Комната Аинза располагалась на девятом уровне Великой Гробницы Назарик. Переделанная из спальни в рабочий кабинет, она находилась ближе всего к коридору. Владельца внутри не было, однако слышалось слабое шуршание бумаги. Рядом с массивным рабочим столом, используемым Аинзом, стояли более изысканные стол и стул, пусть и меньших размеров. Именно там сидит Альбедо, Смотритель стражей Великой Гробницы Назарик, занятая разбором лежащих перед ней документов.

Аинз уже приготовил отдельный кабинет, такой же по статусу, — комнату, предназначенную для будущих членов гильдии, — специально для неё. Сначала она действительно использовала эту комнату как свою собственную, для канцелярских целей, но все же наступил день, когда она больше не могла подавлять своё желание работать в той же комнате, что и её господин. Хотя её просьбы поначалу не были встречены никакими положительными откликами, искренние мольбы о практических преимуществах в сочетании с безжалостным шквалом жалоб сумели выбить одобрение от её господина.

Уставившись на пустующее место, Альбедо опустила голову и слегка надула губы. Горничная, назначенная в комнату Аинза на весь день (не та, которая должна была сопровождать), молча стояла позади. Отчего редкие эмоции на лице Альбедо и вовсе перестали проявляться. Её единственный и незаменимый господин в настоящее время находился в отъезде в силу своих обязанностей, потому отсутствовал в Великой гробнице Назарик. Он занимался рутинными делами в городе Э–Рантел.

Позволь ей господин, она жестоко бы наказала организовавших встречу идиотов, посягнувших на её время с ним.

Конечно, она понимала, что подобная просьба никогда не будет одобрена, и подавила сильное желание превратить Э–Рантел в море огня. Недовольство, копившееся словно немного ниже живота, в итоге выплеснулось в лёгкое ворчание.

— Как раздражают… эти насекомые…

С потолка послышались подавленные вздохи ужаса, но Альбедо намеренно их проигнорировала. Она до сих пор не забыла случай, когда они испортили ей шанс, и считала, что неплохо бы потрепать им нервы ещё пару раз. С другой стороны, по какой–то причине она уже простила Маре за его участие в инциденте. Альбедо, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями, тяжело вздохнула. Затем пару раз слегка размяла плечи, прежде чем вновь взглянуть на оставшиеся документы.

Следуя за уверенным расширением Назарика — нет, Колдовского Королевства, — ее рабочая нагрузка крайне увеличилась.

Касательно дипломатии…

За завесой переговоров с другими странами активизировался подпольный шпионаж.

Несмотря на подтверждение присутствия шпионов из Теократии, Королевства Ре–Эстиз и Альянса Городов–Государств в Э–Рантеле, Колдовское Королевство решило пока лишь наблюдать за их действиями. Поскольку Демиург отвечал за все эти дела, Альбедо нужно было только запоминать лежащие перед ней отчёты.

Касательно внутренних дел:

Э–Рантел не сталкивался с большим числом инцидентов, вызванных расовой нетерпимостью. Не то чтобы было не о чем говорить, но по сравнению с другими странами их число было шокирующе низким.

Технически, гражданам даже ничего не угрожало. У них было лишь четкое понимание того, насколько поразительными могут быть Король–Заклинатель и его подчиненная нежить, так что они себя сдерживали и вели мирную жизнь по своей собственной воле.

Таким образом, уровень преступности был минимальным. Некоторые проступки имели место быть, однако никто не смел совершать уголовных преступлений. Э–Рантел стал местом, где одинокие женщины могли без опаски ходить по улицам ночью. В итоге наступил момент, когда у них закончились преступники для экспериментов, и им пришлось делать запросы в Империю.

Преступление, которое происходит в таком мирном городе, всегда является вопросом первостепенной важности для Альбедо. Согласно закону Генриха, крупная авария указывает на наличие 29 незначительных аварий, которые, в свою очередь, могут указывать на более чем 300 аномалий. Необходимо реагировать на любые аномалии, какими бы незначительными они ни были.

