Два призванных Рыцаря Смерти скрылись за воротами. Оба взвыли, предвкушая резню, им вторили предсмертные вопли кваготов. Створки врат медленно сошлись, звуки бойни, проникавшие сквозь них, стали едва слышны.

— На время этого должно хватить.

Рыцари Смерти, не созданные из трупов, исчезнут через некоторое время. Впрочем, если Айнз верно оценил силу кваготов по захваченному в плен отряду, Рыцари наверняка смогут уничтожить значительную часть нападавших, неважно, сколько их там. Если враги хоть что-то смыслят в тактике, то наверняка отступят и перегруппируются, понеся тяжёлые потери.

"Надеюсь, этого не хватит чтобы совсем прогнать их. Если они решат укрепиться в лагере, то угроза вторжения по-прежнему будет явственно нависать над городом. Тогда дварфы наверняка согласятся сотрудничать с нами. Стоит пока приказать Рыцарям Смерти сдержаться… до чего же сложно, нельзя одержать слишком явную победу"

Айнз, молча размышляя об этих деталях, поглядывал на командующего дварфов, уставившегося на него с дёргающейся улыбкой на лице. Айнз не понимал, чем вызвана эта гримаса ужаса — и тут его словно озарило.

"Он наверняка уже свыкся с моим внешним видом, так что это, наверное, из-за воплей кваготов снаружи. Ну, да, пожалуй, крики умирающих несколько сбивают с мыслей."

Впрочем, Айнз не считал нужным обращать особое внимание на крики врагов. Однако, на месте человека — или, например, дварфа, — он вряд ли думал бы так же.

Но как этот нервный дварф может быть предводителем воинов? Это несколько беспокоит.

Айнз знал, что слишком глубоко задумывается над несущественным вопросом, но продолжал рассматривать командующего. И тут к нему подошёл Гондо.

— Итак, Ваше Величество. Я ненадолго зайду домой, если можно.

— А, да. Поможете мне всё устроить, со своей стороны?

— Конечно. Я всё подготовлю и вышлю вам. Можно в любое время, так? Я могу рассчитывать на ваши заклятья если что случится, верно?

Айнз протянул кулак и ударил его о кулак Гондо. В пути они о многом успели поговорить, и, похоже, это оказало эффект.

"Гондо теперь просто не заткнуть…"

У него была привычка говорить, не давая собеседнику вставить и слово, так, что его речь казалась нескончаемой. Должно быть, это результат его одержимости почти забытым ремеслом рун, никем не разделяемой и не понятой. Так что встретив заинтересовавшегося темой Айнза, он теперь изливал слова подобно неостановимому водопаду.

Айнз, и сам любивший поговорить с разделявшими его интересы людьми, понимал чувства Гондо. Впрочем, он не перебивал его длинный монолог вовсе не по доброте душевной.

Гондо легко встряхнул свой магический рюкзак и пошёл прочь.

Казалось, что главнокомандующий, хотел что-то сказать Гондо, но он так и не окликнул его.

— Тогда, что нам делать? Может немного подождем и откроем ворота, чтобы увидеть результат боя?

Главнокомандующий явно предвидел вопрос Аинза. Он ответил мгновенно, как будто он уже заранее подготовил ответ.

— Будет сильным неуважением, представителя суверенного государства, заставить ожидать здесь. Мне кажется, мы должны пройти в Зал Совета и сообщить о вашем предложении.

— Почему бы не взглянуть на результаты боя?

— Я думаю, что сообщить о вашем предложении, Ваше Величество более важно. Я отправил сообщение в Совет, когда кваготы нас атаковали. Они, наверное, всё-еще ищут какой-нибудь способ, чтобы справиться с ситуацией. Мне кажется, что мы должны сообщить им новую информацию, прежде чем они паникуя, отдадут неправильные приказы.

— Понятно. В этом случае у меня нет возражений. Пожалуйста, ведите.

— Хорошо. Тем не менее, магические звери Вашего Величества, несомненно, ужасают простой народ. Нам стыдно просить, но не могли бы вы оставить их здесь? Мы позаботиться о них в меру наших возможностей, если вы сообщите нам о некоторых ключевых моментах по их уходу…

Аинз посмотрел на Ауру и она кивнула в ответ.

— Понятно. Тогда они подождут здесь.

Аинз указал на угол в гарнизоне, костлявым пальцем, и командир кивнул в знак согласия.

— Кроме того, о них не нужно заботиться. Мы позаботимся об этом. Меня будут сопровождать трое.

Аинз выбрал Шалтир, Ауру и Зенберу. Остальным велел остаться и ждать.

У командующего, как будто гора упала с плеч. Видимо он очень сильно не хотел, чтобы нежить прогуливалась по улицам города.

— Тогда, пойдем?

— А, да, прошу.

Аинз и компания гордо шли через город Дварфов, возглавлял их главнокомандующий. Почти все болезненно-любопытные взгляды были направлены на Аинза, в то время как матери дварфов, увидавшие его, загоняли детей домой, пряча их. Это немного разочаровывало Аинза.

Конечно, он мог бы быть менее заметным, если бы пожелал этого.

Если бы он надел маску, гораздо меньше жителей бы смотрела на него. Тем не менее, была причина, из-за которой он не стал скрывать свое лицо.

Он это сделал, чтобы объявить о своем прибытии в город дварфов. была низкая вероятность, что среди народа дварфов есть игрок, если им пришлось обратиться за внешней помощью, чтобы справиться с таким уровнем вторжения. Тем не менее, была небольшая вероятность того, что у игроков находившихся здесь, низкий уровень, или предметы, здесь есть предметы, которые они оставили.

"Что-нибудь на подобие запечатывающего кристалла."

Для того, чтобы избежать нападения с помощью такого предмета, он должен провести официальный визит. Таким образом, он не может все тайно уладить.

К тому же, Аинз размышлял, какую же группу послать на переговоры. Было бы неплохо отправить нежить, ведь он хотел, что бы дварфы привыкли к ним.

— Что же, не смотря на огромное вторжение кваготов, они не выглядят особо обеспокоенными.

Аинз задал этот вопрос верховному главнокомандующему, после того как увидел двух пьяных дворфов, которые обнявшись за плечи, выходили из таверны.

Стойкий запах алкоголя окружал их.

— Это потому, что жители города не знают о атаке кваготов.

— И…почему же?

Дворфы совсем не ощущали опасности, которая была совсем рядом. Иx чувство самосохранения оказалось слишком дефектным.

Главнокомандующий видимо прочёл мысли Айнза и ответил:

— Кваготы наступали слишком быстро, поэтому информация не распространилась. В зависимости от решения Совета, она должна была начать распространяться в течение часа.

— Хм. Ну, я приказал своим слугам отбить мост, так что после того как они сделают это, город окажется в безопасности на какое-то время, нет? Это будет важным фактором, когда мы начнём торговлю с этой страной.

— Трудно сказать. Учитывая размер вражеской армии, мы не можем быть уверены, когда прибудет их подкрепление и они начнут наступление всерьез. После возвращения моста, мы должны укрепить нашу оборону и изучить обходной путь кваготов, составить план стратегии против них.

Айнз злобно улыбнулся в своём сердце.

Похоже будет много возможностей продавать одолжения этой стране в будущем. В таком случае, будет лучше всего не менять приказа его Рыцарям Смерти отбить мост.

— Что?!

Голос Айнза заставил плечи главнокомандующего задрожать.

" Ииии! Что, что такое, Ваше Величество?!

— Нет, ничего. Кое-что пришло на ум. Нет необходимости беспокоиться. Не нужно расспрашивать более, — Айнз произнёс эти слова железным тоном чтобы остановить вопросы остальных.

Эта реакция — которая была крайне не свойственна Айнзу — была такой потому что он потерял самообладание.

Не было ответа от двоих Рыцарей Смерти что он создал, которые должны были расположиться вблизи Фео Джира.

Был лишь один вывод, который он мог сделать из этого внезапного заключения.

— Рыцари Смерти были побеждены.

"Хох!"

Рыцари Смерти были страшно слабы для Айнза. Тем не менее, они были внушительными противниками даже для самых могучих представителей наций. Кто-то кто смог так одолеть двоих ужасающих рыцарей должен быть очень силён.

В добавок, их отклик исчез практически одновременно.

Было ли их одновременное уничтожение частью тщательно продуманного плана?

Кто-то прикончил их используя заклинание по площади?

Кто-то могущественный просто уничтожил их с одного раза?

Вне зависимости от ответа, здесь определённо присутствовало другое могущественное существо, помимо того причудливого заклинателя в маске, с которым он столкнулся в Королевской Столице.

Кто-то кто смог самостоятельно победить заточенных на защиту Рыцарей Смерти, скорее всего будет выше 45-го уровня.

— Значит ли это что я раскрыт?

Главнокомандующий посмотрел на Айнза в ответ на его бормотания, но у Айнза не было времени беспокоиться о нём.

Не известное, могущественное создание вероятнее всего окажется игроком. Если враг уровня Айнза попал в этот мир, два жалких Рыцаря Смерти были бы для него детской забавой.

"Если здесь есть организация имеющая отношение к игрокам, которая не связана с Дварфами, значит ли это, что они на стороне Кваготов? Тогда, может они связаны с людьми, промывшими мозги Шалти?"

Жгучий огонь вспыхнул у него в груди.

Доныне тлеющие угольки вспыхнули в бушующее пекло, как будто кто-то вылил на них бензин. Тем не менее, они были быстро подавлены.

— Нет, это не возможно. Если бы они были связаны, город Дварфов пал бы давным давно. Больше похоже что это могущественный индивид из этого мира. Однако, я не могу утверждать что здесь нет связи. В таком случае, я должен буду пересмотреть свои планы.

Айнз изначально надеялся что война между Кваготами и Дварфами будет продолжаться.

С открытыми врагами в лице Кваготов перед ними, Дварфы вероятнее всего выберут встать под знамёна Айнза. И всё же, оставлять Кваготов одних — предоставляя им много времени — было очень опасно.

Если они являются расой, спокойно производящей могущественных индивидов, тогда хоть пока что они способны одолеть лишь Рыцарей Смерти, кто знает что ещё они смогут уничтожать в будущем? Прямо сейчас — пока он ещё способен совладать с ними — лучшим решением будет поработить их или полностью истребить.

Позднее может возникнуть лучший план действий.

"В идеале, я мог бы подчинить Кваготов и тайно заставить их угрожать Дварфам, но… Один не верный шаг приведёт к полнейшему провалу. Будет безопаснее не делать этого."

— Ваше Величество, Палата Совета находится в поле зрения.

