Король-заклинатель. Абсолютный владыка Великой Подземной Гробницы Назарик и Колдовского Королевства Айнз Оал Гоун. Предводитель сорока одного Высшего Существа, и последний из них, кто остался в Назарике. В настоящий момент существо, перед которым преклонялись все и каждый из его подданных, свернулось клубком на мягкой кровати, читая книгу.

Вышеупомянутая кровать была взята из Назарика и перевезена сюда — в личные покои бывшего правителя Э-Рантэла, мэра Панасолея, в настоящий момент прошедшие частичную перепланировку и превращённые в личные покои Айнза. Странный аромат, которым благоухала его кровать в Назарике, здесь не ощущался.

"Возможно, это из-за того, что тут на кровать не брызгают духами", — подумал Айнз, откидываясь на своём ложе.

Разумеется, будучи нежитью он совершенно не испытывал потребности во сне.

Само собой, остатки человечности в нём говорили, что он должен чувствовать усталость. Так что Айнз время от времени ложился на кровать, пытаясь остудить голову и успокоить сердце. Впрочем, помогало это лишь на время. А значит, долго лежать таким вот образом на кровати, уподобляясь живому человеку — совершенно бессмысленно.

Конечно же, у этого правила существовало несколько исключений.

Например — да. Например, во время чтения. В особенности тогда, когда его заботило то, какое впечатление он производит на присутствующих.

"Скоро, наверное, рассвет… О!"

Слабый луч света проник в щель между занавесками, позволив Айнзу примерно предположить, сколько времени. Он запихнул книгу, которую читал, под подушку.

После чего, наклонив череп, посмотрел в угол комнаты.

В углу ждала горничная.

То была одна из рядовых горничных Назарика, сегодняшняя — точнее, вчерашняя — личная прислуга Айнза. В данный момент она изящно сидела на стуле, выпрямив спину. Однако, она не меняла этой позы со вчерашнего дня. Насколько Айнз знал, ни одна из горничных никогда не уставала сидеть.

Она пристально и не отводя глаз смотрела на Айнза, лишь изредка моргая.

Поистине неописуемая обуза.

Разумеется, она смотрит на него не с целью оказать давление. Так она сможет немедленно отреагировать в случае нужды. Однако простолюдин Сузуки Сатору с трудом подавлял желание взмолиться о пощаде.

Никто не будет чувствовать себя комфортно находясь под столь пристальным взглядом, да ещё и лица противоположного пола. Пусть даже ничего и не происходило, он чувствовал себя так, словно допустил какую-то оплошность.

Самым тяжёлым было то, как она, сохраняя абсолютное молчание, реагировала на любое движение Айнза.

Проще говоря — мучительным.

Разумеется, Айнз — её повелитель, его слова непререкаемы. Если он прикажет ей перестать, она перестанет. Однако, при мысли о том, с каким выражением лица примет она этот приказ, уже готовые вырваться слова застывали во рту.

По прибытии в этот мир, Айнз почти сразу начал действовать под личиной Момона. Однако, его не впервые окружали прислуживающие ему горничные. Всё это время они служили с вызывающей восхищение преданностью, и верно выполняли свои обязанности. Именно поэтому Айнз не мог заставить себя отдать перечёркивающий их искреннее желание услужить приказ.

Кроме того, рано или поздно они устанут.

Он питал эту надежду уже в течении месяца.

Мысль о том, что такое положение дел может длиться вечно, вселяла в Айнза некоторое беспокойство. Потребуется 41 день, чтобы завершился один цикл смен горничных, так что он решил отложить вопрос на будущее, но думать так — значит просто плыть по течению.

"Так вот, значит, что такое тяготы власти… Управлять Назариком, планировать будущие действия, и постоянно стараться не уронить себя в глазах подданных… Люди, руководящие корпорациями, и правда поразительны, неудивительно, что у них такие высокие оклады…"

Теперь, понимая, через что проходят руководители, Айнз мог лишь посмеяться над глупостью своих прежних мыслей о том, что начальники почти ничего не делают и слишком много получают. Он медленно сел на кровати.

Горничная тут же тихо поднялась со стула. Как будто их с Айнзом соединяла невидимая струна.

Как она может двигаться столь грациозно после того, как бодрствовала всю ночь?

— Я встаю.

— Поняла. Итак, если вы позволите, я удаляюсь. Вскоре моё место займёт сегодняшняя горничная.

Айнз не сказал ничего вроде "да, пожалуйста", лишь буркнул и помахал рукой, показывая ей, что она свободна.

Может, я слишком высокомерен, подумал Айнз.

И всё же, может, это и к лучшему.

Он поручал Хамскэ порасспрашивать, и горничные отвечали что-то вроде: "Он словно доминирует над нами, господин Айнз лучше всех" или что-то подобное. Словно они все мазохистки, и хотя поначалу Айнза это беспокоило, он, поразмыслив спокойно, пришёл к выводу, что правитель должен вести себя соответствующе. Это именно то, чего и ждут подданные.

Взять, например, корпорацию. Босс должен выглядеть и вести себя как босс.

Если рассматривать с этой стороны, то Айнз, определённо, поступил так, как и должен поступать Король-Заклинатель. Собственно, когда он подглядывал за правителем Империи, Зиркнифом Рун Фэродом Эль Никсом, тот вёл себя практически так же.

И всё же, простой служащий Сузуки Сатору чувствовал себя неуютно, не произнося слова благодарности.

— …Тебе стоит пойти как следует отдохнуть.

— Ах!…Позвольте выразить мою глубочайшую признательность за вашу сердечную доброту, владыка Айнз.

Горничная, произнося слова благодарности, низко поклонилась.

— Однако, благодаря этому предмету, которым вы столь щедро наделили меня, ваша слуга может находиться при вас, не зная отдыха, владыка Айнз.

Нет, я не о том, мысленно пробормотал Айнз.

Само собой, надев Кольцо Подкрепления Сил, можно без проблем обходиться без сна. И всё же, всю ночь сидеть на стуле и смотреть на Айнза наверняка было мучительно. Его, конечно, очень радовала самоотверженность горничной, но совершенно незачем заходить так далеко.

"Им стоило хотя бы отменить ночное дежурство… ту часть, когда они смотрят на меня спящего, верно?"

Разумеется, для горничных совершенно естественно служить господину преданно, телом и душой.

Айнз не помнил, от какой именно из горничных слышал это, но сами слова ему запомнились.

"Преданно служить господину, значит. Что бы вы сказали, если бы я захотел жить вместе с вами как равный?"

В отличие от первых дней в этом мире, теперь Айнз мог с уверенностью сказать, что все его подчинённые верны ему. Пока Айнз следит за собой и не делает ничего такого, что может разочаровать их, они ни за что не предадут — не считая внешнего воздействия. Раз так, может, ему стоит изменить свои с ними отношения, и поставить себя наравне с НИПами Назарика. Может, настанет момент, когда такой вариант окажется возможен.

Если такое и правда произойдёт, Айнз освободится от обязанностей правителя, от необходимости сутками напролёт напрягать мозговые клетки. А кроме того…

"…всё будет как тогда, точно. Как в те славные деньки. Интересно, удастся ли мне снова вернуться к той жизни."

Каждый раз, беседуя с НИПами, он представлял себе образы своих старых друзей над ними. Именно поэтому Айнз хотел бы относиться к ним не как господин к слугам, а так, как в прошлом…

…Нет, подумал Айнз, мысленно тряхнув головой.

Хоть он и не знает, какие его действия могут вызвать разочарование подданных, такая резкая перемена никак не может быть мудрым решением. А ещё, зная как они ценят их отношения повелителя и его слуг, Айнз, как повелитель, обязан продолжать играть свою роль. И в то же время, как последний из оставшихся здесь, он должен делать всё, что в его силах, ради НИПов — его детей.

Горничная попрощалась с Айнзом, и вышла из комнаты.

Айнз тут же принялся действовать. Первым делом он заменил книгу под подушкой на другую. Та книга, что он положил взамен, обладала очень запутанным названием — просто пролистав пару страниц любой передумал бы её читать. После чего, он спрятал ту книгу, что читал ночью, в своё персональное карманное измерение — в свой инвентарь.

Украсть книгу оттуда будет не так-то просто. Айнз облегчённо вздохнул.

Это тоже его обязанность как повелителя.

Он, разумеется, предпочёл бы не читать всю ночь эти напрягающие мозги книги. Если возможно, он предпочёл бы какую-нибудь развлекательную литературу. Однако, Айнз запятнает своё достоинство правителя, если его заметят за чтением таких книг. Так что он вынужден был прибегать к столь утомительным предосторожностям.

Кстати, он уже учёл тот факт, что горничные переместят книгу под подушкой в другое место.

Закончив всё, что мог, с кроватью, Айнз отбросил шёлковый балдахин и поднялся. В этот момент раздался стук в дверь. Спустя несколько мгновений дверь открылась и горничная, назначенная прислуживать ему сегодня, вошла внутрь.

Видя, что Айнз встал с кровати, она улыбнулась и подошла к нему.

— Доброе утро, Пятая.

Ослепительно блестящая улыбка озарила лицо горничной.

— Доброе утро, владыка Айнз! Сегодня я буду в вашем распоряжении!

Обладай Пятая хвостом, она, вероятно, виляла бы им изо всех сил. Айнз внезапно вспомнил, как некогда виляла хвостом Пестония.

Пятая носила ту же униформу, что и предыдущая горничная, Четвёртая. В отличие от боевых горничных, рядовые горничные одевались одинаково. Однако, выглядели все по-разному — вероятно, из-за того что одинаковые костюмы надевали разные женщины.

Айнзу вспомнились слова, которые один из его прежних товарищей повторял с упорством, заслуживающим лучшего применения: "Простая одежда горничной — эта хорошо, но униформа с аксессуарами — лучше всего". И он, как правило, продолжал: "Иными словами, униформа горничной — лучшая, неважно, какая именно. Это величайшее изобретение человечества. Виват, униформы горничных~"

Айнз не знал, что означает это "виват", наверное, какое-то одобрительное восклицание. А может, это слово изобрёл его друг самостоятельно. Это была ещё одна утерянная им крупица воспоминаний о старых товарищах.

Он горько улыбнулся — хотя выражение его лица, разумеется, не изменилось — и молча посмотрел на горничную.

— В-владыка Айнз, ч-чем могу служить?

Пятая, покраснев, крепко вцепились в передник. Айнз осознал свою неосторожность.

— Прости. Похоже, я… да, думаю, можно сказать я несколько засмотрелся на тебя.

— !..

— Что ж, идём.

— Э? А, да. Поняла!

Горничная, похоже, на секунду застыла, но всё же смогла выдать энергичный ответ и последовала за Айнзом.

Айнз миновал несколько комнат. Обстановка, разумеется, не могла соперничать с девятым этажом Великой Гробницы. Так что когда Айнз решил поселиться здесь, возражениям Стражей не было конца.

Во-первых. Этому месту недостаёт великолепия, подобающего резиденции Высшего Существа.

Во-вторых. Оно недостаточно защищено от возможного нападения или проникновения шпионов.

В-третьих. В-четвёртых. В-пятых…

Однако, Айнз протолкался через все эти преграды, и избрал эти покои своим жилищем.

Такова обязанность Короля — в конце концов, Зиркниф тоже жил в Имперском Дворце, расположенном в столице Империи. По крайней мере, он хотел, чтобы так считали остальные. Фактически, для Айнза, нет, для Сузуки Сатору, это место было достаточно роскошным. Его квартира в прежнем мире не шла ни в какое сравнение с этими покоями. Кроме того, комната на девятом этаже Великой Гробницы всегда казалась ему слишком нереальной, слишком большой.

Во времена игры его это не беспокоило. Однако, сейчас он и в самом деле там жил, и чётко осознавал, что в этих стенах ему не место. Всё, чего желал Айнз, так это забиться в угол.

Айнз, а вслед за ним — Пятая и спрыгнувшие с потолка Кинжалопауки прошествовали в гардеробную.

Несколько рядовых горничных уже ждали его. Они дружно поклонились, Пятая быстро заняла своё место среди них.

— Что желаете надеть сегодня, владыка Айнз? — голос Пятой лучился энтузиазмом.

"…О, у неё словно бы сияют глаза… Точнее, у всех, кто помогал мне одеваться в глазах такой же блеск. Я слышал, девушкам нравятся наряды… вот, значит, как это выражается? Или им просто нравится сам процесс — наряжаться, подбирать аксессуары?"

На него давило непрестанное ощущение усталости, но Айнз не мог позволить себе выказать слабость. Вместо этого, он утвердительно хмыкнул — что, как он полагал, прозвучало весьма солидно, ведь он так усердно практиковался.

Честно говоря, Айнзу было вовсе незачем переодеваться.

Его магическая мантия не измялась бы, даже если б он всю ночь ворочался в кровати. Его тело не выделяет никаких отходов. На одежду могла бы опуститься пыль, но её достаточно просто стряхнуть. Кроме того, везде, где мог пройти Айнз, уже поработали горничные, оттерев комнаты до блеска. Он также не нуждается в еде и напитках, так что запачкать одежду таким образом тоже не может.

А значит, можно без проблем носить один и тот же костюм.

Однако, его подданные ни за что не допустили бы такого. Впрочем, иначе и быть не может; он повредит своему образу великого властителя, если будет постоянно носить одну и ту же одежду.

Однако, Айнз не был уверен в своей способности правильно подобрать костюм.

Будь это подготовкой снаряжения к битве, он не сомневался, что сможет учесть способности и навыки противника, спланировать свои действия и подобрать оптимальный набор предметов. Однако…

Ну, до определённых пределов опыт Сузуки Сатору позволял ему определить, подойдёт ли такой вот галстук к этому вот костюму. Однако, сказать, подходит ли эта пурпурная роба с серебряной вышивкой к серебряному ожерелью с бриллиантом он не мог. А ещё нужно было выбирать одежду, подходящею его нынешнему телу скелета.

Если он наденет не сочетающиеся предметы одежды, люди могут засомневаться в чувстве стиля своего повелителя. Это будет равнозначно предательству своих верных подданных. А значит, Айнз должен вложить всего себя даже в подбор костюма.

И здесь его подстерегала фатальная проблема.

Если Айнз наденет что-либо неподобающее, посмеет ли кто-либо из подданных указать на это? Это как если с головы управляющего большой корпорацией вдруг соскользнёт парик — никто не решится ему об этом сказать. Раз так, ему остаётся лишь одно.

— Я доверяю выбор тебе, Пятая. Подбери мне подходящее одеяние.

— Поняла! Предоставьте всё мне, владыка Айнз! Я приложу все возможные усилия!

Незачем реагировать так бурно — ну, хоть Айнз и подумал так, но, как и прежде, ничего не сказал.

— Вот! Думаю, красный вам очень к лицу, владыка Айнз! Так что, я полагаю, основным цветом вашего облачения должен быть красный. Что скажете?

— …Я же сказал, что доверяю тебе. Решение за тобой, можешь не уточнять у меня.

— Да! Поняла!

Если не уверен в себе, то нужно всего лишь поручить дело кому-то ещё — вот так, как он позволил горничной подобрать наряд.

Айнза, впрочем, несколько обеспокоил её выбор. Мантия почти ослепляюще-яркого красного цвета, украшенная множеством драгоценных камней, словно пуговицами. Он ещё смирился бы, если бы камни были одного цвета, но они сияли всеми цветами радуги. Кроме того, мантию обрамляли странные символы, вышитые золотом.

"…Это действительно подходящая одежда? Можно ли вообще назвать это одеждой в нормальном смысле слова?"

Он чувствовал себя как ходячая реклама, подсвеченная неоновыми огнями. Сам он ни за что не выбрал бы такую одежду. Айнз даже задумался, откуда у него вообще эта мантия. Он не помнил, чтобы кто-либо из согильдийцев дарил её ему, так что единственное оставшееся объяснение — он сам где-то получил этот предмет одежды.

"(Или это был выигрыш? Может, я выиграл это в лотерее или на каком-нибудь мероприятии?.. Ну, что поделать"

Даже если он и вспомнит, алая мантия никуда не денется.

Он, разумеется, может просто отказаться, но тогда получится, что он обманул Пятую, сказав "доверяю выбор тебе". Более того, может, это лишь Айнз находит такую одежду смущающей, а всем остальным она вполне по вкусу. Точнее, так оно, наверное, и есть.

Ну и говоря совсем откровенно, если кто-либо попробует его критиковать, он сможет просто заявить, что костюм подобрала Пятая, и вина лежит на ней.

"Я и правда ужасный начальник"

Айнз понимал, что это не то, чем стоило бы гордиться, и стыдился таких мыслей.

Перекладывать вину на подчинённых — это позор для начальника — для их владыки. Айнз прекрасно понимал это, но всё же нуждался в некоторой защите.

Он должен защитить себя, пожертвовав подданными. Этого не избежать.

— Прости меня.

— А, простите меня, пожалуйста!

— Всё хорошо… Я просто говорил сам с собой. Не обращай внимания. Кстати…

Айнз, тщательно подбирая слова, задал вопрос.

— Я хочу спросить кое-что; как ты думаешь, эта мантия не слишком цветастая для меня?

— Ну конечно же нет! Вы ведь красите собой любое одеяние, владыка Айнз! Впрочем, я считаю, что чёрный как основа и тёмно-коричневый как вторичный цвет тоже смотрелись бы отлично, но в этих цветах другие ваши добродетели окажутся не видны, владыка Айнз! Всё это лишь затем, чтобы запечатлеть ваш великолепный облик в глазах любого, кто…

Айнз оборвал неудержимый поток её слов.

— … Всё в порядке. Раз она подходит, то всё в порядке. Итак, не поможешь ли мне одеться?

— Поняла!

Пятая и остальные горничные принялись за работу.

Айнз остался стоять, а горничные бесшумно сняли с него одежду. То, что его переодевают женщины, пусть даже его тело и являлось не более чем скелетом, переполняло его жгучим стыдом.

Но, разумеется, для владыки это совершенно естественно.

Айнз оставался неподвжным, позволяя горничным делать их работу, и молча смотрел на себя в зеркало.

Вскоре зеркало отразило облачённого в красную мантию Айнза. Как и следовало ожидать, выглядел он цветасто. До безвкусия цветасто.

"…Нет. У людей этого мира довольно странное чувство прекрасного. Насколько я знаю… такая одежда может оказаться вполне подходящей для правителя"

Он вспомнил, как все реагировали на Хамскэ, и это приглушило его беспокойство.

— Итак, идём.

Продолжая размышлять о наряде, он пошёл прочь в компании Пятой. Более всего Айнз сожалел, что не может позволить себе издать утомлённый вздох.

***

Одетый в развевающуюся пёструю робу Айнз приближался к своему кабинету. Когда он подошёл к двери, Пятая молниеносно рванулась вперёд и почтительно открыла дверь перед ним.

Иногда ему хотелось сказать — это ведь просто дверь, я и сам могу открыть. Однако, видя лица горничных, на которых так и читалось: "Ого, гляньте на меня, я работаю!", Айнз мог лишь принимать их действия как разновидность автоматической двери.

Айнз вошёл в комнату, Пятая и Кинжалопауки последовали за ним.

В центре комнаты стоял стол наподобие того, что стял в личных покоях Айнза, излучающий атмосферу величия.

Его привезли сюда из Назарика, вместе с кроватью. На дальней стене комнаты висел флаг — флаг Айнз Оул Гоун и Колдовского Королевства.

Айнз прошёл через комнату и подошёл к балкону.

На балконе стояла небольшая стеклянная коробка — террариум. Внутри, казалось, были лишь растения. Айнз сунул в коробку костлявый палец и перевернул лист. Под листом пряталось от света существо.

Его яркое тело было покрыто липкими, всё еще скользкими выделениями, а передняя часть напоминала пару человеческих губ.

Аинз внимательно осмотрел жука-губы.

— Хороший цвет. У тебя, похоже, всё прекрасно.

Он вспомнил, что ему некогда рассказали — что цвет очень важен. Также он вспомнил, как перед ним поместили несколько жуко-губ, и объяснили, как отличить самого бойкого по цвету. И, разумеется, этот жук сейчас выглядит гораздо жизнерадостнее всех тех.

Аинз взял свежий капустный лист с тарелки поблизости.

— Ну, Нюрунюру-кун. Пришло время позавтракать ~

Он поднёс лист к жуку, тот с утробным звуком вцепился в него. Айнз разжал пальцы, и жук-губы с аппетитом поглотил лист большими кусками.

Аинз принес еще два листа, губной жук с готовностью пожрал и их.

Энтома рассказывала, что перекармливать существо не стоит, так что он решил остановиться на этом.

Аинз осторожно вернул накормленого и счастливого жука-губы к его затененному дому в стеклянном ящике — к его любимому месту.

— Поначалу он казался несколько отвратительным, но подержав его своим питомцем, начинаешь видеть в нём прелесть.

Айнз не обращался ни к кому конкретно; просто говорил сам с собой. С довольной улыбкой на лице он закрыл коробку. Ящик был не слишком прочен, и жук-губы мог бы сбежать, если б захотел. Но Айнз использовал коробку как доказательство своей способности как следует заботиться об её обитателе. И всё же, оставалось фактом, что жук является просто порождённым в обмен на золото НИПом-наёмником, и по-прежнему может решить сбежать.

