Пятнадцатое августа, шел одиннадцатый день Турнира девяти школ. Как и в предыдущие десять дней, утро Тацуи было одинаковым: он поднимался в одно и то же время, завтракал с командой Первой школы, и, как обычно, начинал последнюю проверку участников, бывших на его попечении.

В девять тридцать начинался «Кросс с препятствиями» девушек, а в два часа дня — парней. Крайний срок регистрации истек вчера в семнадцать часов. Сначала думали, что школы с малым количеством очков не будут участвовать, но в итоге зарегистрировалось большинство участников и участниц второго и третьего годов.

Тацуя отвечал за всех участниц второго года и за Микихико, всего за шесть человек. На первый взгляд это могло показаться тяжеловато, но, исключая техников первогодок, с самого начала было решено, что шесть человек обеспечат настройку CAD двадцати четырех участников. По стечению обстоятельств, основная масса работы техников будет выполняться утром, поэтому средняя нагрузка за день получится не такой уж и большой.

Он начал работать в семь тридцать утра и закончил в девять. Более того, поскольку времени для отдыха было предостаточно, он время от времени делал передышку, хотя многим со стороны могло бы показаться, что он истощен. Поэтому Хаттори и Исори иногда интересовались его самочувствием: «Ты в порядке?» — Так что никто не заподозрил ничего необычного, когда Тацуя, завершив свои обязанности, сказал, что желает отдохнуть и не будет наблюдать за соревнованиями девушек.

Наблюдать соревнование «Кросс с препятствиями» снаружи не представлялось возможным. Для того чтобы определить, сбился ли участник с маршрута или заблудился и ходит кругами, каждый из них должен был надеть специальный передатчик. Тем не менее даже если бы для съемки применили миниатюрные летающие камеры, то из-за густой растительности они не смогли бы сверху ничего заснять, единственное, что оставалось делать — установить множество камер по маршруту.

Из-за этого многие с самого начала собирались смотреть соревнование на установленных в конференц-зале широких экранах. И Хотя среди участников и вспомогательных групп таких бессердечных было явное меньшинство, положение Тацуи позволило ему уйти, его даже провожали сочувственными взглядами.

В девять двадцать утра глаза участников и зрителей сосредоточились на стартовой линии. Каждая из девяти школ отправила около дюжины человек, всего собралось и аккуратно выстроилось в линию сто восемь юных участниц. Они были одеты в широкий жилет, крепкие ботинки, перчатки, и разную защитную экипировку, например шапку, способную защитить не хуже шлема, защитные очки, протекторы и т.д. Хотя экипировка казалась громоздкой, это была специальная одежда, прилегающая к телу. А когда собралось так много участниц, эффект создавался необычайно яркий.

Никем незамеченный, Тацуя выскользнул из гостиницы и пошел на автомобильную стоянку. Не на стоянку, открытую для использования во время Турнира, а на военную. К ней даже подходить было запрещено.

По пути он встретился с Пикси. Она была одета в простое платье со свободными длинными рукавами, гармонично сочетавшимися с воротником, приятно облегающее талию и по длине ниспадающее до самых лодыжек, таким образом ни одна её часть тела не осталась открытой. К счастью, в этот век носить подобный наряд в середине лета не было чем-то странным. Так как Тацуе необходимо было найти паразитов, он позвал Пикси, однако её сопровождала ещё одна девушка, которую Тацуя уж точно сюда не вызывал.

— Минами, почему ты здесь?

Минами поклонилась и ответила:

— Приказ Миюки-самы.

— Миюки?

Только что Минами сказала «Миюки-сама», а не «Миюки-нээсама». Это не была обмолвка, она сделала это явно намеренно. Другими словами, Минами сейчас действует не как первогодка Первой школы и не под прикрытием двоюродной сестры, а как слуга Йоцубы. Тацуя правильно понял Минами.

— Миюки-сама заявила, что во время соревнования никак не сможет помочь Тацуе-сану, поэтому пожелала, чтобы Эта вам помогла.

Лицо Минами было твёрже, чем обычно. Это не было чуткое, хотя и несколько смущенное лицо молодой девушки, это было лицо волшебника, способного стоять на собственных ногах. Неважно, её это выбор или нет, но глядя на то, как Минами выглядит, впечатление было именно таким.

Тацуя выбросил из головы любые помыслы приказать ей уйти. Она желала, чтобы её силу использовали, и, по правде говоря, она могла помочь. Мысль «чем же пятнадцатилетняя девушка может помочь...» была слишком заносчивой, да и к тому же технически говоря, Тацуя сам был не более чем семнадцатилетним парнем.

— Понял. Следуй за мной.

— Так точно.

Минами даже не думала, что ей могут приказать уйти.

Зайдя в трейлер, который предоставила Фудзибаяси, Тацуя переоделся в Мобильную броню (пока он переодевался, Минами стояла к нему спиной), затем приказал Пикси установить местоположение Паразитов.

««Там»».

В тот миг, когда мысли Пикси достигли Тацуи, перед его глазами на карте вспыхнули шестнадцать пятен света. Используя передатчик трейлера, Пикси передала информацию прямо на экран в защитном стекле шлема Мобильного костюма. Прошлой ночью Тацуя уже убедился, что Пикси и трейлер синхронизировались.

Число пятен света было таким же, как Тацуя обнаружил в Наре, а Пикси выявила во время сканирования несколько дней назад. Это означало, что Пикси нашла всех Паразитов. Сейчас они выстроились в центре тренировочных земель, недалеко от финишной черты. С Миюки в лидерах (Тацуя рассудил, что Миюки будет лидировать), самым быстрым сценарием... или самым худшим будет, если она встретит первого Паразита.

«...Первого Паразита нужно уничтожить за восемь минут, а всю группу за двадцать».

Тацуя отвел себе столько времени на операцию и повернулся к Минами:

— Минами, оставайся здесь и никого не пускай внутрь.

— Поняла, — Минами покорно склонила голову. Тем не менее её глаза предали её мнение об этом приказе. Видно, Минами предположила, что Тацуя желает оставить её за линией огня. Опасное недоразумение.

— Минами, Пикси играет жизненно важную роль в установлении местоположения Паразитов.

— Да. — Похоже, этот довод она не совсем поняла, вот почему на этот раз ответила слегка озадачено.

— Однако это не значит, что обнаружение одностороннее.

У Минами расширились глаза от понимания происходящего.

— Паразиты тоже могут обнаружить Пикси. Точно так же, как Пикси узнает, что куклы её обнаружили, управляющие куклами тоже поймут, что я смотрю на них через Пикси. — Тацуя всмотрелся глубоко в глаза Минами, будто чтобы высечь это предупреждение в глубинах её сердца. — На трейлер могут напасть.

— Поняла, — Кивнула Минами со слегка тревожным выражением на лице.

◊ ◊ ◊

В девять двадцать девять Тацуя послал сигнал «свой — чужой» учебного полигона Фудзи и вышел из трейлера, и замаскированный Мобильной броней направился в тренировочный лес, в котором проходил «Кросс с препятствиями».

Девять тридцать. У стартовой линии каждые сто метров были установлены подиумы, которые возвышались на два метра. Из этих подиумов раздались вместе сорок один выстрел, который объявил о начале «Кросса с препятствиями».

Большинство участниц побежало осторожно, участницы Восьмой школы вошли в лес первыми. Скорее всего, потому что они часто тренировались на открытом воздухе и гордо считали, что в лесах чувствуют себя как дома.

Будто не желая признавать поражение, третьегодка из Третьей школы ускорилась. Хотя, наверное, потому что она поддалась жгучему желанию победить Первую школу, эта воодушевленная молодая девушка прыгнула в воздух и тут же попала в ловушку.

◊ ◊ ◊

Тацуя выключил сигнал «свой — чужой» и нажал кнопку на Мобильной броне, увеличивающую скрытность на максимум, он растворился во внешней границе тренировочного леса. Как только прозвучал сигнал начала соревнования, он устремился к маршруту «Кросса с препятствиями».

