α-8

На следующий день, во вторник.

Только благодаря тому, что мои глаза решили приступить к дневной работе до звонка будильника, я смог немного облегчить себе жизнь, без спешки поднявшись в школу по высокому холму. Хотя картина того, как приехавшие из других частей города ученики идут в школу была неизменной, при виде нескольких десятиклассников, полностью поглощенных задачей подъема на холм, я вспомнил каким был сам год назад. Только сейчас я могу идти в школу так расслабленно; в следующем месяце это станет самой большой моей проблемой.

Я зевнул без всякой причины и остановился с безучастным видом.

Почему? Это было еще одно вовсе не увлекательное утро, но оно пробуждало во мне какое-то странное чувство.

Мы с Сасаки не общались после той подозрительной встречи. Несмотря на это, в субботу мы снова встретились, так что беспокоиться тут вроде бы было не о чем. Но именно это и вызывало подозрения. Ясно понимать, что они устроят мне ловушки, но не знать, когда они собираются сделать свой ход - от этого мне сразу становилось нехорошо. У меня сложилось такое впечатление, что когда Куё Суо и безымянный парень из будущего вдвоём возьмутся за дело, они будут намного ужаснее, чем эта похитительница Тачибана Кёко-сан, так что ничего не поделаешь, мне надо быть настороже. Поводом для беспокойства была и склонность этого ублюдка из будущего не показываться перед всеми. Хотя по манере разговора Сасаки я и уверен, что он вернулся в этот период времени, я не знаю, сделает ли он вскоре свой ход или нет. Похоже, мотивы поведения людей из будущего довольно запутаны; это касается и Асахины-сан-старшей. В последний раз он просто смотрел, как Тачибана Кёко устраивает похищение. Может быть, в этот раз он заставит Куё прирезать кого-нибудь?

Я вздохнул точно как председатель школьного совета. Было бессмысленно размышлять об этом и дальше. Лучше сначала пойти в класс и поприветствовать командира Бригады. Стоп, с каких пор это стало частью моего школьного распорядка дня?

Когда я уже собрался сделать следующий шаг вверх по холму, кто-то хлопнул меня по плечу.

— Доброе утро!

Это оказался Коидзуми.

Я не знал, что с ним можно столкнуться в какое-то другое время, кроме как после школы. Секундочку. Не может же быть, чтобы такое случилось в первый раз, правда?

— Да.

Я эхом отозвался на приветствие и мы с Коидзуми пошли дальше. Он слегка улыбался, словно успешно пробудил кого-то от криогенного сна, или же был пилотом космического корабля, увидевшим планету своего назначения прямо перед собой.

— Судя по выражению твоего лица, ты глубоко погрузился в размышления. Что-то случилось?

Независимо от того, случилось что-то или нет, каждый день передо мной стоит проблема подъёма на этот холм, так что я ничего не могу поделать с выражением моего лица. Ты-то почему так сияешь? Разве не ты главная жертва эмоциональной неустойчивости Харухи?

— Это верно.

Симпатичный молодой человек словно с обложки модного журнала сказал с переполняющей его элегантностью:

— Некогда частые появления Закрытых пространств в недавнее время стали более редкими, что принесло мне большое облегчение. Возможно, Судзумия-сан чрезмерно озабочена набором десятиклассников в Бригаду, и на короткое время подсознательно забыла о том, что на нее давит.

Я вздохнул и потряс головой. Харухи, ты действительно простофиля.

— Хотя с простотой тоже связан свой набор проблем, у нас нет способа их контролировать. Даже стоящая у штурвала Судзумия-сан не может этого сделать, а уж мы, пассажиры, еще более бессильны. Просто мне действительно трудно поверить, что так много людей хотят вступить в Бригаду СОС.

Простите меня, одиннадцать симпатичных десятиклассников. Я знаю, что вы пришли не для того, чтобы вами помыкала Харухи; просто вы - самые лучшие игрушки, которые она смогла достать.

— Хотя мне и правда хотелось бы, чтобы нынешнее положение дел сохранялось, оно продержится в лучшем случае неделю. Посмотрим, сколько из учеников, пришедших вчера в комнату кружка осмелятся вернуться сегодня. Тогда мы будем знать, чем всё обернётся.

Хочешь побиться об заклад? Я... давай просто предположим, что вернутся шестеро, окей? Если каждый день их будет становиться вдвое меньше, к концу недели никого не останется.

— Шесть — действительно разумное число. Тогда я поставлю на то, что придут пятеро или меньше.

Отлично, проигравший угощает напитками.

Пройдя через школьные ворота и оказавшись в школьном дворе, я вспомнил о проблеме, которая только что меня волновала.

— Хорошо, Коидзуми. Правильно ли вот так не обращать на них внимания? На Куё, Тачибану Кёко и того безымянного парня из будущего...

— И на Сасаки-сан тоже... Верно?

Лёгкая улыбка Коидзуми выглядела словно безоблачное майское небо после многих дней непрерывного дождя.

— В данный момент я не вполне уверен. Наши люди решили, что поскольку те всё ещё не предприняли никаких действий, и с ними продолжаются различные переговоры, то время держать их под непрерывным наблюдением пока не настало.

Дойдя до шкафчиков для обуви, Коидзуми указал в мою сторону и сказал:

— Очень вероятно, что их ключевая фигура - парень из будущего. Тачибана Кёко ответственна за управление своей "Организацией". Если инопланетянка прибыла на Землю, чтобы провести отпуск, тогда, полагаю, всё в порядке. Однако если соперник - путешественник из будущего, дело приобретает серьёзный оборот. Его цели не настолько конкретны, как у Тачибаны Кёко, и не настолько расплывчаты, как у этой инопланетянки. Это значит, что их сложнее предсказать. Может быть, ты окажешься более эффективным для того, чтобы выяснить, как обстоят дела.

