Два героя некоторое время наслаждались веселой поездкой по бурным водам, после чего плюхнулись в озеро. Пролетев неизвестное расстояние, они едва сумели выбраться из воды.

Каждая косточка в теле Артпе болела и покалывала. На спине образовалась длинная ссадина, а ноги были исцарапаны острыми камнями. Словом, ощущения были худшими из всех возможных. Артпе ни за что не хотел бы повторить это снова.

– Ох-рук… Ку-хрук, ку-хрук.

Выбравшись на берег, Артпе издал какой-то нечленораздельный звук, который был достаточно ужасен, чтобы охладить даже тысячелетнюю любовь. Однако рядом с ним стояла Маетел, и выражение её лица оставалось вполне нормальным.

– Ты в порядке, Артпе? – похлопав его по спине, обеспокоенно поинтересовалась девушка.

– Я не в порядке! В отличие от тебя, я не могу поддерживать равновесие, когда меня несет прямиком в водопад!

– Почему нет? После того, как я поняла, что происходит, мне нужно было всего лишь слегка повернуться…

В тот момент Артпе стало стыдно за самого себя, поскольку в его голове начали роиться весьма злые мысли по отношению к Маетел. Причем данное чувство оказалось настолько сильным, что он даже задался вопросом: обладай он столь коварным разумом в свою бытность одним из Четырех Небесных Царей, может, у него получилось бы одерживать победы даже в самых отчаянных сражениях?

– Мне жаль, что больно не мне, а Артпе…

Однако, когда Артпе столкнулся с искренне обеспокоенным лицом Маетел, его негодование тут же растаяло. Артпе смутился и, отвернувшись от нее, тоненьким голосом ответил:

– Ничего. Это не так уж и больно, так что всё в порядке.

– В самом деле? Какое облегчение.

Впрочем, больше всего Артпе заботили не свои синяки и ссадины, а то, что его вещи могут быть унесены бурным течением реки. К счастью, всё оказалось на месте. Два зачарованных мешочка и черное яйцо никуда не пропали.

Тем временем Маетел проверила мешочек с зельями и, убедившись в его сохранности, крепко прижала к себе свои мечи. Девушка постепенно начала привыкать к тому, что некоторые вещи для авантюриста были важнее его собственной жизни.

Но вот что действительно раздражало двух героев – так это то, что они были с ног до головы мокрыми. Кроме того, время года близилось к зиме, так что холодные ветра моментально начали пробирать их до костей.

– Может, мне развести огонь?

– Да, я замёрзла, – с застенчивой улыбкой на лице кивнула Маетел.

Артпе поднял взгляд к небу, которое понемногу становилось всё темнее и темнее. Прошел уже целый год, так что вряд ли королевские солдаты продолжают их искать в этой местности.

– Хм-м. А даже если они нас ищут, это уже не имеет значения.

Даже если не смотреть на их уровень, навыки двух героев развились просто до впечатляющей величины. Они вполне смогут противостоять 200-му уровню, обладающему высокоранговым классом. А кто-то с более высоким статусом вряд ли отправится искать двух малолеток. У таких людей были дела поважнее.

– Вот.

– Вау!

Артпе протянул несколько струн маны и срубил близлежащее дерево. Его действия были настолько естественными, что Маетел невольно захлопала в ладоши. Тем не менее, представление с Артпе в главной роли только начиналось.

Он заточил струны маны, а затем разрубил дерево на мелкие кусочки. Затем Артпе разместил полученные поленья в конусообразной форме и, в качестве последнего штриха, использовал Гипер Натирание, чтобы вызвать сильное трение и поджечь древесину.

На то, чтобы костёр вспыхнул, ушло ровно 25 секунд.

– Как и ожидалось, Артпе потрясающий!

– Если бы у меня было заклинание огня, то я смог бы сделать это за две секунды…

Теперь у Артпе было много денег, а потому он задумался над тем, стоит ли ему начать покупать простенькие магические заклинания, когда предоставляется такая возможность. Ещё Артпе подумал о том, что неплохо было бы в будущем посетить Башню Магов.

А пока он был занят мыслями о своих дальнейших планах, Маетел придвинулась поближе к нему и потерлась о его щеку.