Куклы-паразиты были разбросаны по второй половине четырехкилометрового маршрута. Видя данную формацию, у Тацуи возникло чувство, будто они хотят его заманить. Ему практически говорили: «Сможешь уничтожить всех кукол, прежде чему до них добегут участницы? Так попробуй». — Казалось, что он пляшет под чью-то дудку.

«Слишком высокомерно считать себя всезнающим, но по крайней мере это мне облегчает дело».

Даже если бы его догадки были верными, он собирался принять условия этого гамбита. Что бы ни планировал неизвестный манипулятор, задачи Тацуи будут выполнены, как только он выведет из строя Кукол-паразитов и ликвидирует всё, что хоть как-то может угрожать Миюки.

Тацуя применил магию полёта и, держась ближе к земле, устремился к ближайшей Кукле-паразиту.

◊ ◊ ◊

Вскоре после того как она побежала, зрительские трибуны, расположенные перед гигантским видеоэкраном впереди неё, разразились хохотом.

В целом, на «Кроссе с препятствиями» было три правила. Первое — запрещено мешать другим игрокам. Если игрока поймают на том, что он будет вредить другому игроку, его сразу же дисквалифицируют. Тем не менее, поскольку по высшеописаным причинам обзор был ограничен, вероятность быть пойманным была до такой степени низкой, что пойматься можно было лишь по чистой случайности. Так что это правило было скорее не наказанием, а неписаным соглашением.

Второе — нельзя уходить за пределы четырехкилометрового маршрута. У каждого участника есть передатчик, присоединенный к независимой навигационной системе учебного полигона Фудзи, позволяя комитету Турнира следить за передвижениями каждого участника. Более того, каждый участник знает, где сейчас находится. На защитных очках или в шлеме был установлен экран, на котором можно было отобразить карту с текущим местоположением. И даже если они подойдут к самым границам, прозвучит сигнал предупреждения.

Третье — запрещено прыгать выше веток. По сути, движение по деревьям больше не будет «Кроссом с препятствиями». Например, какой быстрейший путь через лабиринт? Правильно — взобраться и побежать по стенам. Здесь та же логика. Система позиционирования была трехмерной, она могла вычислить, на какую высоту участники прыгают. Но, несмотря на это, точный метод увидеть, превысил ли прыжок высоту веток, — посмотреть через устройства наблюдения дальнего действия, но в данном случае было использовано более простое решение. Собственно говоря, везде были установлены сети в качестве препятствий. Нечаянно прыгнешь слишком высоко — и попадешь в сеть, даже не допрыгнув до ветви, что сейчас и было видно на экране.

В этот раз запуталась участница из Третьей школы, которая взяла бронзу «Иллюзорных звезд». То, что показали и эти подробности, было для девушки огорчительным исходом, но это было явно очень развлекательно. Будто бабочка попалась в сети паука — такая странно заманчивая сцена.

Эта сцена развернулась не только на этом экране, она транслировалась в сеть. Версия для всей страны должна была ещё пройти одобрение JSDF, поэтому сейчас видео было доступно лишь в сети базы. С другой стороны, любой в пределах базы мог смотреть соревнование, даже если он далеко от больших экранов. Эту сцену также показывали на другой стороне леса, по другую сторону от гостиницы, в конференц-зале для высокопоставленных офицеров в командном центре.

— Неопознанный волшебник нарушил периметр.

— Визуальный контакт установлен?

— Никак нет. То место недоступно для установленных камер.

— Достаточно записи. Выведите на экран.

— Да сэр!

Однако солдаты сосредоточились не на плачевном состоянии участницы, а совсем на ином человеке. Через сеть в реальном времени проигрывалась сцена из совсем иного места тренировочного леса. Короткие кадры показывали, как фигура в синем проходит между деревьями темного леса.

— Можете сделать ещё ярче?

— Так точно.

Запись посветлела и была переключена на вид сверху. На посветлевшей, но размытой картинке был человек в форме, внешне очень похожей на их собственную военную форму с установленным устройством полёта, но в различных местах она отличалась.

— Это новая Мобильная броня, разработанная фракцией генерала Саэки.

— Значит, разведданные оказались верными?

План разработки роботов, умеющих использовать магию, первой предложила семья Кудо.

Однако протестировать их во время Турнира девяти школ формально решили JSDF, но операция была полностью под прикрытием. Даже если кто-то помешает эксперименту, он не попадет под раздачу от высшего командования.

Генерал Саэки противостояла семье Кудо, — или, скорее, самому Кудо Рэцу, — поэтому была высокая вероятность того, что она тайно пошлёт подчиненных помешать эксперименту, так что очень мало людей в этом отряде сомневалось в разведданных. Несмотря на это они были потрясены, что и понятно, учитывая, с какими перспективами и на какие риски пошли японские военные, втягиваясь во внутреннюю борьбу.

Они не были эгоистичными людьми. Если бы они желали лишь своего благополучия, то вряд ли использовали бы подобные методы.

Явно зная, что это им лишь навредит — то есть помешает продвижению по службе — они на чистом патриотизме придерживались своих идеалов. Они верили, что мир в Японии требует решительной победы над Великим Азиатским Альянсом, а для этого нужно убедить толпу. Они поклялись, что если не сумеют никого убедить, будут вынуждены замолчать.

Тем не менее главным было завершить этот процесс мирными методами. JSDF тут защищали интересы Японии, разжечь внутренний конфликт — значит, навредить национальным интересам и, следовательно, нарушить свои клятвы. Поэтому они решили, что не будут прибегать к оружию независимо от исхода эксперимента. Они хотели войны с Великим Азиатским Альянсом, а не с соотечественниками. Такой была их позиция.

С их точки зрения то, что генерал Саэки решила использовать магические активы, чтобы помешать оппозиционной фракции, было совершенно невероятным. Эксперимент был с некоторым риском, так что в их группе некоторые считали, что следует хотя бы не проводить его на женском соревновании.

Однако столкнувшись с тем, что их соперники бескомпромиссно хотят прервать эксперимент, несмотря на то что никто не пострадал, они не могли посчитать это допустимым, хотя и обратное тоже было верным.

— Свяжитесь с инженерами Кудо. Позвольте им предпринять ответные меры, но пусть будут осторожны, диверсанта нельзя убивать.

— Вас понял, я сообщу им, чтобы избегали наносить смертельные ранения.

Полковник Сакаи, лидер радикалов, беспокоился за безопасность волшебника, которого использовали в качестве пешки. Хотя полковник Сакаи был в оппозиции к полковнику Саэки, он всё рано отдал приказ предотвратить потерю ценного актива для будущего этой страны.

Кудо Макото, глава семьи Кудо, нахмурился, когда получил сообщение из места эксперимента.

— Не убивать диверсанта...

Он не возражал против приказа «не убивать волшебника». Однако когда время придет, эти люди будут использовать:«вы все волшебники» в качестве причины для того, чтобы толкнуть волшебников на грань исчезновения. Очевидно, что инновационные Куклы-паразиты были созданы для того, чтобы это время никогда не настало, но здесь явился волшебник и пытается помешать плану. Макото не мог подавить кипящую ярость по отношению к нему.

— Переключите цели кукол на захват диверсанта. Разрешите им использовать любые атаки, пока они не угрожают жизни людей.

Макото выплеснул своё раздражение на главного разработчика, стоявшего по ту сторону линии, хотя на самом деле он был зол на волшебника, который пытался им помешать.

— Похоже, Макото-сама в гневе. — Главный разработчик, которому только что сделали выговор, с нетерпеливым выражением на лице повернулся к помощнику. — Впрочем, он и вправду стоит у нас на пути.

Экран показывал, как волшебник в ультрамариновой летающей боевой форме непринужденно обходит деревья, мчась прямо в сторону Кукол-паразитов. Похоже, у этого волшебника есть какая-то способность точного определения местоположения Кукол-паразитов.

— Установите диверсанта целью и поставьте задачу захватить. И ещё, куклы ведь что-то обнаружили, верно? Должно быть, это помощник этого типа, пошлите кого-нибудь его сюда привести.