Тем и закончилась наша мимолетная беседа. Коидзуми ушел, сказав: "Увидимся после уроков", и я поверил ему, ведь у него безукоризненная посещаемость. Я поспешил к своему шкафчику для обуви.

Подойдя к шкафчику, я решительно его распахнул.

Внутри была лишь пара грязных туфель; послания из будущего не было.

Видите, как нетерпеливо я хочу броситься навстречу любому намеку на необычность. В самом деле то, что делала Асахина-сан-старшая с подбрасыванием писем было совсем не мило. Надеюсь, её следующим приветствием снова будет "Давненько я тебя не видела".

В тот день на уроках Харухи была взволнована до предела. Казалось, она улетела бы, если бы не сдерживала себя. Тем не менее, я должен заметить, что не только её мысли были далеки от школьных занятий. В конце концов, от того, сколько десятиклассников присоединятся к Бригаде, зависело состояние наших с Коидзуми кошельков. Сколько чокнутых отважатся вернуться и постучать в дверь, услышав вчера, как Харухи огласила императорский эдикт?

О ком я немного беспокоился, так это об ученице, одетой в свежевыстиранную, словно только что из химчистки, форму, которая была ей так велика, что казалось, просто соскользнёт с её плеч. Судя по её вчерашней реакции, я думал, что только она и вернётся. Не имея никаких отличительных черт, кроме заколки для волос с изображением лёгкой улыбки , эта девушка, была моэ другого рода, нежели Микуру, и действительно могла остаться спокойной как гора Фудзи в логове чудовищ, каковым была комната Бригады СОС. Может быть, я пришёл к этому выводу лишь потому, что запомнил её внешность. Как же выглядели другие десятиклассники? Ни единой мысли в голове. Но это только подтверждает, что никто из остальных не был ничем примечателен.

В нашей школе не особо строго придерживаются правил, но мы не так уж часто видим новых учеников, одетых не по форме. Самый максимум, можно увидеть уродливые красные носки или кого-то, приводящего форму в непотребный вид сразу после начала занятий. Но с тех пор как по приказу школьного совета начал работать отряд по дисциплине и чистоте , никто и не продержался достаточно долго. Харухи презирала учеников, которые доходили до того, что прикидываясь чудаками, и совершенно не думала подражать им. Ещё более вероятно, что она презрительно усмехнется над людьми, которые попытаются изобразить из себя важных персон и выставят напоказ свою силу и престиж. Таких она просто отправит по домам.

Харухи искала совсем не тех легкомысленных людей, которые лишь следовали современным веяниям, пытаясь шокировать окружающих, а тех людей, для которых странность была неотъемлемым внутренним свойством.

Даже несмотря на то, что Асахина-сан была исключением, в конце концов она не была пустоголовой. По этому можно судить, что Харухи владела искусством распознавать людей. После начала нового триместра, Харухи уже должно быть, пробежалась взглядом по всем комнатам десятых классов, но не смогла найти даже пол-ученика, который вызвал бы у неё любопытство. То есть, список жертв пока насчитывает ноль позиций, отчего я чувствую исключительное облегчение. Даже если кто-то и сумеет пройти экзамен у Харухи, всё равно это будет означать, что он нормальный человек, такой, что нормальнее не бывает. Кстати говоря, человек с таким типом личности должен быть достойным всяческого сожаления, если позволит нашему лидеру, остальным участникам и мне затянуть себя в Бригаду, и будет вынужден нести тяжкое бремя, которое прежде валилось на меня.

В конце концов это были только слова; я всё ещё не ждал, что это случится.

Кстати говоря, я должен отметить, что именно благодаря тому, что Харухи занималась со мной перед тестом по математике, сегодня я смог отлично его написать. Хоть мне и жаль, что в этот раз я продемонстрировал успехи за счёт того, что полагался на знания, которые впихнула в меня командир Бригады, жаловаться уже было слишком поздно. Я лишь надеюсь, что Харухи будет исключительно осторожна и не последует примеру Прометея в том, как он провёл свои трагические последние годы, после того как научил человека добывать огонь.

Но в конце концов, неважно кто из богов окажется управляющим порядком вещей, ему не следует полагаться только на веревки, чтобы связать Харухи.

Не знаю, куда дует ветер, но Харухи не помчалась в комнату кружка со скоростью молнии. Вместо этого она послушно осталась в классе. Чтобы не мешать уборке, она подошла к кафедре и подозвала меня к себе.

Что происходит? Завтра же не будет тестов, верно? Или из своих источников ты узнала, что будет неожиданное тестирование?

— Я жду, пока десятиклассники не соберутся в комнате кружка.

На лице Харухи появилась счастливая ухмылка.

— Хороший исполнитель всегда показывается в самом конце или не показывается вовсе. Ждать в комнате, пока не появятся десятиклассники - это не особенно интересно. Разве это не будет пустой тратой времени? Так что вместо этого я устрою грандиозное появление в самом конце в ореоле блеска и величия, достойных командира Бригады. Заодно мне будет легко исключить тех, кто придёт позже меня.

Разве это не входило в твои намерения с самого начала? Со всем должным уважением, на сколько ты собираешься опоздать? Когда настанет время, ты сможешь войти под музыку "One of these Days", верно?

— Похоже, тебе время от времени могут прийти в голову неплохие идеи. Но не нужно привлекать к этому особое внимание. Было бы не совсем уместно появляться в комнате кружка без особо важной причины и с бумбоксом.

Хорошо, что я не предложил этого во время утренней перемены или еще раньше. Стоит только представить, каково было бы следовать за Харухи, неся бумбокс, и у меня по спине начинают бегать мурашки.

Я не борец, играющий роль злодея в реслинге, выходящий на ринг, чтобы пустить пыль в глаза, так что не помыкай мной словно борцом в маске.

Харухи, изобразив на лице выражение вежливого отказа, посмотрела на часы.