В переплёте в её руках хранились судебные записи за месяц в Э–Рантеле.

Отчёты были настолько подробными, что чтение хотя бы одного из них требовало много времени. Тем не менее, Альбедо могла обрабатывать эти документы гораздо быстрее, чем обычный человек. У зрителей создавалось ложное впечатление, что она просто пролистывает их, не задумываясь о содержимом вообще.

Вместе с тем, перо в другой руке двигалось с молниеносной скоростью, записывая интересующую информацию на белый лист бумаги.

"Было ли уместным решение судьи? Почему обвиняемый совершил такое преступление? Из вышеизложенного можно предположить текущее состояние общественного порядка и морали в Э–Рантеле. Необходимо ли создание новых законов в ответ на вышесказанное?"

Альбедо делала в одиночку то, что обычно требовало бы тщательной работы над документами многих чиновников со всей страны: анализировала, оценивала, обрабатывала. Чтобы справиться с этим, потребовалось бы глубокое понимание внутренних дел наравне с осведомлённостью о подводных камнях и нечеловеческим уровнем проницательности.

Её перо остановилось, как только она закончила читать, и начался процесс переписывания выписанных ключевых слов. В конце концов, это было то, что собирался читать её господин — неразборчивый стиль был абсолютно неприемлемым. Потратив время на расшифровку самых важных деталей, предложений и других подобных документов больше, чем потратила на чтение, она была наконец готова.

В процессе просмотра законченного документа губы Альбедо вытянулись в тонкую улыбку. Не от удовольствия из–за только что выполненного задания, но от принесения пользы своему господину. Она положила документы обратно в переплет и осторожно подняла его в воздух, где тот был подхвачен ожидавшей на месте служанкой, та же в свою очередь положила его на стол господина.

Это был пятый переплёт за сегодня. На её лице проступило легкое беспокойство: ситуацию сейчас уж точно нельзя было назвать отличной.

Колдовское Королевство, прямым или же косвенным образом, значительно расширило свою территорию, однако вместе с тем безмерно расширив и круг проблем. Количество документов, требовавших внимания её господина, по сравнению с прошлым значительно увеличилось. Если лидер вынужден просеивать гору документации, то это говорит о недостатках в организации.

Как и предполагалось изначально, её начальник должен был только указывать общее направление или цель, к которой его подчиненные должны стремиться. Всё, что ему нужно делать, так это сесть на свой трон и наблюдать за тяжелой работой своих подчинённых.

Тот факт, что реальность не соответствовала ожиданиям, был не по вине её господина. Было немного тех, кто мог соответствовать его ожиданиям. Иными словами, им не хватало таланта. Как назначенная управлять внутренними делами и кадрами Назарика, Альбедо не могла не чувствовать стыд за себя. Хотя она и приняла меры предосторожности, будущее все еще остаётся неопределенным.

"Беспокоить моего господина такими мелочами было бы абсолютно нелепо, однако… политика расового единства, испытательный период для национальных законов, экономическая политика и многое другое должно быть определено моим господином… Если я лично проверю выполнение всех задач, возложенных на Стражей Этажей, это их разозлит, потому что они не смогут увидеться с господином Момонгой, ведь так?…"

На данный момент её господин дал ей возможность свободно управлять всеми его делами, какими бы важными или незначительными они не были. Ей также сказали, что если она одобряет что–то лично, то это действие будет им также одобрено. Тем не менее, для избежания каких–либо ненужных осложнений, лучше оставить право окончательного одобрения её господину. В конце концов, даже Альбедо допускает ошибки.

Был один раз, когда она собиралась отправить какую–то идиотскую мразь и его семью в Ледяную тюрьму за оскорбление её господина (по крайней мере, по её мнению) и спросила, должен ли он быть осужден за недостойное поведение или же за идиотизм? К её огромному удивлению, господин возразил против наказания.