Айнз аккуратно вытер руку тканью и, завершив все утренние дела, уселся в кресло. Он откинулся на спинку стула, глубоко погрузившись в мягкую обивку.

"…Ах, работа. Нет никаких официальных рабочих часов, но в это время я всё равно падаю духом. Видимо, от старых привычек не так-то просто избавиться".

На столе не было и пылинки, не говоря уже о каких-либо документах.

Стол совершенно отличался от рабочего стола Сузуки Сатору.

Всё благодаря тому, что ему не приходится трудиться днями напролёт. Дело Айнза — принимать крупные решения, а не волноваться из-за деталей. После того, как он обозначит направление действий, за дело примутся подчинённые.

"…И всё же, именно поэтому мне так тяжело. Я впервые осознаю, что сложность работы определяется тем, насколько ответственные нужно принимать решения. Это выматывает не столько физически, сколько психологически… И, разумеется, очень тревожит. А, уже пора?"

Смотреть на часы не было необходимости.

В этот самый момент со стороны двери раздался стук. Пятая — стоявшая в ожидании у двери — убедилась в личности пришедшего.

— Владыка Айнз, Старшие Личи и Альбедо-сама.

В голосе Пятой звучало почтение, ведь этих Старших Личей Айнз создал собственноручно.

— Хорошо. Впусти их.

Пятая отошла от двери, пропуская прибывших. Альбедо вошла в комнату, вслед за ней — шестеро Старших Личей.

— Доброе утро, владыка Айнз.

Старшие Личи последовали примеру Альбедо и низко склонили головы.

— Да. Доброе утро, Альбедо. Сегодня, как я вижу, отличная погода.

— Вы совершенно правы. Мне сообщали, что сегодня будет солнечно — разумеется, если вы, безраздельный повелитель этого мира, пожелаете, мы сможем создать любую погоду, какую вам будет угодно. Что прикажете, владыка Айнз?

Погода была использована как посторонняя тема для того, чтобы завязать беседу, но он не ожидал подобного предложения.

— Нет необходимости. Я не имею ничего против любой погоды. Солнечные дни хороши, раскаты грома в дождливый день восхищают, а медленное падение снежинок завораживает. Следует видеть красоту в естественных переменах погоды.

Айнзу нравился местный переменчивый климат. В этом незагрязнённом мире он понял, что согласен со словами своего друга, Блу Планет: "Дождь изначально был благословением природы"

Лучше позволить природным явлениям протекать естественным путём.

— Да, я поняла вас… Разумеется, я предчувствовала, что вы не пожелаете изменять погоду, но должна была спросить, чтобы убедиться, владыка Айнз. Как и стоило ожидать, вы не из тех властителей, кто стал бы не задумываясь приказывать нам исполнить ваши капризы.

— …Вот как? Не уверен…

Айнз задумался, но не смог придумать ничего, чего бы особо желал. Тогда, когда он ещё был Сузуки Сатору, все его желания ограничивались ИГГДРАСИЛем. После того, как он переселился в тело скелета, всё стало только хуже. Может, это просто побочный эффект нахождения в теле нежити, но высоки шансы, что он навечно останется в таком состоянии. Если говорить о желаниях, то его желание — коллекционировать редкие предметы. А ещё…

Айнз печально улыбнулся, и слегка покачал головой

— Нет, ты, наверное, права. Однако, это лишь потому, что я ничего по-настоящему не хочу. Если у меня возникнут какие-либо желания, я, разумеется, отдам вам соответствующий приказ.

— Когда придёт это время, я надеюсь, что вы позволите мне, как Смотрителю Стражей, подобрать тех, кто сможет исполнить ваше желание, — ответила Альбедо, кланяясь. Когда она подняла голову, её лицо словно бы немного порозовело, — Однако, сегодня ваш наряд поистине великолепен. Он необычайно сияет. Нет, он сияет так ярко лишь потому, что его надели вы, владыка Айнз.

Альбедо продолжала осыпать его комплиментами.

Вероятно, тем сиянием, про которое она говорила, одеяние обязано драгоценным камням, заменяющим пуговицы, так как череп Айнза не отражает света. Айнз кивнул своим мыслям.

— Вот как, благодарю, Альбедо.

— Вы невероятно добры. Я просто указала на очевидное. Владыка Айнз, вы поистине…

Айнз поднял руку, прерывая возбуждённую речь Альбедо. Его посетило предчувствие, что на эту тему она может рассуждать очень долго.

— Давай пока оставим это. Итак, что за документы ты принесла мне сегодня, Альбедо?

— Слушаюсь.

Альбедо мило надула щёки, а Старшие Личи, повинуясь её команде, принялись складывать на стол бумаги.

Кипа папок, нагромождавшихся одна на другую, быстро приобрела солидные размеры. Сами по себе документы были легкими, в отличие от содержащейся в них информации. Как на его прежней работе он нуждался в сведениях из самых разных источников, так и тут, похоже, всё это было приготовлениями к разрешению сложной задачи.

Он был мысленно готов к этому. Айнз всё утро настраивался и укреплял решимость.

Сузуки Сатору был простым служащим, и никогда не имел отношения к управлению корпорацией. Если бы его спросили, может ли такой человек править страной, Айнз с уверенностью ответил бы "нет". Даже управляющий корпорации, наверное, нашёл бы такую задачу тяжёлой.

То, что Айнз — верховный и абсолютный властитель, лишь ухудшает ситуацию. Даже если он ошибётся в чём-то, подданные будут стараться изо всех сил, чтобы превратить его ошибку в реальность.

Что может быть страшнее? Одно слово Айнза может привести к массовому самоубийству.

Раз так, как же быть?

Ответ очень прост. Поступить точно так же, как и с одеждой — поручить дело тому, кто сможет с ним справиться.

Умение правильно распределить задачи между подчинёнными в соответствии с их способностями — это тоже важное качество хорошего начальника.

Однако, перекладывать всё на других нельзя. Разумеется, он может без проблем поручить всё Альбедо. Однако, он не декорация, а король. А значит, к этому величайшему из званий прилагается также и ответственность, которую он обязан нести.

От некоторых дел нельзя отвязаться, просто заявив "Ничего не знаю"

Так что Айнз принялся внимательно читать документы из выложенных перед ним папок, и ставить на каждую королевскую печать.

Ритмично проштемпелевав несколько бумаг, Айнз сделал паузу, выбрав один документ своей сегодняшней целью. Он открыл папку, изучая её содержимое. И тут…

"…Как я и думал. Ничего не понимаю. Это что-то о ресурсах? Что-то важное? Старшие Личи и правда в этом разбираются?.. Ну, их сделал я… Откуда такой разрыв, интересно… а-а, как же тяжело читать этот юридический слог…"

Он пролистывал папку туда-сюда, снова и снова разбираясь в переплетении перекрёстных ссылок, изучая длинный и запутанный анализ, выводящий в конце концов отрицательное заключение. Далее это заключение использовалось в нескольких доказательствах от противного, что ещё больше запутывало Айнза, не давая понять, о чём всё-таки речь.

— Альбедо.

— Да, владыка Айнз! Что-то не так?

— Нет, я просто подумал кое о чём другом. Как идёт процесс законотворчества?

Новая страна под названием Колдовское Королевство пока что не издала никаких своих законов, продолжая использовать законы Королевства Ре-Эстиз.

— Да. Сейчас это только в планах. Поспешное законотворчество может вылиться в массовые протесты, так что мы решили пока повременить с этим.

Странно было слышать подобные слова от Альбедо, которая никогда не заботилась о людях. Однако, услышав это, Аинз вздохнул с облегчением.

— Я уже обсуждала это с Демиургом… законы Королевства не предоставят достаточно власти абсолютному правителю, такому как вы, владыка Аинз. В настоящее время мы рассматриваем вариант издания первого указа и обеспечение его дальнейшего неукоснительного выполнения с помощью силы.

— Все же я более компетентен в других областях…

Это было ложью. Айнз понимал, что некомпетентен почти ни в чём.

— К сожалению скажу, что я мало что понимаю в законах. Поступайте, как вы считаете правильным. Я доверяю вам.

— Да, я поняла.

Лицо Альбедо наполнилось восторгом. Посмотревшись, Аинз бы увидел, как у неё за спиной затрепетали крылья. Она — и Демиург, по каким то причинам — похоже, считала Аинза гением, всегда опережавшим их на несколько шагов.

Поэтому, признаваясь что он в чём-то не разбирается, Айнз прекрасно понимал ту радость, что они — созданные обладать высоким интеллектом — чувствовали при этом, получив возможность убедиться в собственной полезности.

— Всё же, нет смысла лгать о непонимании закона….

— Нет, это правда. Я довольно мало понимаю в вопросах права.

— Понятно… должно быть, так это видите вы, величайший из владык, не связанный никакими законами. Я понимаю, о чём вы говорите.

Айнз чувствовал, что Альбедо поняла его неправильно, но решил не поправлять её. В конце конов, он совершенно не преставлял, как объяснить ей истинное пложение дел. Вместо этого он просто улыбнулся. Это ощущение было ему лишь смутно знакомо, но, наверное, что-то похожее чувствуют дети, хвастающиеся своими достижениями перед родителями.

— Что-то не так?

Удивлённое выражение лица Альбедо вызвало лишь ещё большее восхищение Айнза. И всё же, невежливо радоваться в одиночестве.

— Прости меня, но когда я увидел… как ты была счастлива, ты так мило выглядела… как бы это сказать… умф… это трудно объяснить.

При этих словах Кинжалопауки на потолке ощутимо напряглись, но остались на местах.

— Уххх. Как стыдно.

Альбедо прикрыла щёки руками. Видя её румянец, Айнз осознал, что, вероятно, заставил её застесняться своими словами, и, легко кашлянув, решил вернуться к документам.

Похоже, НИПов смущает, когда он видит в них детей своих прежних товарищей.

Ему было стыдно за собственное поведение, но всё же он наконец поставил печать на последний документ. Одно из дел сделано.

Он передал папки Альбедо, прикрывающей рот и что-то бормочущей. Та раздала их Старшим Личам.

— Итак, начнём. Вот предложения, которые мы рассмотрим сегодня.

Айнз открыл шкаф и извлёк пачку бумаг. То были предложения и мнения по поводу развития Колдовского Королевства, собранные с каждого обитателя Назарика.

Айнз читал их, записывал суть предолжений, после чего каждое утро зачитывал их Альбедо.

— Вам совершенно необязательно тратить ваше драгоценное время на ничтожную задачу по переписыванию всего этого, владыка Айнз.

— Нет, там ведь могут оказаться предолжения, адресованные лично мне. Кроме того, я не нуждаюсь во сне. Просто бездельничать было бы глупо.

Это тоже было ложью. Точнее, он и правда остался бы без дела. Но это время можно было бы потратить читая, принимая ванну, практикуяся в актёрских навыках или в тренировочном сражении. И всё же Айнзу было необходимо переписывать бумаги собственноручно, так как он подкладывал свои собственные идеи к прочим.

Айнзу приходилось так поступать, потому что предложения, высказанные им лично, подчиненные взялись бы исполнять, не возражая, даже будь они неправильны. Что могло привести к трагичным последствиям.

Поэтому он предоставлял свои предолжения анонимно, рассчитывая что Альбедо, как независимая третья сторона, будет судить их лишь по содержанию. Кроме того, скрывая личности авторов предложений, Айнз также не подвергнет сомнению свои собственные способности.

Он принялся вслух зачитывать первое предложение.

— Хмм… "Я полагаю, нам понадобятся детские учебные заведения, где мы сможем выделять и взращивать талантливых личностей. Это может послужить на пользу Назарика. Даже если нас постигнет неудача, мы всё равно сможем использовать полученный опыт в собственных целях, что также пойдёт на пользу в деле укрепления Назарика". Что-то в этом роде.

Айнз посмотрел на Альбедо, стоящую глядя прямо перед собой.

— Выгоды изложены чётко и ясно, это прекрасный пример предложения. Отчётливо видно, что автор очень аккуратен. Нам стоит распространить это предложение как образец для остальных.

ив с похвалами, Айнз вернул себе строгое выражение — хотя, разумеется, его лицо не изменилось.

— Кстати, как ты думаешь, кто автор?

— Могу предположить, что Юри Альфа.

Мгновенный ответ. Айнз тоже так считал.

— Согласен. Это, должно быть, предложение Юри. Итак, Альбедо, что ты думаешь?

— Это очень глупо. Свиньи должны жить и умирать как свиньи, отдав все что них есть своим хозяевам. Им нет нужды жить по другому. Та как нет смысла сообщать им о положении дел, и позволять выбирать.

— Ну, это довольно жестокая точка зрения, но я до некоторой степени согласен. Им нужно лишь самое минимальное образование, чтобы служить винтиками в государственной машине. Именно так люди должны жить, стареть и умирать. Распространяя технологии мы лишь поставим себя под угрозу… хм?

— Владыка Аинз, вы в порядке?

— Эти слова и мысли звучат знакомо. Кто-то уже говорил такое кому-то, но кто? Нарберал и… а-а, Люпус Регина. Когда она спрашивала меня про целебные зелья… Ну, думаю ты уже и так это знаешь, Альбедо. А, я просто говорил сам с собой, не обращай внимания.

— Нет, я думаю, что должна лучше познать глубину ваших мыслей, владыка Айнз. Пожалуйста, поделитесь ими со мной.

— Вот как… Ну, хотя это и несколько смутит меня, но я не хочу быть единственным раскрывшим свои мысли. Если тебе не понравится что-то из того, что я скажу, не стесняйся мне об этом сообщить.

Нет ничего хуже чем изображать всезнание перед тем, кто очень хорошо разбирается в вопросе. Опасаясь выставить себя идиотом, Айнз решил всё же поделиться своим мнением.

Знания, образование и информация — основное оружие как человечества, так и нечеловеческих существ этого мира. Чем образованнее нация, тем она могущественнее — но с другой стороны, тем больше недовольства возникает у людей из-за социальной несправедливости.

Таким образом, правитель должен решать, наделять ли своих подданных оружием под названием знания, так как это оружие однажды может оказаться направленным против него самого.

Во время игры в ИГГДРАСИЛь Айнз понял важность обладания информацией. Именно поэтому он перевёз семью алхимиков, Барелов, в уединённую деревню Карн, чтобы именно там они разрабатывали свои зелья. Таким образом он сможет монополизировать плоды их исследований, и не позволит никому другому учиться у них.

С точки зрения Айнза, подданные должны оставаться подданными, живя и умирая в невежестве. Однако, для увеличения мощи государства необходимо разрабатывать новые технологии. Вопрос в том, против кого в конце концов окажется направлено знание.

— Если вкратце, мы должны ограничить распространение информации только среди тех, кто абсолютно лоялен Великой Подземной Гробнице Назарик. Простолюдинам же мы будем передавать лишь устаревшие знания, не несущие для нас угрозы. Плод с Древа Познания полезен лишь тогда, когда им обладаем только мы.

Айнз украдкой взглянул на Альбедо, желая убедиться что та не выказывает признаков сомнения или недоверия.

— И тут мы подходим к сути. Альбедо, несмотря на вышесказанное, я полагаю что должен принять это предложение.

Глаза Альбедо на мгновение расширились.

— Могу я спросить, что привело вас к такому заключению?

— Сентиментальность. Но ещё, я полагаю, что в предолжении Юри есть смысл.

— И всё же, я боюсь что в нём слишком много недостатков… или вы хотите скажать, что желаете проверить его где-нибудь на окраинах? Там гораздо проще перекрыть возможные пути утечки информации, и организовать обучение посредством промывки мозгов.

— Мы не будем так поступать. Хотя это, может быть, до некоторой степени противоречит предложению Юри, мы откроем приют в этом городе.

Живя здесь под личиной Момона, Айнз узнал о содержащихся храмами приютах. Ему тут же пришла в голову идея о создании приюта от имени Айнз Оул Гоуна.

— Как бы то ни было, мы должны быть готовы к тому, что знания Назарика проникнут в окружающий мир. Но не будет ничего плохого, если мы создадим обычный приют и будем предоставлять знания лишь тем, кто к нам близок. Если кто-нибудь из учеников обнаружит особые таланты, можно будет рассмотреть вопрос о том, как с ними поступить.

— …Понимаю. Полагаю, организовать это будет несложно.

— Также я предлагаю использовать вдов в качестве сотрудниц приюта.

— Женщин, чьи мужья погибли на том поле боя, где вы продемонстрировали крупицу вашей необоримой силы. Это послужит своего рода финансовой помощью оставшимся без кормильца женщинам. И, разумеется, лишь улучшит мнение народа о вас… Вы как всегда мудры, владыка Айнз.

— Хм, если мы начнём действовать лишь после того, как жалобы вдов услышит Момон, улучшится лишь его репутация, но не моя. Значит, нам стоит действовать немедленно, пока никто не обратился к нему за помощью. Чтобы достичь этого… Я приказываю освободить Нигредо и Пестонию из заточения.

Айнз почувствовал слабый блеск в глазах Альбедо.

— Простите мою прямоту… но если вы даруете прощение тем, кого признали виновными в неповиновении вашим приказам, то я боюсь, что это может вызвать беспокойство в Назарике.

— Разве мы не держали их в заточении в наказание за это?

— Это слишком мягкое наказание. Ваша воля непререкаема для нас, владыка Айнз. Неповиновение вашим приказам — непростительно. Ваша верная слуга полагает, что они должны быть обезглавлены в назидание остальным.

— Всего лишь из-за…

Айнз хотел сказать, что провинность слишком незначительна, но слова Альбедо были вызваны её почтением перед ним — одним из Высших Существ. Он может больно ранить её, если попытается отрицать.

И всё же, именно поэтому он должен простить тех двоих. Их личности — творение друзей Айнза. А значит, действия Пестонии и Нигредо вызываны почтением к намерениям его друзей.

Айнз понимал, что может просто приказать, и Альбедо без возражений подчинится. Однако, это крайняя мера. Для начала, он решил попытаться переубедить её.

— …Разумеется, если бы лишняя информация проникла во внешний мир, возникли бы неприятности. Любой смог бы, сложив два и два, понять, что за инцидентом в столице Королевства стоял Назарик. Поэтому нужно было убить даже детей.

Однако, те двое пытались защитить лишь тех детей, кто ничего не помнил о случившемся, а значит, тех, в чьей смерти не было нужды. Можно даже сказать, что они безупречно исполнили мои приказы.

— Они просто-напросто искажали факты ради собственной выгоды. Их деяния непростительны.

— Альбедо…

Он понимал чувства Альбедо, как лидера Стражей. Вот поэтому он хотел придумать как переубедить её.

Аинз улыбнулся; взволнованная, горькая улыбка. Конечно же, выражение его лица, оставалось неизменным.

— Владыка Аниз, вы так хитро на меня смотрите… — пробормотала Альбедо, слегка порозовев. Аинз похлопал себя по лицу, словно проверяя.

— Ах, действительно?

— Мм, это…

Тяжело вздохнув Альбедо, опустила голову. — Ух-ха — раздался глубокий вдох, затем выдох..

Она вновь подняла голову, придя в себя.

— Если таково ваше желание. Нет ничего важнее ваших желаний, владыка Аинз. Они всё для меня. Я буду рада получить ваши распоряжения.

— Я не желаю, что бы ты служила мне, руководствуясь лишь чувствами. Я желаю, что бы ты подчинялась мне, потому что понимаешь меня.

— Это не вызовет трудностей. Скорее всего, никто в Назарике не будет против освобождения тех двух, кроме же меня.

— Что ж… хорошо. Итак, управление приютом будет поручено им.

— Я поняла. Я передам им ваши указания.

— Я оставляю это на тебя. В таком случае… следующее предложение.

Айнз забормотал себе под нос. Следующее предложение внёс он сам.

— …Кхм. Ну, что ж это не очень хорошая идея… эх, ничего не поделаешь.

Аинз глянул на Альбедо и продолжил говорить.

— "Давайте введём форму для спортивных занятий (спортивную одежду) ради укрепления единства Назарика". Что ты об этом думаешь?

Как только он закончил говорить, Альбедо гневно нахмурила брови.

— …Эта идея придаёт новый, ещё более низкий смысл слову "вульгарно". Чья она, вообще?

Аинз предпринял огромное усилие, чтобы подавить первоначальный импульс сказать "мне очень жаль" и вместо этого постарался выглядеть обеспокоенным.

— Ну, это… я не совсем уверен. Я избавился от исходного листа.

— Я представить себе не могу, что кто-то посмел обременить вас подобным. Как можно тратить ваше драгоценное время на такое совершенно идиотское предложение, владыка Аинз? Давайте немедленно начнем расследование, чтобы найти автора и определить ему соответствующее наказание.

— …Нет! В этом нет необходимости! Послушай, Альбедо! Ты не должна этим заниматься, ни в коем случае!

В душе его поглотила оторопь, но Аинз смог заставить себя заговорить.

— Я обещал всем и каждому в Назарике, что меня интересуют абсолютно все мнения и точки зрения, и что авторы предложений ни в коем случае не подвергнутся преследованиям за них. Отыскав и наказав автора, ты сделаешь меня лжецом. А значит, все мои будущие обещания также будут ложью.

Кроме того, напуганным трудно высказывать свое мнение… поэтому, я надеюсь, что покинув эту комнату ты забудешь о данном предложении.