Когда он повернулся, чтобы посмотреть в сторону, куда указывал главнокомандующий, то увидел большое здание — безусловно, большое для Дварфа, но значительное даже по меркам Аинза, открывающиеся его взору.

Командир кратко пошоворил с охранниками у двери, и они пропустили Аинза и других без осмотра.

Причина, по которой они отказались от досмотра для Аинза и его сопровождающих, даже несмотря на то, что пока все еще смотрели беззастенчиво на Аинза, как на нежить, несомненно, в том, что командир применил свою власть.

— Тогда, Ваше Величество, я должен сделать полный доклад Совету. Могу ли я попросить вас подождать здесь некоторое время?

Не было никаких оснований возражать. Если говорить более конкретно, возражения могли бы привести к дополнительным трудностям, если бы он, не успел объяснить вклад Аинза для этой нации.

— Где мы будем ожидать?

Главнокомандующий посмотрел на одного из солдат Дварфов и тот шагнул вперёд.

— З-зал ожидания в той стороне. Позвольте мне проводить вас к нему.

— Вот как. Что ж, вверяю себя вам.

Дварф — дрожащий и телом и голосом — проводил их в несколько тесную комнату. По правде говоря она не была тесна для дварфа. Нормальные габариты для Ауры и Шалти. Однако помимо них в группе был и крупного телосложения Зенберу. И у него ожидание в комнате вызывало симптомы клаустрофобии.

Учитывая, что солдат прежде, чем привести его сюда, взглянул на Зенберу это должно было быть самым большим и самым роскошным VIP номером в здании. Конечно же, украшения вокруг них все изысканно проработаны и выглядели, как будто на самом деле могли двигаться.

Однажды Аинз сделал аватары его прошлых товарищей, и он высоко оценил сложность изготовления таких завораживающих статуэток. Было возможно что-то, чтобы выглядит красиво в профиль, но некрасиво, если посмотреть в лоб.

Аинз взял статуэтку — Дварфа верхом на спине ящерицы.

Очевидно, гномы обладают выдающимся мастерствов. Мм, я хотел бы иметь такие навыки… Интересно, если я мог бы переделать аватары? Если бы я мог, я бы смог сделать что-то лучше после практики? — на порядок.

Аинз решил обратиться к Зенберу, который, казалось, явно здесь неуместен.

— Зенбер, сопроводишь нас ещё немного.

— Ах, Ваше Величество, я хотел бы остаться здесь, если вам угодно. Откровенно говоря, сама мысль о разговоре со столь великими людьми вызывает головную боль.

Странный поворот фразы. Он отличался от того, что было во время поездки. Возможно, он изменился так, как он и говорил, потому что он пришел к Королевству Дварфов.

— … Вы надсмотрщик племени, я прав?

— Шалти-сама, можно быть хорошим или плохим в различных аспектах. Кроме того, я буду чувствовать себя плохо, если я буду отягощать Его Величество.

Аинз понял то, что Зенберу имел ввиду, тем не менее покачал головой.

— Нет, я возьму тебя с собой. Если что-то случится, я не смогу защитить вас, если вы слишком далеко. Не думаю, что там на самом деле будет какая-либо опасность, но беспечность удел глупцов. Все, в чем можно быть уверенными, так это в том, что мы вполне можем оказаться прямо на ладони противника. Помните это всегда.

— Да! Я выжгла это в своём сердце!

Даже если Аинз не чувствовал, что гномы могли нанести вред кому-то, кто спас их страну, он помнил это повторяя из соображений безопасности.

"Что это? Шалти сегодня так чётко отвечает. Что-то случилось?"

— Ах, ваше Величество… Что я должен делать?

— Хм? Ну, честно говоря, от тебя требуется лишь слушать, Зенбер. Что бы не случилось, не вступай в сражение.

Айнз кивнул в ответ на утвердительный жест Зенбера.

— Отлично. Итак — Аура, Шалти, не могли бы вы осмотреть мою одежду и убедиться, что всё в порядке?

Посланный проводить их дварф-солдат явился как раз тогда, когда они закончили осматривать облачение Айнза и своё собственное.

* * *

Айнза проводили в комнату, где ждали несколько дварфов.

Айнз вышагивал выпятив грудь, в своём блистающем облачении. Он держал спину прямой как шомпол, высоко поднял голову и нёс себя как настоящий король. Сзади его озаряло мягкое сияние ауры мрака, заменяющее одеколон. Наверняка никто не сочтёт его облик неподобающим после стольких приготовлений.

У талии он держал магический посох как заменитель скипетра. Посох был заряжен заклятьем первого уровня, но так как использовать его Айнз не намеревался, проблем быть не должно.

Осматривая себя, Айнз нашёл свой облик несколько неподходящим для дружественных переговоров, но и Аура и Шалти дружно хвалили его одеяние.

Проблема в том, что они обе, вероятно, слишком высокого мнения о Айнзе, так что он не испытывал особой уверенности, опираясь на их мнение.

Так что Айнз поинтересовался мнением Зенбера.

Немного помявшись — вероятно, услышав вопрос на тему, в которой ничего не смыслил — Зенбер ответил что-то в роде "Ваше одеяние, несомненно, поразит любого, кто удостоится чести лицезреть его". И Айнз, положившись на этот отзыв, пришёл сюда.

Впрочем, встречавшие его дварфы бледнели, в их позах сквозила тревога. Это, разумеется, тоже подобающая реакция при виде короля.

— Объявляю о прибытии Его Величества, Короля Заклинателя!

Он мог слышать дварфа диктора с другой стороны двери.

Когда дверь открылась, Аинз вошел в палату.

Она выглядела как конференц-зал, в ней находилось восемь дварфов.

Впрочем, он узнал их имена, должности, внешний вид и особенности от главнокомандующего.

Был Первосвященник Земли, который управлял всем что относилось к магии, будь то божественные заклинатели или даже заклинатели тайной магии.

Был Кузнечный мастер, который контролировал всю продукцию, получаемую из кузниц.

Был Главнокомандующий, который привел их сюда. Он был ответственен за все вопросы связанные с военными действиями и безопасностью. Однажды он командовал многими дварфийскими солдатами, но тот факт, что он сейчас имеет в распоряжении менее ста человек делал из его титула шутку.

Был Управляющий пищевой промышленостью, занимающийся производством продуктов питания и других отраслей промышленности, которые не касаются кузниц.

Был генеральный секретарь, который отвечал за все, что не подпадает под юрисдикцию других лидеров.

Был мастер пивовар, который был в этом Совете, потому что должна быть позиция руководства по любимому занятию дварфийского народа алкоголя.

Был мастер пещер и шахт, у которого было много власти в этом городе из-за его влияния в сфере строительства шахт и добыче природных ресурсов.

Еще, там была организация под названием Гильдия торговцев, но из-за отсутствия купцов и торговли в целом, на Гильдмастера Торговой гильдии теперь пала ответственность за иностранные дела.

Это были все восемь из них.

Айнз медленно окинул всех взглядом. Семеро из них смотрели на него. Последний из них — главнокомандующий — вместо этого, имел усталый вид лица, его глаза встретились с глазами Аинза.

Аинз притворялся совершенно спокойным, но его сердце было в состоянии хаоса.

"Эй! Я даже не могу отличить одного от другого! У кого-то, может, бороды чуть покороче других, но по большому счёту одинаковые! Он обманул меня? Нет, наверное, так ему показалось. Что же делать?"

В памяти Зенбера все дварфы были на одно лицо, и поначалу Айнз решил, что людоящер просто не научился их различать. Он даже подумал тогда, что Зенберу стоит поработать над способностью узнавать лица. Однако, дело было не в этом.

"Прости, что сомневался в тебе, Зенбер. Ты с самого начала говорил правду"

В этом мире, к давнему сожалению Айнза, нет обычая при знакомстве обмениваться визитными карточками. Ощутив это же сожаление и сейчас, он собрался с духом.

Сейчас ему предстоит уже повторявшееся несколько раз до этого представление. В присутствии двух Стражей и подчинённого его подчинённого. Нельзя ударить в грязь лицом перед ними.

"…Если бы я только не взял их с собой…"

Ну, впрочем, поздно сожалеть. Карты розданы.

И всё же… пока он настраивал себя, дварфы не пытались в свою очередь начать диалог. Уже прошла минута с тех пор, как он прибыл, но никто не произнёс ни слова.

" Что происходит? Деловой этикет в таких случаях требовал бы, чтобы сотрудники компании представились гостю, верно? Может, попросить главнокомандующего представить меня?…Или начать разговор самому? Я не слишком-то разбираюсь в дипломатическом этикете, не хочу показаться неотёсанным"

Согласно дипломатическому этикету, нижестоящие не должны напрямую обращаться к королю. Для этого нужно какое-либо разрешение. Иначе говоря, король неприкосновенен. Если Айнз заговорит первым, не будет ли это проявлением слабости?

Он всмотрелся в дварфов. Да или нет?

"Впрочем, вряд ли кто-то отнесётся ко мне пренебрежительно, учитывая положение их страны и совершённые мной действия. А если попробуют, я могу просто сказать что не желаю вести переговоры с этой кучкой фигляров"

Решившись, Айнз решил сделать первый ход.

— Я — правитель Колдовского Королевства, Король Заклинатель Айнз Оал Гоун.

Дварфы резко пришли в движение, словно кто-то нажал выключатель.

— М-мы несказанно рады приветствовать вас, о владыка Колдовского Королевства, Ваше Величество Айнз Оал Гоун. Не желаете ли сесть? А вон там может разместиться ваша достопочтенная свита.

Айнз кивнул, и позволил проводить себя к тому, что мысленно назвал местом именинника. Он величественно уселся, многократно отрепетированными движениями. Шалти, Аура и Зенбер сели сзади.

— Тогда, нам следует представиться. Первым делом, в моей стране я —

И так, Дварфы назвали свои имена.

Открытие кажется прошло без заминок, но Айнз не мог сдержать беспокойства.

Просто держать в уме восемь их имён уже само по себе сложно. А суметь ассоциировать имя и титул с лицом каждого из них было целым испытанием.

Запомнить имена было довольно просто, но добавление титулов к ним было для него не легко. Мысли вроде "это Хозяин Пещер и Шахт или Хозяин Шахт и Пещер" делали всё только хуже.

Тем не менее, Айнз сумел запомнить их. Он не смог бы этого сделать если бы не расспросил о них главнокомандующего.

— Пожалуйста позвольте нам поблагодарить Вас от имени этого государства. Без Вашего Величества, страна была бы уничтожена.

Эти слова были сказаны Хозяином Пещер и Шахт. Все присутствующие Дварфы кивнули в ответ.

Члены Совета вероятно возглавляют его по очереди, и в этот раз лидер должно быть Хозяин Пещер и Шахт.