"Я знала, что владыка Момонга милосерден, и всё же я…"

Хм… Альбедо надула губы. Для неё это было поистине редкое выражение лица, которое проявляется лишь на мгновение, когда её господина нет рядом.

Вскоре её улыбка вернулась, когда она взяла следующий переплёт. Во время чтения её разум был занят чем–то другим. Среди всех Стражей Этажей был один, с которым она должна быть наиболее бдительной — Демиург.

Когда действия против Священного Королевства подошли к концу, Демиург был занят путешествием по всему миру, чтобы создать разведывательную сеть с центром в Назарике. Для Альбедо такая организация могла бы стать проблемой. Было бы хорошо, возглавь её Альбедо, сама Смотритель Стражей, но не исключено, что новая должность будет передана Демиургу. Это стало бы проблемной ситуацией.

По возможности она бы с удовольствием взяла власть над этим в свои руки, поставив во главе агентства легко управляемую марионетку.

На ум пришло несколько лиц, но им каждому из них чего–то недоставало.

"Если я не смогу получить эту должность, то единственным подходящим кандидатом с большим отрывом будет Актёр Пандоры. Было бы очень трудно отобрать у Демиурга столько властного контроля…"

Произойди это, и для него не было бы невозможным узнать об истинных намерениях Альбедо.

В таком случае, это стало бы серьезным поводом для беспокойства. Наверное, сейчас лучше не делать ничего опрометчивого.

Её старшая сестра могла бы быть достойным выбором, но она не была союзником, которому Альбедо могла доверять безоговорочно. Если она выяснит истинные намерения Альбедо, они вполне могут стать врагами.

Её младшая сестра, сильнейшая личность в Назарике, вероятно, останется рядом с ней, даже если она узнает о плане Альбедо. Однако, это произойдет только потому, что её господин приказал ей подчиняться командам Альбедо.

Вздох. Какой бардак.

Нехватка кадров.

Нет, им не хватало не только лишь рабочей силы. Существует также вопрос средств, которые сама Альбедо свободно может потратить. В таком случае план её господина по развитию операций за пределами Назарика сработал в её пользу.

"Реорганизованная Гильдия Искателей Приключений может быть под моим… действия Маре… нужно сторожиться Ауры… под командованием Коцита… информация от Виктима… ценность транспортной сети Шалтир… накопления секретного фонда из Гильдии Торговцев… рабочая сила… а также Демиург и эта девушка, да…"

С небывалым для людей мастерством, Альбедо потребовалось лишь мгновение для рассмотрения вопросов с различных точек зрения, после чего её брови слегка нахмурились.

"Это не сработает. Я должна быть осторожна с Демиургом. Связываться с этой девушкой тоже было бы слишком опасно. Если я не буду осторожна, она может стать соперником, которого я должна опасаться даже больше, чем Демиурга…"

Она завершила другое задание, размышляя о всевозможных стратегиях, и потянулась за следующим переплётом.

Переплёт содержал небольшое количество информации. Либо была представлена новая проблема, либо он была подготовлен кем–то, не привыкшим к оформлению документов, например, Шалтир.

Альбедо взглянула на обложку под заголовком «Касательно проблем команды, поддерживающей управление зерном в Святом Королевстве».

Видимо, это началось недавно. Альбедо ничего не могла вспомнить в отношении этой проблемы.

Что–то случилось? Альбедо моргнула несколько раз во время чтения, и тут её глаза широко раскрылись. Она прочитала это снова с самого начала и, убедившись, что там нет метафор или лжи, её рот слегка приоткрылся, словно в оцепенении.

— Мм?

Её обычно благородное лицо казалось весьма озадаченным, как будто она была не в состоянии понять прочитанное.

У Альбедо, одной из величайших умов Назарика, возникло редкое выражение лица, говорившее о серьёзности ситуации. Несмотря на это, её ясный ум всё ещё работал полноценно, обдумывая причину и возможность возникновения проблемы.