— Да, я повинуюсь. Будет так, как вы и сказали, владыка Аинз.

— Хорошо, хорошо. Так и сделай.

Айнз был глубоко благодарен за то, что его тело не может потеть. Если бы это было не так, пол, вероятно, уже бы намок. Тем не менее, несмотря на чудное состояние своего тела и ума, слово "вульгарный" глубоко застряло в его сердце, оставив рану, которая не заживёт в течение длительного времени.

— …. Владыка Аинз, у меня есть пожелание. В будущем, позвольте мне выбирать предложения. Чтобы подобные смехотворные идеи более не беспокоили вас.

— Гх… Нет, не утруждайся этим. Кроме того, если ты представишь только одобренные тобой предложения, мне останется лишь утвердить или отклонить их. Потеряется весь смысл наших с тобой встреч.

— Ах, да, вы совершенно правы, владыка Айнз. Мы с вами должны работать над этим в тесном взаимодействии.

Крылья Альбедо встрепенулись, Кинжалопауки снова напряглись.

— Все, все в порядке. Раз ты поняла, давай перейдем к следующему предложению, Альбедо.

Лично он не считал, что то предложение неосуществимо. Но настроение в комнате не позволяло ему снова поднять этот вопрос, и он не мог набраться смелости начать разговор на похожую тему.

— Так, следующее…

Как только Айнз собрался продолжить чтение, раздался стук в дверь.

Оба обернулись к Пятой. Легко поклонившись, та отправилась встретить посетителей.

Из-за двери доносился жизнерадостный детский голос, ему вторил другой, едва слышимый, словно говоривший совершенно не обладал уверенностью в себе.

(…Они, кажется, впервые приходят сюда в такое время, да? Что-то случилось? Раз так, хорошо, что и Альбедо тоже здесь.)

Айнз уже знал, кто пришёл, так что мог бы тут же приказать впустить их. Однако, Пятая похоже была очень рада выполнять свои обязанности, а распорядившись впускать гостей до того, как она объявит их имена, Айнз прервёт её.

Действуя через её голову, он может лишить Пятую мотивации. Руководитель должен учитывать и такие вещи тоже.

"Наверное, Зиркниф тоже так делает. В конце концов, он ведь многое поручает своим горничным" — подумал Айнз, комментируя поступки объекта своего пристального изучения, того, кого он выбрал своим образцом правителя.

"Надо нам с ним как-нибудь поболтать о тяготах управления"

— Владыка Айнз, пришли Аура-сама и Мар-сама.

Теперь, после того как Пятая объявила о пришедших, Айнз сообщил ей, что посетители могут войти.

Дверь открылась, и вошла пара миниатюрных тёмных эльфов. Оба сияли улыбками, а значит, маловероятно что возникли какие-либо проблемы. Айнз почувствовал облегчение.

— Доброе утро! Владыка Айнз!

— Э, эм… Д-доброе утро, владыка Айнз.

— О, доброго вам утра. Ничто не радует меня так, как возможность видеть вас столь бодрыми и полными сил.

Эльфы поздоровались и с Альбедо. Аура обошла вокруг стола, встав рядом с Айнзом.

Подойдя вплотную, она подняла обе руки с оттопыренными в победном жесте пальцами.

— Хм…

Аура ничего не сказала озадаченному Айнзу, просто показала V обеими руками.

Глядя на него сияющими, полными предвкушения глазами, она начала переминаться с ноги на ногу.

Поняв, чего она хочет, Айнз отодвинул кресло назад, взял Ауру за подмышки, и поднял.

— Чт, что вы делаете, владыка Айнз…

Не обращая внимания на поражённый вскрик Альбедо, Айнз повернул Ауру спиной к себе и усадил на правую бедренную кость.

Его кости, в отличие от нормальных бёдер, жёсткие, так что Айзу пришлось усадить её боком к себе, чтобы Ауре было удобно.

— Эхехе~

Аура издала немного застенчивый, но совершенно счастливый смех, и Айнз ответил улыбкой. Далее, он повернулся и поманил нерешительно стоящего в отдалении Мара.

Когда тот подошёл, Айнз поднял и его тоже, усадив на левое бедро.

— А, ну, в-владыка Айнз, а, а как насчёт меня?

Пока Айнз размышлял, не приказать ли принести для близнецов какие-нибудь подушки, раздался возбуждённый вопрос Альбедо. Но он не решился бы сажать взрослую женщину себе на колени.

— Нет, это… я не могу.

— Но, но, эти двое…

— …Альбедо, они просто дети. Ты ведь взрослая, разве нет?

На секунду, ему показалось что они видел что-то за спиной Альбедо — вспышка света, материальное отражение поразившего её удара. Айнзу было немного жаль ей отказывать, но приличия есть приличия. Если бы он и её усадил к себе на колени, это было бы сексуальным домогательством.

— Итак, вы двое. Что случилось?

Крепость в Великом Лесу Тоб — ложный Назарик, или склад ресурсов — была достроена.

Дальнейшим заданием Ауры было укрепление и маскировка крепости.

Изначально предполагалось, что в случае нападения врагов они отступят к этой крепости, не позволяя врагу узнать местонахождение настоящего Назарика, но теперь Зиркнифу известно расположение Великой Гробницы.

Так что крепость решили использовать просто как укрытие и хранилище ресурсов.

Мару же было поручено выкопать подземную гробницу на окраине Э-Рантэла.

Прямо сейчас в ней не было потребности, просто имелась свободная рабочая сила.

Людям-рабочим пришлось бы платить, но каменные големы и нежить не требуют жалованья, а значит, их можно задействовать без проблем. Кроме того, грубые работы можно выполнять просто заклинаниями Мара.

Что до других Стражей, то Шалти было поручено охранять Назарик и управлять [Вратами] на случай, если понадобится телепортация. Коцит отвечал за деревню людоящеров и озеро, возле которого она находится. Демиург же отбыл с заданием в Святое Королевство.

Иными словами, все находящиеся в Э-Рантэле стражи собрались сейчас в этой комнате.

Раз у всех есть свои задачи, то что же эти двое тут делают?

Аура бодро ответила на вопрос Аинза:

— Мы пришли чтобы повидать вас, владыка Аинз!

Айнз улыбнулся её невинной непосредственности.

— Понятно. Я тоже очень рад вас видеть.

Аинз погладил Ауру по голове. Та в ответ потерлась о руку Аинза, словно игривый щеночек.

— Это, ну… Владыка Аинз, ч-что вы делаете? Я надеюсь, мы не слишком беспокоим вас….

— Ах..

— Конечно же нет, Мар. Как может встреча с вами побеспокоить меня? — мягко ответил Аинз.

Затем он повернулся к Альбедо.

— Извини, Альбедо. Я отвлекся, давай рассмотрим следующее предложение, как мы и собирались. Ах, да, то же самое я чувствую и к тебе.

— Д-да — сказала Альбедо, покраснев как яблоко; она, немного надувшись, попыталась придать лицу серьёзный вид.

— Владыка Аинз!

Что? Подумал Аинз, и тут широко раскрыл глаза.

— Агуу!

Аинз подумал, что ослышался. Что она сказала?

Словно давая понять, что Айнз всё расслышал правильно, Альбедо ещё раз сказала "Агуу", очень застенчивым голосом.

"….Она, вероятно, пытается вести себя как ребенок. Нет-нет-нет, было бы страшнее, попытайся она вести себя как-то иначе. Но зачем она это делает? Cказывается усталость от больших объёмов работы? Ах! Может быть это связано с Нигредо. Ведь еще стоит вопрос об освобождении её из заключения."

Айнз, несмотря на свою природу нежити, пребывал в совершенном замешательстве. Тем временем Мар беспокойно заёрзал.

— Эм, я, я посидел достаточно, так что я должен пустить Альбедо-сама…

Эти слова были словно откровение.

"Я сказал, что Ауре с Маром можно сесть, потому что они дети, но ей, раз она взрослая, нельзя. Вот почему она стала притворятся ребенком?"

"Все-таки, почему ребенок? И кроме того, позволить Альбедо тоже сесть мне на бедро…"

Тем не менее, она пошла на такие смущающие действия ради этого. Я не могу закрыть глаза на её усилия, и как Высшее Существо, и как мужчина. Кроме того, Альбедо тоже одна из детей, такая же как Аура и Мар. Я должен быть честен с ней.

— Прости меня, Мар — сказал Аинз. Всё же решившись, он ссадил Мара с бедра и жестом подозвал Альбедо.

— Иди сюда, Альбедо.

— Да!

Застенчивость Альбедо исчезла, как туман в лучах восходящего солнца, и сменилась выражением, напоминающим вид щенка, предвкушающего прогулку. Альбедо придвинулась к Аинзу.

Она тоже сделала V образные знаки.

Сидя Айнз вряд ли сможет поднять Альбедо за подмышки.

— …Э, прости. Не могла бы ты просто сесть?

— Конечно! Понятно!

Альбедо, заняла место Мара на левом бедре Айнза, кокетливо усевшись.

Сначала Аинз почувствовал её мягкость. В отличие от детей, это была мягкость зрелого тела. Затем её тепло начало вливаться в его тело, вызывая лёгкое чувство вожделения.

"Тем не менее, она очень мягкая!"

Она воин 100 уровня, он понятия не имел, куда делись её мышцы. Кто-нибудь менее учтивый мог бы даже сравнить её с моллюском.

— Уфуфуфуфу…..

Он услышал нежный смех Альбедо

От аромата, источаемого длинными волосами Альбедо, у Аинза зачесался нос.

— Ммм?

В этот момент, что то вспыхнуло в несуществующем мозге Аинза.

"Этот запах мне знаком, где я чувствовал его раньше? Одежда Альбедо? Нет, ее духи?"

Аинз был уверен, что однажды уже встречал запах, который сейчас исходил от Альбедо, однако он не и не мог вспомнить ни где, ни при каких обстоятельствах впервые его почувствовал.

— Ммм…. Альбедо, ты используешь какие-нибудь духи?

— Да, я пользуюсь духами. Вам не нравится?

— Нет, конечно же нет, пахнет довольно приятно.

Альбедо повернула голову к Айнзу. Его немного испугал вид ее широко открытых глаз.

— В самом деле, владыка Айнз!?! Если Вы желаете, может быть насладитесь этим ароматом подольше? Хоть целый час, хоть даже целый день!!

— Нет-нет-нет, к тому же, часа будет чересчур….

Всё же, хоть Айнз и сказал такое, того факта что он заинтересован это не меняло. Кроме того, принюхавшись получше, он, возможно, сможет вспомнить какие-нибудь подробности об этом запахе.

— Тогда, я могу повдыхать твой аромат немного подольше?

Аинз придвинул свой череп ближе и вдохнул аромат Альбедо. Теперь он смог почувствовать её запах ещё более отчетливо. Ему был знаком этот аромат, но Аинз не мог вспомнить, где встречал его. Пытаясь разгадать эту загадку, он услышал холодный голос.

— … Владыка Аинз.

Аинз не сразу понял, что голос принадлежит Ауре. Он нервно повернул голову, чтобы посмотреть на неё и увидел, что Аура сидит надувшись.

— Вы похожи на извращенца.

— Ах, прости….

И верно…

Айнз мысленно отругал себя, делать такое в присутствии детей. Это может оказать на них плохое влияние. Ему вспомнился голос одной из его прежних товарищей, когда она отчитывала своего младшего брата.

— Ч-что ж, Альбедо, Аура, пожалуйста встаньте. Ах, Альбедо, продолжим обсуждение того вопроса.

Однако никто не сдвинулся с места.

Обе продолжили сидеть. Каждая ждала, что другая встанет первой.

— Эххх….

Аинз взял Ауру и поставил ее рядом с собой. Со стороны Альбедо раздался тихий смешок.

— …. Аура и села первой. Альбедо, тебе тоже нужно встать с меня.

— Но, но… Аура сидела целых 3 минуты и 41 секунду. А я просидела всего 57 секунд. Хотя это может прозвучать глупо, я считаю, что мне должно быть позволено посидеть еще в течении трех минут.

— Но ты ведь провела больше времени с владыкой Аинзом?

— Ничего не поделаешь, это часть работы.

— А-а-ах, так ты здесь из-за работы — а знаешь, я ведь добиралась сюда издалека специально, только чтобы увидеть владыку Аинза.

— Аа!….

Альбедо сместилась на бедре Аинза так, чтобы смотреть Ауре в глаза.

"Я могу понять, почему Альбедо хотела сесть на моё бедро, но зачем это Ауре? Она ведь не влюблена в меня, в отличие от Альбедо"

Для начала, он не сделал ничего, чтобы заставить её полюбить его. Чувство, под названием любовь, должно быть тайной для Ауры. А затем….. Аинз наконец нашел ответ.

— А, понятно. Это детское собственничество.

А ещё ей, вероятно, недостаёт отцовской любви. Аура с Маром созданы детьми, и они всё ещё в том возрасте, когда о них должны заботиться родители. Возможно, они бессознательно пытаются заполнить эту пустоту Айнзом.

Однако, сам Сузуки Сатору рос без отца, и не знал, что такое отцовская любовь, так что чувствовал, что, вероятно, несколько опоздал с этим. Была бы где-нибудь страна Тёмных Эльфов, он бы обдумал вариант отправить Ауру с Маром туда, чтобы они завели себе друзей.

"Интересно, найдутся ли в библиотеке книги по сексуальному образованию для детей?"

Пока они были просто наборами данных, это не представляло проблемы. Однако, Айнз уже некоторое время обдумывал вопрос их воспитания, и заметил, что Ауре с Маром по-прежнему недостаёт кое-чего для здорового психологического роста.

"Как я и думал, им действительно нужны друзья их расы! Это должно быть моим приоритетом. Раз так…"

— Аура. Я хочу кое о чём спросить; что стало с теми тремя эльфийками, которых я поручил тебе и Мару?

— Вы про тех эльфов, что посмели вторгнуться в Назарик, и которых вы, владыка Айнз, милосердно простили?

Айнз кивнул.

Разобравшись с рабочими, он передал эльфиек-рабынь на попечение Ауры и Мара. Как правило, тем, кто пришёл в Назарик без приглашения, не позволялось уйти живыми. Однако, эти трое, по всей видимости, явились не по своей воле, и не собирались грабить сокровища Великой Гробницы. Раз так, вполне допустимо проявить к ним немного милосердия.

Кроме того, они, как Лесные Эльфы, могут оказать положительный эффект на развитие Ауры и Мара.

— А. Мы пока что поселили их на нашем Этаже.

— Чем они занимаются?

— Как бы это сказать… Им нечего делать, но они пытаются заботиться о нас. То, как они постоянно трутся вокруг нас, несколько раздражает.

— Д-да, точно. Н-ну, например, нашу одежду и всё такое. Я м-могу одеться и сам, но они постоянно приходят помочь мне…

— Просто держи себя построже. Они продолжают пытаться, потому что ты не можешь им как следует отказать. Ко мне ведь они не лезут, разве нет?

"Понятно, значит те эльфы хотят что-то делать. Совсем как горничные, что прислуживают мне. Я понимаю твои страдания, Мар. И всё же, это значит, что трое помилованных мной не полностью бесполезны. Интересно, можно ли поручить бывшим секс-рабыням сексуальное образование? Хм…"

— Ну, мы всё-таки спасли им жизни. Не убивайте их, даже если они вас сильно разозлят. Если станут совсем надоедать, скажите мне и я переведу их куда-нибудь ещё.

— Поняла! Я сообщу вам, если что.

Айнз глянул на поникшего Мара, и пробормотал "Да что с ним" себе под нос. После чего несколько холодновато посмотрел на Альбедо.

— Альбедо, тебе пора вставать. Прошло уже больше трёх минут.

Альбедо на мгновение приняла разочарованный вид, но всё же послушно и без возражений поднялась с бедра Айнза.

— Кстати, а над чем вы с Альбедо работаете, владыка Айнз?

— М-м? А-а. Я собираю предложения ото всех в Назарике, о том, как сделать эту страну лучше. О, точно. И вы двое тоже. Если у вас есть хорошие идеи, говорите. Я рассмотрю любое предложение.

Аура засияла.

— Вот как, владыка Айнз! Тогда у меня есть отличная мысль!

— Хохо… И о чём же она, Аура? Ну же, расскажи.

— Да! Я думаю, что все мальчики должны одеваться как девочки, а девочки — как мальчики!

"…Букубуку Чагама!…"

Айнз мысленнно прокричал имя одной из своих прошлых друзей.

На секунду ему даже привиделся образ Розового Слайма, произносящего "Прасти~и!" невероятно милым голосом, совершенно противоречащим её внешнему виду.

— Вот как. Это идея Букубуку Чагамы-сама. Это, разумеется, прекрасное предложение. Более того, здесь, в этой стране, любое решение Высших Существ, разумеется, является верным.

Верным? Хотел было издевательски спросить Айнз, но сдержался.

Как бы то ни было, нельзя позволить такому произойти. Однако, есть проблема.

Эльфы-близнецы одеты так потому, что такими их создала Букубуку Чагама. Если Айнз отвергнет идею Ауры, то ему придётся представить чёткое объяснение причин своего отказа.

Но ничего подходящего не приходило ему в голову.

— Владыка Айнз. Не начать ли нам немедленное осуществление плана Ауры?

Почему она так быстро согласилась?!

Время на исходе.

Приняв это предложение, он объявит на весь мир, что в Колдовском Королевстве поддерживается и одобряется трансвестизм. Это неприемлемо. Такое, наверное, заинтересовало бы лишь Букубуку Чагаму. Нет, у Айнза появилось предчувствие, что будь она тоже в этом мире, то ни за что не захотела бы создавать такую страну.

"Если бы мы могли превидеть, что НИПы обретут собственные личности, многие захотели бы повидаться с ними, но нашлось бы много и таких, кто всеми силами избегал бы встречи. Букубуку Чагама, наверное, оказалась бы во второй категории. А Ямаико и Анкоро Мочимочи, наверное, в первой. Почему, интересно, они такие разные, несмотря на то что все девушки…"

Вспоминая о своих прежних товарищах, Айнз медленно поднялся и посмотрел в окно. Разумеется, никакого особого значения его действия не несли. Он просто пытался выиграть немного времени. Примерно определившись с тем, что скажет, Айнз обернулся к тройке Стражей.

— Я ни в коем случае не могу этого допустить.

— Почему, почему же?

(Ну конечно же им надо узнать, да?.. И ведь даже закон о том, что холостяки обязаны носить маску на Рождество и то был бы лучше этого…)

Айнз вздохнул. Разумеется, этим он тоже не пытался что-то сказать. Просто выигрывал время.

— Тому есть много сложных причин, Альбедо. Ты хочешь, чтобы я подробно объяснил каждую?

— Д-да. П-пожалуйста, если вы не против.

Айнз обращался к Альбедо, но вместо неё ему ответил Мар. Он ведь обычно такой скромный мальчик, почему именно сейчас он решил поозорничать, печально подумал Айнз. Альбедо бы наверняка ответила "В этом нет необходимости. Позвольте мне растолковать вам всё вместо владыки Айнза". Но теперь Айнзу придётся объяснять самому.

— …Вот как. Что ж, я просвещу вас. Но вот вопрос, с чего бы мне начать, чтобы вам было понятнее?..

Многозначительно кивнув, Айнз подпёр подбородок рукой. Разумеется, этим он тоже пытался выиграть время. Айнз отчаянно пытался что-то придумать, ему начало уже казаться, что его мозг сейчас покроется потом, и тут на него снизошло озарение.

— Во-первых, ну конечно же, да. Вы двое, наверное, считаете, что раз одеты таким образом, то и вся страна должна одеваться так же, верно? Вы, наверное, считаете, что именно таковы были намерения Букубуку Чагамы-сан. Однако, в этом вы ошиблись…Да, вы двое — особенные.

— Мы особенные?!

— Ну конечно. Вы очень дороги Букубуку Чагаме-сан. Именно поэтому вам было дозволено так одеваться… И что же, вы намерены позволить этому знаку благорасположения стать всеобщим достоянием, раздать его совершенно незнакомым вам людям?

— Да как мы можем?!

Этот громкий возглас возражения вырвался, как ни удивительно, у Мара.

— Ни за что! Я никому, кроме сестрицы, не позволю носить знак расположения Букубуку Чагамы-сама!

— Да, верно. Ты совершенно прав. Тебе понятно, Аура?

— Да! Как же я была глупа, что не подумала о чувствах Букубуку Чагамы-сама!

— Кроме того…

Аура с Маром уже приняли его аргумент. Можно было бы уже осторожно сменить тему. Однако, Айнза беспокоило ещё кое-что.

Он пробормотал что-то насчёт наличия других причин, и глянул на Альбедо.

Она, учитывая её экстраординарный интеллект, наверняка уже нашла множество причин. Не покажется ли ей странным, если Айнз закончит на этом? Он чувствовал тревогу.

Когда их глаза встретились, Альбедо улыбнулась, и слегка изогнула шею.

Не понимая, что это означает, Айнз отвёл взгляд. Ему на глаза внезапно попался стоящий перед ним Старший Лич. Айнз равнодушно мазнул взглядом по бумагам, которые тот держал.