Главный разработчик приказал Куклам-паразитам схватить Тацую, а частной вооруженной группе семьи Кудо, которые были временно под его командованием, схватить Пикси.

◊ ◊ ◊

Тацуя, мчась между деревьями, увидел Куклу-паразита, остановился и нацелил на неё CAD. Тем не менее в следующую секунду Тацую бросило назад невероятной силой, он даже не успел применить магию.

«Очень... быстро!»

Он не упал на землю, его отбросило неожиданно далеко. Используя этот краткий миг, который из-за ускорившегося восприятия казался дольше, Тацуя начал анализировать, почему противник оказался быстрее.

Во время предыдущего обмена реакция Куклы-паразита оказалась заметно быстрее, чем Тацуи. Обнаружить силуэт врага и сразу же начать двигаться — такая скорость просто выше человеческих возможностей. Создавалось такое впечатление, что это была не только превосходная скорость обработки данных электронного мозга, но и машина, созданная специально для битвы.

На первый взгляд стройное тело не могло похвастаться подобной силой. Однако, как помнил Тацуя, такое тело, одетое в женскую боевую форму, обладает как силой, так и ловкостью, противоречащей внешнему виду.

Не было ни шлема, ни какого-то другого головного убора, потому что волосы были сенсорами воздушных и водных потоков. Защитных очков или козырька тоже не было, из-за того что сами глаза были защитой для световых сенсоров внутри. Кожа была создана из пуленепробиваемого композитного материала, суставами были способные на быстрые движения роторы, и это всё дополняла красота, превосходившая даже Пикси. Женщина-робот...

«Боевые слуги-гиноиды. Так их по-прежнему производят?»

Боевых слуг создавали в замену пехоте. Прототипы уже могли использовать стрелковое оружие, и исследования до сих пор продолжались, хотя главным образом они предназначались для обеспечения безопасности в зонах высокого риска. Однако Тацуя слышал, что их разработка застопорилась. Потому что вместо того, чтобы придерживаться человеческой формы, было намного эффективнее применять не гуманоидные автоматические орудийные башни с более плавной механикой.

Боевые слуги-гиноиды, созданные для военного использования, специализировались на сборе информации во время боя. Однако это не должно было привести к тому, что Тацую ударили ещё до того, как он активировал магию.

Не было никакой точки удара, его всего отбросило назад равномерным давлением на всё тело. Это было знакомое чувство, будто удар магией Ускорения. Кроме того, такая высокая скорость и грубая конструкция Эйдоса...

«Одиночная системная магия Ускорения... нет, это телекинез!»

В воздухе Тацуя поправил своё положение, готовясь к удару.

Спиной он врезался в ствол дерева. Удар оказался слабее, чем он ожидал, скорее всего броня послужила компенсатором. Такой уровень повреждения не требовал использования «Восстановления».

Тацуя сполз по дереву на землю и тут же принял боевую стойку. Прислушавшись к инстинктам, Тацуя прыгнул. Не было даже возможности применить магию, не было времени даже на Мгновенный вызов, он успел лишь Псионами усилить мышцы, чтобы убраться со своей изначальной позиции.

Его оценка была вознаграждена — он успешно избежал атаки. На предыдущей позиции образовался кратер, будто бы там ударил гигантский молот.

«Это тоже магия Гравитации. Такая примитивная последовательность магии точно телекинез».

Паразит, с которым он дрался прошлой зимой, обладал похожими умениями. Та сущность использовала не «магию», а «экстрасенсорику». Волшебники перестали использовать «экстрасенсорику», взамен получив «магию». Подавляющую скорость принесли в жертву универсальности, точности и стабильности. Тацуя чувствовал, что противник довел эту способность до логического предела.

«Значит, Паразиты и вправду полагаются на экстрасенсорику в качестве оружия!»

Возможно, это была специальность этого Паразита, но оптимизм — это нечто, чего следует опасаться.

Тацуя нажал несколько кнопок на своём любимом Трайденте и установил Рассеивание заклинания в Цикличный вызов. Магия разложения «Рассеивание заклинания» могла разрушить структуру последовательности магии и вернуть её к изначальному состоянию псионового шума. CAD активировался и записал Эйдос, отличный от обычных последовательностей магии, в особую Зону расчёта магии Тацуи.

Тело Куклы-паразита выпустило псионовый свет. Глаза Тацуи восприняли не сам свет, а то, как упомянутый свет формирует структуру последовательности магии.

Выстреливший ему по ногам Эйдос содержал смысл «деформировать».

Прежде чем «смысл» преобразился в «явление», заклинание Тацуи разложило сам Эйдос.

Обитающую в кукле сущность предала аура потрясения. Возможно, потрясение почувствовала не только кукла, но и оператор, так как её остановку невозможно было объяснить иначе. Она не только не нападала, но даже не активировала защитное поле, которым атаковала Тацую во время первой с ним стычки.

Придя к такому заключению, Тацуя начал сближаться со слугой. Ускорившись настолько, насколько могли поспевать мысли, Тацуя ударил кулаком куклу в грудь.

Через его ладонь куклу пронзило колебание из Псионов, временно отменило псионовый барьер, обволакивающий главное тело Паразита, и обнажило заклинание, соединяющее Паразита с куклой.

«Копирование завершено».

Тацуя использовал концепт магии Восстановления, чтобы скопировать то заклинание.

Придя в себя, Кукла-паразит с нечеловеческой силой ударила рукой в ответ, но Тацуя уже закончил копирование и прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки. Хотя из-за такого тела у куклы было преимущество, человеческое тело могло стать более гибким благодаря бесконечной тренировке. С помощью боевых искусств он мог превзойти механику, а человеческой решимостью — преодолеть демоническую силу.

Он собрал силу в левый кулак, поднял его на высоту груди, затем представил, как в руке сжимается небольшая сфера. Он разжал кулак, будто толкая сжатую сферу, не приближаясь к Кукле-паразиту, та находилась на расстоянии вытянутой руки, он протянул руку. Тацуя бросил противопаразитный шарик в электронный мозг Куклы-паразита.

После того как пушионовый Эйдос Паразита лишился псионового защитного барьера, он остался совсем беззащитный. Заклинание, соединяющее Паразита и куклу, тоже разрушилось, Паразит почти освободился.

Будь это человеческое тело, Псионы не были бы сосредоточены лишь в области груди. Более того, человеческое тело отключилось бы в тот миг, когда исчезли все Псионы, и не смогло бы больше оставаться хозяином Паразита. Однако этот слуга — всего лишь машина, на чью производительность не влияет потеря Псионов, если его снова наполнить Псионами, он снова сможет служить Паразиту хозяином.

Тацуя активировал магию Восстановления.

Магия скопировала предыдущий Эйдос и перезаписала скопированный Эйдос поверх текущего. Это не ограничилось физическими свойствами Эйдоса. До тех пор пока Эйдос создан из Псионов, этот метод можно использовать для копирования и перезаписи.

Тацуя закачал незначительное количество Псионов в куклу и использовал скопированное заклинание лояльности, чтобы вновь соединить Паразита и куклу. Записанная последовательность магии была идеальной копией, так что, теоретически, кукла оставалась верной семье Кудо. Тем не менее порог совместимости Паразита не изменился — ему не доставало Псионов для того, чтобы двигаться.

Предположения Тацуи оказались верными. Получив минимальное количество Псионов, вместо того чтобы превратиться в смесь Псионов с Пушионами и улететь, Паразит, находясь в кукле, впал в спящий режим.

◊ ◊ ◊

В вооруженной группе семьи Кудо, отправленной схватить Минами и Пикси, все были способны применять современную магию. Кинетическая сила в их распоряжении легко конкурировала с ракетными установками пехоты.

