– Нанять!? – выпучив глаза, воскликнул капитан. Он попросту не мог поверить в услышанное. Стоящий перед ним волшебник был достаточно силен, чтобы не привязываться ни к одной из существующих наций, но при этом он хотел стать наёмником? Это было просто немыслимо!

– Всё верно. Как бы вы ни старались, ребята, Аэдию вам не победить. Итак, я готов помочь вам, однако, за это придётся заплатить.

Капитан не ожидал, что столкнётся с подобной ситуацией, а потому был порядком ошеломлен. С другой стороны, он попросту не мог отказаться от предложения столь сверхъестественно сильного существа.

Однако в этот самый момент…

Бу-дум-м!

– Кай-а-а-ах!

Резкий звук взрыва сменился пронзительным женским криком. А когда капитан повернулся посмотреть, что происходит, он заметил, как одна девушка взмывает в воздух, а вторая, стоя на земле, поскрипывает от гнева зубами.

– Куда ты собралась!?

– Я ухожу.

– Никуда ты не уходишь! – ответила Маетел и, присев, тут же подпрыгнула вверх. Благодаря активированному Ускорению, она смогла подпрыгнуть сразу на несколько сотен метров. Другими словами, героине удалось превратить простой прыжок в гипер-прыжок.

– Ува-а-а-ах!

В ответ Регина использовала сразу несколько десятков разнообразных заклинаний. Волшебница пыталась уйти, применив одновременно и магию телепортации, и связывающие проклятия. Однако два луча, появившиеся из длинного меча Маетел, отменили абсолютно все магические заклинания. И когда Регина увидела это, её глаза попросту полезли на лоб. А в следующий момент Маетел схватила её за шкирку и с воплем: "Я же сказала, что ты никуда не уйдешь!", попросту бросила вниз.

– Ай-а-а-ак!

Даже если Регина была големом, её функциональное назначение было направлено на магию, нежели на физическую стойкость. Итак, Регина не смогла выдержать шок от удара и попросту упала в обморок.

– …

– …

Какая-то субтильная девушка плыла по воздуху, используя десятки заклинаний за раз. В тот же момент другая субтильная девушка уничтожила все заклинания и швырнула первую вниз. Поскольку расстояние до земли составляло несколько сотен метров, ошеломлённым рыцарям ничего не оставалось, кроме как просто молчать.

– Это члены моей группы. Разве они не сильны? – улыбнувшись, спросил Артпе.

– Вы, ребята, просто собрание бриллиантов какое-то. Где вы были всё это время? И почему решили появиться только сейчас? – на полном серьёзе спросил капитан.

– Мы пришли из-за океана, – честно ответил Артпе.

– Кажется, Вы не намереваетесь отвечать на мой вопрос… Что ж, это не имеет значения. Ваши слова успокоили меня. Если это приведёт наше государство к победе, мы готовы объединиться с кем угодно, за исключением демонов… Думаю, моё руководство не отклонит Ваше предложение.

– Отлично. Также могу вас обрадовать, что вам, ребята, не придётся объединяться с демонами, – весёлым тоном проговорил Артпе.

– Ха… Мы пытались убить мирных жителей, и этот грех нельзя смыть. Даже если наша попытка была остановлена, этот грех мы будем нести всю свою оставшуюся жизнь. Однако даже мы не станем продавать всю свою человечность. Разве такие глупые люди действительно существуют в этом мире?

Такие люди существуют… Однако Артпе не стал говорить об этом вслух. Рано или поздно наступит день, когда они узнают эту истину.

– А сейчас я приведу членов своей группы. Но прежде, чем я это сделаю…

– Хм-м?

В ответ Артпе слегка взмахнул рукой. Больше он ничего не делал, однако один из рыцарей тут же закашлялся кровью и рухнул на землю.

– Кху… У-ух…

– Я вернусь. А вы, ребята, подождите меня здесь, – улыбнувшись, холодно проговорил Артпе.

– …

Потрясённые рыцари тут же сделали два шага назад. Ничего не мог сказать и капитан, который прекрасно видел совершенное насилие. Тем не менее опытный рыцарь понимал, что стало его причиной.

Именно этот погибший рыцарь говорил вульгарные слова по отношению к Маетел и Сиене.