— А-а-а. Так вы тоже подумали об этом, владыка Айнз. Ну да, вы ведь изучали эти документы тщательнее прочих. Наверное, им можно обо всём рассказать, верно?

Айнз вновь повернулся ко внезапно заговорившей Альбедо.

— Отлично. Ты тоже поняла, Альбедо.

— Да, поняла. Я как раз гадала, собираетесь ли вы упомянуть об этом, владыка Айнз. Полагаю, вы размышляли, стоит или нет объяснять этим двоим, я права?

— Я знал, что ты прекрасно меня понимаешь, Альбедо. Тебе известны мои мысли так хорошо, что мне даже не нужно их высказывать.

— Вы очень добры…

Альбедо с улыбкой поклонилась. Аура же раздражённо надулась.

— И всё же, не могу поверить, что я не подумала о намерениях Букубуку Чагамы-сама, а ведь это первое, что должно было придти мне в голову. Как и ожидалось от вас, наш творец, наш Повелитель. Мне никогда не сравниться с вашими мудрыми умозаключениями, учитывающими бесчисленные точки зрения.

— Нет, не говори так, Альбедо. Я уверен, однажды ты продемонстрируешь таланты, превосходящие мои собственные.

Честно говоря, она уже далеко его превзошла. Айнз почувствовал стыд при этой мысли, но Альбедо просто кивнула с лицом, полным решимости.

— Да! Обязательно!

— Так каковы же другие причины?

— Ну же, Аура. Альбедо, объясни им. Постарайся сформулировать всё просто, так, чтобы поняли даже дети. Да, объяснение должно быть легкодоступным.

Произнеся это, Айнз замолчал и снова посмотрел в окно. Однако, сам он весь обратился в слух, не желая пропустить ни слова из объяснений Альбедо.

— Непременно. На самом деле, я и сама собиралась затронуть эту тему с владыкой Айнзом, но потом возникла небольшая проблема.

— Э-э-э? Кто-то создаёт тебе проблемы? Может, нам пойти и уничтожить его?

— Нет, всё не так. По правде говря, мы обнаружили, что запаса наших ресурсов может оказаться недостаточно на будущее. Так что если бы мы приказали всем поменять одежду, то пришлось бы пойти на неприятные меры, вроде приказать людям обмениваться своей старой одеждой и всякое в таком роде.

Э, правда? Разумеется, Айнз не мог такое сказать. Ему оставалось лишь отчаянно пытаться вспомнить содержание той папки, что он только что просматривал.

Да, там говорилось что-то о ресурсах, но объёмы казались вполне достаточными. Однако, раз Альбедо так говорит, то так оно и есть.

(Иными словами, ситуация довольно неприятная, да? И всё же, разве мы не можем просто купить ещё у Королевства или Империи? Этот город ведь достаточно богат, верно?)

Альбедо тут же ответила на разумные сомнения Айнза:

— В этом городе отличные склады, и раньше здесь шла бойкая торговля. Однако, с тех пор как городом перешёл под власть владыки Айнза, торговцы из соседних стран здесь редкость. Так что теперь наши ресурсы постепенно тают.

— Если нам чего-то не достаёт, давайте просто отберём у кого-нибудь. Как насчёт Империи или Королевства?

— Сестрица, мы, нам нельзя. В, владыка Айнз ведь запрещал нападать на три соседние страны, верно?

Точно. Он ещё не решил, как поступит в будущем, но сейчас, пока не получил полный контроль над городом, временно наложил запрет на применение силы. Разумеется, если другие страны атакуют первыми, это будет совсем другое дело.

— Раз так, что же делать?

— Э, ну, нам незачем беспокоиться. В-владыка Айнз ведь со всем разберётся.

Ты собрался свалить всё на меня? Айнз хотел было опровергнуть слова Мара, но сдержался. После того, как Аура ответила "О, понятно!", он уже не мог решиться предать ту веру в него, что питают эти двое.

Одако Айнз, бывший рядовой служащий, никак не смог бы произвести подходящие экономические преобразования. Так что он решил разыграть один из двух своих козырей.

Айнз медленно повернулся, и уверенно сказал:

— Альбедо. Ты уже занимаешься этим, не так ли?

Иными словами, он переложит проблему на другого, того, кто сможет с ней справиться — на Альбедо, вот и всё.

— Да. Семена, что засеивал Демиург, уже скоро должны дать урожай.

— Именно так. Вам двоим незачем беспокоиться.

Их сияющие глаза, полные восхищения и уважения, заставили Айнза почувствовать укол вины. И в то же время, в его сердце поселился страх увидеть в этих глазах разочарование, если они поймут, что все его слова были притворством.

(И всё же, ай да Демиург. Не знаю, что он там за семена сеял, но он молодец)

Айнз хотел спросить про урожай, но не мог.

Потому что Айнз Оал Гоун должен быть всезнающим светилом.

(Я знаю, что мне стоило бы изучить экономику, но все те сложные книги я могу лишь пролистывать по диагонали… например, ту книжку про кейнсианскую экономику могли бы написать и попроще. А может, я просто слишком стар, чтобы научиться чему-то новому?)

Айнз отлично разбирался в игровой механике ИГГДРАСИЛя. И это не пустая похвальба; он выучил свыше семисот заклятий, и прекрасно помнил детальное описание каждого, достижение, поражавшее всех его друзей. Даже те заклинания, что он не мог применять, всё равно могли стать его оружием, так как он в точности знал, на что способны его враги. Поэтому он и запомнил всё это. В плане знаний о магии он с лёгкостью мог считаться одним из пяти лучших в гильдии.

Но, несмотря на всё это, образования ему недоставало.

(Э? Не может ли быть такого, что я не могу запомнить ничего нового потому, что у меня нет мозга?)

Айнз знал, что с момента прибытия в новый мир выучил много нового, так что беспокоиться не о чем. Однако он всё же вздрогнул от мысли от этой ужасающей возможности.

— Далее, у меня есть вопрос, который требует одобрения владыки Айнза…

— Что? Ты сказала "одобрения"?

Айнз не считал, что какое-либо предложение Альбедо нуждается в его одобрении. Она ведь умная девочка, и, разумеется, способна принять решения, гораздо лучшие чем его собственные. Однако, с другой стороны, организация должна функционировать как положено. Ответственность за действия подчинённых должны нести руководители. А значит, они должны утверждать эти действия.

— Кто-то должен нанести визит в столицу Королевства и расшевелить всех этих людей. Вы не против, если ваша слуга отправится туда?

— Что?!

Для Айнза это было полной неожиданностью, и он воскликнул громче, чем обычно.

Его очень беспокоило, что он останется без Альбедо в отсутствии Демиурга. Кроме того, он не может как подобает управлять городом.

Сверх прочего, он был шокирован прежде всего потому, что Альбедо впервые высказала такую просьбу.

— … Если я пошлю тебя… Я буду весьма обеспокоен…

— О, — Альбедо в восторге улыбнулась — Все будет хорошо, владыка Айнз. Я немедленно решу все вопросы и вернусь к вам.

— Вот как… Ну, если ненадолго, то я не против. Кому мы поручим управление Назариком и этим городом?

Аура и Мар выглядели весьма удивлёнными, так что очевидно не им. И не мне, надеюсь, подумал Айнз.

— Я планирую доверить это Актеру Пандоры.

Аура с Маром сказали что-то вроде "Если ему, то мы не против".

— …Ему, говоришь.

— Он выдающаяся личность, ваше собственное творение, владыка Айнз. Как говорится, сын своего отца… о, простите меня. Мы всего лишь творения, и не смеем даже и думать о том, чтобы зваться детьми Высших Существ. Прошу, простите мою грубость.

Внезапное извинение Альбедо очень изумило Айнза… даже светящиеся красные огни в его глазах на мгновение померкли

— Незачем извиняться. Он, да, моё дитя… прости. Я не питаю нелюбви к нему, но, хм. Глупое дитя… нет, он ведь не виноват… Ну, как бы это сказать. Он как ребёнок. М-да.

Все затихли. Айнз понимал, что разговор заглохнет, если оставить всё как есть, так что набрался решимости и спросил:

— Если мы поручим управлять Актёру Пандоры, то что насчёт Момона, которого он изображает? Мне взять на себя это?

— Нет, как можем мы допустить, чтобы вы занимались таким, владыка Айнз? Я планировала сделать так, чтобы Момон получил разведывательное задание где-нибудь за границей.

Мм, Айнз кивнул. Хотя он и думал о том, чтобы расслабиться, принимая обличье Момона, нынешняя ситуация сильно отличается от той, когда он играл роль приключенца.

Возникнет множество проблем, дел, которые нужно будет выполнить с особой осторожностью. А раз так, лучшим выбором будет отправить Момона на разведывательное задание.

— А, н-насчёт этого… Если М-Момон-сама уедет, не забеспокоятся ли горожане?

— Проблем возникнуть не должно. Тот единственный ход владыки Айнза имел впечатляющие последствия. Наши действия не унижали людей — хотя, конечно, вряд ли у кого-то были такие намерения — и благодаря этому Момон теперь пользуется большим доверием народа. Раз так, ему нужно лишь сообщить перед отъездом местным лидерам, что они должны повиноваться нам, и всё будет в порядке. И всё же, подумать только, они и понятия не имеют, что являются всего лишь марионетками, плящущими по указке владыки Айнза… как я и ожидала, лишь он способен был предвидеть такой поворот событий сразу после того, как мы оказались в этом мире, и произвести необходимые приготовления.

— Мм… это странно, как они доверяют Момону-сама а не владыке Айнзу.

— Точно. И всё же, для нас очень важно править этим городом мирно. Понадобится лишь постепенно отодвинуть Момона в сторону, и внушить верность владыке Айнзу. Это может занять несколько лет, но тут уж ничего не поделаешь.

— Отлично. Итак, Альбедо, поручишь всё Актёру Пандоры. После того, как приготовишься и сдашь ему дела, отправляйся и пожни урожай. Тебе потребуется что-нибудь ещё?

— Слушаюсь. Я планирую провести некоторые переговоры с людьми. Не уделите ли вы немного вашего драгоценного времени на обсуждение планов со мной?

— Хорошо, обсудим это позже.

В конце концов, ему нужно будет всего лишь одобрить проект, предложенный Альбедо.

— Кроме того, хотя мне стыдно просить вас, я буду рада, если вы дадите мне несколько нарядов. Я подумала, что там мне нужно будет менять одежду.

— Вот как. Тогда я дам тебе несколько комплектов одежды из своей коллекции. Зайдёшь ко мне потом. Кстати, о Демиурге — нет, нет необходимости. Всё в порядке. Итак, продолжим… хм, раз уж вы двое пришли сюда, я хотел бы выслушать и вас тоже.

Завершив дела, трое Стражей вместе со Старшими Личами покинули комнату, и Айнз с Пятой остались одни. Не считая, разумеется, Кинжалопауков на потолке.

Честно говоря, на этом сегодняшняя работа Айнза закончена. Остаток дня в его полном распоряжении. Хотя и оставались вопросы, которые лучше бы решить поскорее, но закончив он станет совершенно свободен. Пока Айнз размышлял, чем бы занять время, его посетила внезапная мысль. Он встал на ноги.

— Далее я повидаю Актёра Пандоры.

Озвучив своё намерение, Айнз зашагал вперёд. Пятая молча последовала за ним. И, разумеется, Кинжалопауки тоже.

Выйдя на улицу, он обнаружил что погода всё ещё довольно прохладная, как и положено по сезону. В дуновениях ветра чувствовался мороз, но Айнз обладал иммунитетом к холоду. Глянув на Пятую и убедившись, что погода ей не вредит, он продолжил идти.

Этот квартал состоял из трёх типов построек — резиденция самого Айнза, правительственные здания, а также гостевые дома. Актёр Падоры — то есть, Момон, — проживал в одном из них.

Айнз, как правило, призывал к себе Момона, как и подобает правителю, но сейчас решил поступить иначе.

— Хм? В чём дело? — пробормотал Айнз, подходя к гостевому дому. Он вопросительно посмотрел в сторону примыкающих к нему конюшен. Слово "конюшни" предполагало, что там содержатся лошади, но в данный момент там жила лишь Хамскэ. Точнее, таково должно быть положение дел.

Несколько смущённый, Айнз подошёл ближе и услышал тихий посвистывающий храп. Сон — привилегия живых существ, так что Хамскэ, должно быть, внутри.

Солнце уже довольно высоко, но Хамскэ до сих пор спит.

Она может видеть в темноте, подобно кошке, но если верить её словам, Хамскэ не является ни дневным, ни ночным существом. Она ест до отвала, а потом спит, пока не проголодается снова — таков её образ жизни.

Первой же мыслью Айнза, когда он узнал об этом, было "И каким образом это сочетается с титулом Мудрого Короля Леса?". Он чувствовал себя дураком, ожидая от неё поведения, подобающего разумному существу.

— Хамскэ не замечает нас, хотя мы подобрались так близко. Она теряет свои животные инстинкты? Эх… до чего же она опустилась. Хотя нет, может, ей просто пришлось работать всю прошлую ночь.

— Это не так. Хамскэ-сама весь вчерашний день тоже находилась здесь.

— …Понятно.

Несмотря на жестокие слова Пятой, Айнз всё равно хотел поговорить с Хамскэ, но не мог придумать, что сказать.

"Ну, она ведь просто питомец. Мне не стоило ожидать от неё чего-то особенного. Неважно, как низко она позволяет себе пасть… и всё же, я тут занят с самыми разными проблемами, а эта обжора бездельничает. Как же бесит… впрочем, я понимаю, что просто вымещаю на ней своё раздражение"

Айнз заглянул в стойло, и увидел беззаботно развалившегося гигантского хомяка. Ей не хватало лишь гигантского пузыря из носа, чтобы выглядеть как образцовое изображение сони.

Однакое, за исключением развалившейся в казалось бы невозможной для хомяка позе Хамскэ, кое-что ещё привлекло внимание Айнза.

То был Рыцарь Смерти с обёрнутым вокруг талии хвостом Хамскэ. Должно быть, эта нежить и привлекла внимание Айнза.

Он — созданный им самим прислужник, а значит, их соединяет связь, позволяющая чувствовать примерное местонахождение. Однако, в данный момент в Э-Рантэле столько созданной Айнзом нежити, что эти ощущения несколько разладились.

По правде говоря, Айнз всегда находил сложным с точностью определять местонахождение созданной им нежити. И всё же, насколько он помнил, никакая нежить не была назначена в конюшни, потому и удивился, ощутив тут её присутствие.

— Хамскэ, проснись.

— М-м-м-м, да…

Моргнув глазами точно так же, как сделал бы на её месте просыпающийся человек, она повернула голову, и увидела Айнза.

— О-о-о-о! Этот неизвестный посетитель, оказывается, вы, милорд!

— Неважно, кто я. Ты ведь должна звать меня владыка Айнз, верно? Ты ведь скакун Момона, а не мой.

— Ну конечно, милорд!

— Вот как… Ну, раз ты понимаешь…

Впрочем, реакция Хамскэ заставила Айнза задуматься, а действительно ли ей понятно?

Вдобавок, магические звери не обладают особой сопротивляемостью к контролю над разумом. Айнз снабдил Хамскэ предметом, защищающим от воздействия на разум, но всё же беспокоился, что кто-то может попытаться воздействовать на неё каким-нибудь немагическим способом.

— Ну, до сих пор ты не совершала ошибок, так что я доверюсь тебе. А теперь, к главному вопросу. Что это за Рыцарь Смерти?

— О-о-о! Это друг, который тренируется с вашей подданной, милорд!

Тут Айнз вспомнил.

Во время тренировок Хамскэ он проводил эксперимент по обучению боевым навыкам. Иными словами, использовал этого Рыцаря Смерти, желая проверить, будет ли тот получать новые уровни как воин.

Айнз снабдил Рыцаря предметами, увеличивающими набираемый опыт и ослабляющими самого Рыцаря, но эксперимент закончился ничем. Айнз ожидал этого, так что не был разочарован. Хамскэ, однако, почему-то привязалась к Рыцарю, так что в конце концов Айнз забрал артефакты обратно и оставил Рыцаря с ней.

"Так это тот самый… Кстати, похоже, шипы на его броне несколько притупились… Но ведь я отдавал его не как дакимакуру, я надеялся, что он станет воином, или, может, получит новые способности… Ну, неважно. У нас и так полно Рыцарей Смерти. Одним больше, одним меньше"

На самом деле, Рыцарей Смерти было даже больше чем нужно, настолько больше, что Айнз больше не делал их при ежедневном создании новой нежити.

— Вот как. Понятно. И всё же, как бы то ни было, ты же была диким магическим зверем. То, что ты позволяешь кому-то подобраться так близко незамеченным, неправильно. Мы же не Аура, верно? Почему ты так беззаботна?

Хамскэ, похоже, приуныла, её усы поникли.

— Ваша слуга приносит свои искренние извинения. В лесу никто не мог сравниться с её силой. Ей никогда не приходилось быть настороже, никто и никогда не смел атаковать её даже во сне.

— Но ведь у тебя было… детство… или что-то вроде, верно? Но для начала, в лесу ведь были ещё Гигант Востока и Змей Запада?

— Кто? Эти господа… Востока? Запада? О ком вы говорите, милорд?

Над головой Айнза возник знак вопроса.

— …Эти существа претендовали на лес, как и ты.

— Хохо~ Кто бы мог подумать, в лесу жили и такие создания! Вы как всегда великолепны, милорд! От вашего взора ничему не укрыться. Ваша слуга мало что знала о землях, лежащих за пределами её территории.

— И ты… ты называешья себя Мудрым Королём Леса, и при всём при этом…

— Прозвище этому Королю дал некий человек-воин, нарушивший её территорию. Кстати говоря, она пощадила этого воина, и лишь его, так как имя ей очень понравилось. Ах, навевает воспоминания~

Айнз почувствовал, что он, наконец, решил загадку.

Тот воин, вероятно, весьма преувеличил, когда рассказывал о Хамскэ. Наверное, он пытался таким образом оправдать то, что выжил один, в то время как все его товарищи погибли.

Это не слишком сложно понять. В конце концов, из всех людей, которых знал Айнз, возможно, лишь Клементина и Газеф одолели бы Хамскэ.

Айнз вдруг вспомнил Газефа.

— Оо? Что-то случилось, милорд?

— Нет… ничего. Просто… Да… просто тебе совсем не идёт прозвание Мудрый Король Леса, ты просто Лесной Хомяк.

— Хомяк, да?.. И правда, вы и раньше рассказывали об этих существах, милорд! Так ваша слуга и вправду хомяк?

— Именно. Ты Гигантский Хомяк

— Оооо! Так на самом деле она — Гигантский Хомяк! Тогда, вы знаете, где найти других представителей вида вашей слуги, милорд?

— Вот этого, я не знаю.

После этого отрывистого ответа Хамскэ снова впала в уныние. Не слишком ли я суров? Подумал Айнз и решил успокоить ее:

— Я гарантировал всем, кто служит Назарику, что они будут вознаграждены соответствующим образом за их службу. До тех пор, пока ты продолжаешь работать на Назарик, я обязательно когда-нибудь найду тебе товарищей твоего вида.

— О-о-о-о!.

Усы Хамскэ дернулись, встопорщившись.

— Ваша слуга и так уже верна Милорду, но с сегодняшнего дня будет служить Милорду еще вернее!

— Хорошо, хорошо. Итак, Хамскэ, Момон — нет, Актер Пандоры в гостевом доме?

— Двойник Милорда? Насчёт этого ваша слуга не слишком уверена. В конце концов, он часто ездит на пассажирских и грузовых каретах, которые люди этого города подготавливают для него, и не всегда берёт её с собой.

— Ах, я, кажется, вспоминаю, что он использует такой транспорт, чтобы обмениваться информацией.

Куку, Айнз злорадно хихикнул.

Все происходило как он и планировал. Под видом обмена информацией, они говорили Момону то, что хотели бы сохранить в тайне от Айнза, или, возможно, планировали заговор, чтобы вбить клин между Момоном и Айнзом. Тем не менее, правда заключалась в том, что их собственные мысли исподволь искажались Актером Пандоры.

Айнз надёжный король, милостивое создание, он заботится о людях, и так далее.

— Понимаю. Тем не менее… Ты, кажется, уже в состоянии надевать доспехи. Если ты не против, почему бы не облачиться в них и начать тренировку?

Прототип брони уже должен быть завершен.

— Ваша слуга понимает, Милорд! Только она хотела бы ещё увидеть Людоящеров-доно, если это возможно.

— Очень хорошо. Я исполню твое желание. Я потом поговорю с Коцитом и попрошу его отправить кого- нибудь сюда.

— Ваша слуга будет вечно вам благодарна, милорд. Идёмте же, Рыцарь Смерти-доно! Потрудимся вместе как следует!

Айнз не обратил никакого внимания на горячую дружбу между зверем и трупом, и двинулся дальше.

Позади Айнза раздался голос, который сказал что-то вроде "Ах, ну как же это надоело!", но вряд ли это сказал Рыцарь Смерти. Хотя Айнз смутно интересовался тем что Хамскэ имела ввиду, он вскоре выбросил это из головы.

"Кстати говоря, некоторое время назад, я думаю, что я дал Хамскэ… такое чувство, что я что-то забыл. Ну да ладно, раз я не могу вспомнить, то это не так уж важно, наверное."