Бывшая Девятая лаборатория стремилась разработать современную магию, в которую были бы встроены элементы древней магии. Однако, кроме трёх семей, удостоенных числа «девять» в фамилии, никто из волшебников бывшей Девятой лаборатории не смог создать магию, которая вобрала в себя все достоинства древней магии. Именно из-за этого традиционалисты и были в ярости — в новую магию были встроены все их традиционные элементы.

Волшебники, пришедшие из Девятой лаборатории, но не сумевшие получить число «девять», обладали силой, которая никоим образом не уступала их коллегам, использующим современную магию. Магии в их распоряжении было более чем достаточно, чтобы взять под контроль среднего размера автомобиль и похитить пассажиров.

Однако они даже не коснулись трейлера, в котором находилась Пикси.

Как только они приготовились к нападению, из трейлера, похоже, распознали признаки их магии посредством активных Псионов — его по периметру окутал мощный магический барьер.

Чтение признаков вызова магии ещё до того, как вызов произошел — высокоуровневый навык, которым владели лишь хорошо тренированные волшебники. Однако сила и аккуратность барьера поражала даже больше.

Просто прикоснувшись к барьеру, человек не будет ранен и не почувствует ни боль, ни онемение. Его просто вытолкнет за барьер с такой же силой. Попытка изменить окружающее трейлер явление тоже будет отклонена исходящей от барьера силой вмешательства.

Нагреть, встряхнуть или оказать давление на автомобиль вместе с барьером тоже не вышло. Даже когда они усилили себя магией Укрепления у Ускорения и ринулись вперед, трейлер остался стоять на месте. На последнем издыхании они открыли огонь, даже зная, что это привлечет к ним внимание охраны, но тщетно. Как и ожидалось, даже глушители не смогли полностью скрыть выстрелы. Приближались силы охраны, так что частная вооруженная группа была вынуждена отступить с позором.

Само собой разумеется, этот магический барьер возвела Минами.

Серия «Сакура» была генетически модифицирована, чтобы усилить барьеры, которые могут инвертировать кинетические силы. Она была вторым поколением, которая унаследовала невероятные способности первого поколения и могла возводить барьеры с дополнительной стабильностью.

Минами прошла боевую подготовку семьи Йоцуба, так что обнаружить признаки надвигающейся магической атаки для неё было пустяком. Потому что это было стандартом для служивших Йоцубе волшебников.

К тому же магический барьер Минами мог посоперничать даже с потомками Десяти главных кланов или даже их превзойти. Хотя она не могла применить высококлассную магию барьера, такую как «Фаланга» семьи Дзюмондзи, в качестве одноуровневой защиты её барьер был равен барьеру Катсуто.

Её защитный барьер устоял бы даже перед танковыми снарядами или ракетами, у простых пистолетных или автоматных пуль не было никаких шансов.

◊ ◊ ◊

Тацуя благоразумно «глазами» обследовал упавшую на землю слугу и убедился, что она вошла в спящий режим.

Он наткнулся на этот метод прошлой ночью. Когда он подслушал разговор Якумо, Казамы и Фудзибаяси, ему в голову пришла мысль в полной мере воспользоваться работой заклинания Кудо. Свою способность обнаружения информации он также мог использовать и для звука. Слова тоже записывались в информационное измерение как Эйдос.

Наверное, Якумо с самого начала ожидал такого исхода, но даже если это и не так — другими словами, если это было всецело подслушивание — Тацуе было на это совершенно наплевать. Характер у него не был достаточно «восхитительным», чтоб ещё вину чувствовать.

Очевидно, что заклинания для создания этих кукол содержат заклинания сдерживания.

Другими словами, создали и ограничили этих кукол одними и теми же заклинаниями.

Через Пикси Тацуя нашел, где на куклах расположен Паразит. Поскольку как для боя, так и для домашних дел использовался гиноид, подражающий настоящему человеку, их фундаментальная конструкция не должна сильно отличаться.

Две руки, две ноги, моторы в талии и шеё, сенсоры в голове, в торсе установлены топливные батареи, и электронный мозг находится там, где у человека сердце. Учитывая, что Паразит обитает в электронном мозгу, вполне возможно, что соединяющее Паразита и слугу заклинание тоже будет там, по крайней мере такой была догадка, которую не было возможности проверить заранее. Тем не менее Тацуя, похоже, рискнул не зря.

— Пикси, как далеко ближайшая кукла?

««Две Куклы-паразита приближаются на четыре и семь часов. Мастер, будьте осторожны»».

Из-за последней части слов Пикси Тацуя почти что засмеялся. Не из-за потрясения, а из-за теплоты. Почему-то Пикси, казалось, становится всё более похожей на живую... хотя, вполне возможно, что она становится всё более и более похожей на Хоноку.

Паразиты — ставшие независимыми от человека Эйдосы.

Возможно, у них в руках есть ключ к истинному пониманию «души».

◊ ◊ ◊

Через пять минут после начала соревнования участницы главным образом собрались в группы по школам.

Четыре километра в ширину, маршрут был достаточно широк. Толстые деревья разделяли его на более мелкие области. Даже если все сто восемь участниц побегут на равном расстоянии друг от друга, они с большой вероятностью быстро потеряют друг друга из виду.

Более того, это соревнование проводилось впервые, так что нельзя было сказать, как будет выглядеть начальная зона или где будут ловушки. Избежать всех ловушек по пути было невозможно, потому участницы Первой школы, для того чтобы было легче проходить места с ловушками, по пути собрались вместе.. Вполне понятно, что такую стратегию приняли все школы.

К этому времени школы от финиша отделяло примерно одинаковое расстояние. По сути, до сих пор каждая школа лишь прощупывала маршрут. Впрочем, они уже прошли четверть пути и за такую скорость следовало бы поблагодарить магию. Теперь, когда каждой школе маршрут был более-менее понятен, взвинчивание темпа было неизбежным.

— Канон, ты слишком спешишь! — пожаловалась Томоко на то, как ускорилась Канон, но та даже не замедлилась.

— Я уже примерно поняла маршрут! Полагаю, остальные школы тоже! — прокричала Канон, даже не оборачиваясь.

«У нас нет шансов, если мы не ускоримся», — таким было возражение Канон, так и не слетевшее с её губ.

— Все… всё хорошо! Не напрягайтесь слишком сильно! — Добавила она, продолжив ускоряться, затем повторно применила магию Прыжка, перепрыгнула корни деревьев, приземлилась в области с редкой травой и тут же последовала крошечная версия «Минного источника». Перед её глазами опустилась земля, а с деревьев в отверстие упало довольно много грязи.

Отверстия и грязевой ливень. Скорее всего, эта ловушка предназначалась для того, чтобы похоронить несчастную жертву заживо. Канон гордо ухмыльнулась и прыгнула над отверстием.

Как только она приземлилась, правая нога сразу же погрузилась в мягкую грязь.

— Ох чёрт возьми!

Она поспешно попыталась снова активировать магию Прыжка, которую до этого использовала множество раз. Левую ногу бросило в воздух, позволив правой ноге выскользнуть из грязи, вот только лодыжку обвивала белая веревка.

Канон полностью оторвалась от земли.

Белая веревка потянулась прямиком вверх, а её другой конец, похоже, был привязан к земле где-то в грязи. Привязанная верёвкой Канон остановилась в воздухе. Поскольку невозможно было достичь заданных параметров, магия Прыжка иссякла, что привело к тому...

— Аа!

...что Канон наклонилась вперед и упала обратно в грязь.

— Тиёда-сэмпай!

Команда Первой школы нагнала Канон, из-за того что та попала в ловушку. С Субару во главе, свидетельницы этой пагубной сцены были, скорее, удивлены, чем напуганы.

Канон встала. Тем не менее всё тело от груди и ниже было погружено в грязь. Она вытянула обе руки из грязи и положила правую ладонь на левое запястье.

Грязь взорвалась.

C Канон в центре, грязь разлетелась в разные стороны во много раз неистовее, чем падающие брызги. Заранее обнаружив признаки вызова магии, Миюки быстро возвела барьер кинетической инверсии. Благодаря своевременно созданному прозрачному барьеру, одиннадцать участниц не вымазались грязью.

