– Одна ночь в гостевой комнате будет стоить пять серебряных монет. Стоимость еды и воды для ванны оплачивается отдельно, – хмуро глядя на молодого посетителя, произнёс хозяин постоялого двора.

Весь прошедший год группа Артпе находилась под влиянием врожденной способности Маетел. Троица выросла и окрепла, а потому им больше не задавали такие вопросы, как "Чей ты ребёнок?" или "Где ваши родители?".

Этот факт не мог не радовать, но…

– Почему так дорого? Эти апартаменты не выглядят настолько грандиозными, чтобы стоить пять серебряных!

Владелец постоялого двора явно завышал цену! Самая дешевая гостинца в густонаселенном городе должна была обойтись товарищам примерно в одну серебряную монету. В худшем случае – в две! Однако, слушая праведное негодование Артпе, трактирщик лишь фыркнул и решительно заявил:

– Ты что, не знаешь, в каком положении сейчас находится Фрайт? На данный момент большинство стран, ведущих дела с Диасом путем морского сообщения, изъявили желание принять участие в ежегодном аукционе. Три года назад его отменили, однако не так давно власти вновь разрешили его проведение. Во Фрайте собираются торговцы со всего Королевства Диас и соседних государств. Улицы переполнены людьми, и вы должны быть благодарны мне, что я вообще согласился пустить вас переночевать за такую смешную цену.

– Значит, три года назад его отменили…

Если так, то неудивительно, что в этом году во Фрайте был колоссальный наплыв людей. Артпе ничего не оставалось, кроме как вздохнуть, в связи с чем хозяин гостиницы решил воспользоваться подвернувшимся моментом и снисходительно добавил:

– На самом деле, я приберегал эту комнату для тех, кто готов заплатить ещё больше. Тем не менее, Ваши спутницы мне очень симпатичны. Я уверен, что они очень расстроятся, если Вы отведете их в ещё более скромное место.

Артпе хотел избежать нежелательного внимания, а потому вся его группа была одета в потрепанные робы. Артефакты, которыми они обладали, помогали героям и жрице отводить от себя заинтересованные взгляды. Однако, когда кто-то из них вступал в диалог, их внешность раскрывалась собеседнику. Особо проблематично это было в случае с Маетелью, которая с каждым годом становилась всё красивее и красивее.

Однако на данный момент Артпе это ничуть не беспокоило.

– О, да. Вы очень внимательны, господин.

– Ещё бы. И да, ещё раз хочу подчеркнуть, что никто не сдаст вам комнату так же дешево, как я…

Артпе видел мысли трактирщика. В его глазах он был авантюристом, который пришел сюда с двумя красивыми женщинами (впрочем, на данный момент их следовало называть девушками), а потому завидовал Артпе.

Также именно это и было причиной его многословия. Он пытался заставить красавиц поблагодарить его. С какой-то стороны, даже несмотря на его глубокий возраст, это выглядело несколько мило. Если бы все были так же невинны, как и владелец этого постоялого двора, то в мире было бы капельку лучше.

– Что ж, мы согласны.

– Каждый приём пищи обойдется вам в 30 бронзовых монет за человека. Одно наполнение ванны – 1 серебряная. Вы пробовали масляную кукурузу в нашем трактире? Она потрясающая.

– Я впервые в жизни в Вашей гостинице… Откуда же мне знать, какова на вкус местная кухня? Что ж, если Вы настаиваете, мы закажем её сегодня на ужин. Ванна нам не нужна. Итак…

Артпе вручил трактирщику 5 серебряных и 90 бронзовых монет, после чего спросил:

– Когда должен начаться аукцион?

– Завтра.

– Какое удивительное совпадение…

Из-за аукциона ему пришлось серьезно потратиться на проживание, но, в конце концов, это была прекрасная возможность что-нибудь заполучить.

В какой-то степени этот аукцион можно было назвать визитной карточкой Фрайта. Во время его проведения торговцы устраивали тотальные распродажи товаров местного производства и артефактов. Здесь же можно было найти трофеи, добытые в близлежащих подземельях и заокеанские диковинки. На какое-то время Фрайт становился мировым центром торговли и товарооборота.

Не каждый мог дать точную оценку стоимости того или иного артефакта, однако Артпе мог с минимальной погрешностью определить ценность абсолютно любого предмета, который попадался ему на глаза.

В своей предыдущей жизни ему доводилось принимать участие в аукционах мира людей. Он прибирал к своим рукам все сокровища, которые недооценили или не смогли опознать их продавцы.

Конечно, всё это переходило во владение Короля Демонов. И мысль об этом до сих пор заставляла его просыпаться по ночам в холодном поту.