Голову Аинза заполоняли мысли, которые он не мог четко сформулировать. Он чувствовал себя так, как будто хочет чихнуть, но не может. Аинз подошел к двери гостевого дома, но стучаться не стал. Следовавшая за ним Пятая торопливо выбежала вперёд.

— Открой.

— Да, владыка Аинз.

Пятая с очень серьёзным видом распахнула дверь. Но уголки её рта казались немного расслабленными. Видимо, она чувствовала удовлетворение от того, что таким образом может помочь Аинзу.

"Кажется, решение наблюдать за Зиркнифом, было верным. Я действительно стал настоящим правителем. Конечно не совсем правильно, так относится к нему, но я продолжу изучать его. В конце концов, этим он поможет мне стать настоящим королем."

Аинз, не поблагодарив Пятую, посмотрел в дверной проём.

— Кинжалопауки.

— Да! Приказывайте!

Следовавшие за Айнзом кинжалопауки быстро выстроились в шеренгу

— Вперёд.

— Слушаемся!

Их челюсти открылись и закрылись, ответ выстроившихся кинжалопауков прозвучал необычно решительно, после чего они вошли в здание. В этом гостевом доме должен находиться лишь Актер Пандоры. Иногда Нарберал бывает здесь, но чаще она находится в Великой Гробнице Назарик, выполняя поручения Аинза

Он мог бы назначить сюда одну из обычных горничных, но это может вызвать проблемы, так как человек, пришедший в гости к Момону, может подумать, что за ним ведется наблюдение. Так что от этого пришлось воздержаться. Тем не менее, раз Актер Пандоры остался здесь один, то существует вероятность того, что в здание могут проникнуть люди, взявшие под контроль Шалти. Таким образом, Аинзу лучше предпринять некоторые предосторожности.

"…Однако, кому-то придётся проникнуть сюда, сквозь весь город и всю стражу. Ну, лишь дураки пренебрегают осторожностью…Ммм… И всё же, сколько мне тут ждать? Может, лучше войти? Здравый смысл говорит, что я должен ждать здесь, пока Кинжалопауки не вернутся с докладом. Однако, разве королю подобает топтаться у входа?"

Поколебавшись немного, Аинз подумал, ладно, пустяки, и вошел в гостевой дом.

Он шагал величественной походкой, которую тренировал множество раз, той, которую считал наиболее подходящей правителю.

Однако не успел он сделать и пары десятков шагов, как один из Кинжалопауков вернулся и преклонил перед ним колени.

— Владыка Аинз, мы вызвали господина Актера Пандоры. Он скоро предстанет перед вами.

— Хорошо. Тогда я буду ждать в гостиной.

Аинз уже бывал здесь и знал где что находится. После того, как Пятая открыла ему дверь, Аинз без колебаний пошел к креслу хозяина.

Такое поведение разительно противоречило правилам поведения простого служащего и казалось ему неправильным. Тем не менее, это было легкой задачей для Аинза, который потратил много времени, тренируясь быть правителем.

Вскоре от двери раздался стук. Аинз кивнул Пятой.

Получив разрешение, Пятая открыла дверь и Актер Пандоры вошел в комнату. Он не использовал магию, чтобы выглядеть как Момон, и был в своей обычной военной форме.

— О, Всевышний, мой создатель владыка Аинз…

— Не нужно приветствовать меня. Садись.

— Есть!

Щелкнув каблуками, он промаршировал.

Он двигался чёткими и отточенными движениями, словно солдат, но Айнз находил такое поведение совершенно излишним. Самым лучшим словом, описывающим происходящее, было бы "переигрывание".

Актёр Пандоры, приблизившись, сел рядом с Айнзом.

"Обычно ведь садятся напротив друг друга?"

Вокруг каждого должно сохраняться личное пространство, но Айнзу оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Актёр Пандоры безжалостным блицкригом нарушает его.

"…Ну, я думаю, все в порядке. И всё-таки он очень близко…"

Аинз внимательно осмотрел усевшегося Актер Пандоры. Он больше не испытывал того шока, который впервые пережил в Сокровищнице. Возможно, прошедшее временя и несколько встреч с ним для отдания распоряжений притупили производимое впечатление.

— Не будет ли мне дозволено поинтере…

— Нет, всё в порядке, не беспокойся. Ладно, мне нужно кое-что спросить. Во-первых, я хочу узнать как дела у Момона. Я знаю, что ты докладываешь Альбедо….. ну, появились ли какие нибудь проблемы?

— Насколько я в силах судить, ничего необы…

— Вот как. Хорошо. Что ж, я хочу узнать у тебя, как у Актера Пандоры — есть ли какие-нибудь проблемы?

Настроение в помещении переменилось.

— По правде говоря, владыка Аинз!

Аинз откинулся так, как будто на него давило огромное чувство присутствия Актера Пандоры.

— Я, я очень сильно страдал!

"Это ещё кто здесь страдает?!"

Однако, Актер Пандоры продолжал говорить, на оставляя Айнзу шанса вставить возражение.

— Всё это время, мне не представилось ни шанса осязать мощь магических предметов. Я не мог подержать различные магические предметы, созданные Высшими Существами. Сортировка кристаллов данных тоже застопорилась. Пожалуйста, владыка Аинз, во что бы то ни стало! Умоляю вас, дозвольте мне побыть с ними хоть немного!

— ….Я, разве таким я тебя создал?

— В том не может быть и крупицы сомнения! Именно вы одарили меня огнём этой страсти, Момонга-сама!

— …Ахххххх.

Айнз отчаянно пытался вспомнить, каким же он создал Актёра Пандоры. Вроде бы он и правда прописал ему предысторию, согласно которой тот обожает иметь дело с магическими предметами и всякое такое. Изначально он поступил так затем, чтобы Актёр смотрелся естественно, одиноко обитая в Сокровищнице — само собой, работа в окружении любимых вещей это предел мечтаний любого. Так что, видимо, источник проблем и правда в сделанных Айнзом настройках. Однако, похоже, простая привязанность к магическим предметам переросла в фетиш.

— Разве я не позволил тебе ежедневно посещать Назарик?

Половина нежити Назарика была создана Аинзом, другая половина Актером Пандоры. Но, разумеется, нежить созданная Актёром в какой-то степени слабее той, которую создал сам Аинз. Но она была на приемлемом уровне и для этой цели на пятом этаже было достаточно трупов.

На самом деле их было так много, что даже вдвоём они не могли использовать их все.

— Однако, я не получал разрешения вернуться в Сокровищницу!

Что же он чувствует, раз это заставило его опустить свой спектакль?

— Я понял. Тогда я сообщу Шалти, чтобы она дала тебе кольцо. Кроме того, я разрешаю тебе работать с вооружением и экипировкой моих товарищей. Не повреди её.

— Так точн —

— Прекрати. Разговаривай нормально. Разве я не говорил это тебе раньше, Актер Пандоры?

— Да!

— Отношения между нами, это отношения созданного и создателя. Дело в том, что я очень доволен тем, как ты упорно трудишься, чтобы показать мне, каким ты был создан. Но иногда, я задаюсь вопросом — не должен ли сын стараться превзойти отца?

— Оххххх. владыка Аинз. Я и думать не смел, что вы относитесь ко мне как к своему сыну!

— Да, да. Ты, э, мой сын, или что-то в этом роде. Так что, э, как бы это сказать, видимо, в этом всё и дело. С этих пор, не нужно при мне говорить по-немецки, салютовать и вести себя наигранно. Я сотворил тебя, и хотел бы видеть те качества, что не были вложены мной, как знак твоего взросления.

Аинз обернулся на звук всхлипывания и увидел Пятую, промокающую уголки глаз платком.

Что?

Не слишком ли она расчувствовалась?

Пока Айнз пребывал в замешательстве, Актёр Пандоры поклонился.

— Я понял — Отец!

— …Ох.

— Я обязательно оправдаю ваши надежды, Отец!

Все не так. Он принял это слишком просто. Это невозможно, но головная боль донимала Аинза.

— Актёр Пандоры. Ты никому не должен рассказывать о том, что здесь произошло. Ты понял? Если остальные узнают, что я выделяю тебя, то могут возникнуть трения. А ещё — нет, именно из-за этого я намерен относиться к тебе строже чем к остальным. Если мне придётся выбирать, кому помочь — тебе или кому-то из Стражей — то я брошу именно тебя.

— Ну конечно же! Прошу вас, жертвуйте мной как считаете нужным!

Глядя, как Актёр Падоры выпячивает грудь, Айнз ощутил укол вины.

— Я сожалею. И… Пятая, не говори никому о том, что произошло здесь.

Аинз кивнул в ответ на подтверждающий поклон Пятой.

— Ладно, мне нужно продолжить дела.

— О, кстати об этом, не могли бы вы подождать немного? Поскольку мы редко встречаемся, у меня есть вопрос к вам, Отец. Могу я узнать, как вы собираетесь править этим Колдовским Королевством?

— Что?

— У многих людей имеются сомнения насчёт пути, который вы избрали для этой страны, Отец. Например, если вы намерены проводить политику экспансии, они боятся, что будут отправлены на поле боя, и так далее.

Аинз застыл на месте.

Что он должен делать, как Аинз Оул Гоун?

Начнем с того, что Аинз был обычным человеком, но он поставил перед собой практически недостижимую цель, завоевание мира. Аинз перестал думать об этом. Он чувствовал, что лучше бы передать это дело кому-нибудь поумнее, таким как Альбедо или Демиург.

Тем не менее, вопрос, о том как он будет управлять страной, был вопросом, от которого он не может уклониться.

— Чт… Что-то не так, Отец?

— …Я хотел бы дать тебе знать, но я все еще обрисовываю это в голове. Мне нужно обсудить эти вопросы с другими Стражами Назарика, затем я сообщу тебе.

— Да!

Аинз молча поднялся.

— На этом всё, Актер Пандоры.

Выслушав слова прощания Актёра Пандоры Аинз покинул комнату.

Прежде чем выйти наружу, он послал [Сообщение] Шалти, передавая ей просьбу Актера Пандоры. Потому что если он отложит это на потом, то может и забыть.

Подойдя к выходу, Айнз обогнал Пятую и открыл дверь сам.

Затем он посмотрел на небо.

Ни облачка, чистая голубизна докуда хватает взгляда.

— Я полечу. — коротко сказал Аинз. Хотя за его спиной началась паника, Аинз решил не обращать на это внимания.

Аинз воспарил в небо, с помощью заклинания [Полёт], а затем приземлился на крышу гостевого дома.

Поскольку Э-Рентал был окружен тремя рядами стен, то половину поля зрения они закрывали собою.

— Отсюда не видно, хм? Похоже придется немного прогуляться.

Ему лучше думается, прогуливаясь по улицам. Находясь здесь, он не в состоянии думать.

Именно в этот момент кинжалопауки взобрались по стене и предстали перед Аинзом.

— Владык Аинз, пожалуйста подождите! Уходить в одиночку слишком опасно!

Он не стал отшучиваться от слов кинжалопауков.

Стоять посреди широкой открытой площади, которую хорошо видно со всех сторон, это всё равно что просить, чтобы тебя подстрелили.

— Это правда. Я был бы хорошей мишенью, если бы моим противником был Пэроронтино.

Лучник Пэроронтино — который был лучше всех в гильдии Аинз Оул Гоун специализирован в дальнем бою — вероятно, мог бы очень сильно навредить Аинзу. Он вполне мог атаковать даже с дистанции свыше двух километров. Его любимая тактика, спрятаться и атаковать противника снайперскими выстрелами — хотя он и стреляет из лука. Тем не менее, даже если его противником был бы Пероронтино, Аинз не позволил бы забавляться с собой и так уж просто убить.

Аинз не сомневался, что в силах воспользоваться различными способами защиты, бегства или контратаки. Он, обладающий огромным опытом сражений против других игроков, совсем не беспомощен. Однако он должен опасаться методов атаки этого мира, кинжалопауки правы.

Аинз не может пока умереть. По крайней мере пока не проведёт эксперимент с воскрешением игроков, он должен предполагать, что жизнь у него только одна и приготовить для себя живой щит.

Самым лучшим и безопасным кандидатом на эту роль является Альбедо, чьи защитные навыки являются лучшими среди всех стражей. Однако придётся назначить кого-нибудь, чтобы защитить и её, так что потребуется крупное развертывание сил. Но единственное, ради чего он пошёл бы на такое, это попытка выманить врагов, спровоцировать их на атаку.

Если это так, то лучшим вариантом станут одноразовые и высокоуровневые подчиненные, но…

"У меня нет монстров высокого уровня. Даже если я захочу призвать наёмников, много денег ушло на призыв подчиненных для Альбедо, и я не могу позволить себе по первому капризу призывать монстров"

Он решил показать всем свою щедрость и сейчас слегка сожалел об этом. Оставалось лишь утешать себя тем, что он должен поддерживать имидж босса.

"Так, стоп, нужно рассуждать логически, шаг за шагом."

Аинз стал обдумывать различные варианты.

Монстры наемники. На них нет денег, это отпадает.

Навык [Нежить Лейтенант]. Он требует XP, поэтому отпадает.

Призвать существо посохом Айнз Оал Гоун. Ему придётся носить с собой Реликвию Гильдии. Отпадает.

Навык, [Поднятие Нежити]. Максимальный уровень создаваемых им существ — 70, таким он не доверяет даже охрану Стражей.

"Нет, тут у меня найдётся козырь"

Он может провести тёмный ритуал, усилив свой навык поднятия нежити.

Айнз способен создавать высокоуровневую нежить четыре раза в день. Однако возможно, сократив количество применений навыка до двух раз, поднимать нежить, уровень которой близок к 90.

Айнз почесал подбородок, размышляя, какую нежить создать. Нежить класса Вор, Вечную Смерть, или ориентированную на разведку, Око…

Да, конечно, Вечная Смерть — замечательная и полезная нежить, но у неё есть пассивный навык, [Аура Смерти и Разложения], и этот навык всегда активирован. Этот мощный навык объединяет в себе эффекты аналогичных навыков Айнза — [Аура Отчаяния V (мгновенная смерть)] и [Аура Отчаяния I (страх)], и может убивать врагов на месте или же ослаблять их. В частности, ослабление параметров не является атакой на разум, а значит, действует даже на тех, кто обладает иммунитетом к таким атакам. Защититься от этой ауры очень непросто.

Так что в ситуации, когда этот навык может воздействовать на дружественных существ, всё вокруг очень быстро погрузится в боль и страдания. Разумеется, Айнз может просто приказать не использовать этот навык, но всё же приводить в город подобную нежить — это совершенное безумие.

Он перебрал в уме ещё нескольких жутких монстров, но отверг каждого.

"…Как бы это сказать… Они все очень полезны, но выглядят уродливо"

Ни одно из этих существ не подходит на роль стража, приличествующего королю, желающему пройтись по улицам.

Ломая голову над проблемой, Айнз заметил внизу Пятую, отчаянно пытающуюся взобраться по стене.

Он незамедлительно спрыгнул вниз, применив в падении [Полёт] чтобы замедлить спуск, и ловко приземлился.

Пятая — покрасневшая и цепляющаяся за оконную раму — торопливо заняла своё место за спиной Айнза.

— Пятая.

— Да!

— Далее я пройдусь по городу.

— Поняла. Я немедленно подготовлю карету!

— Нет, не нужно. Я намерен осмотреть город. Я правлю этими улицами, поэтому планирую передвигаться пешим шагом.

— Э-э?! Но вы же запачкаете ваши драгоценые ноги! Пожалуйста, прикажите нам вычистить улицы! И мы должны приготовить вам свиту!

Лишь некоторые дороги в Э-Рантале были вымощены камнем, остальные же после дождя превратились в заполненые грязью колеи.

— Не стоит. Ранее, я уже жил в этом городе.

Впрочем, сняв комнату в гостинице, он тогда сразу же вернулся в Назарик, создавать нежить.

— Кроме того, я намерен создать себе спутников магией призыва, так что вызывать кого-то из Назарика незачем.

— …Как пожелает Высшее Существо.

"И всё же, вопрос кого призвать остаётся открытым. Если я призову демонов или нежить, это может вызвать недобрые слухи и пересуды. Так что нужно призвать каких-нибудь приятных глазу существ, чтобы поднять мнение обо мне. Что же выбрать…"

Размышляя таким образом, Айнз наконец нашёл ответ.

— Я призову ангелов. Идём.

— Да.

Хотя Айнз и обладает предельно отрицательной кармой, но призвать ангелов — существ положительной кармы — он может без проблем. Существовали классы, неспособные призывать существ, чья карма слишком сильно отличается от кармы призывателя, но Айнз к ним не принадлежит.

Зато монстры, призванные представителями тех классов, становятся тем сильнее, чем ближе их карма к карме призывателя.

В ИГГДРАСИЛе любой недостаток идёт бок о бок с равнозначным преимуществом.

Айнз направился во двор.

Как и ожидалось от этого места, используемого для содержания и выгула лошадей, тренировки гончих и других подобных нужд, внутренний двор представлял из себя широкое пространство подстриженной травы.

— Итак, приступим. Это займёт некоторое время, так что пока поговори со мной.

— К-кто, я?

— Разумеется. Иными словам, я хочу знать все о 9-ом этаже гробницы Назарика — Точно. Расскажи мне о своей работе. Есть что-нибудь насчет комнат, в которых вы убираете?

Не дожидаясь ответа Пятой, Айнз, сменив несколько предметов своей экипировки, приступил к активации заклятья.

Это было сверхуровневое заклинание [Пантеон], похожее на заклинание десятого уровня [Небесное Воинство] и сверхуровневое заклинание [Нибелунг I], и диаметрально противоположное сверхуровневому заклинанию [Пандемониум].

Ожидая, пока заклинание произведёт свой эффект, Айнз слушал рассказ Пятой. Если бы возникла необходимость действовать быстро, он мог бы ускорить процесс, применив покупной премет, но сейчас это было бы бессмысленным расточительством.

"Беседовать с горничными не так уж плохо" — подумал Айнз.

Кроме того, он впервые услышал, что горничным запрещено входить в комнату Альбедо.

— Понятно. Это была интересная беседа. Мне только сейчас пришло это в голову, вернись в мою комнату и принеси Нюрунюру-куна. Без него будет проблематично.

— Поняла!

Оставшийся во дворе Айнз проводил взглядом помчавшуюся прочь горничную, её униформа развевалась на бегу.

Ожидая, он вспомнил слова Пятой.

Судя по всему, Альбедо сказала горничным, что намерена использовать уборку в качестве тренировки перед будущим замужеством, так что будет прибираться в своей комнате сама и не желает, чтобы кто-либо входил.

Айнз беспокойно вздохнул.

— Альбедо, не то чтобы я не понимал твои чувства, но ты же постоянно очень занята, так что уборку лучше бы оставить горничным. В целом я тебе не ровня, но в каком-то смысле всё же умею править получше тебя.

Вскоре Пятая вернулась, тяжело дыша и протягивая Нюрунюру-куна. Аинз улыбнулся, довольный своими командными навыками.

— Спасибо.

Коротко поблагодарив Пятую, Аинз взял жуко-губы. И приложил их к своему костлявому горлу.

— О, э-э, кхм.

По какой-то причине голос Аинза изменился. Конечно, это была особая способность этого существа, но как оно работает он не понимал. Аинз мог только применять его.

Аинз отодвинул свои сомнения в сторону и активировал сверхуровневую магию. Вокруг него появились столпы света, из которых вышли шесть ангелов.

Эти ангелы обладали головами львов и четырьмя крыльями — одна пара крыльев распахнута, другая сложена вдоль тела. Каждый из них носил сияющие доспехи, щит с изображениями глаз в одной руке и огненное копье в другой.

Эти ангелы были приблизительно восьмидесятого уровня, Херувимы Хранители Врат.

Айнз слабо разбирался в мифологии, и не знал, почему эти ангелы зовутся хранителями врат, но их сила как игровых монстров была ему известна.

Херувимы Хранители Врат были довольно неплохими танками, а их способности в обнаружении делали их также хорошими караульными.

— Защищайте меня. Не убивайте моих врагов, лишь обезвреживайте, причиняя как можно меньше ущерба, насколько это возможно.

— Повинуемся, о призыватель.

Этот приказ был отдан не из-за сострадания. Хотя Аинз не колебался, убивая врагов, он должен был учитывать возможность чьих-нибудь интриг. Кроме того, нужно позволить именно Момону заниматься казнями, потому он и дал инструкции брать противников живыми.

— Итак, идём.

Как только ангелы приняли защитное построение вокруг Айнза, он зашагал вперёд.

Заклинание призыва, в том числе и сверхуровневая магия, развеется через некоторое время. А значит, нельзя тратить время попусту.

— Ангелы, Пятая пойдёт с нами. Защищайте её, как защищали бы меня.

— Повинуемся, о призыватель.

— В-владыка Айнз, но ведь такая как я не идёт ни в какое сравнение с вами, Высшим Существом!

— …Пятая. Может ты и горничная, но всё же ты творение одного из моих друзей. Поэтому ты очень ценна для меня. Хорошо это запомни и не заставляй меня повторять. Потом пойдешь и передашь мои слова остальным горничным.

— Спасибо, спасибо вам большое!