"Весьма вероятно, что девушка предала нас, но… приняла ли она лучшее предложение от другой организации? Но согласно моему суждению, наше предложение невозможно было перебить… Нет, пока что ничего не подтверждено. Снова недостаток информации, эх."

Кто бы ни представил этот доклад, он должен будет объяснить ей всё в деталях. В то же время она должна обсудить этот вопрос со своим коллегой Демиургом, который, вероятно, тесно связан с этой проблемой.

Отчет к её господину придётся попридержать до тех пор.

Она просмотрела два других отчёта и подтвердила, что они не так важны, и сказала горничной, стоящей позади неё:

— Мы должны провести экстренное совещание. Сначала я пойду на седьмой этаж, чтобы обсудить этот вопрос с Демиургом. Если кто-нибудь придёт ко мне, скажите им, что я сейчас отсутствую.

Она активировала Кольцо Аинз Оал Гоуна на левом безымянном пальце, едва закончив диктовать свои приказы.

Как Смотритель Стражей Этажей, она всегда обязана помнить, где находился каждый из них.

Демиург только что закончил свою работу в Святом Королевстве. Для подготовки планов против Совета Агранд, Теократии Слейн и Альянса Городов-Государств, он должен был вернуться в свою обитель на Седьмом этаже.

Не будь Демиурга там, ей пришлось бы найти Энтому и приказать ей использовать [Сообщение], или попросить её старшую сестру разузнать его местоположение. Держа это в уме, Альбедо приступила к телепортации.

***

В это время, в столице королевства Ре-Эстиз. В замке Ро Ленте располагался Валенсийский дворец, внутри которого находится канцелярия королевской семьи. В канцелярии, где свой долг выполняли поколения королей, его законного владельца, Рампоссы III, нигде не было видно. Вместо него комнату занимал второй принц, Занак Валерион Игана Райль Вайсельф.

Лицо Занака помрачнело, когда он уставился на представленные документы, и тяжелый вздох вырвался изо рта. Конечно, никто не мог сохранить веселое выражение лица после прочтения упомянутых документов, ведь их содержание детализировало текущее состояние Королевства.

Во время битвы на равнинах Каз, хотя было бы точнее назвать это бойней, значительная часть населения Королевства погибла. Тем не менее, нанесенный Королевству урон не был смертельным. Его население составляло около девяти миллионов человек, из которых 180 000 умерли, всего лишь около 2% потерь от общего числа. К тому же, многие из них были вторыми или третьими сыновьями фермеров, так что они были практически "запасными людьми". В остальном, они потеряли учеников без какого либо опыта. Таким образом, хотя говорить так вслух было бы жестоко, от их смертей не было потеряно ничего ценного.

Тем не менее, они всё же потеряли 4% своего мужского населения, тех, кто был молод и силён в придачу. Негативное воздействие такой потери постепенно становилось очевидным и это было ясно изложено в документе.

Занак громко вздохнул, положив бумаги на стол; его взгляд сместился на другого человека в комнате.

— Эй, сестра. Как бы ты это решила, будь ты главной?

Услышав вопрос, сидевшая на шезлонге вдалеке от него сестра, Реннер Тьер Шарделон Райль Вайсельф, приподняв голову, улыбнулась. Улыбка Реннер, которая просматривала другие документы, была несколько беспокойной.

— Даже если вы спрашиваете, что бы я сделала… дорогой брат, как я могу вам ответить, не имея достаточно сведений касательно вашего вопроса?

— Вот, взгляни.

Занак не стал возиться с объяснениями, и просто протянул лежавшие перед ним документы. Реннер встала, подошла к Занаку и взяла их у него.

— …Это?

Просмотрев документ сверху донизу, Реннер ответила в обыденном тоне.

— Это… с этим ведь ничего не поделать?

— Господи…

Занак обратил свой взор к небесам.