Это была персональная магия Ускорения «Скоростной жнец». Само собой разумеется, магию вызвала стоявшая в центре Канон.

В центре воронки в форме котла (раньше это был грязевой пруд) стояла с опущенной головой совершенно чистая Канон. Не то что грязи, даже пылинки не было видно. Похоже, она установила тело и одежду в качестве отправной точки «Скоростного жнеца» и разбросала всю грязь и пыль. Даже веревки, которая была завязана вокруг лодыжки, нигде не было видно.

При использовании такой магии даже при малейшей оплошности можно было случайно оторвать себе волосы — было бы очень больно. Была ещё одна вероятность с таким же ужасающим исходом — разорвать в клочья всю одежду. Однако Канон, похоже, владела этой магией виртуозно.

Вновь чистой рукой она сняла защитные очки и протерла глаза. Очки были довольно плотными, так что грязь не должна была попасть в глаза. Но... любой молодой девушке захочется протереть глаза, после того как она попадет в яму с грязью.

Перед глазами одногодок и младших товарищей, Канон осторожно, не спеша, надела очки обратно и подняла голову в сторону финишной линии.

Любой, смотревший ей в спину, мог сказать, что она глубоко вдохнула.

И затем...

— ...Это что, долбанная шутка?! Что это за военная тренировка такая?! — истерично закричала она и просто взлетела из дыры, похожей на котёл.

— Давайте уже покончим с этим.

— ...Да.

После того как Миюки согласилась со словами Субару, они двое повели товарищей по команде дальше по маршруту.

◊ ◊ ◊

— Невозможно! Он точно человек? — в оперативной лаборатории главный разработчик Кукол-паразитов, ужасаясь, завыл.

Его гордых творений по одному выводили из строя.

Двое Паразитов ударили магией колебаний с флангов на скорости, недостижимой даже для волшебников Десяти главных кланов. Эти две куклы обладали демонической силой «звука», они могли едва уловимыми колебаниями разрушить чувство баланса врага, или яростными колебаниями лишить его слуха. Поправка, если использовать эту силу на полную мощность и не задумываться об ограничениях времени, можно будет достичь Фононного мейсера даже без особой последовательности магии. Столь могущественной в их распоряжении была демоническая сила.

Атаки его любимых кукол достигали эффекта. Они проходили через амортизирующие слои новейшей военной брони и ранили волшебника. Только что волшебник пошатнулся, и это было не притворство, но, выдержав удар, он контратаковал в следующую же секунду.

Первым ударом была древняя магия, своего рода Несистемная магия, известная как «Травля». Главный разработчик понятия не имел, почему это было так необходимо для того, чтобы нанести повреждения Кукле-паразиту, но сейчас он уже мог гипотетически предположить, что это была какая-то атака. Но вот последовавший прямой удар с ближней дистанции...

— Что, чёрт возьми, этот тип делает? Что только что произошло?

Это был не более чем простой удар ладонью в грудь Кукле-паразиту. Так почему же его оказалось достаточно, чтобы Кукла-паразит впала в стазис? Это ставило в тупик главного разработчика. Паразит не был освобожден, и тело слуги не было разрушено, но всё же этого оказалось достаточно, чтобы остановить машину.

Если этой техники было достаточно, чтобы по спине прошли мурашки, тогда тело из плоти и крови, способное продолжать сражаться после стольких ран, оставленных демоническими силами Кукол-паразитов, было ещё более ужасающим.

— Возможно ли, что этот тип бессмертен... настоящий вампир?

Конференц-зал в здании главного штаба, зарезервированный для высокопоставленных офицеров, наполнился тем же недоумением, что и оперативная лаборатория.

— Этот волшебник... из чего сделано его тело? Это далеко за пределами того уровня, при котором можно выдерживать простые удары.

Камеры наблюдения сейчас показывали битву один против четырех. На Мобильном костюме были заметны зубцы на спине, руках и ногах. Одна из кукол, управляющая металлическим шаром, ударила им прямо по волшебнику, а другая из восемнадцати различных точек выстрелила ртутными шариками и тоже пробила Мобильный костюм.

Однако, словно ничего и не было, в следующее мгновение волшебник нанес ответный удар.

— Махешвара... — один из присутствующих пробормотал.

— Что? — задал вопрос полковник Сакаи.

— Полковник, вы знаете волшебника, которого в прошлом году во время беспорядков в Йокогаме и четыре года назад во время обороны Окинавы противники называли «Махешварой»?

— ...Сейчас, когда ты это упомянул, я о нём слышал. Уничтожает мобильное оружие одним ударом, за короткое время способен оправиться от любой атаки противника... Неужели это он?

— Основываясь на обстоятельствах, «Махешвара» — это волшебник, который связан с майором Казамой.

— Майор Харунобу Казама из Отдельного магического батальона бригады 1-0-1...

Одет в Мобильный костюм, разработанный бригадой 1-0-1, и обладает такой стойкостью, что люди считают его бессмертным. Все детали головоломки собрались воедино.

— Почему такой монстр появился на турнире старших школ?..

Для волшебников Турнир девяти школ был очень важен, но это было не более чем учебное развлечение для JSDF. Даже если эксперимент пойдёт наперекосяк, в крайнем случае, среди учеников будут четыре-пять раненых. Полковник Сакаи не считал, что Саэки или Казама уж очень обеспокоены смертями.

Полковник Сакаи не мог предугадать истинную цель генерала Саэки, он почувствовал, как по спине пробежал предостерегающий холодок.

◊ ◊ ◊

Трейлер, в котором находились Минами и Пикси, сейчас был плотно окружен.

Вооруженная группа семьи Кудо (не то чтобы Минами знала, кто они) ретировалась, потому что с базы пришел персонал охраны. Однако на этот раз это охрана требовала, чтобы их впустили внутрь.

С точки зрения безопасности, это было логическое требование. Потому что, учитывая произошедшее в прошлом году, в этом году ещё одна неопознанная организация проникла на базу JSDF и даже открыла огонь. Хотя они хотели задержать открывших огонь, вполне логичным было предположить также и то, что у них возникнет желание поинтересоваться у другой группы почему по ним открыли огонь.

Но, несмотря на это, Минами не могла удовлетворить их требования. На самом деле вполне нормально было бы подчиниться их требованиям, но если позволить не посвященным военным силам увидеть салон автомобиля — это усложнит обстановку для всех.

— Я уже сказала, мы здесь были жертвами. Не понимаю, почему мы должны выполнять ваши требования.

— Это военный объект, у нас есть право обеспечивать порядок на территории! Если вы невиновны, немедленно отключите защитный барьер и откройте дверь!

Перепалка продолжалась уже некоторое время (кстати, шедший из трейлера голос был изменен). Даже если так будет продолжаться и дальше, барьер может простоять ещё час. Более того, Тацуя дал ей CAD с полным управлением мыслями, так что даже если на них внезапно обрушится магическая атака, она сможет на лету изменить барьер.

Впрочем, Минами хотела, чтобы положение не усугублялось.

«Тацуя-сама, пожалуйста, возвращайтесь поскорее...»

Минами даже не думала побеспокоить Тацую, который сейчас сражался, она лишь помешала бы ему, она могла только сидеть здесь и затягивать время.

◊ ◊ ◊

Через пятнадцать минут после начала гонки участницы больше не собиралась по школам, чтобы проверить маршрут, они разделились на три группы, бегущие к финишу.

Лидерами Первой школы были Канон, Субару и Миюки. Раньше Канон соревновалась в легкой атлетике на три тысячи метров с препятствиями, но что до её специальности к магии — она больше привыкла преодолевать препятствия на бегу. Специальностью Субару был «прыжок». Миюки умело управляла магией Полёта близ земли, чтобы уворачиваться от препятствий.

Они трое находились чуть больше, чем за два километра от стартовой линии и уже как раз добежали до второй половины маршрута. Субару, которая слегка отскакивала от столбов деревьев, бегучи вперед, вдруг резко остановилась и приземлилась возле нескольких фруктовых деревьев.