Разумеется, кинжалопаукам он ничего подобного не говорил, так как те были призваны за счет золота ИГГДРАСИЛЯ. Аинз ощутил бы определенную жалость, если ими пришлось бы пожертвовать, но ничего сверх этого.

— Идёмте.

В сопровождении шести ангелов, Пятой и нескольких кинжалопауков — остальные остались как часовые — Аинз направился к воротам.

Там маячил силуэт Повелителя Могил, который командовал более чем двумя десятками Рыцарей Смерти.

Он был одет в некогда великолепную, а сейчас висящую лохмотьями фиолетовую мантию, и носил необычайно ярко сияющую корону. Это была нежить Назарика 70-го уровня.

Этот командир может своими навыками усиливать любого Рыцаря Смерти, которого контролирует, но сейчас его навык бесполезен, так как подчиненные ему Рыцари Смерти находятся под контролем Аинза. Тем не менее, Аинз назначил его на этот пост, зная о его выдающихся командирских качествах.

— Я выйду пройтись, сообщишь об этом Альбедо.

Пройдя мимо кланяющегося Поветеля могил, Айнз вышел в город.

У него не было чёткой цели.

Он хотел не столько пройтись, сколько найти ответ на вопрос Актёра Пандоры. Но если его будут беспокоить со всех сторон, он ни за что не сможет поразмыслить как следует.

Аинз зашагал вдоль улицы, обдумывая, какое будущее должно ждать Колдовское Королевство Аинз Оул Гоуна под его руководством.

Айнз в сопровождении свиты шагал по главной улице.

Никто не рискнул бы сказать, что на улицах кипит жизнь. Разница между нынешним положением дел и воспоминаниями Айнза о том, как он шагал по этой же самой улице в образе Момона, была очевидна. Выражения лиц прохожих были мрачны, и они, казалось, старались шагать быстрее.

Рыцари Смерти, напротив, вышагивали по улицам гордо. Они, вероятно, несли патрульную службу вместо обычной городской стражи. Аинз дал им лишь простые приказы: арестовывать любого, совершающего насилие, и защищать любого, просящего о помощи.

Аинз направил свой пристальный взгляд к городской стене.

Часть массово создаваемых Рыцарей Смерти была назначена на стены. Другие наблюдали за городскими воротами или патрулировали. Однако самый причудливый способ их использования заключался в том, что их послали основовать деревни с жителями районов трущоб.

В трущобах, как правило, оседали вторые или третьи сыновья крестьян из окрестных деревень, те, кто не наследовал семейную ферму. Они приходили в город, мечтая о лучшей жизни, но в результате могли влачить лишь жалкое существование среди осколков своих разбитых надежд. Айнз же, обещая им собственный надел земли, отправлял их работать.

Этих людей посылали заново заселить деревни, разрушенные в результате действий Слэйновской Теократии. Поселения вымерли из-за внешнего нападения, так что нужно лишь разобрать завалы, найти новых жителей, и деревни сами собой возродятся.

Поскольку они подверглись нападению в прошлом, Аинз разрешил Рыцарям Смерти и Пожирателям Душ идти с ними в качестве охранников, и также приказал нежити помогать крестьянам возделывать поля.

Предоставленные монстры ни особо владеют мастерством работы на полях. Однако они намного превосходят обычных людей в плане чистой физической силы. По существу они предсталяют из себя мощное сельскохозяйственным оборудование, не требующее топлива и способное функционировать круглые сутки. Они идеальны для задач освоения местности и тяжелого труда, и, несомненно, с их помощью предстоящий урожай будет обилен.

Цель Аинза состояла в том, чтобы в течении года восстановить деревни до состяния базовой самостоятельности. И чтобы уже на следующий год деревни начали собирать стабильный урожай.

Однако, всё это делалось лишь ради того, чтобы забрать урожай в качестве налога и обратить его в золото ИГГДРАСИЛя посредством Обменной Коробки. Альбедо и Демиург отнеслись к идее с восторгом, так что она, должно быть, вполне осуществима.

Айнз предоставил крестьянам нежить, чтобы избежать впустую потраченных лет на развитие дикой местности.

И в то же время, так как нежить он давал в аренду, то сможет взимать за неё дополнительную плату помимо оговорённых налогов. Необходимости в этом нет, но Айнзу пришла в голову идея, что в будущем можно будет зарабатывать, сдавая разнообразную нежить в аренду.

Основой плана было то, что многие обитатели трущоб — и их семьи — покинут город, но одно это не могло вызвать нынешнее запустение.

Вероятно, дело в Айнзе. Завидев его, пешеходы, вытаращив глаза, пускались прочь или обходили его стороной.

Он словно шёл по заброшенной пустоши.

Однако, внушать страх не так уж и плохо. Было бы хуже, если бы его презирали.

"И всё же, подумать только, мой город — такое безжизненное место…"

Его не заботит, что станет с остальным миром, если с Великой Подземной Гробницей Назарик будет всё в порядке, и НИПы будут счастливы. Однако, что подумали бы его прошлые товарищи, окажись они здесь?

Стали бы они подобны Айнзу, личность которого изменилась в соответствии с его игровым персонажем-нежитью, и превратились бы в тех монстров, которыми были в ИГГДРАСИЛе? Они тоже воспринимали бы людей как не более чем корм? Или они всё же сохранили бы свои эмоции из прошлых, человеческих жизней?

"Чем же всё-таки я хочу сделать эту страну…"

Как и сказал Актёр Пандоры, Айнзу нужно решить, какую цель избрать и как править городом.

Например, возделывать пшеницу и другие злаки, а потом превращать их в золото посредством Обменной Коробки. Полученные монеты пустить на укрепление мощи Великой Гробницы. Такая страна будет существовать лишь ради производства денег.

Или, например, разводить людей как скот, размножать и забивать их, создав страну, производящую XP, хранящиеся в Жадности и Щедрости.

Или же можно передать все производственные задачи и работу нежити, создав страну, где живым вообще не нужно работать.

Или, например —

Страна всеобщей любви, или страна вопиющей несправедливости, какой он должен сделать страну, носящую имя его гильдии?

Это решение он не может переложить на подчинённых. Это его долг, его ответственность как правителя Назарика и Колдовского Королевства Айнз Оал Гоуна.

-..Пятая, что ты думаешь об этом городе? Об этой стране?

— Мои самые глубокие извинения. Могу ли я осведомиться, как Вы хотели бы, чтобы я ответила?

Он был слишком абстрактен. Аинз решил спросить снова:

— Ты чувствуешь, что это — страна, где ты сможешь жить счастливо? Скажи мне всю правду, ничего не скрывая.

— Да. Я очень счастлива в этой стране потому, что Вы правите здесь, Владыка Аинз.

Айнз поднял взгляд к небу и вздохнул. Ну, ждать от НИПа чего-то другого не стоило.

— Вот только…

— О, в чем дело? Расскажи мне все, что у тебя на уме.

— Поняла. Почему, несмотря на ваше присутствие, владыка Айнз, никто не выходит воздать почести повелителю этой страны и восхититься вашим великим обликом? И то, как они все прячутся в зданиях и тайком следят за вами… Отвратительно!

Пятая фыркнула. Действительно, много людей следили за Аинзом и его окружением, скрываясь в магазинах вдоль дорог. На самом деле, у некоторых при виде ангелов начинали трястись колени.

— Пятая, ты думаешь, что люди — ничтожные существа?

— Да. Вы совершенно правы. Они не были созданы Высшими Существами, и поэтому они — жалкие формы жизни.

Эти взгляды разделяет больше половины обитателей Назарика. Даже горничные первого уровня не исключение.

— Пятая. Вы все, как я и говорил, очень ценны для меня.

— Спасибо вам большое!

— Однако я должен выказать некоторую меру милосердия людям, которыми управляю. В конце концов, они — подданные Короля-Заклинателя.

— Все как вы сказали.

— Тогда, почему бы не превратить это место в утопию? Замечательный, сказочный мир, столь же сладкий как впитывающийся мед. Мир, где они будут хотеть чтобы ими управляли вечно.

— Я думаю это превосходный план.

— Так как я намереваюсь завоевать мир, моими подданными будут не только люди. Все расы мира должны преклонится передо мной.

— Естественно.

Проект Утопия.

Этот план в данный момент осуществляется на Шестом Этаже Назарика, он был разработан с намерением продемонстрировать любым игрокам, с которыми пришлось бы встретиться, что Назарик — добрая гильдия, радушно принимающая представителей любых рас.

Аинз думал, что использовать это место для эксперимента походит на хорошую идею.

— Я скажу миру: лишь подданным Короля-Заклинателя гарантировано вечное процветание.

— Нет никаких сомнений, что это правда.

Если он сможет осуществить это, то, найдя своих прежних друзей — прежних согильдийцев — сможет с гордостью продемонстрировать им этот город.

Похоже, что страна, которую хочет создать Айнз — это страна, где под его владычеством будут в гармонии уживаться друг с другом представители самых разных рас.

Он возьмёт за образец гильдию Айнз Оал Гоун из Великой Подземной Гробницы Назарик, и воспроизведёт этот образ по всему миру.

Пока его друзья, возможно, скрываются где-то в дальних закоулках этого мира, он преобразит его так, что представители любых гетероморфных рас смогут жить в нём спокойно и счастливо.

Свет в глазах Аинза разгорелся ярче.

Колдовское Королевство Айнз Оал Гоуна должно стать страной, где мирно сосуществуют все расы мира. Никакое другое государство не сможет осуществить эту мечту.

Даже если основатель страны — гений, нет никакой гарантии, что его дети вырастут столь же одаренными. И поколение после этого, его внуки и его правнуки после них — нет никакой гарантии, что и они будут талантливы. Если второе поколение властителей окажется некомпетентно, то третье поколение будет свергнуто. Аинз слышал эту историю довольно часто.

Однако если у власти окажется нестареющий, неумирающий гений, то такого не произойдёт. Диктатура группы бессмертных гениев — это, должно быть, идеальная форма правления.

С такими подданными, как Демиург и Альбедо — нет, именно благодаря им — Колдовское Королевство сможет стать вечным раем. Нечто похожее однажды сказал Ульберт — величайшая форма власти это диктатура, правящая железной рукой.

Айнз продолжал размышлять.

Стражи под предводительством Демиурга и Альбедо продвигают свою цель — захват мира. Айнз не мог запретить им это. В конце концов, таким образом он сможет распространить имя своей гильдии, так, что оно достигнет ушей его прежних товарищей.

Однако, не лучше ли достичь цели иным путём, нежели захвата силой? Обеспечить Колдовскому Королевству славу сладкой утопии, и большинство добровольно склонит колени и примет его власть.

Кнут и пряник.

Там, где Демиург с Альбедо будут кнутами, Айнз станет пряником.

"Какая хорошая идея…"

Аинз решил.

Владыка Айнз не такой, как остальные НИПы Назарика, способные внушать жителям внешнего мира лишь отвращение. Лишь он, с его остатками человечности, способен осуществить это мирное завоевание. Он покорит всех своим ошеломляющим очарованием.

Тогда, что он должен предпринять, чтобы исполнить этот план?

Айнз зашагал вновь, отчаянно размышляя над этой темой.

Ему понадобятся методы, отличающиеся от образа действий Демиурга и Альбедо — методы, не полагающиеся на применение силы.

Он не может вообразить себя правящим страной. Так что Айнз вообразит себя служащим небольшой компании.

Очень маленькой компании, занимающей всего один этаж здания, и единственным сотрудником этой компании будет сам Айнз.

А продуктом, производимым этой компанией, будет "Выдающимся Образом Управляемое Колдовское Королевство". Затем он займётся рекламой этого продукта.

Для начала, рассмотреть потенциальный рынок. Только посредством рынка можно доставить продукт тем, кто в нём нуждается. Однако, потенциальным потребителям он почти неизвестен. Почему же? Ответ прост — ему недостаёт популярности.

Но эту проблему не решить, перемещаясь от города к городу и выкрикивая рекламные слоганы у ворот. Это будет пустой тратой времени. Айнз — единственный сотрудник, так что нужно придумать другой способ.

В этом мире нет ничего вроде средств массовой информации. Торговцы и представители других профессий, конечно, обладают собственными разведывательными сетями, но вряд ли можно считать надёжной полученную таким образом популярность.

Тем временем, сам того не заметив, Айнз подошёл ко входу в Гильдию Искателей Приключений.

Он очень часто бывал здесь в образе Момона, и, вероятно, это вошло в привычку. Не симптом ли это одержимости своей работой?

Аинз горько улыбнулся и открыл дверь.

В поле его зрения попала стойка. За ней сидела администратор гильдии. По левую руку от неё находились большие двустворчатые двери, а справа стояла доска объявлений, на которой были размещены написанные на пергаменте запросы. При этом приключенцы, которым полагалось бы толпиться перед ней — отсутствовали.

Гильдия была пуста. Это не шло ни в какое сравнение с теми временами, когда Айнз бывал здесь в облике Момона.

Аинз проигнорировал администратора, смотрящую на него выпученными глазами, и подошел к доске объявлений.

Он до сих пор не выучил языка, но запомнил несколько простых фраз, и в том числе мог прочесть год и месяц.

На первый взгдял там были только старые запросы месячной давности. Другими словами, они были не так и важны.

— … Администратор. Сейчас, похоже, стало гораздо меньше заданий. Никто не подавал новых запросов?

— Хиии … да, да, так и есть. Это — все, что мы имеем, Ваше Величество.

То есть, запросов стало меньше, и вследствии того стало меньше приключенцев.

Причиной этого был сам Аинз использовал свои собственные вооруженные силы — Рыцарей Смерти — для патрулирования улиц и поддержания правопорядка в Колдовском Королевстве. В конце концов это заставило людей бежать от страха перед этими монстрами.

Видимо, если нежить и дальше будет патрулировать окрестности, приключенцев и вовсе не останется.

Чтобы профессия приключенца не отмерла окончательно, понадобится подготовить для них новые задания — но в этом нет никакой нужды.

Везде, где могут понадобиться приключенцы, Рыцари Смерти справятся гораздо лучше — хотя у них, может, и возникнут трудности с некоторыми задачами, такими, например, как сбор трав. Но в этом случае, нужно лишь сдать Рыцарей Смерти в аренду травникам в качестве телохранителей

Аинз все еще не мог придумать, как использовать приключенцев. Э-Рантэл, c его упавшими доходами, не может позволить себе их услуги.

Кроме того, их вряд ли можно назвать незаменимыми.

С такими мыслями, Аинз повернулся к выходу.

Что за банальная работа…

Он вспомнил, как вместе с Нарберал впервые посетил эту Гильдию.

Он думал, что авантюристы буду похожи на то, что он видел в ИГГРАСИЛе, — отважные люди, кочующие по всему миру и исследующие неизведанное.

Если они просто наемники, охотящихся на монстров, то, как только потребность в них иссякнет, они лишатся работы. То же и во всем мире. Подумать только, образ авантюристов ИГГРАСИЛя в конечном счете оказался не более чем мечтой… мечтой? Исследовать неизвестное и путешествовать по миру? Может быть…

Айнза озарило вдохновение.

Если он превратит искателей приключений из охотников на монстров в исследователей неизведанного как в ИГГДРАСИЛе, это значит, что они понесут имя Колдовского Королевства за собой в новые земли.

Аинз хочет прославиться не только среди людей, но и других рас. Средь людей он может легко обрести известность посредством своих торговых связей. Однако этого недостаточно, а значит, приключенцы — идеальный выбор.

— Хмм… — Аинз кивнул.

Администратор посмотрела на него озадаченным взглядом, но он не обратил на неё никакого внимания. Или скорее, отвлёкшись на неё, он рисковал упустить эту редкую вспышку вдохновения.

Айнз решил обдумать пришедший ему в голову план, рассуждая с точки зрения управляющего небольшой компанией.

Однако, число авантюристов в Колдовском Королевстве постепенно уменьшается. Если так будет продолжаться, ситуация ухудшится. Скоро их вовсе не останется. Что же я могу сделать, что бы исправить ситуацию?

Достаточно просто увеличить их число. Все, что он для этого должен сделать, это просто изменить текущие положение дел — другими словами, Колдовское Королевство должно платить за устранение монстров. Однако это шло вразрез с целью Айнза, то есть использовать приключенцев для исследования неизвестного. Конечно же, он мог просто разместить запрос на работу по разнесению положительных слухов о себе, но у Аинза не было денег на это.

Сокровищница Великой Подземной Гробницы Назарик буквально ломится от золота, но эти деньги не принадлежат лично Айнзу. Остальные НИПы наверняка единодушно согласятся, что все богатства Назарика принадлежат ему, но сам Айнз не желал тратить эти средства на собственные нужды.

Пока Аинз пребывал в глубоких размышлениях, от входа донёсся звук открывшихся дверей.

Обернувшись, он увидел авантюристов… с которыми, казалось, уже некогда встречался… те застыли в дверях, наблюдая за ним.

Хм? Имя того парня…. посмотрим…. Йокмок? Нет, не то, но близко.

Казалось, воспоминание плавает где-то на поверхности, но ухватить его никак не удавалось. Айнз принялся изо всех сил ворошить память.

— Мокнак…?!

Едва нашарив ответ, он, не задумываясь, выпалил его. Услышав своё имя, авантюрист застыл.

Черт!

Айнз слишком поздно понял, что натворил. Он почувствовал на себе взгляд администратора гильдии.

Новый правитель Э-Рантела, Король-Заклинатель Аинз Оул Гоун, никак не может знать о простом авантюристе мифрилового ранга. А если он знает этого человека, то что же это может означать? — в голове Аинза закружились вопросы, но прежде чем он нашёл ответ, Мокнак заговорил:

— Скорее всего, вы слышали его от Момона-доно? Моё имя…

— Хм, да. Так и есть.

Аинз решил поймать этот пас. На лице мужчины отразилась пара резко противоположных эмоций, надежды и страха.

Оправившись от предыдущего смятения, Аинз начал более глубокий анализ ситуации.

Он помнил, что этот человек — предводитель команды приключенцев мифрилового ранга, "Радуги". Впервые они встречались во время инцидента с вампиром. Впоследствии они несколько раз беседовали, но в последнее время не виделись, и Айнз совсем забыл про него.

Он, как и большинство прочих солдат и приключенцев, похоже, видит в Момоне великого героя. Интересно, что он думает по поводу того, что Момон стал подручным Короля-Заклинателя?

Почему Момон рассказал о нём Королю-Заклинателю? Его имя проскочило за досужей беседой? Или же Момон подставил его? Вероятно, в голове Мокнака сейчас бешено вьются сомнения и подозрения.

Аинз начал искать способ превратить эту оплошность в возможность.

— Когда я спросил его о здешних способных авантюристах, он рассказал мне о Мокнаке, лидере 'Радуги'.

Мокнак, изначально склонивший голову, резко поднял её.

— Это! Это правда?

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Нет! Конечно нет…

Ведя деловые переговоры, следует для начала похвалить своего оппонента. Мало кому окажется не по душе лесть. Расположив же к себе собеседника, можно говорить и о делах. Это базовый навык и величайший секрет торговых агентов.

Сейчас, встряхнув противную сторону и полностью захватив инициативу, Айнз, не теряя времени, задал следующий вопрос.

— Ответь, почему ты в Э-Рантэле?

Раз он хочет побольше разузнать о приключенцах, то самый быстрый способ — спросить самого приключенца.

Вопрос Айнза, похоже, сбил Мокнака с толку, но вскоре тот нашёл в себе достаточно сил для ответа.

— Из-за нежити, Ваше Величество. Поблизости расположены Равнины Каз, выполнение заданий по убийству тамошних монстров позволяет получать стабильный доход.

Айнз не совсем понимал, что происходит, но казалось, что Мокнак, пусть и обильно потеющий, в то же время бунтарски улыбался, а его лицо словно говорило "Вот, я сказал ему".

Айнз планировал в ближайшем будущем присоединить Равнины Каз к своим владениям. В частности его очень интересовали слухи о призрачном корабле, летающем над равнинами.

— Вот как.

— Э?

— Хмм?

— Ээ, ну…

Что за надоедливый человек. Айнз подавил желание вздохнуть и резко спросил:

— Это всё?

— …Нет. До того, как Момон-доно явился сюда, мы были единственными авантюристами мифрилого ранга в старшем поколении, это помогало нам легче получить высокооплачиваемую работу.

Так значит, всё же из-за денег. Возможно, всё-таки лучше направить часть средств на восполнение рядов приключенцев.

— Так же, это мой родной город, я многих тут знаю. И еще, здесь много магических предметов разных сортов.

— Ого, ты сказал магические предметы?

— Да. В конце концов, магические предметы некогда спасли мне жизнь, так что я хотел бы обосноваться там, где их много.

В ИГДРАССИЛе бывали похожие случаи, когда один магический предмет предотвращал гибель целой команды. Тем не менее, на рынках Имперской Столицы Айнз видел много людей, похожих на авантюристов. Иначе говоря, если бы он смог организовать торговлю магическими предметами, затмевающую рынки Империи, то ему удалось бы перетянуть всех авантюристов себе.

Вероятно, удастся добиться отличных результатов, создавая магические предметы с помощью подходящих кристаллов данных и выставляя их на торги. Однако, это истощит ресурсы Назарика, и нет гарантии, что однажды такие предметы не послужат созданию технологий, угрожающих превосходству Колдовского Королевства.

