— Поторопитесь. Вы должны заплатить неустойку за просрочку видеопроката. Чем дольше вы с этим тянете, тем вам же хуже. Так что заплатите как можно скорее, — с пренебрежением в голосе произнесла девушка на подработке.

Я же вносил завершающие штрихи в план и отвлекаться не мог. В наше время, когда домашний компьютер может перехватить крылатую ракету (если у него каким-то образом есть доступ к радару и установкам ПВО), покажется забавным, что я записываю вычисления на бумаге. Но когда уж суперкомпьютерные симуляции начинаются, они занимают слишком много времени. Именно поэтому перед запуском машины я хотел убедиться, что все расчёты верны.

Однако неустойка за просрочку исключительно на моей совести, поэтому ничего тут не попишешь. Да и эти завершающие штрихи у меня никак не идут последние две недели.

— ...Понятно. Значит, неустойка только возросла со срока, когда я должен был вернуть диск.

— Не надо смутно припоминать. Просто заплатите уже. Вы же инженер, имеющий дело с временными жилами, да? А значит, у вас есть деньги. Иначе стали бы вы настаивать на этих дисках высокого качества в эпоху цифрового интернет-проката?

Информация на дисках – просто сборище цифровых сигналов, их легко можно отослать через интернет. Но когда их количество слишком велико, сеть будет загружена так, словно куча народа пользуется ей одновременно. Именно поэтому рынок фильмов разделился на два лагеря: интернет-версии низкого качества, которые заливались в сеть мгновенно; и дисковые версии невероятно высокого качества, на которые требуется время.

Однако я брал в прокат старый фильм ужасов, где даже исходник полон шумов.

— Просто мне больше нравятся физические носители. Я старомоден.

— Даже несмотря на работу со сверхцифровыми временными жилами?

— Да, временные жилы.

Машину времени сделали на удивление легко.

Всё началось с открытия некоего явления во время исследования связи между солнечными ветрами и северным сиянием. Оно оставило бы Эйнштейна в замешательстве примерно в той же мере, в какой он испытывал бы облегчение от обнаружения нейтрино. Феномен был связан с НЛО, которые, как они утверждают, периодически видели люди.

Машина времени представляла из себя толстые перчатки, покрытые кабелями. С их помощью можно было брать и двигать объекты в «другой эпохе». Конечно, перчатки были всего лишь интерфейсом. На самом деле объект перемещали с помощью волн разной длины. В «другой эпохе» это, должно быть, принимали за проделки полтергейста или какого-нибудь злого духа.

Возник вопрос: а как этим пользоваться?

На сегодняшний день международные соглашения разрешали менять историю только «ради блага для всех людей» и следили за тем, чтобы историю не изменяли слишком сильно. Следовательно, машину времени нельзя использовать для того, чтобы избежать большой войны или эвакуировать людей перед катастрофой.

Но были и другие причины, почему подобное было невозможно.

— Мы сильно скованы. И предпринимать что-то конкретное сложно. Поскольку нам нельзя сильно вмешиваться в историю, «время», на которое мы нацеливаемся, ограничено небольшими участками. Вот почему мы называем их «жилами».

Крутя ручку во время разговора, я почувствовал как на другом конце трубки угасает голос. Примерно так же, как у студентов, слушающих лекцию.

— Хм-м… Мне в любом случае заплатят, так что я вполне могу повалять дурака и пообщаться, — ответила девушка. — Время, в которое уже кто-то вмешался, не может затронуть кто-то ещё, правильно? Я слышала, что из-за этого участки всё уменьшаются и уменьшаются.

— Да, однако отказаться от временных жил мы не можем. В конце концов здесь, в будущем, ужасающе мало ресурсов. Если мы не будем вмешиваться в прошлое, чтобы уменьшить потребление ресурсов, человечество вскоре исчезнет.

Я набросал несколько формул, перечеркнул их, повторил процесс, скомкал бумагу и швырнул её в урну. Хоть я и кинул прицельно, бумажка стукнулась о гору подобных комков, выглядывающих из урны. От удара гора повалилась на пол.

— То, что удаётся спасти, внезапно возникает подобно золотой жиле, да?

Именно так.

Однако временные жилы – не магическая технология, бесконечно производящая ресурсы и богатство. И хотя людям говорили, что именно так дело и обстоит, но на самом деле этот обман нужен, чтобы страх исчезновения ресурсов не распространился среди населения. Третьесортные газеты и интернет-форумы обычно не содержат ничего важного, но в этом плане они попали прямо в точку.

— Вам интересно, почему я не могу заплатить неустойку несмотря на то, что я работаю с временными жилами, да?

— Ну, вообще-то, я до сих пор обсуждаю с вами этот вопрос.

— Число участков всё сокращается и сокращается. Честно говоря, у меня уже возникают трудности с тем, чтобы окончательно оформить план.

— Э? Неужели мир на самом деле в таком безвыходном положении? Прошло же почти безграничное количество времени, разве нет? Должно быть ещё много участков...

— Ну, технически это верно. Однако проблема лежит глубже. Временные жилы нужны для тонкой регулировки истории. Отрезаем всё лишнее и сохраняем как можно больше ресурсов, чтобы использовать их в будущем. Однако, когда история будет полностью оптимизирована, мы уже не сможем ничего спасти.

— И это что, скоро случится? Звучит плохо.

— До этого момента ещё далеко.

Но он всё равно настанет куда быстрее, чем думает девушка на подработке.