— Не обращайте внимания. Спасать кого-то в беде это просто здравый смысл.

— Ваше Величество поистине великодушны. Мы несомненно окажем Вам всю помощь, на какую способны, если у Вас возникнут какие-либо неприятности. Тем не менее, я боюсь мы мало чем можем помочь великому правителю, кто руководит войсками спасшими всю нашу нацию от исчезновения с помощью лишь двоих из них.

— Это совершенно не так. Моя страна безусловно могущественна в плане военной мощи. Однако, в ней много несоответствий в других сферах. Я буду очень признателен если вы сможете обеспечить мне поддержку в этих аспектах.

— Вот как. Мы будем рады быть полезными Вашему Величеству — Колдовскому Королевству. Тем не менее, перед этим, мы надеемся Ваше Величество назовёт нам причину Вашего визита в нашу страну, если будет угодно. Главнокомандующий уже известил нас, но мы хотели бы услышать это из Ваших уст.

Хозяин Пещер и Шахт слегка прищурил свои глаза.

Мы увидим сквозь любую ложь. Его непоколебимая решительность была очевидна.

"Я не могу ждать что они все будут доброжелательны по отношению ко мне… ну, учитывая разницу в силе наших наций любой был бы осмотрителен."

Это относится и к Айнзу. Если бы топовая гильдия ИГДРАСИЛЯ — Серафим — предложила бы предмет Мирового-Класса и попросила вести переговоры, Айнз также заподозрил бы в этом какую-то ловушку.

Поэтому, он не был недоволен реакцией Дварфов.

— В первую очередь, я хотел начать дружеские отношения между нашими странами. И тогда, я хотел бы заниматься торговлей.

— Вот как.

— Я слышал от одного из ваших граждан, что ваши основные продукты питания составляют грибы и мясо, я не ошибаюсь? Я кое-что припоминаю о фермах у подножия горы, где вы выращиваете овощи, но очевидно количество и разнообразие весьма малы. Моя страна может поставлять свежие овощи и — а алкогольные спиртные напитки людских королевств и Колдовского Королевства вас не заинтересуют?

Упоминание алкоголя заставило глаза Дварфов засветиться. Это была очень искренняя реакция.

— Я также слышал что эта страна ведёт торговлю с людьми на востоке, но не в какой-либо значительной степени.

— Именно. В настоящее время торговлей занимается от силы два десятка дварфов. Так что мы сейчас разрабатываем магический мешок, в который можно поместить неограниченное количество товаров.

Этот ответ дал Глава (гильдмастер) Торговой Гильдии.

— Понятно. Насколько я знаю, караванов очень мало из-за опасностей путешествия через горы?

— Так и есть.

, - ответил другой дварф.

— Мы не можем перевозить много грузов по труднопроходимым и опасным горным тропам. Кроме того, чем больше группа, тем больше риск быть замеченными. Есть много монстров, нападающих невзирая на количество жертв. В частности, очень трудно отбить нападения с воздуха.

И правда, для обычной торговли здесь требуются невероятные усилия. Империя сводила торговые контакты с дварфами к минимуму именно из-за сложности получения хоть какой-нибудь прибыли. Однако, именно поэтому Колдовское Королевство и является столь привлекательным торговым партнёром.

К сожалению, единственным заметным экспортным товаром, которым может похвастаться Колдовское Королевство, является нежить. Впрочем, в Королевстве Дварфов отличным спросом будет пользоваться даже самая обычная еда.

"Какой замечательный торговый партнёр"

Айнз, хищно усмехнувшись в глубине души, задал вопрос.

— В таком случае, я ещё более рекомендую вступить в дипломатические отношения со мной — с Колдовским Королевством, и импортировать наши пищевые продукты.

— …Мы ещё не поинтересовались точным расположением Колдовского Королевства. Сможем ли мы сами перевозить к вам наши товары?

— Для ваших торговцев это будет довольно-таки опасным предприятием. Я считаю, что моя страна должна первой обеспечить подобающий торговый путь, чтобы ваши люди могли безопасно доставлять товар. Когда это произойдёт, телеги и повозки смогут свободно перемещаться с грузом. Разумеется, запряжены они будут не какими-то хрупкими животными вроде лошадей, но иными вьючными зверьми.

— Неужели… нежитью?

— с искажённым отвращением лицом спросил один из дварфов.

Насколько помнил Айнз, он представился Кузничным мастером.

— Совершенно верно. Я предлагаю использовать повозки, движимые нежитью, способной защитить себя и никогда не устающей. Это станет прекрасным средством передвижения. Честно говоря, в моей стране уже используются такие, и жители очень довольны. Кроме того, в использовании нежити есть и другие преимущества…

Кузничный мастер оборвал пустившегося в оживлённые разъяснения Айнза:

— …Но разве нежить не враждебна всему живому?

Айнз мысленно надулся, но ответил твёрдо и уверенно:

— Да, многие подумают такое о обычной нежити. И, честно говоря, будут правы. Нежить ненавидит всех живых и нападает на них при первом же случае. Однако!

Айнз произнёс это слово с особым напором.

— Под моей неперекаемой властью нежить Колдовского Королевства не доставит никаких проблем. Вы можете быть совершенно спокойны на этот счёт.

Кузничный мастер поджал губы. Похоже, он ни на грош не верит Айнзу.

У него, наверное, какая-то травма из прошлого, может, его семью убила нежить, или что-то в этом роде. Раздумывая об этой возможности, Айнз разыграл один из своих козырей.

— Кроме того, моё государство может поставить рабочую силу.

— Рабочую силу?

— Во время моего путешествия я поговорил с одним из ваших граждан, которого спас от кваготов…

Айнз сделал это ненамеренно, но и не по чистой случайности, так что решил представить всё так, словно оказывал дварфам услугу.

— …И услышал от него о работе на ваших шахтах. Хотя этим и заняты дварфы-шахтёры, нежить вполне может справиться с такой задачей.

— Что? Неужели им такое под силу?

Мастер Пещер и Шахт вытаращил глаза, заглотив наживку.

— Разумеется. Я уже проводил такой эксперимент в человеческих государствах, и весьма успешно. Фактически, хозяева той шахты даже захотели арендовать дополнительную нежить.

Он слышал это от Альбедо, когда, беспокоясь, решил поговорить с ней через [Сообщение], так что его слова не были ложью.

— Так вы делали такое в государствах людей…

Пробормотал Мастер Пещер и Шахт, словно поражённый.

— Полагаю, вашей стране известны некоторые особенности нежити…

— М-м, ну, в общих чертах…

Айнз, обращаясь к Первосвященнику Земли, повысил голос.

— Значит, надеюсь, мне нет нужды распространяться о причинах, по которым из нежити получаются прекрасные работники?

Дварфы переглянулись и заговорили по очереди.

— Мы понимаем, куда вы клоните, Ваше Величество. Если бы мы могли быть уверены в своей способности контролировать нежить…

— Возможность высвободить рабочую силу, задействованную в шахтах, несомненно, весьма привлекательна…

— Однако…

Это "однако", вероятно, предваряет их сомнения в том, можно ли и в самом деле доверять нежити. Разумеется, им неуютно при мысли менять тот образ действий, которому они следовали до сих пор.

По большому счёту, Айнз лишь рекламирует товар своей фирмы, не пытаясь по-настоящему протолкнуть сделку. Но, разумеется, если дварфы согласятся приобрести труд нежити, он будет очень рад.

— Что ж, я всего лишь хотел сказать что могу предоставить таких рабочих. Я понимаю ваше недоверие к нежити…

— …Ваше Величество, сначала я хотел бы задать вопрос касательно нежити. Сможем ли мы приобрести их в качестве оборонительных сил?

При вопросе главнокомандующего остальные дварфы зашумели.

— Главнокомандующий, полагаться на вооруженные силы другой страны для защиты собственной слишком рискованно!

— Я знаю. Однако, нежить Колдовского Королевства необычайно сильна. В её присутствии нам не страшна никакая атака кваготов. Они могут быть очень полезны в качестве последней линии обороны. Самый важный вопрос, который должен занимать нас — это вопрос безопасности нашей страны. Теперь, лишившись крепости, мы первым делом нуждаемся в силе.

— И всё же, разве вы не считаете, что позволять другой стране взять нас за горло — ещё опаснее?!

— Я же говорю вам, сейчас не время спорить об этом!

Кузничный мастер и Главнокомандующий уставились друг на друга.

— …Хватит пока об этом. Обсудим этот вопрос в нашем кругу. Это не то, что мы можем обсуждать в присутствии Его Величества, проделавшего такой долгий путь к нам. Простите нам эту бестактность, Ваше Величество. Наш спор вызван привлекательностью вашего предложения, и мы будем очень благодарны, если вы милостиво извините нас…Итак, если вы позволите узнать, что Ваше Величество желает получить от нашей страны? Боюсь, нам практически нечего предложить вам.

— Ну конечно же есть. Первым делом я желаю получить руду. Запасы моей страны ограничены.

— …Понятно, — улыбнулся Главный Торговей, — Так вот почему вы предложили использовать как шахтёров нежить. Так мы сможем добывать руду в больших количествах, и образуется огромный её избыток. Иначе говоря, вы хотите снизить цену руды. Это так?

Айнз вовсе не планировал так далеко, но всё же кивнул, словно так всё и было.

— Совершенно верно. Вы разгадали мои намерения.

Дварфы понимающе забормотали.

— Также я желаю получить оружие и доспехи, выкованные в кузнях вашей страны. Я слышал, что дварфы создают оружие высочайшего качества.

Все, кого спрашивал Айнз, сходились на этом как на непреложном факте.

Тем не менее, плавленое оружие и доспехи стоили дороже. Если они начнут покупать оружие у дварфов то количество оружейников в Колдовском Королевстве уменшиться. Если существует четкая технологическая разница между этими двумя странами, было бы лучше, улучшать технологию собственной нации, а не предпринимать глупое действие покупки большого количества превосходящего оружия и доспехов.

Тем не менее, если не будет никакой конкуренции, кузнецы в пределах Колдовского Королевства не станут оттачивать свои навыки. Оружие и доспехи, приобретенные у дварфов могут послужить положительным стимулом к этому.

Конечно, было много способов справиться с этим, например, путем сбора пошлин и тому подобного. Надо было удостовериться, чтобы гномы могут зарабатывать деньги, а не только постоянно импортировать свои товары, что являлось еще одной головной болью.

Простейшим решением будет переложить все эти вопросы на Альбедо и Демиурга. Тем не менее, у Аинза были свои соображения на этот счет.

Его план состоял в том, чтобы поставки ограничивались только недавно основанной Гильдией Искателей приключений, или брать их в аренду для приключенцев.

