Old maid*.

Так принято называть взрослую незамужнюю женщину. Для японца эти два слова едва ли что-то значат, пока по-японски не упомянёшь «баба-нуки»*.

Если задуматься о смысле английского названия, то правила игры могут показаться несколько жестокими*.

Я сидел за столом и играл в несколько изменённую версию «Старой девы».

Игра ведётся один на один.

Каждому игроку выдаётся половина колоды на 52 карты. После чего каждому игроку дополнительно выдаётся 26 джокеров — чтобы на руках всего было 52 карты.

Оба игрока лишь один раз перемешивают свои колоды в качестве подготовки.

Первый игрок может выбрать любые две карты из своей колоды и показать их сопернику. Второй игрок должен взять одну из этих карт.

Взятая карта останется в игре, а оставшаяся карта будет сброшена, не показываясь второму игроку.

Игроки ходят по очереди, пока не останется карт, которые ещё не взяли или не сбросили. Игрок с меньшим количество джокеров в конце побеждает.

Победившему выплатят деньги пропорционально количеству джокеров, взятых проигравшим, а проигравший будет должен ту же сумму.

Если поймать игрока за жульничеством, то ему назначается максимальный долг в 26 джокеров. Однако жулика необходимо поймать за руку. Если игрок утверждает что его соперник жульничает, но при этом не подкрепляет свои слова доказательством, то максимальный долг наоборот назначается ему.

Я только что добавил в колоду 26 джокеров и перемешал её.

По другую сторону стола от меня сидел светловолосый молодой человек, увешанный побрякушками и как будто кричащий свои видом, что у него есть всё, чего не хватает офисной крысе вроде меня. Он хорошенько перемешал свои карты и даже пафосно положил их на край стола.

Парень улыбнулся и сказал мне:

— Ты здесь смотришься не к месту. Ты вообще понимаешь где ты? Каждый джокер стоит 10 миллионов йен.

— Ну а ты в свою очередь очень пытаешься выделываться.

— Ты не выглядишь как тот, кто смотрелся бы уместно в этом аттракционе.

— Ты тоже. Не похож на того, кто так сильно вляпался, что был вынужден принять участие.

В каком-то смысле, я уже победил в тот момент, когда ввязался в эту «Старую деву внезапной смерти».

Моя семья сбежала в другую страну, где жить сильно дешевле. Впрочем они сами, может быть, считают что это просто отдых, но если я проиграю, то возвращаться им запрещу.

Я слышал, что крупные суммы денег, вращающиеся в этом аттракционе, исходят от Спайдер Финансэс, хорошо известной на чёрном рынке компании. Однако же их руки смогут дотянуться только до меня.

Они могут пустить меня на органы, но зато моя семья будет в целости.

Если я одержу победу, то у меня появятся деньги на мои цели, а если же проиграю, то потеряю всё. Однако в любом случае моя семья будет в безопасности.

А для меня это означает победу.

— Ладушки-ладушки, начнём же «Старую деву внезапной смерти», — вмешалась в разговор улыбающаяся девушка-кролик, возрастом не сильно ушедшая от моей дочки. — Вы уже определились со стратегией? Видите ли вы себя победителем в воображении? Помолились богу? Ну, начинать-то в любом случае пора. Обойти всех и каждого в этих дуэльных аттракционах — много времени занимает, знаете ли.

Парень и я взяли по одной из двух протянутых девушкой-кроликом карт.

У меня пиковый туз.

У юнца пиковый король.

— Морита, у вас туз, а значит вы ходите первым.

Я никак не отреагировал на эту фразу.

Как первый, так и второй ход не давали никаких преимуществ.

Даже если парень даст мне все 26 джокера, игра завершится ничьёй, если я, в свою очередь, тоже дам ему все 26 джокера.

— Давай, начнём, старик. Выбирай.

С ухмылкой на лице юнец вытянул две карты из своей колоды и протянул мне. Я не могу даже предположить по рубашке, какая из них джокер. Может быть ни одна из них не джокер, а может оба джокеры.