— Опоздать на полчаса будет вполне достаточно. Ожидание - это тоже своего рода испытание, но если попросить подождать командира Бригады, то это может обойтись очень дорого. Кён, ты слушаешь? Я о тебе говорю!

Именно поэтому я постоянно оказываюсь оштрафованым и послушно расплачиваюсь за это. Больше половины моих карманных денег ушло на наполнение твоего желудка и желудка Асахины-сан.

— Сам виноват. Время - деньги. Потратив всего пять минут ты можешь легко взглянуть назад сквозь столетия истории. Твоё ничтожное количество денег ничего вообще не значит.

Перейдя к делу, Харухи вытащила из сумки учебник по всемирной истории.

— Какой предмет ты выбрал для своего гуманитарного цикла? Я уже решила выбрать всемирную историю. Ты тоже должен её выбрать. Всемирная история действительно хороший предмет. То, что мы учим на ней намного более изысканно, чем на уроках истории Японии. Взгляни, разве Вестфальский мир не поэтичнее, чем Букэ сёхатто?

Перебирая проблемы, котрые были у японского народа, Харухи продолжала:

— Ради тебя я начну повторять материал с самого начала, чтобы занять время. Что? Что это за выражение лица? Поскольку ты состоишь в Бригаде, я даже не буду брать с тебя деньги за репетиторство.

Моё выражение лица - всего лишь нормальная реакция на странную личность, которой хочется читать лекции другим людям, когда нечем больше заняться. Желание сделать небольшое пожертвование просто чтобы она затихла, это вполне подходящее выражение, так что я без особого энтузиазма вытащил мой учебник, открыл его на той же странице, что и Харухи и повернул стрелки часов своего сознания назад, во времена древней Месопотамии.

— Чтобы учить историю надо просто механически запоминать, так что это очень просто. Также не нужно уделять слишком много внимания запоминанию точных дат. Если ты запомнишь последовательность событий, о чем думали определенные исторические деятели и что они сделали, всё будет в порядке. Например, пирамиды. Неописуемые строения этого типа воздвигали древние египтяне, которые или тосковали до того, что харкали кровью, или просто хотели показать внукам свое богатство.

Я думаю, это было не более, чем чьё-то желание, чтобы его почитали как бога, и исключительная прихоть этого человека что-то построить, так что пирамиды были воздвигнуты только из-за игнорирования советов ближних и бесконечного упрямства. Если вспомнить о современной истории, то человек именно такого типа находится прямо передо мной.

— Никогда бы не стала строить такую помеху. Но раз уж ты заговорил об этом, как насчет того, чтобы перед окончанием школы я соорудила на школьном дворе памятник Бригаде СОС? Можем хоть сейчас обсудить, как он будет выглядеть. Какой камень будем использовать? Мрамор? Гранит тоже неплох.

Похоже, она хочет увековечить Бригаду СОС. Неужели и пирамиды строили с такой же целью? Стремились ли древние египтяне оставить для будущих поколений какое-то надежное свидетельство своего существования, так что они взялись за каменные плиты, передвижение которых стоило им вёдер пота и слёз?

— В яблочко, Кён.

Харухи выглядела так, словно впервые увидела ученика, который понял, что такое аналогия.

— Изучение истории требует мышления именно такого рода и так мозг работает намного активнее, чем когда ты насильно впихиваешь в себя информацию. Это и один из ключей к запоминанию. Похоже, ты наконец-то начинаешь понимать. Моё усердное репетиторство не пропало даром.

Ладно, ладно, ладно, я признаю, что ты хороший учитель, и очень помогла мне при подготовке к экзаменам в конце учебного года. С таким учителем как ты, тот маленький очкарик определенно станет талантливым юношей. На самом деле он станет настолько выдающимся, что изобретёт машину времени.

Я твёрдо убеждён, что несмотря на то, что маленький очкарик посвятил всё своё внимание заботам о трехполосной черепашке, он не расскажет Харухи о том происшествии. Хоть мне и было любопытно, как он назвал черепашку, я не мог спросить об этом Харухи напрямую. Может быть, однажды я случайно услышу, как она об этом рассказывает.

Не знаю, было ли желание Харухи проявить своё величие и заботу о подчиненных вызвано жалостью к рабочей лошадке бригады СОС, которая так привыкла плестись в учебе в задних рядах, но она даже с большим энтузиазмом чем Окабе-сенсей надеялась проторить путь для улучшения моей успеваемости. Как жаль, что независимо от того, сколько усердия будет вложено в урок, всё закончится так же бесплодно, как и усилия нашего учителя физкультуры.

Я всё ещё стоял рядом с Харухи возле кафедры в классе, где продолжалась уборка, выслушивая дополнительный урок по всемирной истории. Неужели я влип, и меня заставят полюбить учёбу? В данный момент я был вынужден радоваться поучениям Харухи и мог только подчеркивать красным ключевые слова в учебнике, без глубокого понимания. У меня не было выбора кроме как принимать всё, что она говорит, как факт.

Оказавшись лицом к лицу с атакой одной из лучших учениц класса, я мог только раз за разом жалко бормотать «да, да» и быть проглоченным акулой вместе с морской водой, позволяя себе медленно перевариваться в желудке Харухи.

Поскольку я не хотел стать частью того, что проходит через её желудок, я был обязан взять себя в руки. Это ради моего собственного блага, ведь работа по впихиванию всей этой всемирной истории в мою голову была мне только на пользу.

— Названия мест и имена людей, которые выносятся на экзамен, в сущности не меняются, так что будет достаточно, если ты запомнишь вот это. Даже если ты только наполовину уверен, что сможешь их вспомнить, пока ты хоть что-то помнишь об этих именах, экзамен пройдёт без проблем. Хотя самым простым было бы позволить тебе полюбить историю, ты разумеется не имеешь достаточного навыка в прохождении тестов, так что я не слишком расчитываю на хорошие результаты. Может быть, в следующий раз тебе поговорить об экзамене с Юки? Вероятно, она посоветует тебе какую-нибудь интересную художественную книгу на историческую тему.