Низкие цены будут очень привлекательными для искателей приключений, помогая тем самым оставаться в живых что также приносит пользу Колдовскому Королевству. Если они смогут продать старые товар по низкой цене, в то же время, они смогут увеличить показатели выживаемости приключенцев.

— Пока мы не можем поблагодарить Ваше Величество за то что поделились этим с нами, это вопросы, на которые нельзя ответить немедленно, в частности, вопрос о военном снаряжении. Не могли бы вы дать нам некоторое время, чтобы обсудить это?

— Конечно. Обсуждайте, пока вы не прийдете к единому мнению. Я не буду расстраиваться, даже если мы не сможем начать торговлю немедленно. Мои собственные подчиненные уже оснащены высококлассной экипировкой. Я просто хочу, приобрести оружие и броню для моего народа.

Хорошо, подумал Аинз.

Это был решающий момент. Пришло время для завершения цели своей прибытия в этот город.

— Должны ли мы обсудить вопрос о кваготах?

Напряженность немедленно повисла в воздухе.

— Реакция на вторжение кваготов была просто личным решением. Верно, главнокомандующий?

— Верно.

— Однако, что бы случилось, если бы я не был неподалеку?

— Если бы Вашего Величества не было рядом, мы должны были бы полагаться на одни ворота, чтобы блокировать продвижение противника. После падения ворот, нам бы пришлось мобилизовать граждан для участия в решающем сражении в пределах города, чтобы выиграть время для побега детей. Я полагаю, вот что было бы в этом случае.

У всех дварфов были горькие выражения на лицах.

Возможно, это было связано с докладом главнокомандующего, но полное отсутствие возражений и контраргументов говорил о превосходстве над всеми здесь.

Здесь не было никого, кого бы вел идеализм, эмоции или личная выгода. Если бы здесь был кто-нибудь из таких, особенно, если он обладал властью или влиянием, он бы бесцельно тратил время, прежде чем даже основы были завершены, болтал, пока встреча не будет закончена. Тот факт, что тут не было никого подобно, уже был достоин похвалы.

— Тогда, пожалуйста, объясните мне более подробно. Что бы это решающее сражение повлекло за собой?

— Трудно ответить, потому что мы не знаем о военных силах противника. Тем не менее — если предположить, что там около 1'000 кваготов — мы были бы в отчаянном положении. Отбиваться от них было бы очень трудно, и все чего бы мы достигли ослабление нашей страны из-за потери ресурсов и рабочей силы.

Как всё дошло до такого, пробурчал главнокомандующий.

Возможно, дело в том что крепость у Великого Разлома была слишком сильна. Дварфы уверились, что крепость неприступна, и стали беспечны.

Айнз тоже так считал.

Ему уже довелось отведать горький плод беспечности — то, что случилось с Шалти.

— У нас в рукаве был лишь один туз, так что когда его побили, мы встали на грань гибели. А значит, нужна ещё одна козырная карта — мощь Вашего Величества.

Айнз поднял руку, обрывая собравшихся заговорить дварфов. Главнокомандующий, возможно, и сумел захватить инициативу, но Айнз ещё не закончил.

— На время кваготы отброшены, но Фео Джира ещё не в безопасности. Вот моё мнение.

На лицах дварфов застыло кислое выражение.

Убедившись, что всем понятна его мысль, Айнз решил воспользоваться моментом.

— Без меня вам будет очень трудно отбить следующее нападение кваготов. Даже для меня будет не слишком-то приятно, если страна, с которой я собираюсь начать торговлю, будет уничтожена. Так что вы скажете? Вы согласны использовать мою силу? Учитывая мощь моей страны, я смогу гарантировать вашему Королевству безопасность… Да. Например, я мог бы помочь вам вернуть гнездо кваготов — бывшую столицу дварфов.

Воздух, казалось, дрогнул.

Необычная реакция.

Мастер Шахт и Пещер облизнул губы.

— Ваше Величество, вы хотите сказать, что это возможно?

— Если я как следует подготовлюсь, то да, конечно.

Кузничный мастер скрестил руки на груди и уставился на Айнза.

— …Это звучит слишком привлекательно. С чего бы вам так помогать нам? Чего вы от нас хотите?

— Эй, что ты себе позволяешь!

Кузничный мастер лишь фыркнул в ответ на упрёк одного из своих коллег.

— Это как размахивать бутылкой вина перед носом незнакомца. Вы что, правда думаете, что тут нет никаких скрытых мотивов?

— Нгг!

— Ваше беспокойство понятно. Позвольте мне ответить прямо. Одна из причин — я считаю, что выгоднее будет установить дипломатические отношения с вашей страной, а не с кваготами. Полагаю, вам, любезным правителям этой доброй страны, известны концепции здравого смысла и долга, и вы понимаете, что находитесь в долгу у меня. Далее — рассмотрим конфликт, одна сторона которого вот-вот победит, а другая — вот-вот проиграет. Которая будет более благодарна мне за помощь?

— М-м. Вот оно что.

— Кроме того, я предпочёл бы чтобы благодарность выражалась не в словах, а вещественным образом. И это подводит нас ко второй причине.

— Понятно, значит, дело в оплате. Вы хотите золота, или драгоценные металлы, или редкие минералы? Или вам также нужны права на добычу?

Разумеется, хотел было сказать Айнз, но сумел сдержаться.

— Нет, мне нужно нечто другое. Я хочу нанять кузнецов рун для работы в моей стране.

Дварфы синхронно моргнули.

— Что? Я сказал что-то непонятное?

Кузничный мастер нахмурился сильнее остальных.

— …Дело в том, что рунное оружие и рунные доспехи очень редки в соседних с Колдовским Королевством государствах. Я же нахожу их очень ценным приобретением. Иначе говоря, они крайне ценны. Так что я решил нанять кузнецов рун и поручить им производство рунного снаряжения для моей страны.

— Вы возьмёте их в качестве рабов?

В ответ на вопрос Кузничного мастера Айнз преувеличенно громко вздохнул.

— Я не сделаю ничего подобного. Вы что, не слушали меня? Я сказал, что хочу установить дипломатические отношения и вести торговлю, разве нет? Вы и правда думаете, что я стал бы порабощать граждан дружественного государства?…Честно говоря, я несколько разочарован. Я всего лишь хотел нанять кузнецов рун и предоставить им работу в моей стране.

— Раз так, может, вас удовлетворит наивысший приоритет при поставках рунного снаряжения?

— …Нет. Этого недостаточно. Если вам нужна моя военная помощь, то вы должны позволить кузнецам рун работать в Колдовском Королевстве, и согласиться с нашей монополией на продажу их продукции. Вот какой платы желает моя страна в обмен на возвращение вашей бывшей столицы. Когда вы дадите мне ответ?

Дварфы переглянулись.

— Ясно. Возможно, завтра…

— Это может вызвать определённые неудобства, — вмешался главнокомандующий, — Давайте не будем забывать, что над нашим городом по-прежнему нависает угроза вторжения кваготов. Даже если Его Величество согласится выступить против них, ему может потребоваться время, чтобы собрать силы. Учитывая это, мы не можем позволить себе тянуть до завтра. Нужно дать ответ незамедлительно.

Айнз обвёл взглядом дварфов.

— Решать вам. Однако, если ситуация поистине так тяжела, как описывает главнокомандующий, то я также могу столкнуться с определёнными трудностями при выполнении того, что предлагал ранее. Если положение ухудшится, то мне придётся добавить дополнительные условия. В конце концов, за срочную работу и плата выше.

— М-м. Главнокомандующий прав, и слова Вашего Величества весьма разумны. Итак, Ваше Величество, простите за неудобство, но не могли бы вы снова подождать в том помещении, где были недавно? Мы хотели бы как можно скорее придти к соглашению.

— У меня нет возражений. Я подожду там.

С этими словами Айнз встал, и вышел в сопровождении своих подданных.

* * *

После отбытия Короля-Заклинателя в комнате повисло молчание. Наконец, кто-то выдохнул, развеивая висящее в воздухе напряжение.

— Что, что, будь я проклят, это было?!

— Невообразимый монстр! Главнокомандующий, у меня от него волосы дыбом. Это поистине владыка страха.

— Я чуть штаны не обмочил!

Все дварфы завопили разом. Они выплёскивали всё то, что так долго сдерживали их напряжённые нервы.

— Что нам делать? Он само зло во плоти. Если хоть слово из того, что он сказал, правда, я крышей двинусь со страху.

— Как кто-то, излучающий такую злобу, может быть настроен доброжелательно? Только взгляните на него, сколько душ он загубил на своём веку?

— М-м-м. Должно быть, он убил стольких, что и сам не сможет вспомнить. И подумать только, такое нагоняющее жуть лицо может произносить настолько логичные вещи.

— Он наверняка собирает снаряжение для какого-то вторжения. Для своего войска тьмы!

— А ещё я не могу вынести то, как легко понять его слова и согласиться с ними. Он словно дьявол, способный уговорить нас продать свои души логичными доводами.

Все были единодушны в желании отвергнуть предложение Короля-Заклинателя. Большинство их сошлось на том, что словам нежити нельзя доверять.

— Однако, предложение Его Величества очень привлекательно. Для начала, наша страна погибнет если мы не сделаем что-либо с угрозой кваготов. А спасти нас может лишь Король-Заклинатель.

Лишь главнокомандующий высказал противоположное мнение.

При его словах остальные дварфы сморщились, словно откусили от горького червя.

— Позвольте мне удостовериться вновь. У нас совсем нет возможностей справиться с Кваготами только своими силами?

— Таких возможностей нет. С помощью Короля Заклинателя у нас будет возможность вернуть форт, но в целом нам предстоит сделать гораздо больше. Прямо сейчас, всё на что мы можем надеяться — это возвращение форта. Не прибудь сюда Его Величество, Кваготы могли бы уже заполонить город к этому моменту.

— Если Король Заклинатель сказал правду, тогда Кваготы обнаружились ещё и в Фео Ланса.

Дварфы схватились за головы.

— … Что если мы позаимствуем силу Короля Заклинателя, а затем притворимся что ничего не знаем об этом?

— Это лишь разгневает этого монстра. Даже я был бы не рад на его месте. В конце концов, мы окажемся теми кому есть дело лишь до одолжения военной силы для их собственной выгоды и всё в таком духе.

— И всё же, время для всего этого было слишком удачным для совпадения. Может быть Король Заклинатель тянет за ниточки за сценой?

— Очень похоже на то, но у нас нет доказательств. Всё что мы можем лишь догадываться.

— Здесь важно то, что Король Заклинатель выбрал нас, а не Кваготов. Если мы рассердим его, мы затянем петлю на своих шеях. Пытаться наводить о нём справки тоже будет слишком опасно.