— Но, когда время наконец придёт, разве нельзя просто не обращать внимания на участки? Как-никак, добывать ресурсы в привычном смысле мы всё равно не можем. Если мы не добудем их из прошлого, человечество рано или поздно погибнет. В конце концов разве нам не придётся оставить в стороне всю эту демагогию об изменении истории? Просто начнём делать значительные изменения, чтобы появились новые временные жилы, не так ли?

— Вы говорите так, будто изменения не коснутся вас.

Кстати да, это было бы невозможно. На самом деле находились идиоты, бросавшие вызов истории.

— После создания первой машины времени многие пытались сделать себя богами или королями. Также проводили исследования для создания временного оружия, с помощью которого можно было бы полностью стереть целые нации, религии и культуры из истории. Однако все попытки провалились.

И причина неизвестна.

Как я уже упоминал, машина времени – это специальные перчатки, с помощью которых можно двигать объекты, как полтергейст. Однако были вещи, которые получалось сдвинуть, и те, которые сдвинуть не получалось. Вообще, в большинстве случаев при попытке переместить объект вы просто пройдёте сквозь него. И здесь нет никакой связи с его массой или структурой. Сообщали даже, что сдвинуть получалось только одну из совершенно одинаковых кофейных чашек, стоящих рядом. И эта проблема беспокоила всех учёных на Земле.

Люди не могут изменять историю больше необходимого. Это явление получило название «казус Рикошета». И, поскольку Нобелевская премия была гарантирована тому, кто смог бы решить эту проблему, над ней активно велись исследования.

Вот почему инженеры вроде меня сместили направление исследований в сторону небольших зазоров, с помощью которых удалось бы разбогатеть.

— И вот ещё что.

Я надеялся, что ко мне придёт вдохновение, пока я говорю, но, видимо, я начал заранее проигранную битву, раз рассчитываю на подобное.

— Хотя участки временных жил и ограничены, есть ещё один фактор, который не даёт нам их разрабатывать.

— Э? И что же это?

— Мы можем сказать, когда история изменилась. Когда она изменяется с помощью временных жил, в этой эпохе появляются золотые жилы. Но бывает и такое, когда мы не осознаём, что золотой жилы тут не было.

— Ну, очевидно. У нас же есть предохранители, оберегающие нас от ловушек из-за изменения времени. Какой-то учёный получил нобелевскую премию несколько десятилетий назад за это, так?

— Изначально всё это выглядело, как какой-то самописец. Ничтожные изменения в магнитном поле захватывались и записывались в виде кривой. Потом данные превращались в текст и загружались на электронные носители, на которых легко вести поиск. Наконец, сейчас мы помещаем эти данные прямо в голову людей в информационной форме «воспоминаний». И больше не надо изучать историю с чистого листа.

— Звучит замечательно. Будто человечество победило.

— Да, если мы противостоим времени. Однако наша цель – вызвать изменения во времени, чтобы создать ресурсы, на которых ещё некоторое время смогло бы продержаться наше общество.

Я вздохнул.

Хоть я и бросил курить, но в моём дыхании всё равно чувствовалась горечь.

— Честно говоря, сейчас мы не всегда можем подчинить время своей воле. Количество объектов и информации, не затронутых изменениями в истории, превысило некоторый предел. И если оно продолжит расти, история не будет меняться при работе с участками временных жил. Напоминает арматуру. Чтобы согнуть толстую резиновую пластину, нужно поместить внутрь арматуру. И мы помещаем всё больше и больше.

Уменьшение количества временных жил – только половина беды. Настоящая проблема в том, что история всё более неохотно реагирует на наши изменения даже на оставшихся участках.

— Если мы больше не можем подчинить время, то и использовать временные жилы для увеличения ресурсов не получится?

— Да. Слухи о надвигающейся войне за оставшиеся ресурсы ходят уже давно.

Мы серьёзно встряли. Ресурсы будущего и настоящего истлели и теперь у нас кончаются и ресурсы прошлого.

— Звучит не очень хорошо.

— Это на самом деле плохо.

— Разве в таком случае не должен кто-нибудь изменить историю, чтобы помешать понапрасну тратить временные жилы в прошлом?

— Вы на удивление верно мыслите. Именно над этим я сейчас и работаю. Не сказал бы, что это как-то отличается от получения миллионов тонн нефти, которые при использовании выделяли кучу вредных веществ. Однако в этот раз в роли ресурса выступает не какое-то полезное ископаемое, а само время.

— Тогда постарайтесь хорошенько, господин инженер.

— Обязательно.

— И вы всё ещё должны заплатить за диск.

— Этим я тоже займусь.

Пусть мой ответ и был простым, но на сердце были другие мысли.

...Получится ли у меня?

Чтобы сохранить время, мне нужно воздействовать на тех, кто воздействовал на время. Чем больше я над этим думаю, тем труднее кажется задача. Напоминает использование производимой теплоэлектростанцией энергии, чтобы раскрутить турбины гидроэлектростанции. Если я не буду осторожен, то потеряю энергию и оставлю ещё меньше времени для использования. Вообще говоря, если делать это привычным образом, то так оно и выйдет. Именно поэтому я упорно пытаюсь внести в план финальные штрихи, но просто не вижу возможности всё провернуть. Инженеры по всему миру озадачены теми же самыми формулами. И если бы кто-нибудь нашёл решение, то уже созвал бы пресс-конференцию, на которой сидел бы с торжествующим выражением лица.

Помимо этого, была ещё одна проблема. Мне неприятно об этом думать, но мысли делу не помогут. Я скопил огромную неустойку за просрочку видеопроката. В конце концов все вычисления показывают: временные жилы кончатся на следующей неделе. К этому времени надо найти решение.