А у неё в коллекции есть книги исторического жанра? Припоминаю, что книги по мифологии я видел.

— Можно и с них начать, особенно если ты хочешь узнать, насколько интересной может быть человеческая сущность. Лишь бы только ты гордо расправил спину и сделал первый шаг, а сведения из области знаний эксперта по всемирной истории могут подождать. Ты внимательно слушаешь? Кто-то сказал давным-давно: «Это самое важное время в вашей жизни, поскольку знания, которыми вы усердно овладеете, будут сопровождать вас всю оставшуюся жизнь. Путь, который вы выберете в жизни, тоже часто определяется в это время». Если ты не разовьешь интерес в молодые годы, когда твои мозговые клетки наиболее активны, бьюсь об заклад, ты позже об этом пожалеешь.

После того как Харухи сказала это с таким пылом и уверенностью, словно оглядывалась на свою молодость десять лет спустя, она вернулась ко всемирной истории. Хотя в основном у неё были анекдоты из числа забавных мелочей, это было намного интереснее уроков экономики. Каждая фраза глубоко отпечатывалась в моей памяти, так что возможно, у Харухи и правда был талант вбивания знаний в тупиц.

Командир Бригады определенно не была цветочной вазой . Её умственные и физические способности впечатляли даже по сравнению с бывшими премьер-министрами. Она всего лишь была чуточку слишком деспотичной.

— Думаю, этого достаточно.

Харухи положила свой учебник в сумку.

— Десятиклассники должны были уже собраться в комнате кружка. Кён, давай устроим наше грандиозное появление. Обрати пристальное внимание на полные энтузиазма и энергии лица младшеклассников, которые решились показаться нам на глаза и сегодня. Мой инстинкт подсказывает мне, что не провалились шесть человек. Вчерашний тест не был особенно сложным, так что максимум пятеро провалились.

Если я не ошибся в своей догадке, Коидзуми придется раскошелиться. Было ли всё так просто? Если будут присутствовать в лучшем случае шесть учеников, можно предположить, что пять и меньше учеников означают, что среди десятиклассников немного таинственных учеников. Однако с моей точки зрения выслушивание грубой и бессмысленной речи должно было свести число десятиклассников, которым просто была любопытна Бригада, практически до нуля. Лучше, чтобы их число сразу же сократилось до нуля, поскольку таким образом я буду избавлен от этого мелкого беспокойства, и смогу снова греться на солнышке…

После того, как меня вытащили из класса и утащили в комнату кружка, я сразу заметил тихо читающую Нагато, Асахину-сан в костюме, наливающую чай в бумажные стаканчики, Коидзуми, играющего в карты с самим собой, и…

Шестерых десятиклассников, вошедших в логово тигра.

Трех ребят и трех девушек.

Было не время праздновать победу в пари с Коидзуми. Неужели это происходило на самом деле? Я даже не мог себе представить, что найдется так много бесстрашных учеников, желающих присоединиться к Бригаде SOS. От этого могут быть проблемы.

Как бы там ни было, командир нашей Бригады, очевидно, довольная до глубины души, сделала глубокий вдох, чтобы наполнить лёгкие воздухом, и сказала чистым голосом, не уступавшем по громкости полному составу оркестра на репетиции:

— Очень хорошо, похоже, я вас недооценила. Я была уверена, что останется только один человек из десяти. Десятиклассники этого года - это действительно нечто. Ну а теперь…

Харухи кинула мне свою сумку, и со скоростью молнии устремилась к столу командира Бригады.

— Я официально объявляю, что второй этап вступительного экзамена в Бригаду СОС начался!

С этими словами она вытащила из ящика стола повязку с надписью «Главный экзаменатор».

— Сейчас начнётся письменный экзамен! Эй, не нужно так нервничать. Он всего лишь состоит из тестирования личности и ответа на вопросы анкеты – и всё. Хоть его результаты не повлияют напрямую на решение о вашем принятии, они могут быть использованы как дополнительная информация. Что касается ваших личных данных, работать с ними буду только я, так что вы можете быть уверены, что их определенно не разгласят учителям, ученикам или другим участникам Бригады.

Глаза Харухи были похожи на подводный вулкан, который не может остыть. Она действительно была яркой девушкой.

— Итак, Кён, Коидзуми и Микуру, вы все должны на некоторое время выйти из комнаты. А, Юки может остаться. Подходите, десятиклассники, рассаживайтесь поодаль друг от друга. Двигайтесь поживее. А, стульев недостаточно. Кён, быстро сходи и одолжи несколько штук.

Я безмолвно подчинился её приказу. Именно потому что деспотам не задают вопросов, они становятся деспотами, сеющими хаос в комнате литературного кружка уже больше года до такой степени, что искренне считают эту комнату своей. Надеюсь, председатель школьного совета приложит больше усилий, чтобы она не повесила табличку, провозглашающую комнату ее собственностью даже после окончания школы.

Выйдя в коридор, мы с Коидзуми и Асахиной-сан безучастно смотрели на закрытую дверь. Харухи должно быть считает Нагато невидимкой, раз разрешила ей остаться в комнате. Она же не думает, что Нагато - предмет мебели, оставшийся от литературного кружка, нет?

— М-м-м...пойду... водички наберу...

Старшеклассница прижимала к себе чайник. Шлепанье ее школьной обуви затихло возле лестницы. Глядя вслед ей, одетой в костюм горничной, я хотел выиграть немного времени, так что кинул сумку в комнату кружка, и собрался сделать то же, что и вчера – пойти в ближайшую комнату и позаимствовать несколько раскладных стульев. Если бы я знал, что снова придется делать это, я бы их и не возвращал.