— … А Король Заклинатель выпивает?

— Ты думаешь что он может?… Полагаю нельзя доверять тому кто не пьёт, в конечном итоге.

— Тем не менее…

В воцарившейся тишине Глава Торговцев заговорил.

— Я верю что мы можем принять всё что говорит Король Заклинатель. Это всё совершенно логично. Я бы на его месте сделал то же самое, выбирая Дварфов а не Кваготов.

Если он возглавляет армию, которая с лёгкостью может истребить Кваготов, то помощь Кваготам перебить Дварфов не принесёт ему много пользы.

— Он сказал что хочет одолжить нам работников-нежить. Разве не было бы более выгодно забрать шахты себе?

— Ну, не было бы смысла брать нас в качестве рабов… Разве что, мы ведь знаем горы, так?

— Вот оно что. Похоже так и есть. Он полагает что исследовать шахты самостоятельно будет очень проблематично, поэтому он позволит нам добывать руду. Тогда он даст нам хорошенькое ожерелье чтобы угодить нам, так?

— … Тем не менее, после разговора с Королём Заклинателем, у меня возникло чувство что всё будет в порядке до тех пор, пока мы будем торговать с ним. Другими словами, он не намерен эксплуатировать нас иначе как для торговых сделок?

— В таком случае, я могу понять почему он предложил такой щедрый гонорар. И всё же, не будет ли правильно согласиться с его предложением?

— Почему ты это спрашиваешь?

— Потому что мы можем помочь друг другу. До тех пор пока Король Заклинатель хочет получать руду, он будет защищать нас. В этом смысле, мы можем думать о Короле Заклинателе, как о торговце с огромным аппетитом до пива.

Основное мнение сместилось со "с ним опасно иметь дело" к "мы будем в безопасности до тех пор пока имеем значение". Однако, по ходу этой перемены, один Дварф холодно сказал.

— … Вы действительно намерены быть миньонами этой нежити?

Все взгляды обратились на того, кто был решительно против с самого начала — Мастер Кузни.

— Это не вопрос добра и зла. Прямо сейчас, наша страна перед вопросом выживания. Если мы что-нибудь не сделаем с Кваготами, мы будем уничтожены в этом никаких сомнений.

— … И в одиночку наши силы не могут одолеть Кваготов.

— Тогда, как насчёт того чтобы обратиться за помощью к Империи? Мы заключали с ними сделки долгие годы. Разве это не будет безопаснее? Вы в курсе, что мы ничего не знаем о Короле Заклинателе.

— Даже если мы попросим Империю о помощи, у них нет и шанса против Кваготов. Они очень сильные соперники для любого кто использует оружие. Наиболее важно здесь то, что люди не могут видеть в темноте и не приспособлены к подземным сражениям. У них (людей) была бы возможность если бы мы выманили их (кваготов) на поверхность, но мы не в состоянии этого сделать.

— Тогда похоже заключить сделку с Королём Заклинателем наш единственный выбор. В любом случае, мы начнём с просьбы о помощи, и отложим торговые дела до того как увидим Колдовское Королевство. Что вы думаете?

— Возможно это безопаснейший способ осуществить это. Всё же, мы ведём с ними дела чтобы победить Кваготов, верно? Тогда, если мы не заключим с ними сделку, мы должны будем заплатить за оказанные услуги, так?… Я даже думать не хочу что за цена может быть названа за спасение страны.

Лица Дварфов были угрюмы.

— Полагаю что единственный способ спасти страну это принять его предложение. Это означает что нам придётся полагаться на силу Короля Заклинателя в течение следующих нескольких десятилетий.

Посреди ропота соглашения, Мастер Пещер и Шахт пробормотал что-то в духе, "Использование рабочей нежити означает что они смогут пройти через все эти десятилетия", но никто не обращал на него много внимания. Это было потому что ещё одно провозглашение достигло их ушей.

— Вы похоже забыли кое-что важное. Я против этого. Я никогда не позволю нашему народу пойти и стать его рабами!

— Рабами?

— Кузнецы рун!

— Король Заклинатель ведь уже сказал что они не будут рабами, разве нет?

— Правда?! Ты правда веришь тому что он говорит?!

С этим выговором, Дварф который спрашивал об этом опустил голову.

— Ои, верно. Мы не можем этого исключать.

Даже если все сказанное Королем Заклинателем было фактом, любой знающий "ненавидящую все живое нежить" не смог бы поверить ему.

— Значит, заложники?

— Нет. У него нет причин использовать кузнецов рун для этого. Вместо этого он мог бы просто потребовать членов нашей семьи.

— Тогда можем ли мы отказатьв предоставлении кузнецов рун, но вместо них предложить другую награду?

— … Если ли сокровища, способные изменить его мнение?

— Нет. Хотя, если вернуть столицу и её сокровищницу, мы возможно будем в состоянии заплатить ему её содержимым.

— Нет, он не согласится. Нам ведь нужна его сила, чтобы вернуть столицу, верно? Если мы дадим за это её же сокровища, что же ответить, когда он спросит: "А не вытащили вы это из города, что я вернул вам?" Неужели бы вы на его месте подумали, что это хорошая сделка?

— … Говоря откровенно, по мне было бы неплохо просто согласиться со всеми его предложениями.

Мастер-Кузнец вперился взглядом в Главу Торговой Гильдии.

— Рабы!!

— Это только ваше мнение! Король Заклинатель уже сказал, что не будет держать их рабами! Все, что нам нужно сделать, это отправить людей убедиться в этом, верно? И самое главное… Хотя это может показаться несколько грубо… искусство создания рун уже устаревшая технология. Учитывая, что оно может исчезнуть в любой момент, я не считаю серьезной потерей его передачу. Довольно низкая цена за то, что мы получаем в замен, не так ли? "

— Но мы же потеряем эту ветвь нашего производства, не думаете?

— Пусть даже и так, сейчас лучшее время продать его, верно?

— Я против этого!!

С пеной у рта прокричал Мастер-Кузнец.

— Это ли вывод логики без эмоций? Не надо так на меня смотреть.

— Я без понятия, откуда у вас столько доверия к Королю Заклинателю!!

В этот самый момент суровым тоном заговорил Главнокомандующий. Столкнувшись с кваготами в бою он понимал ситуацию этого города лучше кого бы то ни было. Поэтому ему не хотелось впустую тратить слова на бесполезные обсуждения и по той же причине он оставался в стороне, но конец пришел и его терпению.

— Оставим в стороне тему доверия, этот город непременно уничтожат, если мы не одолжим силу Короля Заклинателя. То что вы тут вытворяете — это отбрасываете наш единственный спасательный круг.

— Что ты там вякнул, молокосос!?

— Я отвечаю за обороноспособность города. И я говорю, что единственный способ как мы сможем защитить город, только силой Его Величества! Вы хотите уничтожения этого города? В противном случае покажите мне иной способ уничтожения кваготов, без использования его силы! Вы пережитки прошлого!

— Ты! Ты только что назвал этого монстра Его Величеством! Ты предал свою страну!?

Мастер-Кузнец схватил Главнокомандующего за грудки.

— Что за дермо ты сейчас несешь, ты старый дурак? Вы хотите бороться (сражаться)? Это нормально, обратиться к кому-то обладающего такой великой силой с позиции уважения! Вы знаете, он мог с легкостью уничтожить эту страну! Если вы говорите, что я предал эту страну (этот народ), то вы ставите под угрозу сохранность (безопасность) наших людей!

Глава собрания схватил за воротники и стукнул лбом главу кузнецов.

— Эй, одно дело быть не согласным, но не драться!

Остальные дварфы поспешно вскочили что бы растащить драчунов.

Тем не менее двое из них смотрели друг на друга так, будто бы готовились ко второму раунду.

— В любом случае давайте голосовать. Если кто-то не согласен, то (обсудим это) продолжим дискуссию позже. Это будет более конструктивным чем драка.

— Какие вопросы ставим на голосование?

— Во-первых позволим ли мы кузнецам рун отправиться в Колдовское Королевство, что-бы использовать силу Короля Заклинателя. Все кто за, поднимите руки.

Все кроме главы кузнецов подняли руки.

— Мм. Затем, должны ли мы наладить отношения (заключить союзный договор) с Колдовским Королевством и начать торговлю, те кто за поднимите руки.

Результат был такой же как и прежде.

— Понятно. Итак, голосование относительно предложений Короля-Заклинателя… Его Величества окончено. Извините, главнокомандующий, но не могли бы вы позвать Его Величество обратно?

Аинза и компанию вновь пригласили в зал Совета. Войдя, они увидели одного недовольного дварфа, пока остальные были преисполнены позитивом. Главнокомандующий видимо тоже был в своей тарелке.

Другими словами, всё сложилось так, как он и хотел. Айнз внутри улыбнулся.

— Пожалуйста, примите наши искренние извинения за то, что Вам приходиться постоянно ходить "туда-сюда". После обсуждений мы решили действовать так, как Ваше Величество и предлагает. Начнем с того, что мы вверяем Вашему Величеству все вопросы в отношении дислокации сил. После этого, мы будем развивать дипломатические отношения и начнём торговлю с народом Вашего Величества. Тем не менее, характер товарообмена и методы транспортировки потребуют дальнейших переговоров.

— Конечно. В любом случае, я должен незамедлительно предоставить вам военные силы необходимые для возврата крепости и препятствованию дальнейшему вторжению кваготов. Я направлю своего представителя чтобы уладить тонкости в международных отношениях в течение нескольких дней, после чего вы можете обсудить этот вопрос подробней.

Айнз вздохнул с облегчением.

Ему приходилось передавать задачи подобные этой (требующие определённые знания) Альбедо. К счастью, они не не настаивали о незамедлительном решении.

— Тогда, есть вопрос для Вашего Величества о плате за возвращение нашей столицы, речь, конечно, идёт о кузнецах рун, и их отправке в Волшебное Королевство. Тем не менее, мы хотели бы направить группу инспекторов в Колдовское Королевство, чтобы увидеть, в каких условиях будут работать наши коллеги, а также для обеспечения их благосостояния. Мы просим Вашего разрешения сделать это? "

— Конечно. Колдовское Королевство примет этих инспекторов.

Дварфы начали выглядеть гораздо бодрее.

Возможно, они намерены проводить инспекции на рабочих местах? Скорее всего, казалось, что они хотят видеть, придерживается ли Колдовской Королевство условиям трудового договора между двумя странами со своей стороны.

Как правило, трудовые договоры никогда не выполнялись. Тем не менее, я клянусь, что я не позволю никому в конечном итоге закончить как Хирохиро. Мне нужно составить договор с условиями, на которых дварфов будут уважать, пусть кузнецы рун сосредоточиться на развитии и тому подобном.

