока.

- … Эрис.

- Пошли, поможем Рудэусу.

- Да

Перекинувшись парой слов, они повернулись… Но через несколько шагов Эрис остановилась. Развернулась. Чтобы убрать бездыханный бледный труп Гулла Фариона, она сжала кулак и произнесла заклинание. Чтобы запомнить это заклинание, которому ее научил Рудэус, ей вместе с Гислейн понадобилось много часов тренировок.

- Фаер Болл.

Комок огня слетел с руки Эрис и окутал тело Гулла Фариона. Эрис не стала смотреть на пожираемые огнем останки Бога Меча, она отвернулась, и они с Руиджердом быстрым шагом направились к Рудэусу.

Пламя перекинулось на близлежащие деревья, начал подниматься дым, словно подавая какой-то сигнал. Ничем не сдерживаемый магический огонь продолжил пожирать окружающие деревья.