– Капитан, он слишком опасен! Мы должны отвергнуть его предложение!

– Это может обернуться для нас ещё большей проблемой!

– Нет. Я хочу, чтобы вы все оставались спокойны.

Увидев, что Артпе использовал Телепорт, чтобы присоединиться к членам своей группы, капитан тихо заговорил:

– Думаете, я не понимаю? Однако этот маг может сделать то, что хочет, и без нашей помощи. Он – тот, кого мы не можем контролировать. Итак, разве не лучше сделать так, чтобы наше государство выиграло, воспользовавшись его помощью?

– Тем не менее он убил одного из наших товарищей! Кроме того, после его трюков у многих из нас покалечены руки!

– Возможно. Но ведь его действия не были беспричинными. А что касается погибшего – он сам виноват.

– Но…!

– Ради победы в этой войне я готов пожертвовать своей жизнью. Думаю, вы тоже, – обведя взглядом своих подчиненных, с горькой улыбкой проговорил капитан, – Я хочу, чтобы вы держали свои личные чувства при себе. Если вы не можете принять моё решение, то должны дождаться приказа высшего начальства. Оно и разберётся, как нам быть и что делать дальше.

– Охо-хо…

А в то время как рыцари вели горячую дискуссию, Артпе вновь присоединился к своей группе и тут же проверил статус Регины.

– Как и ожидалось, она довольно крепкая. Она упала с нескольких сотен метров на промёрзлую землю и при этом внешне совсем не пострадала.

– Ц-ц, – поцокала языком Маетел, глядя как Артпе взваливает Регину себе на плечи. Однако герой просто проигнорировал этот недвусмысленный звук. Он только что встретил ту самую волшебницу, а потому не мог отпустить её. Он планировал взять её с собой.

– Артпе, но разве эта девочка не работает на Аэдию? Итак, почему ты решил присоединиться к Дайтану? Если мы хотим, чтобы она пошла с нами, мы должны сражаться на стороне Аэдии…

– Всё не так просто… Кроме того, мы не должны забывать и о том, что происходит в Лесу Вечности.

– Ты думаешь, Лес Вечности имеет ко всему этому какое-то отношение?

– Возможно. Именно поэтому я и хочу это проверить.

Чувство собственного "я" у Регины было скудным, однако оно всё-таки было. Итак, Артпе решил, что со временем сможет направить её к принятию правильного решения. Он был уверен, что если всё сделает правильно, она сама присоединится к ним.

Более того…

– Кстати, ты собиралась убить обычных солдат ради своей собственной выгоды. Мне показалось, что при этом ты не испытывала к ним никакого сожаления.

– Если это ради Артпе, я сделаю всё… Айк!

Услышав, как Маетел говорит вслух такие ужасающие слова, Артпе довольно сильно щелкнул её по лбу.

– Есть и другие способы достижения поставленных целей. Нет причин причинять вред другим людям. В особенности невинным людям. Ты представляешь героическую профессию, тогда подумай над моими словами.

– Но Артпе… Времени было слишком мало… Какой у меня был выбор? Возможно, наступит время, когда мне придется убить невиновного, чтобы достичь нашей цели. По крайней мере, рано или поздно мне всё равно придётся нанести определенный вред другим людям…

От этих слов Артпе ненадолго замер на месте. Наверное, Маетел была права. Они были героями, и каждое их действие влияло на весь мир. Артпе и сам мог придумать бесчисленное количество сценариев, когда их косвенные действия привели бы к настоящим бедам. Возможно, они без своего ведома уже стали причиной страданий невинных людей.

– Не беспокойся об этом.

Однако, несмотря на свои мысли, Артпе был в одном уверен наверняка.

– Этого никогда не произойдет.

По крайней мере, он не позволит ей пройти через это. Если понадобится, он сам сделает всю грязную работу.

В его прошлой жизни товарищи героя именно этим и занимались. Вот почему Маетел всегда казалась воплощением милосердия и чистоты. И на этот раз она должна была остаться такой же сияющей, как и прежде.

Артпе не произнёс эти мысли вслух, но Маетел почему-то нахмурилась.

– Артпе, ты снова задумываешься о чем-то странном. Я точно знаю. Так всегда происходит, когда лицо Артпе становится таким же мрачным, как сейчас.