Как раз когда я решил, что сначала следует зайти в клуб компьютерных исследований, Коидзуми изящно поднял руку и сказал:

— Я уже одолжил стулья. Подумал, что вы с Судзумией-сан не появитесь рано, и прошелся тут. Я поставил их вон там, похоже, ты не заметил.

Проигнорировал плохой привкус во рту, я оглянулся. Действительно, вдоль стены коридора были выстроены пять аккуратно сложенных стульев.

— Почему раньше ничего не сказал? Я бы не потерял столько времени.

— На самом деле уж не тебе говорить о потере времени.

Коидзуми подошел поближе ко мне.

— После уроков мы ждали вас полчаса. Как вы с Судзумией-сан провели это время? Мне действительно интересно.

Даже если бы ты применил ко мне свой таинственный взгляд - как будто орбиты Марса и Земли пересеклись впервые за десять тысяч лет – это было бы впустую. Ничего не случилось. Харухи никогда не сделала бы ничего такого мелочного.

Я прокашлялся и сказал:

— Похоже, она считает, что заставлять людей ждать – это особое достоинство, так что в этот раз она специально ждала, пока соберутся все десятикласники, прежде чем появиться самой. Я всего лишь исполнял её прихоть.

— Если сравнить с тем, как мы собираемся возле станции, где вероятность её опоздания крайне низка, то почти что возникает чувство, что она прикладывает много усилий, чтобы появиться там раньше, чем ты. Не могу не подумать, что она готова заставлять ждать кого угодно, кроме тебя.

Я думаю, тут всё дело в эгоизме. Когда я впервые пришел туда раньше всех – то есть, когда вы все трое опоздали – всё равно расплачиваться по счёту пришлось мне. Не думаю, что у нее есть хоть какое-то намерение тратить деньги на меня.

— Не думаю, что ты можешь рассматривать это с такой точки зрения. Если вы будете встречаться только вдвоем, думаю, она не станет заставлять тебя платить каждый раз. В худшем случае вы будете платить каждый за себя. Я не знаю, как она вела себя раньше, но уверен, что теперь она будет вести себя именно так. Хочешь проверить?

Хотелось бы послушать, как можно проверить твою гипотезу.

— Очень просто. Выбери счастливый день и позвони Судзумии-сан чтобы сказать: «В воскресенье так скучно. Хочешь, пойдем куда-нибудь и развлечёмся?» Разумеется, Асахину-сан, Нагато-сан и меня можешь не брать в расчёт. Вы можете пойти вдвоем куда угодно. Как насчет этого?

Я немного поразмыслил.

— Ты что, пытаешься заставить меня пойти на свидание с Харухи, да? Ты серьезно?

— Странно, не припоминаю, чтобы я использовал какое-то слово вроде «свидания». Но раз уж ты об этом думаешь, лично я ничего против не имею. Интересно, что ты думаешь? Как насчет того, чтобы как-нибудь пойти в кино с командиром Бригады и познакомиться с ней немного поближе? Или еще лучше, почему бы просто не побыть как можно дальше от Бригады SOS, и нормально провести выходной день как обычные старшеклассники? Может быть, вы обнаружите что-то новое.

Взгляд, который устремил на меня Коидзуми, напоминал взгляд, которым смотрят на птенца, только что впервые покинувшего гнездо, и это меня разозлило, естественно вынудив резко отпарировать.

— Если бы я в самом деле поступил, как ты говоришь, это было бы слишком опрометчиво. Боюсь, сразу же после этого мне пришлось бы просить тебя исправить ситуацию. Даже если бы Земля остановилась, я не пошел бы на свидание с Харухи. Если бы я пошел на свидание, это означало бы, что я заболел и не осознаю, что болен. Если такое случится, пожалуйста, окажи мне услугу, вмешайся и влепи мне хорошую пощечину чтобы я проснулся.

— Как пожелаешь. Однако должен сказать, что это в точности противоположно тому, что я хотел бы, чтобы произошло…

На лице Коидзуми появилось веселое выражение, словно он хотел что-то добавить, но…

— Кён! Ну сколько еще тебя ждать со стульями?!

Из комнаты донесся громкий голос Харухи. Коидзуми и я одновременно вздрогнули, словно мимы, которые оказались близнецами и повернулись к сложенным в коридоре стульям.

Перед тем, как выйти за двери комнаты кружка, я услышал звук работающего принтера. Какого чёрта она печатает?

Ответ легко было выяснить.

Вопрос № 1: «Что вдохновило на создание Бригады SOS?».

Вопрос № 2: «Каким может быть ваш вклад в Бригаду SOS?».

Вопрос № 3: «Кто вам больше нравится: пришельцы, путешественники во времени, путешественники по параллельным мирам или экстрасенсы?».

Вопрос № 4: «Почему они нравятся вам больше всех?».

Вопрос № 5: «Опишите личный опыт встречи с чем-то таинственным».

Вопрос № 6: «Напишите ваше любимое образное выражение».

Вопрос № 7: «Если бы вы могли делать всё, что угодно, что бы вы сделали?».

Вопрос № 8: «Последний вопрос. Пожалуйста, расскажите, почему вы захотели вступить в Бригаду SOS.»

Примечание: «Если вы принесли что-то, что вам очень нравится, вы можете заработать бонусные очки. Пожалуйста, отдайте эту вещь мне».

Так выглядели слова, которые оставшийся почти без чернил принтер выжимал из себя в попытке продлить последний вздох своей жизни. Вот таким был этот письменный экзамен.

После того, как мы с Коидзуми закончили расставлять стулья и дали десятиклассникам рассесться, Харухи разложила перед ними экзаменационные листки.

— Время экзамена ограничено 30 минутами. Ограничений на число слов нет. Если хотите, можете писать на обороте. Пойманные на подглядывании в чужой лист будут немедленно выгнаны. Пользуйтесь своими мозгами чтобы выразить собственное мнение.