Однако теперь всё будет иначе! Он прикарманит всё, до чего только сможет дотянуться!

– А к чему Вы спрашиваете? Неужели хотите принять в нём участие?

– Это ведь настоящий фестиваль, которого не было целых три года, так что мы просто не можем упустить возможность посмотреть на то, как он происходит.

– Что ж, раз так, позаботьтесь об этих прекрасных дамах. Там, где есть деньги, всегда найдутся и мошенники. Если вы выйдете на улицу с этими хорошенькими девушками, за вами будет охотиться вся местная шпана.

– Ничего, мы и не через такое проходили, так что можете не беспокоиться, – с улыбкой произнес Артпе, принимая из рук хозяина ключ от комнаты.

Вскоре группа поднялась наверх и обнаружила тесную комнатушку с односпальной кроватью и залежами пыли.

– У-уф… Она и вправду маленькая.

Помимо кровати, в комнате обнаружился стул. На этом элементы интерьера заканчивались. Первым делом Артпе использовал свою магию очищения. Ему потребовалось две секунды, чтобы привести комнату в состояние "новой".

Затем он бросил поверх кровати спальные мешки, чтобы сделать её более мягкой. После этого он вынул огромный деревянный таз, больше похожий на ванну, в которой могли легко разместиться два человека. Одновременно с этим Артпе создал воду и огонь и наполнил ванну горячей водой.

Таким образом была готова настоящая баня, причем совершенно бесплатно.

– Нет ничего, что Артпе не смог бы сделать.

– Так, вы первые. Не уверен насчет себя, но вы, девочки, действительно грязные.

– Давай мыться вместе! – энергично предложила Маетел, но Артпе лишь подтолкнул обеих своих спутниц в сторону ванной, после чего задернул её небольшим занавесом.

Маетел и Сиена продолжали громко протестовать, но Артпе полностью проигнорировал их.

Они достигли такого возраста, когда им следовало соблюдать определенные правила приличия. Их уровни были высокими, и каждый из них обладал воинскими способностями. Всё это привело к тому, что развитие Маетел и Сиены происходило намного быстрее, чем у девочек их возраста.

– Итак, посмотрим…

Пока две девушки купались, Артпе осторожно уселся на стул. Стул выглядел настолько хлипким, что, казалось, мог в любой момент развалиться на части. Артпе прикрыл глаза и выпустил наружу Струны Маны.

Его магическая энергия быстро вышла за пределы постоялого двора и оказалась у широкой дороги. Миновав дорогу, Струны Маны добрались до центральной площади, а оттуда раскинулись по всему городу.

Артпе проводил осмотр всего города, находясь в маленькой комнатушке потрепанного трактира.

В прошлом году их группа сосредоточилась на развитии Сиены, а не Маетел и Артпе. Вторичная цель состояла в том, чтобы добраться до Фрайта, а потому их уровни поднялись весьма незначительно.

Тем не менее, Артпе не терял времени, оттачивая контроль над своими Струнами Маны, а также повышая навыки использования других магических заклинаний. В основном это касалось такой повседневной магии, как Огонь и Вода. Следующим в очереди шло Гипер-Натирание, которое совершенно неожиданно помогло в нескольких сложных ситуациях. Однако сейчас его основным оружием были Струны Маны.

Артпе использовал магию всякий раз, когда ему представлялась такая возможность, а потому большая часть его заклинаний превысила 40-ый уровень. Что касается Струн Маны, они и вовсе поднялись до 51-го уровня. Вряд ли стоило упоминать, что их сила и эффективность стали намного выше по сравнению с предыдущими показателями.

Впрочем, прогресс Артпе касался не только магии. Каждый раз, когда у него появлялись деньги, он покупал у Микены книги заклинаний. Это помогло ему повысить магическую энергию, которая за прошедший год достигла отметки в 1,200 единиц.

В своей прошлой жизни Артпе преодолел этот порог лишь на 300-ом уровне. Его магическая энергия находилась в несравнимо более высокой категории, чем его текущий уровень.

Вот почему, учитывая все эти нюансы, Артпе вполне мог охватить своим влиянием весь город.

Начавшись всего с десятка тоненьких нитей, Струны Маны разветвились до сотен тысяч, в мгновение ока покрыв собой весь город.

Струны Маны собирали самую достоверную информацию, без промедления доставляя её своему владельцу. Ничто не могло скрыться от глаз Артпе.

И никто.

– …… Э-э!?

Однако, когда Артпе завершил обследование города, он усомнился в своих абсолютных способностях. Ему казалось, что эта информация ошибочна, что она попросту не может соответствовать действительности.

– Не может быть. Нет, её не должно быть здесь.