Если так решила его сестра, обладавшая интеллектом намного превосходящим его собственный, то они и правда уже ничего не могли поделать. Но как правители, они не могут сдаться перед чем-то подобным так легко.

— Неужели вас это настолько беспокоит? Хоть силы страны и временно ослабли, главное — что временно. Полагаю, это не настолько серьёзное основание для каких-то действия, не так ли?

— За ослаблением страны начнутся смерти от голода среди народа, разве нет?

Бесчисленные стычки с Империей привели к тому, что люди по сей день не могут сберечь достаточно зерна. И в таких условиях они вынуждены были передать управляемый непосредственно королём ключевой зернопроизводящий регион Э-Рантел в руки Колдовского Королевства. Потеря солдат на поле битвы означала потерю значительной части рабочей силы на полях.

Возможно, сейчас последствия и не так заметны, но через несколько лет снижение производства зерна может привести к такому стремительному повышению цен на зерно, что бедные не смогут его себе позволить. Нет, точнее сказать не может, а определенно приведёт.

— Согласна…

— Скажи мне, дражайшая сестра, если это настолько "несерьёзно", то что мы будем делать, когда засуха или заморозки приведут к неурожаю?

— У высокоуровневых друидов вроде бы есть способность управлять погодой, поэтому проблемы с солнцем нам не угрожают. Так как для этого нужно лишь нанять искателей приключений, то это будет довольно экономически эффективно. Всё же нам нужно узнать как можно скорее, существуют ли подобные высокоуровневые авантюристы. В прошлом мы могли бы обратиться к искателям приключении из Империи в случае нужды, но теперь, когда Империя стала вассалом Колдовского Королевства, это будет затруднительно.

— Что ж, тогда вопрос с засухой решим таким образом. А что насчёт заморозков, сестра?

— Друиды должны будут серьёзно поработать и над этим.

Занак осторожно рассмотрел такое знакомое ему лицо Реннер.

"Знает ли она об этом?" — подумал он.

Как и сказала Реннер, высокоуровневые друиды могут временно вызвать дождь, поэтому засуха им не грозила..

Но он однажды слышал, как маркиз Рэйвен, его доверенное лицо, говорил, что друиды бессильны при похолоданиях.

Чтобы справиться с похолоданием, нужно заниматься погодой весь сезон. К тому же, пришлось бы приписать по высокоуровневому друиду к каждой деревне. Собрать несколько сотен высокоуровневых друидов, которых к тому же нелегко найти, было вовсе нереально.

Такой уровень магических знаний не был частью стандартного обучения, поэтому его не учили даже в дворянских семьях. Это так же касалось и королевской семьи. Единственная причина, по которой у Занака были эти знания, заключалась в том, что он активно их искал.

Винить в плачевном положении дел стоило то, что заклинатели не имели никакого статуса в Королевстве. Если бы у них был кто-то великий, вроде имперского Заклинателя трёх магий, то это была бы уже совсем другая история. Однако невежество Королевства в магии и стремление к смелым, сильным кавалеристам уже глубоко укоренилось в их культуре. Заклинатель, способный поменять статус-кво, так ни разу и не появился.

В итоге знать, верившая в то, что на поле битвы "магия для трусов", передала это мнение следующим поколениям. Незнание магии переросло в презрение, породив порочный круг.

Для Занака же магия была искусством с невероятной мощью. Люди, которые отдаляются от неё из-за старых и скучных традиций, приведут к наступлению дня, когда Королевство безоговорочно падёт в борьбе за власть с соседними странами, словно умирающий от удушения человек. Занак уже подумывал нанять знающего заклинателя в учителя своим будущим детям. Ведь образованная королевская семья может стать примером для остальной знати.

Хотя даже без этого, одно существование Короля-Заклинателя, владеющего могущественной магией, уже поменяло отношение знати и простых жителей Королевства к магии. Возможно, времена, когда люди захотят учиться магии, наконец настали.