Немного помедлив, я схватился за правую от меня карту.

— Джокер. А значит мне уходят 10 миллионов.

Ухмылка парня расплывалась всё шире.

— Морита, вы открыли счёт, — сообщила девушка-кролик.

Пока ещё сложно сказать, хорошо у меня идут дела или плохо. По одному джокеру нельзя сказать ничего.

Например, что если обе эти карты — джокеры?

Тогда бы я в любом случае выбрал джокера. Повторить такой процесс — и шансов на победу у меня не было бы.

Но сейчас ситуация иная.

Джокер, которого бы я сейчас не выбрал, был бы сброшен. И у нас обоих по 52 карты. Если юнец использует всех своих джокеров слишком рано, то потом ему придётся за это расплачиваться. Во второй половине игры ему придётся показывать мне две обычные карты.

— Мой ход. Поспеши и бери свои две карты, старик.

— Хорошо-хорошо, — сказал я, беря пару карт с верха своей колоды.

Я протянул их парню.

Эффективнее всего было бы заставлять его выбирать между джокером и обычной картой. Тогда есть шанс, что он возьмёт джокера и мне не придётся его попусту сбрасывать. Таким образом возможно дойти до максимального количества в 26 джокеров.

Но…

— Ура-а-а-а-а! Двойка пик.

Я сжал зубы и сбросил теперь уже бесполезного джокера.

Да. Если противник выберет обычную карту, джокером воспользоваться будет нельзя. С этой стратегией можно достичь максимального числа в 26 джокеров, но также можно и вдребезги проиграть с нулём.

Какая стратегия лучше с учётом правил?

Стоит ли мне всегда показывать двух джокеров, чтобы быть уверенным, что противник возьмёт 13?

Или же мне стоит использовать по одному джокеру за раз, чтобы иметь возможности достигнуть максимума в 26 карт? Для того, чтобы исправить проблемы в моей жизни, мне нужно всего 10 джокеров и, соответственно, 100 миллионов…

— Поторопись и выбирай, старик.

Я не ответил.

Я сомневался.

Моя рука двигалась направо, налево, налево и направо. Наконец я схватил карту слева от меня.

Ещё один джокер.

Также как и прежде. И я всё также не могу сказать, какая стратегия у моего соперника.

Использует ли он двух джокеров? Или же он использует по одному, а это я выбираю не то?

И…

Если в деле действительно один джокер, то виновата ли здесь удача, или же что-то ещё?

Другими словами, может ли он жульничать?

— Мори-и-ита. Поторопитесь, поторопитесь ☆, — сказала девушка-кролик.

— Вот именно, старик. Беспокойство не поможет. Бери уже свои две карты.

Я вытянул две карты из своей колоды.

В этот раз двух джокеров.

Блондинчик, очевидно, взял джокера, но беспокойства на его лице при этом не отразилось.

Даже наоборот — его лицо говорило о том, что это именно такой исход, которого он ожидал.

— Старик, по твоим картам я вижу, какую жизнь ты прожил, — юнец вытянул две карты из середины своей голоды и протянул мне. — Ты весьма честный человек. Весьма. Но далеко не святой. Когда дела ведутся в рамках теорий, ты идеализируешь решения в мыслях, но как только поднимаются серьёзные вопросы — ты потеешь и всячески стараешься найти решение. А поскольку в жизни ты не привык к таким ситуациям, то твои проблемы только множатся.

Он протянул карты ещё ближе, как бы подчёркивая свои слова.

Всего несколько сантиметров, однако же я чувствовал себя так, будто невидимая стена упёрлась в моё сердце.

— Ты не должен заниматься тем, что тебе не подходит. Всё равно что офисный работник, пытающийся играть в бейсбол против профессионалов. Хочем этим заниматься — нужен опыт.

Я взял одну из двух карт.

Ещё один джокер.

Ничего не поменялось.

У меня слишком мало информации.

Я не знал, какая стратегия у него, а потому я также не знал, по какой стратегии надо играть мне.