— Субару, что случилось? — нагнав Субару, Миюки тоже остановилась и спросила. Хотя это была гонка, это было всё же соревнование, в котором некоторые препятствия оставались неизвестными. Если что-то обнаружил, не обратить на это внимания будет крайне глупо. Именно поэтому они бежали не в одиночку, а по двое и по трое.

— Посмотри на это.

Миюки и Канон глянули туда, куда указала Субару, и обе нахмурились. Там лежало, казалось бы, женское тело.

— ...Это боевой слуга-гиноид, — сказала Канон. Она не была знатоком техники, но учитывая, что она была из семьи Тиёда, которые в Ста семьях специализировались на бое, скорее всего раньше она видела что-то похожее.

— Кажется, оно перестало работать. Что думаете? — Миюки сразу поняла, что это Кукла-паразит, которую вывел из строя Тацуя. Однако на её лице это никак не проявилось, она просто описала сцену перед глазами.

— Похоже на то.

— Может, её не забрали из предыдущих учений? — выразила мнение Субару. Звучало убедительно, но Канон не слишком-то в это поверила.

— ...Так или иначе, поскольку оно не движется, не вижу причин для беспокойства. Может, её просто поставили здесь, чтобы мы насторожились и замедлились, — оценила Канон. Учитывая, что она уже сделала такой вывод, не было никакой необходимости Миюки озвучивать какое-то своё мнение.

— И?

— Давайте двигаться дальше, пока не потратили ещё больше времени, — сказав это, Канон побежала, Субару и Миюки быстро последовали за ней.

◊ ◊ ◊

«Они более способны, чем я представлял... я трачу больше времени, чем ожидал. Учитывая расстояние до Миюки, наверное осталось только десять минут до того, как она сюда добежит», — размышлял окруженный Куклами-паразитами Тацуя.

По сравнению с тем, где он впервые натолкнулся на Куклу-паразита, сейчас он был довольно близко к финишной линии. Отсюда до стартовой линии он уже обездвижил всех Паразитов. Как только все шестнадцать Кукол-паразитов перестанут двигаться, «в его глазах» этот инцидент можно будет считать исчерпанным.

Среди шедших со всех сторон ударов суперсил (семья Кудо называла их «демоническими силами») Тацуя ускорился, защищая лишь жизненно важные области головы и сердца, и стремительно добрался до первой куклы.

Быстрым движением слуга рубанул Тацую по руке практически до кости, но Тацуя другой рукой контратаковал куклу.

И тут же задействовался отключающий Паразита процесс.

При поддержке CAD с управлением мыслями, Тацуя вызвал на Трайденте, который всё ещё был в кобуре, последовательность активации поддержки для Рассеивания заклинания и развеял магию, направленную ему в голову. Затем прыгнул на упавшую Куклу-паразита, временно её обездвижил и Восстановлением вылечил себе руку. Враги могли бы закричать: «так не честно!» — но это не значило, что Восстановление делает его всемогущим или неуязвимым.

Восстановление сопровождалось болью.

Это был важный элемент, который мог повлиять на сосредоточенность, из-за него мог даже провалиться вызов магии. Он уже привык к боли, но даже он не мог избежать временного колебания, которое приносила боль.

Использование полного резервного Восстановления могло блокировать боль, но тогда Восстановление временно монополизировало бы всю зону расчета магии, кардинально задерживая любую контратаку.

Именно поэтому Тацуя защитил жизненно важные органы. Пока он не исчерпает все Псионы, он не умрет, даже если получит смертельную травму. Однако если его жизнь окажется под угрозой, то инстинкты выживания автоматически активируют полное Восстановление, приостановив при этом любые другие магические способности. Если противником будет первоклассный волшебник, а у Тацуи не будет поддержки, обстоятельства будут становиться всё более и более ужасающими. Боевые способности Кукол-паразитов ни в чём не уступали первоклассным волшебникам, а скорость, с которой они активировали суперсилы, была даже выше, чем у современной магии.

Тем не менее то, что он всё ещё мог думать о таких удручающих словах означало, что у него по-прежнему остается сила.

Как только Тацуя понял, как вывести из строя врага, не освобождая Паразита, Куклы-паразиты перестали быть угрозой. Паразитов, которые поселились в человеке, было так трудно победить, потому что как только хозяин умирал, главное тело Паразита тут же высвобождалось, а у Тацуи не было способа напрямую навредить главному телу. А тут хозяином Паразита был боевой слуга-гиноид, который не умрет от повреждений. Более того, если в корпусе остается незначительное количество Псионов, Паразит войдет в спящий режим, чтобы не повредить главное тело.

Тацуя подставился под перекрестный огонь суперсил и сильно пострадал. Преодолев боль и потерю крови, он заставил двенадцать Кукол-паразитов перейти в спящий режим.

«Последние четыре... там!»

◊ ◊ ◊

— Осталось лишь четыре Куклы-паразита!

Ужасающие рапорты, которые выкрикивали подчиненные, заставили главного разработчика из экспериментальной команды Кукол-паразитов прикусить губу так сильно, что потекла кровь. Он понятия не имел, что собой представляет Тацуя, вернее «Махешвара». Но он точно знал, что если один единственный волшебник сумеет сокрушить шестнадцать Кукол-паразитов, проект по разработке Кукол-паразитов можно будет признать провальным.

— Однако четыре оставшиеся... изначальные четыре не будут такой легкой добычей!.. — пробормотал сам себе главный разработчик, глядя на картинку, транслируемую Куклами-паразитами.

Эти слова звучали как пустая бравада, так и нежеланием отступать, они заставили сидевших в стороне подчиненных глубоко забеспокоиться.

◊ ◊ ◊

В ту же секунду, как Тацуя обнаружил четыре Куклы-паразита, к нему полетело ядро размером с кулак, он даже не успел применить магию. Через чувства Эйдоса Тацуя «увидел» ядро, летевшее почти на непостижимой для человеческого глаза скорости. Диаметр двенадцать сантиметров, вес пять килограммов, скорость четыреста километров в час. Хотя такая скорость была намного ниже, чем у пули, содержащаяся внутри энергия была крайне необычной.

Тацуя протянул правую руку, чтобы поймать ядро. Сделанное из грязи ядро тут же разлетелось, как только прикоснулось к руке. Оно не просто раскрошилось, это был обратный взрыв в виде крошечных камешков. Это было сделано путем деконструкции грязи, с которой было сделано ядро, до уровня камешков, и высвобождения Рассеиванием кинетической энергии.

Тацуя воспользовался своей специальностью, чтобы отразить открытую атаку врага, но времени на передышку не было. Противники создали настолько тонкое поле, что его толщина могла сравниться с шёлком, и попытались им ударить Тацую. Прямо перед ним и с боков было два поля отталкивания — атака, которая использовала теоретическую базу как у «Хэсикири», излюбленной техники Тибы Наоцугу. То, что эти поля были достаточно точными, чтобы раздирать и крушить без клинка или стальной нити в качестве основы, должно быть это было достигнуто благодаря точности их механических рамок.

Тацуя снова был вынужден защищаться. Рассеиванием заклинания он уничтожил Хэсикири Кукол-паразитов. В то же время он вступил в ближний бой со следующим из них.

Противник держал по большому, тридцатисантиметровому ножу в каждой руке. Само оружие для Тацуи не было угрозой, однако сложность заключалась в скорости рубящих ударов.

«Быстро...»

По скорости удары легко превосходили персональную магию ускорения Эрики.

«Тем не менее...»

У неё был «навык». Хотя у её движений не было ничего лишнего и они были точными, но не более, их можно было легко предсказать. Тацуя избежал удара слева и справа, и активировал Рассеивание заклинания. Магия ускорения сразу потеряла свою силу, снижая скорость куклы до уровня обычного человека.

С этой покончено. Подумал Тацуя, когда собирался ударить правой рукой, но...

— Что?!