Аинз кивнул дварфам и их заботе о своих коллегах.

Нет, все это благодаря кваготам. Такая ситуация возникла только потому, что они захватили крепость. Если бы они не выбрали этот момент, чтобы атаковать нация Дварфов, события не развернулись бы так гладко. Вербовка кузнецов рун продвигалась бы дольше и более затратно. Мне уже почти жаль кваготов…

Долг платежом красен, в конце концов.

— Тогда, когда же Ваше Величество намерено начать перезахват Королевства Дварфов?

— Кхм… Как можно скорее.

Хотя это было маловероятно, что квагот который победил Рыцарей Смерти был игроком, он не может полностью исключать это не связано. Он должен был проверить это как можно скорее.

— Тогда, мы вверяем себя в ваши способные руки. Для нас дварфов, иметь возможность вернуть Фео Берканан, подобно исполнению мечты. Я уверен, что люди будут радоваться несравненной мощи Вашего Величества. Это может показаться наигранными, но эти слава идут прямо из сердца.

Другими словами, если я не верну им столицу, наши отношения сильно усложнятся. Не то что бы они пытались мне что-то навязывать, но звучит это очень эгоистично.

— Я понимаю. Тогда, я потороплюсь с подготовкой, — кивнул Аинз. Затем, ему на ум пришла одна мысль.

— И да, у меня есть одна просьба. Не знаю, затруднит ли это вас.

— И что это за просьба, Ваше Величество?

Нервно спросили Дварфы. Аинза смутило их запуганное отношение. Он не сказал ничего страшного для них. До сих пор волнуясь, сделал ли он чего-нибудь не того, он спросил:

— Я намереваюсь преподнести подарок некому Ящеру и я хочу обратиться к исключительному мастерству Дварфов для создания подходящего для него комплекта брони.

Позади него раздался резкий вдох.

— Все верно, Зенберу, — Аинз обернулся чтобы посмотреть на Ящера, у которого перехватило дыхание.

— Комплект предназначается Зарюсу. Можно сказать, это подарок по поводу рождения его ребенка.

Аинз заговорил об этом, потому что он намеревался сохранить Зарюсу жизнь. Он несомненно станет отцом многим необычным Ящерам в будущем. В этом случае дарить ему настолько хорошую броню было самым логичным.

Внимание Дварфов переключилось на Мастера Кузнеца.

Он сложил руки перед собой, все еще хмурясь на Аинза. Казалось будто он совсем этого не одобрял.

— Как насчет этого? Вы способны выполнить это?

После прямого вопроса и подталкиваний со стороны Дварфов, Мастер Кузнец наконец-то кивнул, но лицо просто светилось от нежелания.

— Какие требования будут к комплекту? Мы сделаем его на наши средства.

— Магическая броня, способная подгонять себя под своего носителя. Вы можете осуществить подобное зачарование здесь?

— Я не уверен в наших магических возможностях. По этому вопросу лучше обращайтесь к Высшему Жрецу.

— Самого обычного зачарования должно хватить. Вы ведь не против, Ваше Величество? Мне кажется, что в вашей стране зачарователи на голову выше, чем у нас…

На самом деле, у Магического Королевства опытных зачарователей было совсем немного. Зачарователи — это узкоспециализированные маги, и изначально они были связаны с гильдией магов. Однако гильдия магов Магического Королевства была расформирована.

В дополнение к этому, в Назарике использовался другой способ зачарования предметов, использующий кристаллы данных. Он хотел тратить их как можно меньше, учитывая что получать новые в этом мире было невозможно. Естественно, что никто в Назарике не умел зачаровывать предметы способами этого мира.

Другими словами, у Колдовского Королевства не было возможности зачаровывать магические предметы. Это говорило о том, что им было необязательно это знать.

— Если это будет нужно, я самостоятельно усилю уже наложенное зачарование. В любом случае, мне бы хотелось получить комплект брони из этого города. Он так же послужит отличным отображением навыков Дварфов для остальных.

— Хо, — глаза Мастера Кузнеца сузились: — Он будет готов меньше, чем за неделю.

— Впечатляюще. Это будет замечательно. До сего события я буду занят возвращением столицы. Если битва закончится до завершения комплекта, может даже оказаться, что мне придется ждать этого где-то в городе.

— Хммм. Тогда мне лучше начать прямо сейчас, нет?

Было ясно, что он имел ввиду не "Будет стыдно заставлять вас ждать." Это больше походило на "Я закончу работу настолько быстро, что у вас не останется времени блуждать по городу."

Почему он так меня ненавидит? Я же должен быть героем для этой страны, разве нет? Или же освободителем, вернувшим их столицу, так ведь? Я же ничего не сделал, чтобы заслужить такую ненависть… ведь правда? Может он просто старый упертый дурак?

— По поводу цены…

— Я ведь сказал, что мы сделаем этот комплект на свои средства.

— Это устанавливает цену в одной взятой сделке. Говоря о цене, я имею ввиду тот факт, что это законченный продукт и пример товара. Я хочу знать, сколько стоит такая броня чтобы я мог оценить, насколько затратно её производить.

— …Я не выставляю цены нашим товарам. Эй, Мастер Торговой Гильдии, это твоя обязанность.

— …Во-первых, нам нужно решить из какого материала будут доспехи. Это определённо повлияет на стоимость…

— Ах, что ж, это так, — ответил Айнз, пытаясь не показывать свое отношение, — …Тогда скажите мне, какой металл в этом городе самый дорогой?

Если всплывет название какой-либо призматической руды, Айнз может отказаться от нынешних намерений и подчинить Дварфов силой.

Однако, его тревога была напрасной.

Металл, о котором они заговорили был адамантит.

— Адамантит, да? Здесь нет ничего прочнее его? Нет даже более мягкий металл подойдет, если он довольно редок в этих горах.

Они не смогли ответить на этот вопрос.

Была вероятность, что информация была засекречена и они не могли открыто рассказать её Айнзу. Однако, спрашивать напрямую никак его не продвинет. Использование магии, чтобы заставить их говорить, оставит воспоминания об этом, так то если после этого их не удастся устранить, этот вариант не подходил ему. К сожалению, у него не было другого способа, кроме как спросить об этом в будущем.

Так как Гундо не мог дать ответа тоже, он мог лишь положиться на старших кузнецов рун.

Когда Айнз скрыл своё разочарование, он вынул из-под робы слиток.

— Тогда, мы предоставим металл. Просто скажите мне, сколько будет стоить изготовка.

Этот металл был уровня 45. Он был не слишком крепок, но гораздо прочнее адамантита.

Защитные способности Зарюсу невероятно бы увеличились, если бы он носил броню из этого металла. Их было бы достаточно, чтобы защитить его от большинства врагов этого мира.

— И это…

Судя по выражению лица Кузнечного Мастера, пока он осматривал слиток, Айнз был уверен, что он никогда не встречал такой руды.

— Бес…

Айнз прервал его перед тем, как он успел сказать "бесполезный". После всего, это было лишь сырьё для комплекта брони, котопый он поставлял Зарюсу. Он не мог сказать это, перед бронником, который принял бы заказ.

— Это хороший металл. У меня есть оружие из этого же материала. Один момент, пожалуйста.

Айнз поднялся и покинул комнату, перед тем как посмотреть в свой инвентарь.

После поисков, он вытянул нечто странное — один из видов оружия ИГГДРАСИЛя, который был разработан для появления в большом количестве — короткий меч. Затем он вернулся в комнату. Испуганные тем, что Айнз держал меч, Дварфы беспокойно заёрзали в креслах. Айнз положил меч на стол и подвинул его.

К счастью, он остановился прямо перед Кузнечным Мастером.

Он не стал сразу же брать короткий меч руками, но начал тщательно разглядывать его с испуганным видом. Кажется, меч показался ему подозрительным в чем-то.

— Как например этот. Это меч и я не знаю, сможете ли вы использовать его как пример для изготовления брони… Ну так что? Вы справитесь?

По какой-то причине, эти слова вызвали румянец на лице Мастера Кузнеца.

— Я-уж точно справлюсь, вот увидите!

Чувствуя сильную решимость в голосе Мастера Кузнец, Аинз кивнул.

— Тогда позаботься об этом. Мне хотелось бы увидеть кольчужный доспех, если это возможно. Я также одолжу вам эти короткие мечи; если у вас есть какие-то дополнительные запросы — не стесняйтесь называть их. Зенберу, ты должно быть более знаком с Зарюсу. Расспроси его о размере его тела и формах и обо всем подобном.

— Я понял, Ваше Высочество.

— Тогда это все, касательно моей просьбы. Если вас все устраивает, я отбуду.

— Ваше Высочество, могу я поинтересоваться, куда вы собираетесь идти?

— О-у, главнокомандующий. Здесь же живет Дварф из южного города, которого я спас, разве нет? Я был приглашен в его дом и я буду его гостем сегодня…Приветственную церемонию проведем позже, когда обстановка станет полегче.

Аинз просто не хотел смущать себя, а потому хотел избежать подобной церемонии. Конечно, вслух он этого не сказал.

Главнокомандующий выглядел слегка обеспокоенным.

— Я понимаю желания Вашего Высочества. Однако будет очень неловко, если спасителю нашей нации пришлось бы самостоятельно подбирать себе жилье. Мы уже подготовили высококлассную комнату для вас может, вы предпочтете отдохнуть в ней?

Аинз задумался над этим предложением. Слова главнокомандующего были понятны и логичны, не было ни одной причины отказать.

— Тогда так и сделаем. Я посещу Гондо — Дварфа, что привел меня сюда, и извинюсь перед ним за ожидание.

Аинз надеялся, что больше его не будут задерживать. Кажется, у главнокомандующего и других Дварфов не было возражений.

Вошёл ещё один дварф. Ещё один кузнец рун. В этом городе осталось немного тех, кто ещё называет себя так, и этот — один из них.

Король-Заклинатель снабдил Гондо кое-чем, а Гондо, в свою очередь, раздал это знакомым кузнецам рун. Результат превзошёл все ожидания. Ещё не подошло назначенное время, а девять десятых кузнецов уже собралось в его мастерской, совмещённой с исследовательской лабораторией. Не приходилось сомневаться, что оставшиеся также вскоре подойдут.

— Сюда!

— О! Гондо! Я пришёл!

Лицо подошедшего дварфа пылало предвкушением.

— Ну, давай, давай сюда, что обещал!

Который за сегодня раз он уже слышит эти слова? Гондо, хотя и находя их раздражающими, успокаивал себя мыслью о том, что это тоже разновидность работы, и ответил дварфу то же что и остальным до него:

— Король-Заклинатель хочет кое-что сказать вам всем. Потом получите обещанное.