— Ваш ход, Морита, — торопила меня девушка-кролик.

Я беспокоился.

Беспокоился, что парень может мухлевать.

Из всего разнообразия азартных игры, мухлевать с картами чуть ли не проще всего. Хотя правильнее было бы сказать, что методы жульничества развились из-за широкого распространения карточных игры. Примерно по той же логике для популярных операционных систем и браузеров существует больше вирусов.

Методов жульничества существует множество, но разделить их можно на две базовые категории.

В первую входит заготовка и использование других карт. Можно добавить пять или шесть тузов пик, или же заготовить карты, одинаковые с обеих сторон. Методы в этой категории крайне эффективны, да и умения особого не требуют, однако поймать их за руку не так сложно.

Во вторую категорию входят методы, не использующие посторонних инструментов, а только ловкость рук. Например можно сделать вид, что перемешиваешь колоду, а на самом деле не мешать её, а аккуратно достать 30 карту из 52. Методы этой категории требуют немалых умений, однако и обнаружить их практически невозможно. Ведь никаких физических улик они не оставляют.

В этой игре решаются людские жизни.

И мало кто оставит её на откуп слепой удачи.

Любой, кто согласится участвовать в этом аттракционе уже знает, что у него вообще нет удачи.

— Прошу.

— Боже, ну ты и тормоз. Отлично, девятка червей.

Юнец не мешкал, выбирая свою карту. Не похоже, что он нервничает. Он избегал джокеров так, будто бы знал, что вытаскивает.

Такое ощущение, будто ни одна мышца в его теле не напрягалась, когда он доставал её две карты из своей колоды.

— Давай, выбирай. Ну конечно же ты выберешь джокера.

Я ничего не ответил.

Аттракцион достиг середины.

Мы оба взяли у друг друга по 13 карт.

— Божечки. Дела у вас так себе, Морита.

— Ага, так и есть. Выбрать 13 джокеров подряд — явно ненормально.

Я никак не ответил на эти фразы.

Нормальностью тут и не пахнет.

Я прекрасно это понимаю.

Как парень и сказал, я уже взял 13 джокеров. При этом он у меня взял только трёх, да и то, когда у него выбора не было. Дело явно нечисто.

Но что именно он делает?

Я не могу заставить его прекратить мухлевать, если не словлю на деле. Если я беспочвенно обвиню его, то понесу максимальное наказание в 26 джокеров. Нельзя просто взять и схватить руку этого юнца только потому что, что он «что-то нечистое» делает.

А я уже впустую потратил 13 джокеров.

У каждого из нас их всего по 26 штук. Такими темпами я уже не смогу отыграться. И тогда парню будет без надобности жульничать. Он сможет просто брать любую карту на выбор.

Юнец понятия не имеет, сколько у меня осталось джокеров.

Вот почему он ещё не объявил о своей победе. Однако же разрыв слишком велик. В обычной ситуации я бы сказал, что у меня нет шансов на победу.

С другой же стороны…

Я вовсе не намерен принимать своё поражение.

— Старик, поторопись.

— Подожди секундочку.

— Обдумывание тебя не спасёт.

Я могу смухлевать.

Если я пойду по тому же пути, что и юнец, то смогу выиграть.

Однако…

Если юнец тоже жульничает, то он легко заметит мои неловкие попытки на этом поприще. Если меня поймают за руку, то я получу максимальный возможный долг в 260 миллионов йен. Понятия не имею, как мухлевал юнец, однако у него есть уверенность в том, что он не проиграет в этом аттракционе. Если что-то пойдёт не для для него, то он сразу насторожится.

Стоит ли мне всё равно попробовать?

Должен ли я жульничать?

Стоил ли мне пытаться обмануть того, кто явно более умелый, чем я?

Я немного исследовал методы обмана с помощью карт. И я знаю, что в этой ситуации некоторые из них могут мне помочь. Однако я лишь немного практиковался в ник, сам. Я не привык использовать их в критических ситуациях.