Печально, что причина этому пришла извне, но изменения сыграли на руку Королевству, поэтому никто не жаловался.

Принимая в расчёт нынешнее положение Королевства, не было ничего странного в неведении Реннер. Даже гений ошибется без знания вопроса. Слепо верить сестре было бы опасно.

Но Реннер была близка к команде авантюристов адамантового ранга "Синяя Роза", поэтому получить детальную информацию о заклинании было для неё несложно. Возможно ли, что его сестра, воплощение интеллекта, могла заявлять подобное о проблеме, но не удосужилась проверить источники?

Опять же, у Реннер не было причин утаивать столь мелкие детали. Скорее всего, это было редкое проявление её человеческой стороны; другими словами, она дурачилась.

Реннер определенно не жаждала престола, её цель казалась Занаку мелочной. Точнее говоря, она точно не достигнет своей цели, сядь она на престол. Даже если она что-то замышляет против него, это не даст ей прямой выгоды.

— …Сестра, с заморозками сложно справиться даже силами друида.

— Правда? В таком случае это было бы очень некстати. А! Но проблема ведь в зерне, верно? У нас достаточно запасов, поэтому не о чём волноваться. Ведь это замечательные новости, дорогой брат!

Лицо Занака выражало полную противоположность улыбке Реннер.

— Под зерном ты имеешь ввиду "это"? Я бы не стал к этому прикасаться… не боишься, что от поедания этого зерна люди превратятся в нежить?

Задаваясь вопросом: "да или нет", — у Королевства достаточно запасов зерна: оно в огромных количествах хранится на складах различных купцов. Но не стоило строить планы на это зерно; технически, оно Королевству не принадлежит.

Колдовское Королевство, возглавляемое ужасным Королём-Заклинателем, арендовало эти склады у купцов и поместило туда зерно. Подобное никогда не происходило за всю историю Королевства.

Вроде бы купцам было разрешено продавать это зерно, но из-за налога его цена была выше рыночной. Колдовское Королевству установило цену без возможности для переговоров. Поэтому люди не стали его покупать, и оно так и лежало на складах в ожидании.

На данный момент Колдовское Королевство не нажилось за счёт Королевства Ре-Эстиз, поэтому для них это было не так уж критично. Нынешняя ситуация казалось нормальной. Но Занак, согласившись с Реннер, считал это частью плана Колдовского Королевства.

— Святое Королевство использует то же зерно, поэтому оно должно быть безвредным, верно?

— Возможно, они хотели, чтобы мы так думали, и лишь столичное зерно испорчено?

Реннер печально улыбнулась.

— Вы ведь не думаете так на самом деле?

— Что ж, может и нет. Мы ведь проверили содержимое.

Позиция Колдовского Королевства касательно хранения зерна на складах в столице была в предоставлении гуманитарной помощи Святому Королевству. Не существует лучшего способа транспортировки зерна в Святое Королевство, чем со складов отсюда.

Из-за недостаточной безопасности для караванов, ответственность за нападение на них разбойников или монстров ляжет на Колдовское Королевство. Наём солдат был бы очевидным решением, но Колдовское Королевство предложило просто водрузить на них свои флаги и ясно дать понять, что эти караваны принадлежат им, как некую меру самозащиты. Королевство, стараясь избежать ненужных конфликтов, приняло предложение с условием, что их нежить не перейдет границы и таможенный налог будет уплачен. Оглядываясь на это решение сейчас, его принятие несомненно было ошибкой.

По сути, они позволяли процессии караванов под флагами Колдовского Королевства маршем пересекать столицу, двигаясь до самых доков, откуда те отправлялись в Святое Королевство. Это отчетливо показывало, как слабо Королевство в сравнении с Колдовским Королевством, как для граждан страны, так и для соседей. И это не говоря уже о том, что Колдовское Королевство проявляло особый энтузиазм в предоставлении подобной помощи, а эти поставки были частыми и продолжались и по сей день.