Все же будет хорошо, если я использую их как приманку, верно? Нет, я предпочел бы не использовать ресурсы гробницы Назарика, по мере возможности. Тогда, что насчет предметов используемых магическими технологиями этого мира? Таким образом, мы могли бы передать их в другие страны, не вызывая каких-либо проблем… ах, звучит довольно трудно, я пока что оставлю это идею.

— Э-э…

Встревоженный голос Мокнака вернул Аинза из глубокого размышления.

— Ваше Величество, могу я узнать, почему вы задаете эти вопросы? Если вы позволите мне говорить откровенно…

Скрипнул зубами Мокнак и продолжил измученным голосом.

— В сравнении с нежитью, подчинённой Вашему Величеству, мы не более чем пыль. С такой мощной нежитью, защищающей территорию вокруг этого города, Колдовскому Королевству нет особой нужды в существовании авантюристов.

Что он должен сейчас сказать? Какие слова использовать, чтобы убедить их остаться в этой стране…. администратора, сотрудников Гильдии, которые собрались вокруг них и наблюдают, — как произвести на них хорошее впечатление?

Или же, он мог бы заткнуть его сказав "Нет необходимости объяснять тебе это." Возможно, так безопаснее. Но тем самым он лишь упрочит подозрения Мокнака. Должен быть лучший…

Нет, я должен верить в себя. Я — человек, который преодолел много опасностей в прошлом. Я должен быть в состоянии придумать, как миновать и эту трудность!

Айнз величественно выпрямился.

— Похоже, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Так почему же ты до сих пор здесь, в этом городе? Потому что родился здесь? Или у тебя тут девушка?

Ответ на эти вопросы определит, в каком направлении Король-Заклинатель поведёт разговор.

— Прежде чем отвечать тебе, я желаю, чтобы сначала ты ответил на мой вопрос. Почему ты все ещё находишься в этом городе?

— Это, это потому что …

— запинаясь, ответил Мокнак. Затем, немного замявшись, продолжил:

— Это из-за Момона-доно. Момон-доно остался в этом городе, чтобы стать нашим щитом. Раз так, как могу я, уроженец этого города, совершить нечто столь позорное как побег?

В этот момент Аинз улыбнулся.

Да, конечно, изображая Момона он смог немного узнать этого человека. И всё же он не ожидал, что тот так легко откроет своё сердце.

— Вот как. Тогда, я отвечу на твой вопрос.

Аинз сделал паузу на некоторое время, а затем объявил строгим голосом:

— Это из-за Момона. Так как все вы можете однажды стать такими же как Момон, я хочу знать, чего хотят авантюристы, и что они ищут.

Глаза Мокнака расширились. Можно было услышать звуки глотков сотрудников гильдии стоящих неподалеку.

— Момон силен, но что еще более важно, у него благородный дух.

Он немного смущался, расхваливая самого себя, но ведь персонаж Момона был спланирован именно таким, так что ничего другого не оставалось

— И тогда, я увидел нечто похожее на сияние Момона среди вас, авантюристы.

Окупаются ли его актерские тренировки, подумал Aинз, произнося эти слова. Казалось что удар молнии вспыхнул позади Мокнака и остальных.

— Но, но Момон-доно — высшее существо, только избранным дано стать такими. Мы не сможем даже дотянутся до его -

— То есть ты хочешь сказать, что Момон не замечает собственного величия, верно?

— Что! Н-неужели Момон-доно сказал тоже самое?!

— Не напрямую.

Сам Айнз вовсе не находил это смешным, но постарался показать, что ему весело. Он изобразил величественную улыбку — результат многих часов тренировок — и продемонстрировал присутствующим.

— Даже если вы сами не в состоянии этого добиться, что насчет ваших детей? Ваших внуков? Ты говоришь, что никто не может достичь уровня Момона? Я бессмертное существо и правитель Колдовского Королевства. Вполне естественно, что я хочу предпринять некоторые меры, к тому, чтобы воспитать в следующем Момоне верность ко мне. Это значит, что я, как правитель, полагаю существование авантюристов в Колдовском Королевстве необходимым. Ну, у меня есть на вас и ещё один план, но я ещё не продумал его до конца, так что на данный момент ограничусь таким ответом.

Всё вокруг него застыло

Хм? Не работает? Но разве этот человек не ревностный поклонник Момона?

В тот момент, когда Аинз уже начал беспокоиться, Мокнак поклонился ему

— Ваше Величество, я благодарен за эту встречу с Вами, и за возможность узнать Ваши намерения.

Мокнак поднял лицо, на нем не было ни следа прежних неловкости, страха, и сомнений. Напротив, его лицо сияло весёлой, беззаботной улыбкой.

— … Насколько же Вы удивительны. Только подумать, Вы обладаете таким невероятным обаянием, превосходящим даже Ваше собственное великое волшебство.

— Я также рад столкнуться с такими превосходными авантюристами. Однажды, я хотел бы взять вас под своё крыло.

Лицо Мокнака расслабилось, теперь он выглядел немного счастливее.

— И все же, Ваше Величество. Гильдия Искателей Приключений не вмешивается в государственные дела. Это касается и про меня. Вы действительно сможете сделать нас своими подчинёнными?

— Разумеется. Я пришёл именно по этой причине. Конечно, это всего лишь набросок моих намерений, ещё не принявший окончательную форму… Администратор, сообщите главе гильдии, что Король-Заклинатель желает поговорить с ним.

— Д-да!

Администратор — всё это время затаив дыхание слушавшая их разговор — торопливо выбежала из зала.

— Итак, Ваше Величество, позвольте распрощаться.

Уходя, они держали себя совсем не так, как в начале. Мокнак, отдав полный уважения поклон, развернулся и вышел из здания.

Так… что делать дальше.

Основной идеей незавершённого плана Айнза было использовать приключенцев для восхваления Колдовского Королевства. Для осуществления этого плана нужно предварительно решить три главные задачи:

Первое — расширение Гильдии Искателей Приключений. Нет смысла в существовании организации из всего лишь десятка сотрудников.

Второе — их обучение. Слабые далеко не уйдут, а значит, рассказы о райской жизни в Колдовском Королевстве будут распространяться слишком медленно, и не принесут особых плодов.

Третье — сделать так, чтобы они сами, искренне желали помогать. Он, конечно, может просто задействовать влияние Момона, но если Айнзак по собственной воле захочет служить ему, то это может сильно облегчить дела в будущем.

Нужно найти решение этих трёх проблем до переговоров с Айнзаком. И всё же… как же трудно вести переговоры практически ничего не зная. А… у меня от всего этого живот болит.

Айнзу оставалось лишь молиться, что Гильдмастер отсутствует. Но, к сожалению, вернувшаяся администратор незамедлительно обратилась к нему: "Сюда, пожалуйста"

Айнз поднял глаза к потолку, и последовал за ней.

В облике Момона он много раз проходил по этому коридору, ведущему к кабинету Гильдмастера… Но сейчас его провели мимо, к соседней комнате. Она использовалась для приёма гостей.

Ему навстречу вышел крепко сложенный человек — Глава Гильдии Платон Айнзак.

Они с Момоном хорошо знакомы — Айнзак даже как-то раз водил его в заведения для взрослых. Однако в качестве Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна он видит его впервые, а значит, должен быть очень осторожен в словах и поступках.

— О-о, Ваше Величество, Король Заклинатель. Ничто не может осчастливить вашего верного подданого больше, чем возможность принять Вас в моей скромной обители. Пожалуйста, проходите, хоть здесь немного не прибрано, прошу Вас, располагайтесь.

Айнз сел на предложенное Айнзаком место.

Пятая стояла позади Аинза, также его сопровождали трое ангелов. Остальные остались в коридоре, ожидая распоряжений.

— Полагаю, это я должен был нанести вам визит, и глубоко благодарен, что вы проделали такой путь, чтобы встретиться со мной.

Aйнзак преклонил колена и низко склонил голову.

Айнз горько улыбнулся, видя притворство Айнзака.

Он ведёт себя совсем на так, как во время бесед с Момоном. Его доброжелательный голос полон уважения, но это лишь маска. Аинз не мог не улыбнуться, видя такой профессионализм. Но, разумеется, его череп не способен выражать эмоции.

В комнате была ещё одна дверь, помимо той, через которую вошли Айнз со свитой. Он перевёл взгляд на неё.

Дверь вела в кабинет Главы Гильдии. Скорее всего, если бы он был сейчас Момоном, то их разговор проходил бы там. Тот факт, что Глава Гильдии принимает его здесь, заставил Айнза осознать дистанцию между ними.

— Что-то случилось, Ваше Величество?

Айнзак приподнял голову, чтобы взглянуть на Аинза, котороый как будто проигнорировал его вопрос, глядя на дверь ведущую в кабинет. Аинз не смог не усмехнуться над собственной глупостью.

Лицо Айнзака застыло. Возможно, он подумал, что смеются над ним…

Аинз устыдился собственной грубости, но Король Заклинатель не может извиняться. Вместо этого он решил продолжить беседу, в попытке замять оплошность.

И всё же, как ему вести себя с Гильдмастером?

Аинз все еще пытался определить, как должен держать себя настоящий правитель, и не обладал никакими знаниями по этому вопросу. У него было лишь смутное чувство, что "вот так будет правильно". Он решил попробовать положиться на него.

— Полагаю, вам уже об этом известно, Айнзак, но у меня есть к вам предложение.

— …Прошу прощения, ваше величество, но я не уверен, что понимаю о чем вы говорите. Не могли бы вы объяснить с начала?

По прошлым встречам с Айнзаком, Айнз знал что тот весьма способный и хитрый человек. Вероятно, Айнзак уже составил четкое представление о ситуации. Наверное, именно поэтому он так спокойно отреагировал на ангелов.

В таком случае, нет смысла ходить вокруг да около. Айнз решил сказать напрямую.

— Я намерен взять Гильдию Искателей Приключений под свое крыло.

— …Вот как. Что ж, полагаю, никто не станет возражать.

— О, а я думал что Гильдия Искателей Приключений придерживается нейтралитета. Вы действительно согласны с этим?

— Все как вы пожелаете, Ваше Величество. Это нация живет законами, которые вы установили. Если вы желаете, чтобы Гильдия Искателей Приключений подчинялась вам, никто не станет вам противиться.

Айнз снова фыркнул. Его реакция, казалось, заставила Айнзака вскинуться. По выражению глаз собседника Айнз почувствовал, что раскусил Гильдмастера.

— В самом деле, все идет так как я желаю. Но вы действительно намерены действовать по моим указаниям? Или же вы собираетесь распустить всех приключенцев, отправить их в Империю или в Королевство, и оставить мне от гильдии одно название?

Айнзак пристально посмотрел на Айнза, и после поник, словно говоря "Ну вот и всё".

— Как и следовало ожидать от Вашего Величества. Вы не только способны управлять этим городом, но и читать мои самые сокровенные желания… Скажите честно, вы прочли мои мысли с помощью магии?

— Нет, никакой магии. Просто опыт.

— То есть, вам достаточно вашего огромного жизненного опыта? Ну и ну. Вы поистине страшный повелитель. Итак, как вы теперь намерены поступить со мной?

— Никак.

— …Можно не благодарить, верно?

— Мне не нужна ваша благодарность. Намного больше я нуждаюсь в вашем мнении. Я слышал, что авантюристы существуют для того, что бы защищать народ. Следовательно, они не хотят вмешиваться в войны, и поддерживают нейтралитет в отношении всех стран, верно?

— Именно так, ваше Величество. Честно говоря, когда Ваше Величество объявил этот город своим, у нас не было никакого желания оказывать сопротивление.

— И всё же человек по имени Момон пошел против меня?

Айнзак огорчённо крякнул. Ну, нет смысла усложнять себе жизнь. Аинз продолжил говорить, кроме того, нужно подстраховать Момона.

— А, я не намерен углубляться в этот вопрос. В конце концов, мы с ним теперь в каком-то смысле сотрудничаем. Да, можно сказать, наше сотрудничество — одна из причин, по которой мне удаётся править этим городом мирно.

Казалось, Аинзак был готов возразить, но Аинз проигнорировал это и продолжил говорить.

Он подошёл к сути дела.

Он должен переманить Айнзака на свою сторону и заставить его захотеть помочь Колдовскому Королевству по доброй воле

Айнз припомнил разнообразные жалобы, полученные им в роли Момона.

— … Услышав ваши слова, у меня появился вопрос. Вы так уверено произнесли, что искатели приключений существуют, чтобы защищать народ. Вот только, кого вы подразумеваете под "народом"?

— Могу я узнать, что вы имеете ввиду?

Аинзак выглядел озадаченным.

— Другими словами, охватывает ли понятие «народ» всех гуманоидов, или же только людей? Подпадают ли под определение «народ» эльфы, полуэльфы и другие виды, живущие в гармонии с людьми?

— Да, и они, разумется, тоже.

— Раз так, я озадачен. Насколько мне известно, в Империи эльфы живут на положении рабов, не так ли? В таком случае, можно ли утверждать, что они находятся под защитой? Они же не нарушали законов Империи, верно?

Айнзак опустил голову. После чего снова взглянул Айнзу в лицо.

— …Но я руковожу лишь Гильдией Искателей Приключений Королевства, так что мне неоткуда знать, что на этот счёт думают в Имперской Гильдии.

— Что, собрались увильнуть от ответа?

Айнзак широко раскрыл глаза, в них явственно полыхнул гнев.

— Вы насмехаетесь надо мной, Ваше Величество?…

— Насмехаюсь? Разве это не правда? Спрошу ещё раз. Вы пытаетесь увильнуть от ответа, спрятавшись за расплывчатыми словами?

Aйнзак опустил глаза.

— …Все так, как вы говорите.

— Вы утверждаете, что защищаете эльфов и полуэльфов, но на самом деле ничего для них не делаете. Почему?

Айнзак попытался объясниться, отталкиваясь от позиции, что ему неясны намерения Гильдии Искателей Приключений в Империи.

— Мы, пусть и являясь Гильдией Искателей Приключений, не можем полностью избежать государственного влияния. Хоть мы и с гордостью заявляем, что стоим выше местных правил, но всё же стараемся соблюдать законы. Мы вооруженная организация. Станет опасно, если такие силы как наши, обратят оружие против народа. Я полагаю, что Глава Гильдии в Империи думает точно также.

— К этому я и веду. Раз вы обязаны соблюдать законы страны, то не должно быть никаких проблем войти в состав этой же страны. Так почему же вам это не нравится?

— И Империя и Королевство давно зарятся на нашу силу. Ведь лишь искатели приключений вроде нас могут бороться с могучими монстрами. Поэтому до сих пор никто не выдвигал нам непомерных требований. Одако в отношении Вашего Величества мы не можем быть уверены. Если мы подчинимся Вам, есть шанс, что наша сила может быть направлена против народа.

— Итак, вы сопротивляетесь полному подчинению стране, потому, что боитесь оказаться использованы против обычных людей, я прав?

— Совершенно верно, Ваше Величество. Мы не хотим подавлять бунты или участвовать в войнах. Это сделает нас соучастниками многих убийств.

Аинз не удержался от улыбки. Ведь все это он уже знал. Но, конечно, произносить это вслух не стоит.

— Присядьте. Я намерен поделится с вами своими планами на будущее.

Аинзу пришлось повторить своё приглашение, прежде чем Айнзак, наконец, подчинился из страха перед ним. Аинз начал свои объяснения.

— Я рассматриваю возможность использования искателей приключений на более значимых работах. Я хочу, чтобы искатели приключений исследовали неизвестное и весь окружающий нас мир.

Аинз чувствовал, что впервые Aинзак смотрит прямо на него.

— Например, есть участок дикой местности на юге между Теократией и Святым Королевством. Но знаете ли Вы подробные данные ландшафта и какие разновидности монстров живут там?

— Нет, потому, что там много поселений полулюдей. Гильдия Авантюристов Королевства посылала людей в тот регион, но ни один не возвратился в целости. Поэтому, мы почти ничего незнаем об этом.

— Или, например, на юго-западе находится горный хребет, служащий естественным барьером между нами и Теократией. Вы что-нибудь знаете о том районе?

— Нет, мы не имеем никакой точной информации об этом регионе

— Разве вы не стыдитесь этого невежества? Нет, возможно с точки зрения авантюриста это неизбежно. В конце концов, вы — организация, которая защищает людей, таким образом, нет никакой потребности знать о местах, которые не населяют люди. Но ведь есть шанс, что там произрастают лекарственные травы, способные спасти многие жизни.

От этой провокации губы Аинзака превратились в тонкую линию

— Приняв Гильдию Авантюриста под свою опеку, я планирую заполнить все белые пятна на карте.

— … Не будет ли лучше доверить эту задачу кому-нибудь из окружения Вашего Величества?

— Не глупите. Я слышал, что вы раньше были искателем приключений, Аинзак, так что позвольте мне спросить вас снова: Когда вы думаете о слове 'искатель приключений', взвешиваете его в уме, кажется ли вам, что эти люди существуют лишь затем, чтобы бороться с монстрами? До того, как я узнал приключенцев поближе, я верил, что это люди, познающие неизведанное.

Аинзак прикусил губу, так сильно, что казалось, вот-вот пойдет кровь.

— …Мы должны защищать людей.

— Здесь в этом нет нужды. В Колдовском королевстве я буду защищать людей как их правитель. Учитывая резкое падение числа запросов, вы должны быть в состоянии понять, что я в силах это сделать, не так ли?

Айнзак ответил утвердительно, страдальческим голосом, больше всего напоминающим стон.

— Тогда, что вы сделаете затем? Вы переедете в Королевство или Империю, чтобы защищать людей та? Это звучит так, как сделал бы наемный специалист по охоте на монстров.

Тут Аинз сделал паузу. Следующий шаг должен быть убедительным. Он должен приложить всю силу своего ума к тому, что скажет дальше.

— Ранее вы сказали, что лучше доверить это моим подчинённым. С определенной точки зрения, это хорошее решение. Действительно, мои подчиненные преуспевают в убийстве врагов. Однако, многие из них вызывают серьезные сомнения в том, что смогут построить хорошие взаимоотношения с существами, которых встретят в этом неизведанном мире. Это позор для меня. Поэтому я хочу использовать искателей приключений.

Реакция притихшего Айнзака его интересовала, но Айнз ещё не закончил.

— Ну, поскольку это очень опасная работа, то я, разумеется, окажу приключенцам полную поддержку. И для этого мне необходимо взять Гильдию Искателей Приключений под своё начало, разве нет?

— …Вам достаточно просто нанять нас.

— Понятно. Значит, вы уверены в своих силах. Что ж, мне по душе ваша храбрость.

— О ч-чём вы, Ваше Величество?

— Открывать новые земли — значит подвергаться постоянному риску недружественных контактов с иными народами. Вы не думаете, что в таком случае Колдовское Королевство просто отречётся от вас? Кроме того, в случае возникновения подобных проблем Гильдии Искателей Приключений придётся разрешать их в одиночку, не так ли? Раз вы настаиваете на своей независимости, то этого и следует ожидать, верно? В таком случае, наш с вами контракт ни к чему не обяжет Колдовское Королевство.

Айнзак хранил молчание.

— Вот что значит действовать независимо, не подчиняясь государственной власти, не так ли? И если проблема вырастет до международного уровня, вам придётся иметь с ней дело в одиночку… я неправ?

— Конечно же вы правы, Ваше Величество, — Айнзак глубоко кивнул, показывая, что понял, — Каждое ваше слово истинно.

— Именно. Но в таком случае, ценные приключенцы, — профессионалы, обладающие особыми навыками, — быстро иссякнут. Людям нужно долгое время, чтобы вырасти и обучиться, так что гибель талантливой личности — огромная потеря. Именно поэтому я желаю получить в свое распоряжение контингент приключенцев. Они получат мою полную поддержку, а в обмен на это займутся выполнением моих приказов.

— Это поистине привлекательное предложение… Однако, есть один момент, который я хотел бы прояснить. После того, как мы откроем новые земли, значит ли это, что мы станем войском вторжения Колдовского Королевства?

— Это непростой вопрос. Я не могу полностью исключить такую возможность. В конце концов, если нам откроется, что в новых землях живут враги, планирующие вторжение, то весьма разумным будет использовать эту информацию, захватить инициативу и нанести упреждающий удар. Подобными врагами могут оказаться, например, огры или орки, обитающие в диких пустошах. Или, например, может потребоваться начать вторжение, чтобы продемонстрировать им разницу между их силой и нашей. Если вы обнаружите по соседству с собой злобного монстра, точащего когти, не захотите ли вы нанести удар первым?

— Я понимаю, всё именно так, как вы говорите. Но…

— …Хм.

— Что-то не так, Ваше Величество?

— Ничего, простите, что перебил вас. Что вы хотели сказать?

— …Я понял. Однако, меня беспокоит вопрос, правомерно ли применять силу к мирным расам.

— Какие именно расы вы имеете в виду? Эльфов?

— Ну, например.

— …Детали относительно этого вопроса относятся к государственной политике, а значит, секретны. Я не могу обсуждать их открыто. Если вторжение и покорение окажется выгодно Колдовскому Королевству, то мы, возможно, пойдём на это. Если невыгодно — нет. Это довольно обычное дело для остальных стран, разве нет? Однако, если говорить о таком простом деле как вторжение, я могу открыто заявить, что имею в своём распоряжении достаточную военную мощь. Я не ожидаю, что приключенцы будут собирать сведения о других странах или разведывать путь для моих армий. Как я и сказал, я хочу лишь, чтобы вы исследовали неизвестное. Даю вам слово.