После этого она со свистом раздвинула указку.

— Начали!

Лишь Харухи и Нагато было позволено наблюдать за десятиклассниками, пытавшимися следовать её указаниям, так что нас с Коидзуми снова выгнали в коридор. Я воспользовался случаем и прихватил лишнюю копию экзаменационного листа, вылезшую из принтера.

— Прикрепи это на дверь.

Сказав это тоном, выражающим нежелание слушать какие бы то ни было возражения, Харухи в конце концов оставила меня с листком бумаги, на котором было нацарапано: «НЕ ВХОДИТЬ!» и закрыла дверь.

Не имея иного выбора кроме как прикрепить предупреждающий знак при помощи кнопок, я закрыл дверь и снова остался стоять как вкопанный в коридоре. Я дал Коидзуми экзаменационный листок, который удалось заполучить не без труда.

— Что это за вопросы такие?

— И правда.

Коидзуми пробежался взглядом по листку и потер подбородок.

— Это довольно напоминает настоящий экзамен. Сами по себе вопросы не очень сложные, так что ответить на них само собой нетрудно. Чтобы получить высокую оценку, не потребуется очень много думать.

В бодром настроении он легонько щёлкнул по экзаменационному листку.

— Это своего рода тест на мышление. Что хочет узнать Судзумия-сан, так это как мыслит кандидат, и как он склонен отвечать на вопросы. По ответам она сможет определить уровень мышления кандидата, так что это тест на способность мыслить. Конечно, очень вероятно, что она использует это как основной тест, а не как дополнительные вопросы.

Это должен быть основной тест, поскольку она не потратила много времени, придумывая вопросы.

Я выхватил экзаменационный лист у Коидзуми.

— Но как надо отвечать на вопросы, чтобы угодить Харухи? Не думаю, что могу это понять. Что можно сказать по чьему-то любимому образному выражению?

— Мне довольно интересен вопрос № 3. Кто из перечисленных больше всего вам нравится?

— Из инопланетян, путешественников во времени, путешественников по параллельным мирам и экстрасенсов, кто вам больше нравится…

— Это чуточку слишком абстрактно, не правда ли?

Я отвернулся, чтобы не видеть испытующей улыбки Коидзуми.

— Что мы сравниваем? Все разные. Но как только ты добавишь характеристику «самый полезный тип», на вопрос становится довольно легко ответить.

— Э? Постарайся разъяснить мне свою логику.

Ты должен рассмотреть проблему внимательно. Попытаться ответить на вопрос с первого захода не получится. Говоря в широком смысле это должен быть кто-то типа Нагато, но мы не имеем ни малейшего понятия, что думают Нагато и остальные пришельцы. Путешественники во времени из будущего которые могут без усилий сновать туда-сюда между периодами времени стоят всего золота мира. В отличие от ограниченных возможностей Коидзуми, они могут предвидеть место и время событий, так что им очень легко понять сущность вопроса в долю секунды. Давай просто скажем, что у них у всех есть свои слабости. Я лишь уверен, что не отдам предпочтения путешественникам по параллельным мирам, поскольку у меня есть чувство, что они не обладают никакими преимуществами.

Пока я тщательно изучал экзаменационный листок, чтобы убить время, водяная нимфа Асахина-сан вернулась с чайником, в котором плескалась вода.

— Ах... нам нельзя входить?

— Похоже, что так.

Я взял у разочарованной старшеклассницы желто-зеленый чайник, и прислонился к стене, чтобы не выглядеть как дурак, которого выгнали в коридор в наказание.

— Не знаю, хватит ли времени, чтобы вскипятить воду и заварить чай на всех…?

Асахина-сан смотрела на дверь комнаты кружка с обеспокоенным выражением, от которого и правда просыпались нежные чувства к ней. Несмотря на желание сохранить в памяти прекрасный образ старшеклассницы, настойчиво желающей заварить чай, стоять так примерно полчаса казалось несколько бессмысленным. Так что мне надо было подумать куда бы пойти.

— Как насчёт кафетерия? Хотя он уже закрыт, мы можем взять кофе в автомате.

Поскольку Коидзуми достал пакетик вяленого мяса ни я ни Асахина-сан не хотели обидеть его отказом от приглашения. Я был удивлен, что у него был такой практичный план. Последняя фраза была особенно убедительна.

Коидзуми слегка подмигнул мне и сказал:

— Кроме того, я тебе должен за проигранное пари.

Если бы ты не сказал, я бы и забыл об этом.

Все вместе мы пошли прочь от комнаты кружка, и подошли к кофейному автомату возле кафетерия. После того, как каждый взял себе по стаканчику, мы сели за круглый столик на террасе.

Весенние цветки сакуры всё больше и больше уступали место пышной зелени. Год назад в это время я наверняка не мог бы представить себе, что буду сидеть вместе с такими людьми.

С этими мыслями я позволил сладкому вкусу кофе с молоком завихриться у меня во рту…

— Кён-кун, а ты знаешь, что за экзамен сдают десятиклассники? — Услышав, что Асахина-сан задает такой вопрос, согревая свои руки стаканчиком черного чая, я немедленно достал из кармана экзаменационный листок и передал ей.

— Так вот это и есть экзамен? Я в самом деле не смогла бы сдать его, потому что понятия не имею, что за способности она ищет.

— Э?

Старшеклассница смотрела в землю с видом семиклассницы, пытающейся запомнить таблицу умножения до десяти. Это зрелище совершенно грело сердце.

— Это и правда странно.

Коидзуми элегантно наклонил голову. Бумажный стаканчик в его руках немедленно показался похожим на драгоценный мейссенский фарфор из Германии.

— Это совсем не плохо. Это всего лишь выражение твоих чувств и мыслей о текущей ситуации. Иметь в распоряжении двадцать минут времени, собравшись вместе без всяких помех, разве это не благословение, которое трудно получить?