Артпе уже привык к такому уровню тактильных контактов, а потому мог только вздохнуть. Тем временем, на лице Маетел появилась таинственная триумфальная улыбка.

– Ух-х-х. Это так здорово. Как хорошо вот так просто сидеть и ничего не делать, да, Артпе?

– Я не хочу, чтобы ты привыкала к этому чувству. Тебе стоит быть осторожнее с такими мыслями, иначе вскоре ты не захочешь делать вообще ничего. Как только ты начнешь думать, что работа – это потерянное время, твоя жизнь подойдет к концу.

В своей прошлой жизни он вдоволь навидался тех, кому выпал джек-пот найти сокровище или написать популярную книгу… Они думали, что больше им никогда не придётся работать, ведь всё за них сделает роялти. Однако всем этим людям не хватало опыта и здравого смысла, а потому со временем они доходили до полного разорения и краха.

– Ну-у-у, иногда делать нечто подобное – очень даже хорошо! В этом нет ничего плохого, если мы не будем делать это каждый день!

– … Иногда ты говоришь поразительно умные вещи.

Два маленьких героя тихо сидели друг напротив друга, наслаждаясь отдыхом.

Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как им выдавался такой беззаботный отдых. В подземелье им постоянно приходилось отбиваться от монстров, так что нынешняя спокойная ситуация была настоящим раем.

Артпе не чувствовал необходимости что-либо говорить. Звуки плещущейся неподалеку воды и потрескивание поленьев заменяли любые разговоры.

Прошло некоторое время, и Маетел задала вопрос:

– … Артпе, что мы будем делать дальше?

– А что ты хочешь?

– Я хочу стать сильнее. Я хочу помогать несчастным. Более того, я и Артпе…

– Понятно-понятно. Если твоё сердце искренне этого хочет, то всё, что ты перечислила, обязательно осуществится.

– В самом деле!?

Глаза Маетел заблестели каким-то странным светом. Артпе был готов зуб дать, что какой-то из пунктов она неправильно поняла. Однако разжевывать всё более подробно было слишком хлопотно, а потому он просто закрыл рот.

Тем не менее, в этот самый момент вдалеке послышались чьи-то голоса.

– Наследный принц… Уби…

– Рыцари… Ваше Высочество…

Затем раздался звон оружия, и Артпе почувствовал, как окружающая мана начала поглощаться для активации магического заклинания. Затем вперемешку с этими звуками раздался чей-то отчаянный крик. Другими словами, всё происходило по сценарию, которому следовало большинство рыцарских романов. Всё шло будто по шаблону!

Оценив уровень опасности, Артпе с кислой миной на лице пробормотал:

– Вот зараза. Не успела ты что-то сказать, как тут же произошел инцидент. Я думал, что смогу отдохнуть хотя бы ещё пару страниц этого проклятого романа.

– Ты думаешь, у меня есть какие-то способности, о которых я не знаю?

– Нет, я думаю, что это всего лишь часть нашей кармы.

Где-то рядом с ними шло сражение. Если бы Артпе и Маетел не слышали его, то и проблемы бы не было. Однако, как только они услышали звуки боя, Артпе понял, что теперь они, так или иначе, будут обязательно втянуты в него.

– Но почему?

– Так работает этот мир.

Такова была судьба каждого героя. Куда бы ни отправился герой, всегда происходил инцидент, который, как правило, случался лишь раз в сто лет. Затем герой неизбежно оказывался втянутым в этот беспорядок и становился его главным игроком. Герой храбро решал все возникшие проблемы, прославляя своё имя и зарабатывая репутацию!

Но что ещё хуже, подобные вещи случались не раз и не два. Куда бы герой не пошел, всегда что-то происходило. Это могло быть обнаружение легендарных руин, пробуждение древнего монстра или покушение на королевскую семью!

Артпе задался вопросом: не умрет ли он случаем от стресса ещё до того, как получит шанс сразиться с Королем Демонов? Случайные события, которые происходили вокруг героев, были частыми и крайне раздражительными!

– Интересно, если бы нас здесь не было, то те люди стали бы друг с другом сражаться? Проблемы так и следуют за героем, где бы он не проходил. Вот почему мы должны убить богов, которые всё это задумали.