— Что?

— Я же говорил, разве нет? До того, как дал тебе ту маленькую бутылочку. Его Величество скажет речь, и после того как он закончит, ты получишь большую бутыль.

— Хм, ну, да, что-то такое припоминаю…

— Отлично, если понял, садись вон там.

— Ага… А ещё, эм, Гондо. Ещё одно, пожалуйста…

Гондо уже не нужно было дослушивать вопрос, чтобы знать о чём он. Каждый из кузнецов спрашивал об одном и том же.

— Такое вино есть лишь у Его Величества. Понятно? Ты понимаешь, что такое вино можно раздобыть лишь в его стране?

— М-м, мхм. Да. Этот вкус, словно радость растекается по рту… Скользит по горлу махом, и чуть ли не выжигает желудок…

— Мхм. Так, если понял, просто садись вон там.

Гондо подтолкнул погрузившегося в грёзы наяву кузнеца в нужном направлении.

— Да ладно тебе, оставь. Ты же пробовал, так ведь? Ты же понимаешь, что я чувствую, разве нет?

— Даже не прикасался. Я не любитель выпивать.

— Да ты просто зря проживаешь свою жизнь! Четыре пятых её проходит мимо тебя!

— Да, да, да, а теперь садись уже. Видишь, они все пробовали это вино, можешь поделиться впечатлениями с ними.

— О-о-о! Правда?!

Кузнец возбуждённо сорвался в бег, и вдруг остановился. И обернулся на Гондо. Большинство делало и это тоже.

— Слушай, Гондо.

— Всё хорошо. Не беспокойся обо мне.

— Правда? Но…

— Всё хорошо. Так что…

— …Понимаю. Но просто запомни вот что. Если понадобится помощь, ты всегда можешь на меня положиться.

Произнеся это, кузнец сел с остальными, включившись в их оживлённое обсуждение радостей алкоголя.

Гондо вздохнул, его сердце чуть заныло.

Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун снабдил Гондо неким предметом, призванным помочь собрать кузнецов рун.

И этим предметом было вино.

Гондо не пьёт, но никакой дварф не устоит перед вкусом прекрасного вина. Так что раздразнив их аппетит небольшой порцией и пообещав большую бутыль впоследствии, они наверняка смогут собрать примерно половину кузнецов. Вот что сказал Король-Заклинатель. Однако…

Похоже, свободных мест не осталось.

Гондо вздохнул. Ему было не по нутру прибегать к таким низким трюкам. Сам он предпочёл бы, чтобы кузнецы собрались, ведомые своей гордостью ремесленников.

Точнее — таково было эгоистичное желание Гондо.

Король-Заклинатель применил самый быстрый и эффективный метод. Пытаясь пробудить в кузнецах гордость, они потратили бы слишком много ценного времени.

Кузнецы рун сейчас в жалком состоянии. Они утратили почву под ногами, мастерство их предков забыто, и впереди ждёт лишь тьма забвения. Неудивительно, что столь многие из них поставили на себе крест, сломавшись под грузом невзгод. Очень немногие до сих пор называют себя кузнецами рун и продолжают практиковать своё ремесло. Большинство же сорвали таблички со своих мастерских, и просто влачат день за днём безнадёжное, беспросветное существование.

Сможет ли он вновь зажечь пламя в их сердцах?

Гондо с нетерпением ждал прибытия Айнза и того, что последует далее.

В назначенное время Гондо пересчитал пришедших дварфов. Явились все до единого.

— Ну? Владыка Айнз желает знать, может ли он начинать.

— спросила подбежавшая к Гондо девочка. Аура, одна из приближённых Короля-Заклинателя.

— О, не могла бы ты передать Его Величеству, что все собрались?

— Ясно~

Девочка унеслась прочь. Глядя в её удаляющуюся спину, Гондо недоумевающе склонил голову.

Он плохо понимал, кто она такая. Почему этот почти всемогущий повелитель нежити так ей доверяет? Она — доказательство его дружбы с тёмными эльфами?

Пока Гондо размышлял об этом, на приготовленную сцену выступил Айнз Оал Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.

— Оооо!

— Нежить!

— Враг?!

Дварфы запаниковали. Этого и следовало ожидать. Нежить — враги всего живого.

— Это…

— …Тишина.

Девочка — Шалти Бладфолен — подняла руку с бутылью.

Глаза всех собравшихся остановились на янтарном сиянии содержимого. Все они были крайне практичными созданиями, так что их внимание переключилось с черепа Айнза на содержимое бутыли, и дварфы замолчали.

— Владыка Айнз, что прикажете?

— Нет, ничего. Спасибо за усердие, Шалти…Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.

Король-Заклинатель обвёл глазами дварфов.

Всё его существо — от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова и многого прочего — дышало необоримой силой. Собравшиеся, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав костяных пальцев излучает мощь.

— Итак… Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?

Дварфы молча кивнули.

— Для начала, я представлюсь. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.

Услышав слова Короля-Заклинателя Гондо ощутил, как сердце пронзает шип боли — боли разочарования и отчаяния.

Он потряс головой.

Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку, уставился на лица собравшихся кузнецов. Каждый выглядел угрюмо. Непохоже, что они намерены ответить согласием.

— Прошу прощения, но я хочу спросить.

Поднявший руку дварф коротко глянул на Гондо.

— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен — оно фактически забыто даже среди нас.

Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.

— …Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.

— Утраченные?

Под взглядами кузнецов Король-Заклинатель извлёк из карманного измерения меч.

Дварфы дружно воскликнули.

То был шок при виде того, как меч возникает из пустоты. И также ужас при виде облачённого в нечистый свет короля-скелета с обнажённым клинком в руке.

Но Гондо воскликнул, не в силах сдержаться, потому что ощутил то же восхищение, что и остальные.

Они увидели чёрный меч невероятной работы. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.

— Какой… Поразительный меч…

— Невероятно… Никогда в жизни не видел ничего подобного..

— Это клинок из легенд?

— О-о-о! Что, что за непередаваемое зрелище…

Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дварфам. Глаза Гондо инстинктивно проследили движение.

— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок.

Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо вскрикнул. Как и остальные кузнецы.

На лезвии было вырезано 20 багряных рун.

Но один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности как та, что Король-Заклинатель начертил при их первой встрече в туннеле.

"Понятно. Так вот почему он знает о рунах столь много"

Должно быть, он получил эти знания после тщательного изучения меча.

— Итак, я хочу задать вам вопрос. На этом клинке 20 рун; кто-либо из вас сможет повторить это?

Ответ очевиден — это невозможно. Никто не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.

Кузнецы вскочили с мест, в глазах каждого бушевало яростное пламя. Пламя страсти, отсутствовавшей во время их беседы о выпивке. Толпа рванулась вперёд, словно орда зомби, набрасывающихся на живое существо, к ногам Короля-Заклинателя.

— Дайте мне посмотреть!

— Прошу вас! Дозвольте прикоснуться!

— Может, я смогу что-нибудь выяснить! Умоляю!

— Какая дерзость!

Серебряноволосая девочка уставилась на окруживших Короля-Заклинателя кузнецов с пугающим выражением в глазах. Дварфы тут же застыли, словно поражённые ужасом, что разит сильнее меча. И тогда…

— …Слишком шумно. Умолкните.

Они, несомненно, находятся в присутствии истинного владыки.

Он излучает абсолютную уверенность в себе, аура великого лидера. Возможно, дело в том, что он — непревзойдённый повелитель смерти.

Гондо знал это с момента их первой встречи с в том туннеле, но тогда Айнз не открывался ему с этой стороны. Должно быть, он сдерживался, чтобы Гондо мог говорить спокойно, не съёживаясь вcё время от страха. А сейчас, должно быть, Король-Заклинатель позволил им увидеть своё подлинное обличье.

"Я не в силах прочесть выражение его лица, но он, похоже, доволен. Наверное, потому что все действуют как он и планировал"

— Ещё мгновение, уважаемые кузнецы. Пожалуйста, выслушайте меня до конца. После я позволю вам прикоснуться к мечу. Пока вы не сядете, я не продолжу, и не позволю никому получить этот меч.

Подавленные — и устрашённые его властительной харизмой — кузнецы расселись по местам.

— Благодарю вас. Итак, я продолжу с того, на чём остановился. Мой вопрос остаётся в силе — может ли кто-либо из вас создать меч с двадцатью рунами на клинке?

Все обернулись к старейшему и самому опытному из кузнецов. Тот бессильно покачал головой и ответил:

— Нет. За всю свою жизнь я слышал максимум о шести…

Последовал вихрь вопросов.

— Что? Шесть? Я слышал лишь о пяти!

— …Вот как. Похоже, немногим это известно, но на королевском молоте 200 лет назад было вырезано шесть рун. То было тайное сокровище искусства рун.

Гондо вспомнил своего деда.

Он вспомнил лицо кузнеца рун, жившего 200 лет назад, ветерана-оружейника.

— О-о-о-о! Эт тот самый молот, способный сотрясять землю? Кажется, я слышал о нем когда-то в песне…

— Верно. Даже кузнецы рун того времени, превозносимые как гении и чудотворцы, не могли создать оружие с 20 рунами…

— Понятно. Значит этот меч создали с помощью потерянных техник.

— Хм? Вы тоже не знаете, Ваше Высочество?

— Я не уверен, как именно был создан этот меч. Честно говоря, я его лишь получил. И… его создателей уже нет в этом мире.

— Вы имеете ввиду… Более ценные техники были потеряны?

Боль заполнила лица кузнецов. Гондо чувствовал себя аналогично им.

— И из-за этого…

Все посмотрели на вновь заговорившего Короля Заклинателя.

— И из-за этого я хочу возродить эти техники. А потому, мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы создали предмет, подобный этому мечу, не взирая на затраты.

Тишина заполонила зал.

Без объяснений понятно, что причиной этого было осознание кузнецов невозможности своей задачи.

Даже самые умелые из присутствующих здесь могли на пределе своих умений высечь четыре руны на один предмет. Король Заклинатель же просил от них в пять раз больше. Все же, никто из них не стал утверждать о невозможности этого. У них была гордость ремесленников, и после созерцания шедевра другого ремесленника, они не могли заставить себя стерпеть азарт.

Этот меч был словно вызовом ремесленников прошлого ремесленникам настоящего, подумал Гондо.

— Я хочу сделать такой же.

Кто-то прошептал эти слова

Скоро, ему уже начали вторить другие голоса:

— Я тоже.

— Я хочу хотя бы попробовать.

— Гм, я хочу показать миру как выглядит по-настоящему легендарные творения.

— Нет, только мои творения будут превозносить как легендарные.