Коидзуми изобразил элегантную улыбку.

— Ты так не думаешь?

Разумеется, я об этом думал. В бурные времена, которые мне довелось пережить, я уже провел не знаю сколько времени с Нагато и Асахиной-сан. Но когда приходят проблемы, Коидзуми начинает появляться реже, чем актер второго плана. Как правило, случаи для экстрасенса проявить себя редки и нерегулярны. Самое большее, он может сыграть героя на несколько секунд, как это было в тот раз с гигантским сверчком. Тем не менее, сущность, именуемая «Организацией» действительно приложила большие усилия в случае с похищением. Я действительно не могу достаточно отблагодарить их за это.

Первоначально я думал, что соглашусь с взглядами путешественницы во времени Асахины-сан на пару-тройку вещей о Харухи. Однако я переменил свое мнение после того, как послушал бессмысленную болтовню Коидзуми. Звуки с которыми старшеклассница потягивала свой черный чай, похоже не могли соперничать с его утверждениями.

Мы ничего не говорили о сверхъестественных способностях Харухи, преобразовании мира и новостях о враждебных силах. Вся тематика нашей беседы ограничивалась рамками школьной жизни – шутки, случайно услышанные от учеников или учителей, интересные новые настольные игры, которые поступили в продажу и так далее. Это должна была быть так называемая «беззаботная болтовня».

Асахина-сан иногда улыбалась, а иногда качала головой, словно глубоко погруженная в свои мысли. Вот и всё, что происходило. Если бы эту сцену увидел случайный прохожий, он увидел бы не более чем старшеклассницу, общающуюся с парой младшеклассников. Возможно, он даже смог бы утверждать, что это был самый правильный для нас способ убить немного времени.

Неважно, если это были путешественник во времени или экстрасенс...

Это совершенно не относится к делу. Пара компаньонов, вовлеченных в подпольную деятельность бригады – может быть это было более правильным описанием сцены.

Независимо от того, ценно время или дешево, только в свободное время я избавлен от того, чтобы раздумывать о разного рода бедствиях. Мне не нужно беспокоиться о внешности нового вида инопланетян, путешественников во времени или даже подвергаться угрозе со стороны новых идей Харухи. Несмотря на сожаления о том, что Нагато не смогла быть с нами, я вспомнил, что Харухи нельзя оставлять одну на целых тридцать минут.

Очевидно, я всё ещё не мог представить себе Бригаду СОС, пополнившуюся шестым участником. Я также не мог представить себе потерю Нагато, Коидзуми или Асахины-сан.

Внезапно я почувствовал желание опровергнуть человека, который первым сказал «Госпожа Удача – натура переменчивая». На самом деле в мире существуют вещи, которые остались неизменными с древних времен. Например, мои воспоминания о той ночи. Мои и Харухи воспоминания о том, что случилось нельзя запечатлеть на фотографии, но тем не менее мы их никогда не забудем.

Поскольку улыбка Асахины-сан скрывала драгоценные мысли в глубине ее сознания, я ничего не мог поделать с чувством меланхолии. Меньше чем через год мы будем в выпускном, двенадцатом классе.

Тем не менее, текущий момент запечатлелся в нашей общей памяти. Он никогда не сотрётся, потому что остался в памяти у меня и моих товарищей.

Всё так и должно быть. Погрузившись в глубокие размышления, я проглотил остывший кофе с молоком одним глотком. Хоть угощал Коидзуми, я был не в настроении особенно этому радоваться, да и вкус у напитка не был особенно приятен.

Тем не менее, и от этого можно было получить удовольствие.

У нынешнего меня всё ещё оставалась энергия, чтобы радоваться мелочам жизни.

Когда прошли десять минут после отведенного на экзамен получаса, мы вернулись в комнату кружка, лишь затем, чтобы увидеть довольную командира Бригады, пролистывающую сданные экзаменационные листки, выглядевшую как императрица, удовлетворенная тем, что ее приказания выполнены. Кроме Нагато, которая была незаметнее невидимки, никого больше не осталось.

— Где десятиклассники?

На мой вопрос Харухи ответила:

— Они все пошли домой. После окончания письменного экзамена, я сказала им, что независимо от того, думают ли они, что прошли или провалились, все должны прийти завтра. Я думаю, что пока оставлю всех, за исключением тех, кто только частично заинтересован.

— Как ты определишь, прошли они или нет?

Харухи аккуратно постучала стопкой экзаменационных листков о стол, пока она не выровнялась.

— Определенно я не буду использовать такой экзамен, для отбора новых участников Бригады. На эти вопросы даже правильных ответов нет, хотя я рассмотрю в первую очередь кандидатуры тех, чьи ответы были самыми интересными.

Похоже, она просто хотела заставить их прыгать через обруч. Это в сущности дало шанс тем кандидатам, кто чувствовал себя обязанным произвести впечатление на командира Бригады, в то же время лишь немного забот добавив остальным.

— Дурак, очевидно, что у меня есть свои причины. Говорю тебе, что участие в экзамене само по себе было испытанием мотивации. Те, кто испугался такой маленькой трудности автоматически исключат себя, не появившись завтра, не правда ли?

Это всего лишь один тип теста. Не будет ли процесс отбора участников чуточку слишком простым в таком случае?

— Я хотела заварить им чаю, - сказала охваченная одной мыслью о том, чтобы как-то помочь десятиклассникам, Асахина-сан : - Они уже ушли? Какая жалость...

Я не мог не посочувствовать группе кандидатов-десятиклассников, которые провели два дня без возможности насладиться искусством заваривания чая Асахины-сан.

Поскольку я был занят созерцанием Асахины-сан, которая сразу же поставила воду кипятиться, Харухи начала снова.

— Кён, я приняла тебя в Бригаду без того, чтобы ты соответствовал каким-то условиям, так что ты должен быть благодарен.