– Как и ожидалось, ты действительно умеешь читать мои мысли.

– Хрм-м.

Несмотря на сердитый вид Маетел, Артпе не сдвинулся ни на дюйм. Но вот, когда у героини уже начало заканчиваться терпение, Артпе просто положил ей руку на голову.

– Это не тот вопрос, который я могу забыть только потому, что Артпе похлопал меня по голове…

– Будь немного терпеливее, Маетел.

– А-а…?

– Когда ты подрастешь ещё немного, и твоё сердце станет чуть более ожесточённым, я поделюсь с тобой абсолютно всем… Но пока это не произошло, я хочу, чтобы ты оставила всё на меня.

Как бы там ни было, но эти заботливые слова заставили её щеки покраснеть. И вот, чувствуя нарастающий жар, Маетел с трудом смогла выдавить из себя возражение:

– Н… Но Артпе ведь того же возраста, что и я…

– По сравнению со своим возрастом, я более зрелый умственно. Вот почему между нами есть разница.

– Артпе плохой, – надув губки, ответила Маетел. Однако, похоже, она приняла его объяснение, поскольку наклонившись вперёд хитро прошептала:

– Ты сам сказал, что когда придет время, ты всем поделишься со мной.

– Обязательно.

"Как и ожидалось, Маетел – всё-таки обычная девушка", – удовлетворенно улыбнулся Артпе. В этот момент губы Маетел слегка изогнулись, и она произнесла нечто, от чего сердце Артпе попросту остановилось.

– Ты должен будешь рассказать мне всё, что скрываешь.

– …

Это была весьма неожиданная атака. Разве что полный идиот не понял бы, что Артпе слишком необычен. Однако Маетел никогда не отличалась особой сообразительностью, а потому Артпе и не думал, что когда-либо услышит от неё подобные слова.

Как давно она это поняла? Или, может быть, она почувствовала это с самого начала? Однако Артпе не думал, что Маетел так долго смогла бы скрывать свои мысли. Скорее, всего, она просто в какой-то момент начала что-то подозревать и со временем эти подозрения лишь увеличивались.

– Артпе?

Некоторое время Артпе продолжал молчать, а потому Маетел слегка подняла голову и пристально посмотрела на него. Её глаза изумрудного цвета были чистыми и непостижимо глубокими. Казалось, они смотрят прямиком в его душу.

– Ты…

– Ты поделишься этим со мной?

– … Что ж, я ведь пообещал, – проговорил Артпе, признав своё поражение, – Когда-нибудь… Когда-нибудь я тебе всё расскажу.

– Да, этого достаточно, – кивнула Маетел и с куда более ярким выражением лица, чем прежде, отступила назад.

Артпе стало немного жаль Маетел, но он не мог рассказать ей абсолютно всю правду. Итак, какой должна будет стать его история? Он должен был сделать её такой, чтобы история звучала правдоподобно. Такой, чтобы Маетел признала её правдой.

Артпе даже решил, что посвятит этому целый выходной день, придумав рассказ, который никто не заподозрит в лживости. И вот, пока он обдумывал эту возможность, кто-то схватил его за рукав.

– Братик, я чувствую себя брошенной…

– Кхе…

Сиена оказалась совершенно лишней в этом разговоре, а потому была практически готова расплакаться. Даже учитывая всё её терпение, она не могла выдержать ту доверительную атмосферу, которая была создана между Артпе и Маетелю!

– Ты ведь поделишься этим и со мной? Не так ли?

– Да, и с тобой тоже.

– Йа-ху! Я так люблю братика!

Артпе планировал придумать историю, чтобы в неё поверила Маетел, поэтому не имело особого значения, если в аудитории его слушателей прибавится ещё один человек. Итак, Артпе без колебаний кивнул головой.

Сиена была так счастлива, что тут же обняла его.

– Подождите минутку. Я так старалась, чтобы получить от тебя этот ответ, но на просьбу Сиены ты согласился менее чем за две секунды? Разве это не должен был стать наш личный секрет!? – спросила рассерженная Маетел.

– Это всё потому, что братик любит девушек помоложе. Разве не так…?

– Прекрати говорить слова, которые могут быть неправильно поняты. Пойдём, – оборвал их Артпе, после чего группа направилась к рыцарям. Естественно, Регина всё ещё была без сознания.