Перед Куклой-паразитом с ножами появилось поле отталкивания. Его возвёл не Паразит, управлявший Хэсикири, а похоже, что это была четвертая Кукла-паразит.

Тацуя перекатился назад, Кукла-паразит с ножами тоже отступила. Собравшись вместе, четыре Куклы-паразита выстроились в боевой порядок «ромб». Стоявшая впереди была создана для высокоскоростного ближнего боя, та, что справа, использовала сжатую грязь в виде ядер, слева — использовала Хэсикири, а четвертая, стоявшая в арьергарде, использовала барьеры отталкивания.

Ядро полетело туда, где стал Тацуя. Он магией Полёта ускорил прыжок, отпрыгивая в сторону, но в его направлении полетел острый как бритва клинок. Разложив магией клинок и ускорившись вперед, Тацуя столкнулся с двумя гигантскими ножами, которым в качестве щита помогал прозрачный барьер.

«В этих довольно высокий уровень взаимодействия».

Как будто у всех четырех был один разум — так заметно их работа в команде отличалась от остальных двенадцати, которых он уже вывел из строя, они не оставляли Тацуе никаких брешей для возможности провести атаку.

◊ ◊ ◊

— Превосходно, Главная четверка, так держать! — в оперативной лаборатории Кудо глава проекта по разработке Кукол-паразитов был очень возбужден таким исходом. — Так его! Ножом!

Наполненные тревогой подчиненные задали главе вопрос:

— Эм... Шеф, нам ведь приказали его не убивать?

— А? Вы что, слепы? Этот волшебник обладает невероятной регенерацией, если отрезать руку или ногу, это его не убьет, — не терпящим возражений тоном ответил глава, не отводя взгляда от экрана. В безумные огоньки плясали у него в глазах.

◊ ◊ ◊

««Мастер, справа!»» — В голове прозвучал телепатический голос.

Соглашаясь, Тацуя быстро наклонился влево, грязевое ядро пролетело у правого плеча и где-то сзади врезалось в землю.

««Перезарядка займет пятьдесят секунд. Летающий клинок приближается слева, уклоняйтесь на один метр вправо»».

Тацуя последовал указаниям и созданный Хэсикири летающий клинок прошел слева за тридцать сантиметров от него.

— Пикси, ты можешь сказать, как враг будет атаковать? — скрытой в перчатке броней Тацуя отклонил клинок Куклы-паразита и через передатчик спросил Пикси.

««Ядро летит к голове... Да, мастер, я слышу, как они переговариваются между собой»».

— Переговариваются? Хочешь сказать, они не действуют по своему личному усмотрению?

Используя приемы из кулачных боев, Тацуя опустил голову, уклоняясь от ядра, и в то же время развеял персональное заклинание ускорения врага. Правая рука, в которой было заклинание, выводящее из строя вражеских слуг, оказалось на волосок от контакта, но в последнюю секунду его блокировал вражеский барьер.

««Эти четыре, действуя, постоянно обмениваются мыслями»».

Когда Тацую оттолкнули назад барьером отталкивания, Пикси как раз ответила на его предыдущий вопрос. Он начал понимать, почему Куклы-паразиты так слажено действуют. Это не был один разум, контролирующий четыре «конечности», это было больше как один разум, контролирующий их четверых, разделившись на четыре части.

Более того, Пикси смогла перехватить «разговор» Кукол-паразитов. В таком случае с ними иметь дело будет гораздо легче.

— Пикси, передай вражеские переговоры.

««Да, мастер»».

◊ ◊ ◊

— Почему всё вдруг так обернулось?! — потрясенно выкрикнул глава, хотя на этот раз подчиненные разделили с ним потрясение.

Нападения первых четырех Кукол-паразитов, созданных бывшей Девятой лабораторий — Главной четверки — перестали быть успешными.

Ядро из грязи противник блокировал рукой в ту же секунду, как увернулся от Гравитационного клинка (они также называли летающий клинок Хэсикири Г-кинжалом). От атак высокоподвижной Куклы-паразита он уклонялся, будто бы заранее знал, куда она ударит; отходил как раз перед тем, как начинал возводиться барьер отталкивания. Хотя с их стороны не было больших повреждений, было ясно, что враг теперь знает, как движется Главная четверка.

Впервые волшебник в Мобильном костюме перехватил инициативу в нападении. Куклы изменили тактику боя, атаковав двумя Г-кинжалами по ногам, но кинжалы и полпути не успели пролететь, как их рассеяли.

Глава и его подчиненные не могли понять, что произошло, но даже если они впали в ступор, Куклы-паразиты продолжали действовать. Как только автономное оружие получит приказы, оно продолжит свою миссию до тех пор, пока не получит новые команды или приказ остановиться.

На экране подвижная модель нападала на врага, а дальнобойная модель готовилась нанести удар. Клинок был отвлекающим маневром, настоящий удар придет от выстрела. Однако волшебник в мобильном костюме, похоже, знал это с самого начала, пройдя в стороне от слуги с ножами.

Эйдос барьера отталкивания начал формироваться... и внезапно исчез в морях информации.

Волшебник в Мобильном костюме появился перед дальнобойной моделью и положил правую руку на ядро. Ядро превратилось в пыль, пройдя сквозь пальцы Куклы-паразита.

Будто человек, дальнобойная модель застыла от потрясения.

Волшебник в Мобильном костюме уже положил левую руку ей на грудь.

— Как такое может быть?.. — исследователи закричали в неверии, или, наверное, не желая в это верить — устройство, следящее за дальнобойной моделью Главной четверки, показало, что слуга отключился.

Эти четыре Куклы-паразита обладали безупречной координацией нападения. Именно благодаря их превосходной совместимости они стали намного слабее, когда одну из них убрали со сцены.

◊ ◊ ◊

««Рубящий удар, правая рука, правая нога, левая нога»».

Даже без подсказок Пикси Тацуя уже понял этот шаблон атаки. Дальнобойная модель дальними атаками сдерживала врага, поэтому сейчас, когда ему больше ничего не мешало, Тацуя мог сосредоточиться на вражеской магии.

Рассеиванием заклинания разрушив Хэсикири, Тацуя бросился к Кукле-паразиту, которая держала нож. Он уничтожил возникший перед глазами защитный барьер и протянул руку к ножу. Для Куклы-паразита это, должно быть, оказалось полной неожиданностью, видно в их электронные мозги это не запрограммировали. Невозможно было сказать, задержка возникла от машины или демона.

Тацуя схватился за лезвие.

Новый дамасский сплав — композит, созданный из кремниевых нанотрубок — рассыпался в песок. И не только клинок, за который он ухватился — другой клинок, к которому он не притронулся, постигла та же участь. Поскольку оружие разложила магия, не было никакой необходимости к нему прикасаться руками, но это послужило тем, что сцена стала более устрашающей.

Естественно, Тацуя не был потрясен, поскольку именно он активировал магию. Но вместо того чтобы приблизиться к безоружному слуге, он шагнул к отвечавшей за оборону Кукле-паразиту, которая стояла позади. Даже без преимуществ Мобильного костюма Тацуе потребовался бы лишь один шаг для того, чтобы сократить расстояние в пять метров.

Кукла-паразит снова возвела поле отталкивания, служившее защитным барьером. Хоть барьер был без какого-либо разнообразия, скорость применения этой суперсилы была намного быстрее реакции Тацуи.

Однако магией на кончиках пальцев Тацуя мог не только уничтожать магию во время вызова, но и уже завершенную магию; способность, которая могла лишь возводить барьер, против него была тщетной. Без какого-либо нападения, этой одной магии было не достаточно, чтобы представлять собой угрозу для Тацуи.

Защитный слуга впал в спящий режим.

Оставшиеся слуги были подвижной моделью, используемой для ближнего боя, и моделью, созданной для огневой поддержки ближнего боя. Сейчас они были не более чем добычей, танцующей в ладони Тацуи.

◊ ◊ ◊

««Мастер, поздравляю!»» — Пикси вдруг через телепатическую связь громко воскликнула, почти что заставив Минами случайно отключить магический барьер.