Однако, Айнз тут же спросил Айнзака:

— Тем не менее, похоже, вы по-разному относитесь к расам, в зависимости от того, насколько те привлекательны. Почему вы не сказали ничего насчёт "правомерно ли применять силу к мирным расам" в отношении орков или огров?

— Но, но ведь это полулюди!..

— Ха-ха-ха-ха. Ясно, ясно. Вот, значит, как вы думаете. Я понял, понял. Ну, так каков ваш ответ?

Айнзак, похоже, собрался что-то сказать, но тут же потряс головой. Вероятно, он передумал.

— Должен ли я ответить немедленно, Ваше Величество?

— Разумеется, я предпочёл бы получить ответ сейчас. Однако, это весьма немаловажный вопрос, и вам стоит подготовиться и обсудить его с другими. Само собой, вам понадобится время. И всё же, Айнзак, я хотел бы знать что думаете лично вы.

Айнз наклонился вперёд, глядя Айнзаку прямо в глаза.

— Я очень зол. Но ещё более я опечален тем, что вы — всего лишь истребители монстров. Как смеют люди вроде вас звать себя приключенцами? Что вы думаете, Айнзак? Согласны ли вы пойти на настоящие приключения под моим владычеством? Я надеюсь, что каждый из вас…

Айнз на мгновение замолк. И продолжил, вложив силу в голос и взгляд.

— … Что каждый из вас сможет стать "Искателем Приключений".

Напряженность заполнила комнату. Как будто наблюдая за противником, сражённым последним, убийственным ударом, Аинз задержал дыхание — хотя он не мог дышать — и ждал ответа Аинзака.

— Я считаю, что это очень привлекательное предложение.

Огни в пустых глазницах Аинза потускнели. Похоже, Айнзак нашёл некую причину отказаться.

— Поэтому, я намерен спросить остальных, согласны ли они принять ваше предложение. Действительно, если вы намерены использовать искателей приключений таким образом, то это словно наша воплощённая мечта. Мы, полагаю, могли бы смириться с тем, что для этого нужно подчиниться Колдовскому Королевству. Если вы позволите мне высказаться не как Гильдмастеру, а как бывшему искателю приключений… я буду рад помочь.

"Э-э, то есть, сработало?"

— Вот как…

Айнз откинулся на спинку дивана

Радость из-за успеха речи переполняла его. Похожие чувства он испытывал, когда едва заключив сделку и распрощавшись с клиентом, торопился в ближайшее кафе, чтобы позвонить в свою фирму, и радостно выкрикнуть в трубку "Я сделал это!".

Он не ожидал, что опыт приключенца пригодится и тут. Но нет, именно благодаря этому опыту Аинз смог придумать такое предложение.

И лишь теперь Айнз подумал о ещё одной важной вещи, которую нужно прояснить прямо сейчас. Это касается будущего того Колдовского Королевства, какое он себе представляет.

— Ах, да. Ещё одно.

Аинз поднял костлявый палец.

— Говоря, что ваш долг — защищать народ, вы определили его как все человекоподобные расы. А значит, цель приключенцев — защищать всех, кто подпадает под это определение.

— Да. Вы правы, Ваше Величество.

— И после этого, когда зашёл разговор о вторжении, вы указали, что все будет в порядке, если враги — полулюди. Всё верно?

Айнзак кивнул, его выражение говорило, "и что?".

— Колдовское Королевство будет принимать все расы как своих подданных. То есть не только человекоподобных, но и полулюдей и гетероморфов. Поэтому, если философия авантюристов в том, чтобы защищать народ, то вы должны также защищать полулюдей и гетеромофов.

Айнзак широко раскрыл глаза.

— Что вы сказали?!

— …Что-то не так? Я не понимаю, почему вы так взволнованы. В моей стране нет разницы между людьми, полулюдьми и гетероморфами. Если они признают меня своим королем, все они мои подданные.

— Это, это смехотворно. Это невозможно, Ваше Величество!

— Неужели? Я слышал о стране на севере Королевства под названием Республика. Разве не сосуществует там множество разных рас?

— Конечно, я слышал о такой стране… нет! Неужели вы намерены заставить нас сосуществовать с теми расами, которые видят в людях не более чем еду?

— Я понимаю, вы правы. Колдовское Королевство не позволит, чтобы подданные поедали друг друга. Я установлю закон, который будет запрещать это. Но этот закон не будет распространяться на подданных других государств. В конце концов, я не из тех кто стал бы диктовать моим подданным, что им есть… хотя нет, видеть, как представителей своей расы забивают и съедают, должно быть, не слишком приятно…

По словам Люпус Регины, жители деревни Карне жили мирно и дружно с ограми и гоблинами. А значит, нет поводов сомневаться, что не удастся осуществить то же самое в городе. Однако огромное население усложняет дело.

— Что…что именно вы собираетесь… намерены сделать?

— Вы поистине задаёте много странных вопросов. Почему бы вам лучше не задаться вопросом, что мешает вам всем, живым существам, мирно и дружно жить вместе? Мне, как нежити, сложно это понять. Для меня нет разницы между людьми и гоблинами. Все расы будут равны под моим правлением. И я буду вашим абсолютным правителем.

Айнзак тяжело задышал, но постепенно успокоился.

— То есть, вы возьмете гоблинов под свое правление? Сделаете их такими же полноправными поддаными?

— Вы что, не слушали меня? Я сказал что они будут моими подданными так же, будь то огры или орки.

— Простите, простите меня. Я слышал, но полагал, что вы намерены их поработить.

— Поистине ответ представителя расы, держащей в рабстве эльфов. Позвольте мне повторить — все мои подданные будут равны.

Видя, как у Айнзака перехватило дыхание, Айнз задумался, правильно ли тот понял его намерения.

Ударившись в крайность, слова Айнза можно понять так, что каждый подданный Колдовского Королевства — раб Айнза и жителей Назарика. Разумеется, он не хотел этого сказать. Совершенно незачем говорить такое. Лучше если у Айнзака не возникнет подобного впечатления.

— Под моим покровительством есть много гоблинов. Часть из них через пару дней посетит Э-Рантэл. Попробуйте пообщаться с ними. Предвзятое мнение, которое вы имеете о гоблинах, будет, конечно, разрушено. Между прочим, людоящеры почти не едят мясо, их основная пища — рыба. Дриады и энты любят чистую воду и свет, а нападают они на людей лишь при самообороне.

— Вы уже подчинили себе столько вассалов?

— Разумеется. Уже довольно много полулюдей и гетероморфов перешли под мою руку. О, кажется, мы отклонились от темы. Итак, Айнзак, я полагаю, лично вы одобряете мой план сделать эту Гильдию Искателей Приключений частью Колдовского Королевства?

— …Если Ваше Величество верно своему слову.

— А вы недоверчивый человек, а? Я не лгу. Искатели приключений должны стремиться исследовать неизведанное.

По возможности, он надеялся собрать команду из разных рас.

— Итак, я оставляю на вас задачу передать суть нашего разговора остальным приключенцам. Если кто-то из них не согласен становиться государственным служащим, он будет волен покинуть Гильдию.

— Вы действительно не против?

— Принудительное сотрудничество не будет эффективным. Однако можно предположить, что большие изменения структуры организации и внезапных отклонений от существующей практики вызовут много проблем. Поэтому, статус-кво будет в некоторой степени сохранён. Самым очевидным изменением станет учреждение иследовательского офиса для гильдии и гильдмастера.

Осталась наиболее важная часть: стимулы, которые привлекли бы больше авантюристов к Гильдии Авантюристов Колдовского Королевства.

— Поддержка, предоставляемая Колдовским Королевством, в первую очередь будет включать в себя создание тренировочного центра. Будет ужасной утратой, прокладывая путь в дальние земли, быть убитым неизвестными монстрами. Таким образом, более практичной моделью обучения, вместо существующей, будет настоящий бой против монстров. Учитывая, что авантюристы должны привыкнуть к бою в команде, хорошей идеей было бы построить для них лабиринт

Что же до монстров, то их роль будет играть автоматически создающаяся нежить Назарика.

— Я думаю, что это очень хорошая идея. Но это, несомненно, весьма затратное предприятие.

Так как штат будет составлен из нежити, которая не нуждается в жалованье, затраты не будут слишком высоки. Однако совершенно незачем выбалтывать всё разом. Любезности должны играть на репутацию.

— Разумеется, это потребует значительных первоначальных инвестиций. Тем не менее, это находится в допустимых пределах необходимых расходов. В конце концов, авантюристы являются ценным человеческим ресурсом для Колдовского Королевства.

— Я глубоко признателен, Ваше Величество.

— Оставьте эти церемонии. Итак, что насчет этого? Как вы думаете, такой проект сможет привлечь авантюристов?

— Действительно, лабиринт будет весьма привлекательным для авантюристов низкого уровня… но что если они решат перейти в Королевские или Имерские гильдии после обучения?

— Конечно, это будет запрещено. Это государственный орган: злоупотребление им приравнивается к измене.

— Понятно… Похоже, мне нужно будет поаккуратнее объяснить этот момент.

— Далее, как мы привлечём авантюристов высокого ранга?

— Разве вознаграждение не будет лучшим выбором?

— Ну, одними мечтами сыт не будешь.

— Вы правы. Кроме того, без хорошего оружия, доспехов и других магических предметов будет невозможно одолеть сильных монстров. Эти предметы, как правило, стоят очень дорого.

— …Хм. Это так.

Массовое производство могло бы снизить цены. Тем не менее, сильные авантюристы очень редки. Поэтому их снаряжение было сделано на заказ, что, естественно, подняло его стоимость. Кроме того, людей, способных изготовить такие предметы, очень мало, что лишь больше взвинчивает цену. Понадобится найти способ справиться с вытекающими из этого проблемами.

— Кроме того, я хочу, чтобы как можно больше искателей приключений из Империи и Королевства, узнали об этом месте. У вас есть какие-нибудь предложения?

— Гильдия Авантюристов, которую Ваше Величество намеревается создать, является невообразимо привлекательной, по сравнению с Гильдиями Авантюристов Королевства и Империи. Как только новости распространятся, Гильдии различных стран могут попытаться предпринять некоторые действия, чтобы удержать своих авантюристов. В конце концов, каждая страна считает авантюристов своими козырными картами, и вид того, как эти авантюристы отбывают в чужую страну, никого не обрадует.

— Точно, вы правы. Как вы думаете, что явилось бы хорошим решением этой проблемы?.

— Мне трудно ответить прямо сейчас. Могу я просить немного времени?

— Полагаю, вы правы. Я тоже должен обдумать дальнейшие действия…

Дело в том, что Аинз не может принимать такие решения самостоятельно. Он должен успокоиться, хорошо все обдумать, и обсудить это ещё кое с кем.

Аинз встал.

— Ну, по… — Айнз оборвал готовые было вырваться слова. Королю не подобает так говорить, — Ну, на этом пока всё. До встречи.

Айнзак поспешно поднялся на ноги и поклонился.

— Понял, Ваше Величество.

Айнз, не оглядываясь, вышел в открытую Пятой дверь.

Ему хотелось перевести дух, но он все еще находился в гильдии. Поэтому делать это прямо сейчас было бы преждевременно.

Айнз в сопровождении херувимов покинул здание Гильдии Искателей Приключений. И лишь отойдя подальше, позволил себе спокойно вздохнуть.

"Ахххх~ Как же я устал…"

Айнз Оал Гоун никак не мог позволить себе выказать усталость, но Сузуки Сатору уже почти рыдал, умоляя об отдыхе для своего перегревшегося мозга

"Нужно немного отдохнуть, прежде чем разговаривать с Альбедо о поглощении Гильдии Искателей Приключений. Потребуется подобрать убедительные доводы… Столько всего надо сделать…"

Айнз шагал молча. Он не пользовался магией телепортации, отчаянно надеясь, что по дороге домой его осенит хорошая идея.

Дверь в соседнюю комнату — кабинет Айнзака — открылась, и вошёл новый гость.

Этот невероятно худой человек — худой до такой степени, что его можно было бы назвать анорексичным — являлся старым другом Айнзака, главой Гильдии Магов Э-Рантэла, Тео Рейкширом.

— Платон, ну я и перетрусил. Никак не ожидал, что Король-Заклинатель явится прямо посреди нашего разговора. Он что-нибудь заметил?

— Не уверен.

Этим утром Айнзак с Рейкширом, как обычно, встретились чтобы обменяться сведениями.

С тех самых пор, как город подпал под владычество Короля-Заклинателя, они встречались исключительно по утрам. Причиной была их вера в то, что большинство неживых не любят солнце. Впрочем, видя патрулирующую улицы армию мёртвых, они понимали, что это не более чем самоуспокоение.

Они встречались исключительно ради обмена новостями, не строя никаких планов действий Гильдии Искателей Приключений и Гильдии Магов. Впрочем, с тех пор как было основано Колдовское Королевство, все кто мог бежали в Империю или Ре-Эстиз. Гильдия Магов уже вывезла из города все свои магические предметы, большинство её членов разъехались. Иными словами, Гильдия Магов фактически самораспустилась.

Однако, у них всё равно оставались темы для обсуждения и анализа.

Хотя приключенцы и мало скованы границами стран, смогут ли они по-прежнему осуществлять свою деятельность в Колдовском Королевстве? Намерено ли Колдовское Королевство устраивать охоту на беженцев? А если те смогут благополучно пересечь границу, потребует ли оно, чтобы другие государства вернули беженцев обратно? Что насчёт заклинателей?

Как им вести себя, не принося в жертву Момона, ставшего теперь местным жителем? И как вообще Гильдия Искателей Приключений должна относиться к Момону?

Духовенство хранило молчание, чувствуя, что и Король-Заклинатель не обращает на них внимания. Однако, будет ли так продолжаться и дальше? Возглавят ли они сопротивление против него?

Каждый из этих вопросов представлял из себя непростую проблему, над которой оба ломали головы без особого результата. Однако, могут возникнуть проблемы, если они оставят всё как есть и будут безучастно наблюдать. В особенности это касалось духовенства.

Примет ли оно своего смертного врага, заклинателя-нежить, в качестве короля? Пока что духовенство хранит молчание, но это в свою очередь лишь больше пугает народ.

Кроме того, есть ещё и религиозные организации соседних стран. Если дела примут дурной оборот, они могут независимо объявить крестовый поход, используя верующих внутри Колдовского Королевства как пятую колонну. Возможность подобного развития событий игнорировать не стоило.

С ними не было никого, представляющего духовенство, так как их отношение к происходящему было неясным. Пригласить кого-нибудь из них было бы просто, но обоим не хотелось быть втянутыми во что-либо нежелательное.

Впрочем, ни Айнзак, ни Рейкшир не верили, что духовенство сможет одолеть Короля-Заклинателя. Их больше пугала резня, которая обязательно воспоследует, если жрецы попытаются поднять бунт. Ещё больше ужасала вероятность того, что осуществить её Момону, Мечу Короля-Заклинателя. Кроме того, как они смогут успокоить население после того, как случится нечто столь кошмарное?

Когда от всего этого хаоса разнообразных проблем у обоих уже начали болеть головы, прибыл Король-Заклинатель.

— Его Величество, кажется, ощутил здесь твое присутствие.

Вернейшим доказательством был тот смешок, что издал Король-Заклинатель, глядя на дверь в кабинет.

— В худшем случае, он мог узнать всё, о чём мы говорили.

— Что? То есть…

— Именно. Он хотел, чтобы и ты услышал наш разговор.

Комнаты были устроены так, что всё, сказанное в гостевой комнате, можно было услышать в кабинете. Находившийся там Рейкшир наверняка всё слышал.

— Ты не думаешь, что он ошибся?

— Нет, это невозможно. Он не мог не почувствовать здесь кого-то. Впрочем, Его Величество, возможно, решил что это кто-то из жрецов.

В тот момент он был не потрясен, а сбит с толку внезапностью ситуации. Сейчас, вновь обдумывая произошедшее, он чувствовал раскаяние. Как же он хотел расхохотаться над собой, оттеснившим в сторону собственного друга.

Он должен был позвать Рейкшира, чтобы втроём они смогли поговорить с глазу на глаз

Разумеется, Король-Чародей раскрыл не все свои карты. Однако он, с подобающим правителю великодушием, посвятил в свои замыслы его, простого человека. А что же сделал Айнзак?

Видя что Аинзак нахмурил брови, Рейшир пронизывающе спросил:

— Ну, и как ты намерен поступить? Впрочем, я уже знаю. В конце концов, раньше ты называл его Королём-Заклинателем, а теперь уважительно величаешь "Его Величество".

— Ты не боишься, что кто-то может подслушивать наш разговор?

— Ты не думаешь, что я именно поэтому говорю это тебе сейчас?

— Могло случиться так, что я был подчинен магией?

— Я не исключаю эту возможность, но думаю что это не так. Магия подчинения действует лишь временно, и даже если бы Король-Заклинатель хотел, то, вероятно, не было проблем использовать её.

— С другой стороны это могло быть возможным для Его Величества.

— Да ладно, перестань. У нас большие проблемы, если это так. Это ведь магия уровня от восьмого и выше, магия богов.

Оба ненадолго рассмеялись, а затем Аинзак вернул серьезное выражение лица.

— Я полагаю, что помощь Его Величеству в этом вопросе — хорошая идея”.

— Даже если это делает всех вас сообщниками вторжений в другие страны?

— … Разве не естественно для сильных стран подчинять себе слабые?

— Таким образом, ты знаешь, что это приведет к трагедии и, всё же принял решение поддержать его?

— Совсем не обязательно что всё будет развиваться именно таким образом. В конце концов, с тех пор, как Его Величество взял под свой контроль эту страну, кому-то из нас стало хуже?

Рейкшир замолчал.

Как это и ни удивительно, в этой стране никто не мог бы сказать, что они сейчас в худшем положении, чем были раньше

— Но ведь некоторые приключенцы лишились работы?

— Ну, ты прав, но это несколько… ну же, хватит.

— Действительно. Я сказал не подумав. И всё же, раз тебе представилась такая редкая возможность, почему ты не спросил Короля-Заклинателя о духовенстве?

— Перестань. А если бы какие-нибудь мои слова навели Его Величество на мысль о том, что жрецы ему мешают? Если бы он решил уничтожить их из-за меня? Как бы я дальше жил, зная, что стал причиной стольких смертей?

— Думаешь, Король-Заклинатель способен так поступить?

— Нет. Я бы сказал наоборот, на самом деле. Его Величество очень — порой до ужасного — рационален. Настолько, что я не удивлюсь, если его неживое лицо окажется сотканным из магии. Да — у меня даже возникло чувство, будто я говорю с Момоном-доно.

— Ну, это немного неуважительно к Момону-доно.

Айнзак слегка улыбнулся, видя недовольное лицо своего старого друга.

— Ты прав. Непочтительно сравнивать героя человечества с нежитью — Королем-Заклинателем. Однако, учти, что они оба существа сверхчеловеческой мощи, что и делает их похожими. Если бы я описывал их… да, я чувствую нечто таинственное окружающее их, нечто, что только такие исключительные сущности могут излучать.

— Да. С такой точки зрения, в твоих словах есть смысл.

В головах обоих всплыл образ великого героя.

Затем, после этой краткой паузы, Айнзак взглянул прямо на Рейкшира.

— Рейкшир. Если ты не желаешь помогать Его Величеству, могу я попросить тебя об одолжении никогда больше не приходить сюда?

Вряд ли нужно озвучивать причину этой просьбы. В конце концов, кабинет Айнзака вполне может быть использован как хранилище сведений, относящихся к государственному управлению Колдовского Королевства. Разумеется, посторонним никак нельзя позволить свободно посещать подобное место.

Вдобавок, слова Короля-Заклинателя — столь запавшие в сердце Айнзака — также предназначались его старому другу.

Король-Заклинатель развернул перед ним новый образ искателей приключений, сияющий и славный. В прошлом уже бывали приключенцы, пытавшиеся исследовать неизведанные земли. Однако в большинстве они погибали вдали от дома, или ломались под бременем реальности. Лишь горстке людей по силам такая задача. Но сейчас им предлагает свою полную поддержку Король-Заклинатель — чародей неодолимой силы. Это открывает перед приключенцами как никогда широкие возможности.

Возможность стать настоящими искателями приключений.

После краткой паузы, Рейкшир наконец заговорил.

— Вот что я скажу, Айнзак. Тебе ведь известно, что городская Гильдия Магов фактически распущена?

— Ах-х, так и есть.

— Тогда, пожалуйста, позволь мне, на правах бывшего товарища, помочь тебе всем чем я смогу. Почему бы и нам не отправиться на поиски не изведанного, когда всё закончится?

— Ха-ха, — Айнзак ухмыльнулся. — Подумай о нашем возрасте. Хуху… мы правда собираемся это сделать?”

— Почему бы и нет? Впрочем, тебе придётся уговорить Его Величество не устанавливать возрастные ограничения для участия в Гильдии Искателей Приключений.

Воздух в комнате затрясся от их весёлого хохота.