— Что это за чепуха. Лишь я достоин нести такое бремя.

В воздухе раздались аплодисменты. Их источником был Король Заклинатель, стоящий на сцене. Хотя они не знали, как он делал это своими костлявыми руками, ходили слухи, что магам все подвластно.

— Чудесно. Однако, справитесь ли вы сами? Можете ли вы смело заявить в полный голос свои претензии на статус легендарных творцов? Это может быть вполне возможным. Или же невозможным. Таким образом, я надеюсь, что вы придете в мою страну и посвятите свои жизни созданию новых техник.

Тишина еще раз заполнила зал.

Гондо был очень знаком с этим чувством.

Король Заклинатель предлагал этим людям, которые четко осознавали угасание их искусства, блестящую возможность возродить смысл их жизней.

Но стоит ли ради этой возможности ставить свои жизни на кон?

— Хорошо, тогда я доверяю тебе этот меч.

Король Заклинатель сошел со сцены, протягивая рукоять меча одному из старых кузнецов. Может, так совпало, а может он знал это заранее, но Дварф, которому он дарил сей меч уступал в своей гениальности лишь отцу Гондо и его голос имел большой вес среди кузнецов рун.

Он даже не попытался взять его.

Нет ничего удивительного в том, что он замешкался, принимая такой могучий подарок

— А это, это нормально? Нормально отдавать настолько сильное оружие, подобных которому я не видел никогда в жизни, кому-то вроде меня?

— Теперь вы не просто Дварфы, привлеченные выпивкой, но кузнецы рун, желающие принять вызов. Я могу поверить в подобных людей. К тому же, я покину город на какое-то время. Таким образом, я просто одалживаю тебе его.

Дварф выпрямился.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне одолжить его, Ваше Высочество.

Он низко поклонился и принял меч с благоговейным уважением.

— Все же, я должен сказать, что не совсем понимаю техники искусства создания рун. Возможно ли нанести руны на оружие а затем усилить его магией?

— Так оно не работает, Ваше Высочество. Руны это символы, усиленные маной. Таким образом, вырезанные руны и зачарования конфликтуют друг с другом. Если сильный маг попытается зачаровать оружие, руны исказятся.

— Вот как…

— Кстати, вы упомянули что покидаете Фео Джюра, куда вы направитесь?

— А, в вашу бывшую столицу.

Дварфы забормотали все разом.

Гондо слышал что-то вроде "Та разрушенная…" "В столь опасное место" "Где до сих пор правят кваготы"

Всё это Гондо знал, но не мог не зацепиться за один момент.

— Говорят, тех, кто желает добраться туда из этого города, ждут три испытания. Вы справитесь?

— Три угрозы, считающихся непреодолимыми. Даже если вы и сумеете превозмочь первую… Лабиринт Смерти нельзя пройти.

Все говорившие были старейшими из присутствующих. Как и следовало ожидать от умудрённых летами старцев, похоже, они знают такое, что неизвестно даже Гондо. Может, лучше расспросить их об этом и сообщить всё Королю-Заклинателю.

Один из кузнецов рун поднялся, и обратился к Королю-Заклинателю.

— Ваше Величество, то место — логово гигантского дракона. Там, скорее всего, обитает повелитель Ледяных Драконов, Лорд Белый Дракон. Это он разрушил Фео Тайваз. Мне известна великая мощь Вашего Величества, но по моему скромному мнению Лорд Драконов столь же силён. Я молю вас, будьте осторожны.

— …Дракон, значит. Что ж, он будет очень интересным противником. Я буду действовать крайне осмотрительно и аккуратно.

Последовало ещё несколько простых вопросов, и на этом собрание закончилось. Все осознали, что чем быстрее они закончат, тем больше времени у Короля-Заклинателя останется на отвоевание столицы. Они не могут позволить себе мешать ему, подумал Гондо.

Или, возможно, хотят поскорее осмотреть полученный меч.

Гондо не знал, какое из предположений верно, но, судя по пылающим глазам кузнецов, скорее второе.

* * *

Айнза переполняло желание издать вопль радости.

Он чувствовал это с того самого момента, как закончил свою презентацию. Совсем как в прошлой жизни, когда его звали Сузуки Сатору. Сопутствовала ли ему удача или постигал ли провал, каждый раз ему хотелось кричать от облегчения и освобождения.

— Вы были великолепны, владыка Айнз! Вы просто завели их всех!

— Поистине невероятно. Во всём Назарике такое под силу лишь вам, владыка Айнз!

Айнз подавил желание начать смущённо отнекиваться, выслушивая похвалы Ауры и Шалти. Возможно, будь на их месте Демиург или Альбедо, он разглядывал бы их, гадая, не кроется ли за их похвалами утончённое издевательство. Но слова Ауры и Шалти можно принимать за чистую монету. Будь он Сузуки Сатору, то, возможно, даже спросил бы "А, я вымотался, вам взять попить?" и направился бы к торговому автомату, но правитель Назарика и Колдовского Королевства не может вести себя так.

— …Хм, ну, это пустяки. Уверен, у Демиурга или Альбедо получилось бы лучше.

— Конечно же нет!

— Ага, ага! Даже те двое не смогли бы так здорово обдурить этих дварфов!

Айнз так не считал, но он не ожидал, что всё пройдёт настолько хорошо. И тут его начало грызть ползучее чувство стыда, беспокойства, так ли уж хорошо он поступил, добившись успеха.

Тот меч, что он показал дварфам, разумеется, представляет из себя предмет из ИГГДРАСИЛя.

В ИГГДРАСИЛе не было системы рун. Точнее, она, может, и была заложена в игру, но до самого закрытия серверов никому не удалось её обнаружить. Таким образом, руны были вырезаны на клинке лишь для виду — простая декорация.

Изначально он рассчитывал, что сможет заинтересовать дварфов, продемонстрировав этот меч. Но их бурная реакция застала его врасплох. Айнз даже в некотором роде пожалел о том, что поручил кузнецам создать такой же меч.

Однако он подавил это чувство.

Он должен усилить Великую Подземную Гробницу Назарик. В будущем может появиться враг, вооружённый предметом мирового класса, и где-то, возможно, прячутся враждебные игроки. Нужно использовать всё возможное, чтобы укрепить свои силы.

Айнз посмотрел на Шалти.

Девочка-вампир, похоже, смущённо краснеющая — что, если подумать, довольно-таки поразительно. Она — наследие Пэроронтино. А также — первый НИП, которого Айнз оказался вынужден убить собственными руками.

Последовавшая вспышка ненависти была подавлена его эмоциональным барьером, но он всё же не мог забыть этого. Он не мог забыть тень владельца предмета мирового класса, вынудившего его пойти на такое.

Пусть его ложь принизила дварфов. Это не идёт ни в какое сравнение с целью Айнза. В этом мире нет ничего важнее Назарика и его обитателей. Жизни всех остальных второ- или даже третьестепенны.

Равные права на жизнь — не более чем бред сумасшедшего.

Если все жизни равноценны, то он хотел бы поместить того, кто пытает людей до смерти, в одну газовую камеру, а приверженца этого равенства — в другую, и поручить последнему решить, кто должен умереть. Любой, готовый доверить свою жизнь броску монеты, и будет подлинно верующим.

Однако Айнз без колебаний убил бы первого. Потому что понимает — жизни не равноценны. Нельзя сравнивать жизни НИПов Назарика с жизнями обитателей внешнего мира.

— Ай да владыка Айнз!

— Так и есть!

Прежде чем он успел додумать свою мысль, восторги Ауры и Шалти пронизили его сердце. Как бы то ни было…

— Не говорите, что я "обдурил их".Я просто сказал им правду.

Он сказал это, что бы подбодрить Гондо, который стоял позади него.

Не услышав никакого ответа, несколько озадаченный Аинз обернулся.

Гондо подошел ближе к Аинзу, готовясь прощаться.

— Гондо, что случилось?

После того, как его окликнули, Гондо поднял голову.

— Ваше Величество. Судя по тому, что Вы только что сказали, должен ли я считать, что Совет одобрил депортацию кузнецов рун?

— Да, с небольшими оговорками. Они так же добавили, что будут присылать инспекционную комиссию в будущем, дабы удостовериться, что мы не используем дварфов в качестве рабов

— Что же это значит….Неужели они действительно считают, что искусство создания рун больше не нужно?

Слезы покатились по щекам Гондо.

Аинз был шокирован. Взрослые мужчины редко рыдают.

Он плакал, потому что искусство, которым он так восхищался и гордился признали бесполезным и отбросили в его родной стране.

Но было ли это на самом деле так, подумал Аинз. Ведь в их положении, было бы очень трудно отказаться от предложения страны, которая обязалась дать им подкрепление.

Пожертвовать меньшинством, ради блага большинства. Это была неоспоримая истина, которую принимали все, не смотря на рассу.

Даже Аинз мог убить сотни миллионов людей ради Назарика.

Но Гондо не нужно было это объяснять.

— Соглашусь, Гондо. Эта страна не считает кузнецов рун особо полезными. Они отдали их мне почти без какого-либо сопротивления.

Гондо, как и остальные кузницы рун, были вынуждены покинуть страну. Это было очень тяжело, навсегда покинуть свою Родину, но это необходимый шаг, что бы доказать свою верность Колдовскому Королевству.

Аинз дружественно похлопал Гондо по плечу.

— Но, моя точка зрения иная. Я вижу потенциал в кузнецах рун.

Даже если мечты Гондо не могли воплотиться явью, то, что все эти умелые кузнецы были собраны воедино, давало ему возможность к исследованию и изобретению контрмер, против врагов с руническим оружием.

Знания — это сила.

— Даже если ты, оказываешься отвергнутым в одной стране, это только до того момента, когда другая страна будет нуждаться в тебе, ты так не считаешь?

Аинз несколько раз похлопал Гондо по плечу. Последний неуклюже вытер слезы.

— Спасибо огромное, Ваше Величество. Я непременно оправдаю все Ваши ожидания!

— Хорошо. Я с нетерпением буду ждать этого.

Аинз улыбнулся, хотя его лицо не могло изобразить улыбку, как бы говоря: " я верю тебе"

После чего, Аинз снова погрузился в раздумья.

Было бы хорошо изучить Столицу Дварфов. Он хотел поручить Гондо собрать информацию, а затем Аинз хотел поговорить с главнокомандующим.

Драконы в ИГГДРАСИЛе были бессмертными и могли жить вечно. Не удивительно, что некоторые из них были невообразимо сильны. Скорее всего Ледяной Дракон уже ждет меня…

Внезапно, в его памяти всплыло лицо юноши — нет, лицо девушки.

— Если подумать, она говорила что хочет помочь мне узнать больше о них…Какая жалость.