Капитан сказал, что принимать решение будет его начальство, а потому подготовил для группы Артпе повозку, чтобы обеспечить их непосредственную встречу.

Рыцари всё ещё находились на вражеской территории, однако стали вести себя более умеренно, поскольку относились к группе Артпе с уважением. Наверное, именно так солдаты вели себя перед настоящими дворянами и членами королевских семей.

К тому времени, как группа разместилась в повозке, Регина вновь пришла в себя.

– Почему ты так со мной поступаешь?

Девушка, внезапно похищенная группой Артпе, больше не сопротивлялась. Она поняла, что не сможет убежать, а потому послушно села рядом с ними, продолжая время от времени произносить такие слова, как "Я не понимаю" и "Некорректный вывод".

– Ты взял меня в плен. Я не могу идти против Aэдии. А держать меня в качестве заложника – слишком громоздко. Почему ты меня не убил?

– Потому что я хочу пригласить тебя в группу.

– Ты взял меня в плен.

Регина повторяла одни и те же слова, словно пытаясь сказать: "Разве ты ещё не понял, в чём дело!?".

– Итак, у тебя есть определённые ограничения? – горько усмехнувшись, спросил Артпе.

– … Верно. Ты уже понял, кто я?

– Да. Голем?

– Подтверждаю.

Ни один маг не захочет создавать голема, способного бросить ему вызов. Вот почему у большинства магических существ были так называемые "магические кандалы". Это было специальное ограничение, не позволяющее голему причинить вред своему владельцу, а также избранному им кругу людей.

Волшебникам не нужна была врожденная способность абсолютного контроля, как у Короля Демонов. В процессе создания голема они вполне могли создать схожие кандалы.

– Но если ты знаешь, что я голем, зачем ты пытаешься привлечь меня в свою группу…?

– Я хочу знать твоё собственное отношение к происходящему. Ты можешь рассказать мне, что думаешь, чтобы это не противоречило твоим ограничениям?

В ответ Регина слегка приподняла голову и с небольшим недоумением произнесла:

– Моё личное отношение не важно. Ограничения являются абсолютными. Я служу Аэдии.

– Нет, очень даже важно. Вот почему я не пытаюсь убедить правительство Аэдии. Я пытаюсь убедить тебя.

– Значит, моё похищение – это форма убеждения?

Регина была довольно проницательна, однако Артпе лишь широко улыбнулся и покачал головой.

– Если бы мы не использовали такие жёсткие меры, ты бы сбежала. Я вынужден держать тебя рядом, поскольку должен тебе кое-что показать. Так что прошу прощения за это вынужденное похищение.

– Если бы извинения были настолько действенными, нам ни к чему были бы законы.

… Судя по всему, у Регины всё-таки присутствовало должное чувство собственного достоинства. Возможно, её характер был куда более твёрдым, чем Артпе предполагал.

– Твоя попытка – обыкновенное человеческое заблуждение. Голем – есть голем. Невозможно убедить голема, просто продемонстрировав ему другую перспективу… Кроме того, голем может быть только големом. Моя внешность была выбрана специально для меня. Я выгляжу моложе, но я не моложе тебя.

– … Кто тебе это сказал?

– Я воспользуюсь своим правом хранить молчание.

Ухмыльнувшись, Артпе отвернулся, в то время как сидящая рядом Маетел пристально посмотрела на Регину и произнесла:

– Ты мне не нравишься.

– Женская ревность… Это отвратительно.

– … Я убью тебя.

"Кажется, в ближайшее время я не смогу её ни в чём убедить. Тем не менее намеченная цель выполнена, и Аэдия осталась без своей величайшей силы", – наблюдая за противостоянием двух девушек, подумал Артпе.

Регина и вправду была самой мощной картой Аэдии. И поскольку Артпе забрал её себе, правительство Аэдии, вероятно, будет в настоящей панике.

А затем…

"Я переверну весь игральный стол".

– Ах. Братик, у тебя на лице какое-то слишком злобное выражение.

– Верно подмечено, – улыбнулся Артпе, – Мне кажется, пора нам взяться за новое задание.

– Задание? Какое задание? Братик, разве все наши задания не приводили нас на край пропасти!?