Стоит попробовать? Смогу ли я?

— Если будешь медлить,то умрёшь, старик, — с ухмылкой сказал мне парень. — Думай об этом как о готовке. Когда ты режешь капусту, то не пытаешься отмерить чёткое количество миллиметров на каждый разрез. Просто входишь в ритм и рубишь. Если так не делать, то просто порежешь пальцы.

Он видит, что я беспокоюсь.

Он знает, что у меня почти не осталось вариантов в голове.

И всё же я так и не выяснил, как он избегает моих джокеров и заставляет меня брать своих.

Я не вижу ни засечек на картах, ни каких-то мелких инструментов для подглядывания, однако юнец при этом полностью контролирует ситуацию на столе.

Он использует какую-то уловку вместо честной игры, но пока я не буду знать детали, то ничего не смогу сделать.

Что же мне делать?

Что же мне делать?

Что же мне делать?

Я легонько вздохнул.

И решился.

Буду и дальше просто продолжать играть — разрыв между нами так и будет увеличиваться. И я так никогда не выиграю. Чтобы развернуть ситуацию в мою пользу, мне нужно полагаться не на стандартные методы. Конечно же юнец будет следить, чтобы я не смухлевал, но если я не пойду в контрнаступление, то дела у меня будут всё хуже.

— Ладно. Поехали.

— Поторопись уже.

Я не заметил до этого, но мои пальцы тряслись. Я весь взмок. Меня медленно прижмут к стенке или же у меня получится выиграть одним махом? Мы оба балансировали на грани жизни и смерти, но я явно ощущал, как моя жизнь подходит к концу.

Я протянул руку к своей колоде.

Юнец прищурился.

Я сделаю это.

Я смухлюю.

Если юнец сейчас возьмёт и схватит мою правую руку, то для меня всё будет кончено. Я буду должен максимальную возможную сумму.

Кончик моего указательного пальца верх моей колоды.

Я взялся за две карты.

И вытащил их.

— В-вот.

— Старик, ты думал что-то как-то схитрить, не так ли?

Юнец ухмыльнулся.

Я же взмок так сильно, что, кажется, мой костюм выцветеет от пота.

— Но в последнюю секунду ты передумал. Ты совершил какие-то подозрительные движения, но это всё блеф. Его недостаточно, чтобы у тебя появилось преимущество.

Я посмотрел на девушку-кролика. Как и обычно, она улыбалась.

Тем временем юнец протянул свою руку.

И взялся за одну из карт.

Не за джокера.

— Всё кончено, старик. Тебе уже не выиграть.

Он держал карту между своим большим и указательным пальцем.

Я широко раскрыл глаза.

И задержал дыхание.

Я поборол головокружение от тревоги.

Если я собираюсь сделать это…

То сейчас самое время.

— Подожди.

Другой своей рукой я схватил юнца до того, как он убрал карту.

Содержимое его руки упало на стол.

И этим содержимым были две карты.

Да, две карты, одна над другой.

— Он жульничает. Кролик, будете судьёй.

— Что?! Что за ботву ты базаришь?! Я ничего не делал!

— Хм-м? — девушка-кролик с наигранным удивлением наклонила голову. — Итак, почему тут три карты, когда должно быть только две?

— Да разве не…

— Потому что этот юноша принёс третью карту, — перебил я, пока мой соперник не успел ничего сказать.

Я заставил его заткнуться.

Рот юнца безмолвно открывался и закрывался, а девушка-кролик тем временем продолжила свои вопросы:

— Ладно, и чего бы он добился этой третьей картой?

— У него в рукаве запрятаны нужные карты. Беря карты из моей руки, он подменял их на те, что у него в рукаве. И таким образом он превращал джокеров в обычные карты.

— Что за лажа?! Я так не делал! Смотрите, у меня нет ни единой карты в рукавах. Если бы я побеждал таким образом, то у меня бы где-нибудь, да были карты запрятаны!

— Не важно, использовал ли ты этот метод до этого в игре или нет.