Харухи уселась на стул, закинув ногу на ногу.

— Если ты продолжишь создавать такие проблемы, смотри, как бы тебя не обошел какой-то новый участник, после чего тебя выкинут за дверь. Поскольку те немногие, что пройдут мой последний экзамен, должны наверняка быть сверходаренными талантами. Однако я хочу оставить этот устный экзамен на самый конец.

Харухи достала ручку с красными чернилами, и сказала, одновременно отмечая экзаменационные листки и время от времени что-то в них записывая:

— Кто-нибудь хочет пройти мой устный экзамен прямо сейчас? Если хорошо ответите, я рассмотрю вопрос о вашем повышении. Это также будет хорошей тренировкой перед собеседованием о приёме на работу.

Неважно, как ты это подаёшь, это и рядом не стояло с нормальным протоколом собеседования в компании. Даже если начальник сам проведет собеседование с Харухи, непохоже, что её ответы впишутся в стандарты для принятия на работу. Ну и если кого-нибудь раскритикуют в таком мнимом собеседовании как это, не будет ли произведенное на него впечатление слишком ужасным.

— Извини, но я пас.

— Правда?

Настроение Харухи ни в малейшей степени не испортилось, и она весело вернулась к внимательному чтению экзаменационных листков. Если честно, это и правда выглядело довольно интересным, так что я спросил:

— Харухи, дай и мне посмотреть. Мне довольно интересно, что за штуки написали эти негодники.

— Это невозможно, - без колебаний ответила Харухи.

— Я бы нарушила свою ответственность за сохранение их информации в тайне. Они написали тут свои личные данные, так что разумеется я не могу позволить кому-то еще увидеть их. В конце концов новых участников буду отбирать я, так что в любом случае нет смысла позволять тебе смотреть.

Она взглянула на меня своими большими блестящими глазами.

— В особенности я не могу показывать это любопытным людям в нашей Бригаде. Отбор новых участников – это работа командира Бригады.

Мне оставалось только подавить идею, только что пришедшую мне в голову. Ладно, похоже, что командир Бригады воспользовалась своим служебным положением в деле отбора новых участников и полностью игнорирует любые наши мнения. Помимо Нагато и меня, в сущности принятых в Бригаду с первого взгляда, Асахина-сан и Коидзуми были приняты императорским указом.

Возвращаясь к текущему вопросу, сколько из сегодняшних шести кандидатов смогут справиться с тем, что Харухи называет «окончательным экзаменом»?

— Э?

Я смотрел сзади на старшеклассницу, наливавшую кипяток в чайные чашки, когда неожиданно кое-что осознал. Были ли все сегодняшние шесть кандидатов из вчерашней группы в одиннадцать человек? Ведь не должно же было быть никого, кто появился бы здесь впервые? Поскольку желающие вступить в Бригаду могли не хотеть появиться на сцене одновременно, не означает ли это, что процент отсева не равнялся 50%?

Я попытался собрать воедино воспоминания, которые удалось извлечь из памяти.

Точно, появилась ли сегодня та ученица? Я имею в виду ту из вчерашних, которая выглядела, как кто-то из моих знакомых, и на минуту привлекла мое внимание. Если бы меня не вытолкали из комнаты сразу, я мог бы уделить больше времени тщательному изучению шести лиц, воспользовавшись возможностью, предоставляемой письменным экзаменом.

Я действительно принял это всерьёз.

Коидзуми вытащил колоду карт для игры «Уно» и начал её тасовать. Даже не думая, я знал, что от того, что я буду смотреть, как он сдает карты, моё поражение не станет приятнее. После того, как Асахина-сан поставила на стол свежезаваренный чай, распространявший великолепный аромат, мы втроем от нечего делать сыграли одну партию. Но мне казалось, что моя голова необъяснимым образом потяжелела. Тест такого рода закончится за тридцать секунд. Не так ли должен чувствовать себя человек, неспособный ответить на совершенно простой вопрос?

Подсознательно я посмотрел на Нагато.

Председатель литературного кружка, которая беспрерывно читает книги, неподвижно сидя на стуле, который ни на миллиметр не отрывается от пола. Несложно вообразить, что во время экзамена она тоже выглядела как бронзовая статуя. Тем не менее, то, что Нагато не шевелилась и не издавала ни звука, означало, что в мире царил мир. Или по крайней мере то, что среди десятиклассников, желающих присоединиться к бригаде, не было никого из Доминиона Небесного Свода вроде Куё — существа, которое пугало настолько, что было невозможно даже дрожать.

— ......

На протяжении восьмой паузы Нагато перестала листать страницы, словно нашла опечатку. Ее веки поднялись на миллиметровое расстояние.

Глазами, похожими на каменные таблички, с которых только что вытерли утреннюю росу, она некоторое время смотрела на меня. Затем, словно вообще ничего не произошло, снова опустила взгляд на страницы книги.

Больше ничего и не было нужно, чтобы унять моё беспокойство. Пока Нагато была в комнате кружка, вгрызаясь в книги, мир не погрузится в заговор, ядовитый как настойка мандрагоры. Харухи упорно трудилась, проверяя экзаменационные листки. Коидзуми, Асахина-сан и я, за неимением лучшего занятия, играли в карты, чтобы убить время.

Хотя я немного сочувствовал десятиклассникам, которые собирались вступить в Бригаду, независимо от того, искренне они были заинтересованы в этом или нет, хорошо, что они смогут немного облегчить мою ношу, забавляясь играми с Харухи.

Если можно, я хотел бы, чтобы завтра смогли вернуться трое. Несмотря на жёсткий отбор, который вероятно приведёт к высокому уровню отсева, это число всё равно заслуживает уважения. Быстрое снижение числа кандидатов только поспособствует тому, что Харухи вскоре впадёт в депрессию. Ох, десятиклассники. Всё, что вам нужно сделать – продержаться до этих выходных.