Логика Артпе была достаточно бессвязной, и он сам это понимал. Это было похоже на то, как если бы владелец яблочной плантации решил обезглавить короля, потому что у него вырос плохой урожай. Тем не менее, Маетел серьезно кивнула головой и произнесла:

– За Артпе я убью любого бога!

– Отлично. Очень похвально.

Пока Артпе и Маетел вели этот идиотский разговор, звуки всё приближались и приближались, а помимо звона стали всё чаще начали доноситься чьи-то крики.

Маетел невольно вздрогнула, словно её это беспокоило. Артпе с легкостью мог прочесть её внутренние мысли, а потому с горькой улыбкой проговорил:

– Вот видишь, битва сама идёт к нам. В конце концов, так будет всегда. Маетел, если тебя это беспокоит, ты должна пойти и помочь одной из сторон. Я же просто останусь у костра и погреюсь.

– Ах. Нет, – неожиданно ответила Маетел и покачала головой из стороны в сторону.

– Меня это беспокоит, и я хочу спасти их, но… Человек, которого я должна защищать, – это Артпе. Если я безрассудно брошусь в бой, то Артпе тоже может быть в него втянут. А если тебе будет больно, то я себе этого не прощу!

– Что……?

Это было настолько неожиданно, что Артпе даже затруднился с ответом.

Чувства Маетел к нему были по-настоящему тяжелыми. Причем настолько, что Артпе опасался быть задавленными ими до смерти. Но с другой стороны он боялся, что его присутствие оказало какое-то странное влияние на совершенно чистую героиню.

Будь здесь героиня из его прошлой жизни, она бы немедленно побежала к тем, кто попал в беду. Былой Маетел было бы неважно, что её ждёт: ловушки или опасные противники.

Однако теперь у неё был Артпе. У неё был кто-то, кого она должна была защищать. Вот почему она колебалась, обдумывая различные последствия своих действий.

Конечно, он не мог винить её в этом. Большинство людей избегало участия в чужих проблемах. Они защищали то, что было важно для них самих. Артпе же был бывшим членом Четырех Небесных Царей, а потому ему было приятно узнать, что Маетел его так ценит.

Тем не менее, он испытывал какое-то чувство дискомфорта.

"Когда я очнулся обычным человеческим мальчиком, то предположил, что стану самой большой переменной, которая вызовет существенные изменения в будущем… Я оказался прав. Я действительно самая большая переменная. Маетел должна была стать самой яркой звездой всего человечества, но всего одна переменная способна опустить её до уровня обычного человека…"

Внезапно Артпе почувствовал страх, хоть и не стал этого показывать. Он спокойно ещё раз всё прокрутил в своей голове, после чего обратился к золотоволосой девушке:

– Так или иначе, мы будем участвовать в этом. Запомни, ты всегда должна делать то, что тебе хочется.

– Я хочу быть вместе с Артпе… Всегда.

– … Да.

Это было похоже на признание в любви, которое Артпе тут же отклонил, поскольку подобные вещи попросту не вмещались в его голове.

– Эх-х… – вздохнул Артпе, встав со своего места. Он развёл костер только потому, что хотел создать подходящую атмосферу. Ему не требовалось так утруждаться только для того, чтобы высушить одежду. Таким образом, задействовав небольшое количество маны, он тут же высушил нижнее белье и мантию. Затем он вытянул руку и проделал ту же самую манипуляцию с экипировкой Маетел.

– Наша одежда уже сухая… Если я пойду, ты пойдешь?

– … Да!

Два героя продолжали разговаривать в совершенно нетипичной для героев манере, но они, наконец, всё-таки решили взяться за свои прямые обязанности. Герои всегда должны были отстаивать права слабых и помогать обездоленным. Герои жили насыщенной жизнью и решали чужие проблемы. Такими были настоящие герои!

– Поскольку мы собираемся вмешаться в чужое дело, я расскажу тебе об основах нашего дальнейшего поведения.

– Хорошо!