— Что?

— Правила гласят, что если поймают за обманом — получишь максимальный долг в 26 джокеров. Не важно, впервые ты им пользуешься или нет.

— Это так, — вставила своё слово девушка-кроликю

— Х-хватит уже. Это всё наглая ложь! Старик, ты просто схватил мою руку! У тебя была карта в руке, которую ты уронил одновременно с картой из моей руки. Так оно и было!

— Возможно, — я не стал возражать. — Но если ты не поймал меня в нужный момент, это не имеет значения.

Всё ровно так же, как с его методами обмана.

А я уже завершил свой манёвр. Нельзя вернуться назад во времени и поймать меня за руку.

Он заметил, как моя рука делала подозрительное движение, но решил, что я сдался на полпути. Это был его шанс уличить меня в обмане, но он не воспользовался им.

Я и юнец посмотрели на девушку-кролика, наблюдавшую за нами неподалёку.

Однако его взгляд сильно отличался от моего.

С жестокой улыбкой девушка-кролик просто сказала:

— Я с самого начала объяснила, что будет, если вы сжульничаете.

— П-подождите… Это старик жульничал! Я ничего не…

— О, так значит ты говоришь, что мы можем судить об уже произошедшем обмане? Без проблем. Но даже так, я думаю будет очевидно, что ты первым жульничать начал.

— Простите, но изменения правил не принимаются, — парировала девушка-кролик моё предложение.

— Что и требовалось доказать.

Я ухмыльнулся и уронил на стол единственную оставшуюся у меня в руке карту.

Картинку издевающегося над кем-то клоуна.

Джокера.

— Неужели ты думаешь, что я бы пошёл на такой риск, не подумав обо всех последствиях?

Сопротивляющегося юнца утащили несколько людей в рабочих костюмах. Интересно, стоит ли мне задумываться, что с ним станет? Пожалуй что нет. Никто не решится участвовать в этом аттракционе просто интереса ради. Наверняка у него была значимая причина, чтобы рисковать тут своей жизнью.

— Поздравляю.

— Спасибо.

— Хорошо продумано.

— Я не смог придумать, как ещё я могу пойти в контрнаступление.

— Хм-м.

Девушка-кролик явно веселилась.

Похоже, что ей нравилось смотреть на двух людей, всеми правдами и неправдами пытающихся потопить друг друга в этом аттракционе. И, видимо, несмотря на то, что победитель и проигравший уже определились её веселье ещё не угасло.

— Так значит…

— Я знал, как он мухлевал? Конечно нет. Если бы я знал его методы, мне только и требовалось, что поймать его за руку.

— Я думала, что вы поняли, поскольку он повторил свой трюк столько раз.

— Будь это так, я бы поймал его за руку в следующий раз, когда он попытался его провернуть.

— Понятно.

— Так… Мой метод был против правил?

— Нет-нет. Будь это так, мы бы не убрали этого юношу.

А значит я смогу спокойно получить свои призовые деньги и воссоединиться с семьёй. Хотя мне всё ещё надо быть на стороже, на случае, если, к примеру на меня нападёт банда воров на выходе. Ничто не закончено, пока я не вернулся домой. Да что там, мне пришлось участвовать в этом аттракционе как раз потому, что я обычно не продумываю всё до конца.

— А, кстати, — сказала девушка-кролик.

— Что?

— Хотите расскажу как он мухлевал? Любопытство будет грызть, если уйдёте не узнав, не так ли?

В общем-то она права.

Но…

— Нет, аттракцион закончен, а значит это уже не важно. Узнать сейчас — всё равно что выдохшуюся газировку пить.

1. ↑Дословно «Old maid» — старая дева. Достаточно популярная за рубежом карточная игра, чем-то напоминающая известные у нас «Сундучки».
2. ↑Баба-нуки — это то, как японцы называют карточную игру «Старая дева».
3. ↑В оригинальных правилах «Старой девы» проигрывает тот, у кого осталась карта без пары.