Отрицая реальность происходящего, он произвёл повторное сканирование и был настолько ошеломлён, что чуть не упал со стула.

А затем занавес отодвинулся, и его глазам предстали обнаженные формы двух девушек.

– Артпе, иди сюда!

– Вы бы оделись для начала.

Не зря у него наготове была одна свободная Струна Маны, которой он тут же прикрыл занавес. Его реакция ничуть не уступала скорости гоблина, метающего ядовитые дротики. Маетел тихо пощелкала языком, и Артпе, в который раз проигнорировав её, выдал следующее указание:

– Как оденетесь, спускайтесь вниз и перекусите. Расскажете мне, какова на вкус эта масляная кукуруза.

– А как насчет братика!? – удивленно переспросила Сиена, натягивающая на себя одежду, на что Артпе лишь вздохнул. Он уже давно понял, что в ближайшие годы ему придётся постоянно издавать этот звук.

– Мне кое-что нужно сделать. К сожалению, это неотложное дело.

– Так давай пойдем вместе!

– Нет, девочки, вы загубите всю мою маскировку.

Для этой задачи как нельзя лучше подошел бы Сильпеннон. В своей прошлой жизни он был настоящим мастером тайных проникновений и слежки.

К сожалению, Маетел и Сиена не обладали такими навыками. Несмотря на то, что первая обучилась "Скрытым Шагам", она вряд ли смогла бы оставаться невидимой всю дорогу до цели.

Тем не менее, в случае с Артпе всё было иначе.

Артпе.

Уровень: 187.

Маскировка: ур. 19.

Даже в прошлой жизни вокруг него было слишком много могущественных существ, а потому ему нужно было научиться передвигаться незаметно для других. И вот теперь, когда Артпе стал героем, его талант прятаться в тени просто-напросто расцвёл!

Конечно, это было далеко не тем, чем стоило гордиться!

– Поэтому вам не стоит идти со мной.

– Эх…

Затем Артпе отозвал Струны Маны и покинул трактир. Оказавшись на людной улице, он активировал Маскировку и тут же растворился в толпе. А в довершении он снял с пальца волшебное кольцо.

Измененные цвета его глаз и волос вернулись к своим первоначальным оттенкам. Его внешность, которая прошла через преобразование, сделав его ничем не примечательным юношей, вернулась в привычную форму. Тем не менее, на данный момент Артпе оставался невидимым, а потому никто не заметил изменений в его внешности.

"После того, как трон несколько раз перешел из рук в руки, усилия по поиску героев существенно уменьшились. Дворяне уже забыли имена и характерные черты героев. Думаю, сейчас куда важнее скрывать свои навыки, а не внешность".

Конечно, артефакты немало помогли группе, однако сейчас следовало беспокоиться о возможности столкновения с тем, кто мог видеть сквозь артефакты. У Артпе могут возникнуть проблемы, если его обнаружат с эффектом измененной внешности.

"Микена говорила, что до 250-го уровня никто не сможет пробиться сквозь такую защиту. Впрочем, я пришел к такому же выводу, когда идентифицировал это кольцо".

Вот почему он должен был снять его прямо сейчас.

Ведь противник Артпе был выше 250-го уровня.

"Возможно, было бы куда лучше просто проигнорировать её…"

Тем не менее, если у неё возникнут какие-либо сомнения относительно него, в будущем это может привести к ещё большим проблемам. Вот почему Артпе рискнул понаблюдать за своим оппонентом. Если он не будет подходить к ней слишком близко, всё должно пройти хорошо. Однако…

– Вот чёрт.

– Ах.

Шагая среди живого человеческого потока, он, словно по какому-то волшебству, встретился взглядами именно с ней.

И когда это произошло, Артпе понял, что его маскировка не представляет никакой проблемы для противоположной стороны. Однако это была не единственная проблема, с которой он столкнулся.

– Привет. Ты здесь один? – спросила девушка, подойдя к Артпе. Её щеки были слегка румяными, а волосы – длинными и красноватыми. Она была выше большинства людей и могла похвастаться привлекательным телом, на которое обратило бы внимание сто из ста мужчин. Другими словами, она была очень красивой женщиной.

Более того, Артпе знал эту женщину лучше, чем кто-либо другой.

Этна Карлифат Мирекарт.

Раса: демон.

Уровень: 376.

Объект находится под действием способности абсолютного контроля.

"Я планировал просто наблюдать за ней, но был пойман, едва вышел на улицу. Это какое-то безумие…" – вздохнул Артпе.

Хотел он того или нет, но судьба свела его с женщиной, которая в прошлом занимала второе место среди Четырех Небесных Царей.