— И тут тоже... — этот порыв пылкости, казалось, совсем не вязался с «чужеродным монстром», потому Минами и пробормотала это сама себе. Не то чтобы она была в курсе этого, конечно.

— Пикси, Тацуя-сама победил всех Кукол-паразитов? — она просто, даже без намека на беспокойство, спросила.

— Верно. Мастер погрузил всех Паразитов в спящий режим.

Лишь сейчас Пикси вернулась к голосовому общению, но Минами даже не обратила на это внимания.

— Хоть я и в самом деле хочу, чтобы он побыстрее вернулся, но... — Минами осознала, что даже если вдруг Тацуя сейчас вернется, это лишь сильнее подольет масла в огонь. Вокруг трейлера по-прежнему находился отряд безопасности.

Если появится неизвестный солдат в полном обмундировании, это может привести к агрессивному исходу... Как только Минами об этом подумала, зазвонил портативный терминал, предупреждающий о входящем вызове.

Кто это может быть? Подумала она, глядя на терминал. Изначально она не питала больших надежд по этому поводу, предположив, что звонок анонимный, но экран предательски разрушил её ожидания — там появилось имя «Куроба Фумия».

— Алло?

Как он узнал мой номер? Встревожилась Минами, ответив на звонок.

Барьер продолжал стоять.

— Я Куроба Фумия. Это ведь Сакурай Минами-сан?

— Да.

— Слава богу, я попал к тебе. Искренне извиняюсь, что без позволения подсмотрел твой номер. Но не будем об этом, я хотел бы кое-что уточнить.

— Нет, я вовсе не возражаю, если Куроба-сама будет знать мой номер, что вы хотели?

— Автомобиль, покрытый защитным барьером и окруженный охраной, твой, Сакурай-сан?

— Пожалуйста, зовите меня Минами... ваши предположения верны.

По ту сторону терминала почувствовалось некоторое замешательство, но разговор продолжился без запинки.

— ...Минами-сан, ты ведь не приманка, так ведь? В общем, нужно ли держать тут охрану?

— Я не только не хочу, чтобы они здесь были, они также доставляют мне огромные трудности... И ещё, Фумия-сама, пожалуйста, не зовите меня «Минами-сан», просто Минами будет достаточно.

— ...Мы можем обговорить это позже. Не будем сейчас об этом, я выведу из строя весь отряд охраны. Пожалуйста, до тех пор поддерживай барьер.

— Поняла, мы на вас полагаемся... И, пожалуйста, зовите меня Минами. В конце концов, я лишь служанка, а Фумия-сама один из кандидатов на пост следующего главы дома.

— ...Тогда я начну. Это не должно занять больше пяти минут.

Попрощался Фумия довольно таки добрым тоном.

— Мы победили!..

Сложно было сказать, повлияли эти слова на Минами или нет, когда она их услышала.

◊ ◊ ◊

Обнаружив знакомые псионовые волны, он увидел особенно прочный магический барьер. Отметив такую возможность и проверив свою догадку, он понял, что это в самом деле одна из связанных с Йоцубой серий «Сакура» по имени Минами, которая сейчас остановилась в доме Тацуи.

Фумия мог в общих чертах предположить, что произошло. Скорее всего, этот автомобиль принадлежит почтенному «Тацуе-ониисану», и предназначен для помощи в уничтожении Кукол-паразитов. В таком случае она, должно быть, не дает силам охраны войти, дабы не добавлять Тацуе ещё больше проблем.

«Всем вам жутко не повезло».

Фумия достал CAD в форме перчатки. Сейчас у него была типичная внешность ученика старшей школы, но он решил не появляться перед другими. Он убедил себя, что в любой «маскировке» нет необходимости.

Фумия сейчас был за двадцать метров от автомобиля. По правде, «Прямой болью» с такого расстояния он мог легко поразить цели, но решил напасть с крайне близкого расстояния, чтобы не переусердствовать.

— Всем вам серьезно не повезло, — Фумия намеренно сказал отряду охраны и безжалостно активировал Прямую боль.

◊ ◊ ◊

К тому времени как Тацуя вернулся в трейлер, он потерял дар речи, увидев валяющихся без сознания охранников. Фумия попросил подчиненных из семьи Куроба убрать этот беспорядок, но люди в чёрном только прибыли.

Убедившись, что здесь никого больше нет, Тацуя зашел в трейлер и положил Мобильный костюм в «гроб», как и было сказано. Затем нажал кнопку самоуничтожения. И с Минами и Пикси ушел со сцены.

Как и сказала Фудзибаяси, ни один из охраны не был ранен.

Не то чтобы Тацуя решил там остаться, дабы убедиться в этом лично.

◊ ◊ ◊

Фундаментальное отличие «Кросса с препятствиями» от любых нормальных соревнований лёгкой атлетики было в том, что невозможно было сказать, что случилось с другими участниками. На нормальной гонке по пересеченной местности тоже не разбежишься, но по крайней мере маршрут там четко определен, и позицию игрока легко можно определить по тому, кто впереди, а кто сзади. Однако в «Кроссе с препятствиями» нет четкого пути, зрению мешает лес, и, кроме нескольких товарищей по команде, которые бегут рядом, практически невозможно понять, где бегут другие.

Но, несмотря на это, по встроенному в очки экрану можно было проверить, сколько людей пересекло финишную линию. В углу высвеченной на экране карты число финишировавших оставалось нулевым.

До финишной линии оставалось двести метров.

Миюки была уверена, что лидирует.

Бегущая рядом Канон тоже так думала.

Канон вдруг ускорилась и Субару тоже начала финальное ускорение, чтобы не отставать.

Миюки на мгновение заколебалась. Она не снизила текущую скорость; просто это была максимальная скорость, с которой можно бежать, чтобы обращать внимание на ловушки. Побежишь хоть чуточку быстрее, и вероятность попасть в одну из ловушек станет выше. Следует ли сохранить безопасность, или рискнуть всем и погнаться за первым местом...

— Ах!

— Вах~!

Как раз когда Миюки над этим размышляла, впереди послышалась серия выкриков.

Множество автоматических башен выплюнули непрерывный поток гранул с краской, заставив Канон после множества попаданий рухнуть на землю. Гранулы с краской не обладали проникающей способностью, но, с другой стороны, их кинетическая сила полностью передалась в удар. Просто невозможно было продолжать находиться вертикально, талией поглощая эти выстрелы, Канон оставалось лишь упасть к земле в оборонительную позицию, чтобы не травмироваться.

Следом Субару в воздухе была сбита сетью. Поскольку Субару использовала не магию Полёта, а Прыжок, часть тянущей вниз силы была смягчена магией, позволив ей получить меньше повреждений, чем Канон. Тем не менее для молодой девушки вид того, как она попала в сеть, наверное, был более позорным, чем произошедшее с Канон.

— Я... я не думаю, что им нужно развертывать военную подготовку в таком месте, как это... — с болью застонала Канон, но трудно было сказать, она жаловалась или просто ворчала, поскольку её тон значил, что она вполне может справиться с этим вызовом. Миюки, рассудила, что ни у кого из них нет проблем, и сообщила им двум о своём решении:

— Извините, я побегу вперед.

Никто не ответил, но от них явно исходила аура: «ты бессердечная~!».

Тем не менее «Кросс с препятствиями» был индивидуальным соревнованием. Даже если они были из одной школы, во время гонки они оставались соперницами, учитывая, что они объединились в команду лишь для общей выгоды. Миюки полностью приняла свою беспощадную позицию (ну, не совсем), и побежала к финишу.

Краем глаза она внимательно следила за картой.

Количество добежавших до финиша участниц оставалось нулевым.

И тем самым Миюки первой пересекла финишную черту. Положившись на чистую решимость, Канон сумела вернуться в гонку и финишировать второй. Потратив больше усилий на то, чтобы высвободиться из сети, Субару пришлось довольствоваться восьмым местом. Что касается других известных участниц Первой школы, Хонока и Шизуку заняли пятое и шестое место.