Разговаривая друг с другом, два героя быстро устремились в лес. По сравнению с Маетел, выносливость Артпе оставляла желать лучшего. Однако он преодолел 140-ый уровень, а потому у него было достаточно физических параметров, чтобы одолеть большинство наемников. Кроме того, Артпе был не просто волшебником. Он обладал классом героя, что также оказывало на него значительное влияние.

– Самая сложная часть – это выяснить, какая из сторон является агрессором. Мы не знаем, какие именно обстоятельства привели к этому сражению. Мы понятия не имеем, кто хороший, а кто плохой. Не всегда такие вещи бывают очевидными и понятными.

– Ух-х-х. Это слишком сложно.

– Но, допустим, мы решили, кого хотим убить.

– Кхек!

До сих пор Маетел убивала только монстров, а потому испугалась идеи лишить жизни человека. Как и ожидалось, в подобных вещах она была ещё слишком незрелой.

– Но что, если позже мы узнаем, что убили хороших парней? Что, если мы помогли бандитам? К несчастью, такое тоже случается, – горько вздохнув, продолжил объяснять Артпе.

– Мы не должны убивать хороших людей!

– Да, но временами возникают недоразумения. Хорошие парни могут подумать, что мы тоже плохие парни и нападут на нас.

– Не может быть…

В глазах невинной героини показались слезы. Она столкнулась с объяснением, которое шло вразрез с её порядком упрощенными ценностями. Разум Маетел был в полном замешательстве.

По правде говоря, сейчас Маетел выглядела невероятно мило. Как вообще можно быть настолько праведной и невинной!? Каждый раз, когда он выскабливал чёрное пятно на её чисто-белом сердце, это было слаже… Чёрт, ему нужно было избавляться от привычки, которую он подхватил во время своей бытности одним из Четырех Небесных Царей.

– Вот почему наши решения не могут быть абсолютным добром или злом, – успокоившись, продолжил говорить Артпе.

– Да…?

– Никто не может определить, что является абсолютно хорошим или плохим. Это сфера богов. Это не то, что должны решать дем… Это не то, что должны решать люди. Если мы будем считать, что правы на все сто процентов, это будет глубоким заблуждением с примесью высокомерия.

– Ух-х-х…

Тем временем герои приблизились к месту битвы, и Артпе понял, что сейчас его слова должны звучать как никогда твердо и уверенно, чтобы Маетел их никогда не забыла.

– Вот почему ты должна воспринимать всех, кому ты не нравишься, как абсолютное зло.

– …

Данный способ мышления был более подходящим Королю Демонов, нежели героям.

– Если кто-то пытается убить тебя, навредить тебе, использовать тебя или проявит какие-либо неприличные желания… Эти люди – зло. Ты стоишь на стороне добра, а, значит, они – на стороне зла.

– Артпе, но ты ведь сам сказал, что мы не должны решать, что хорошо, а что плохо…

– Мы не определяем абсолютное добро и зло. Мы можем видеть лишь их относительную форму. Тебе нужно смириться с тем, что не каждое твое решение будет правильным, и тогда ты сможешь делать всё, что хочешь.

Это был абсурдный, нелепый и совершенно мошеннический образ мышления. Даже если Маетел была молода и наивна, она знала, что слова Артпе – неправильные. Всего один промах ставил на человеке клеймо зла. Это был до абсурда эгоистичный и высокомерный образ мышления.

Однако Артпе жил с такой философией в течение нескольких сотен лет. Он был самым слабым среди Четырех Небесных Царей, а потому всегда страдал от нерационального насилия. Вот почему ему пришлось разработать такое мышление.

Тем не менее…

– Артпе…

Маетел подняла свои трясущиеся глаза и посмотрела на юношу. Она знала, что они уже практически на поле боя, а потому задала ещё один вопрос.

– А как будешь меня судить ты, Артпе?

– Ты, дурёха. Ты даже не должна задавать мне такие вопросы, – улыбнувшись, ответил Артпе, после чего с полной уверенностью заявил, – Ты всегда будешь для меня в категории абсолютного добра, героиня.

– Хорошо, Артпе, – твердо кивнула головой Маетел.

Где-то рядом звенело оружие, и Маетел, бросившись на звук, громко прокричала:

– Тогда я буду делать всё, что сочту правильным!