Если гордость нации будет капля за каплей утекать подобным образом, то раньше или позже, но Королевство окажется перед плачевным выбором между отчаянным восстанием против Колдовского Королевства или склонением перед ним. Предполагается, что Империя уже становилась жертвой подобной атаки и в результате была вынуждена принять второе решение. Коварный заговор, но несомненно эффективный.

Хуже всего было то, что это проводилось под предлогом гуманитарной помощи, что делало практически невозможным для Королевства найти повод для отказа.

Воплощение Зла, которое однажды перевернуло столицу Королевства вверх дном, Ялдабаоф, был в конечном итоге сражён Королём-Заклинателем во время нападения во главе армии полулюдей на Святое Королевство. Северная часть страны тогда оказалась буквально разорвана на части и была лишь едва узнаваема. Сравнительно с потерями, понесенными Королевством, Святое Королевство настигла куда худшая участь. По крайней мере, такие слухи доходили до ушей Занака.

Хотя северная часть Святого Королевства была практически уничтожена, юга страны пожар войны едва коснулся.

После ухода Святой Королевы и восхождения на престол нового правителя, смерти дворян на севере вызвали всеобщий переполох в их землях, дворяне юга же приступили к междоусобным ссорам, а следом и другие проблемы вызвали немало неприятностей в Святом Королевстве.

Единовременные конфликты привели две половины страны в борьбу за власть и собственные интересы.

В результате помощь населению севера была задержана, многие люди даже столкнулись с нехваткой продовольствия.

Их спасительной благодатью стало зерно, поставляемое Колдовским Королевством, — зерно, перевозимое со складов в Ре-Эстиз в Святое королевство через сухопутные и морские пути.

"Блестящий план " — подумал Занак.

В столь ужасном положении людям не было дела до того, откуда берется их еда, даже если она попадала к ним из рук нежити.

— Если бы мы были теми, кто доставляет им пищу, то доброе расположение, которым пользуется сейчас Король-Заклинатель, без сомнения было бы нашим. Но… мы не могли пойти на подобное в тех условиях.

А что если бы та битва никогда бы не происходила?

Нет, по крайней мере, если бы Ялдабаоф не выкрал все эти ресурсы во время хаоса в столице, они всё же не оказались бы в столь плачевном положении, как сейчас. Будь именно они теми, кто поставляет пищу для Святого Королевства, нежить никогда бы не заслужила столь высокой репутации.

Но это было вовсе не то, что произошло. После прибытия вестей о восхождении на престол нового короля, дипломат Королевства получил холодный прием, согласно отчетам. Это не была холодная война, вызванная неприязнью к национальной политике соседа. Отношения между двумя странами никогда не были столь плохи в период правления Святой Королевы, Калки Бессарез.

Возможно, отношения начали портиться еще до поставок зерна, в то время, когда Королевство дало отказ на военную поддержку Святого Королевства, столкнувшегося с вторжением Ялдабаофа. Именно это событие нанесло сокрушительный удар по отношениям стран.

Конечно, отправка помощи в тот период не подпадала под обсуждение.

В конце концов, тогда для Королевства был еще более хаотичный период, вызванный тяжелыми потерями от могущественной магии Короля-Заклинателя, Аинза Оал Гоуна. Кроме того, в битве пали одни из наиболее прославленных воинов, во главе списка которых стоял воин-капитан Газеф Строноф, известный как сильнейший боец в Королевстве. И какую помощь они могли оказать тогда в борьбе со столь могучим демоном?

Что бы они не говорили сейчас, это звучало бы лишь как горькие оправдания от бессердечного королевства, пусть даже любая другая страна, оказавшаяся в такой ситуации, как Королевство, получив такую же мольбу о помощи, ответило бы также. Лишь Колдовское Королевство отправляло как военную, так и гуманитарную помощь, а потому Королевство бледнело на его фоне.

По факту, со слов дипломатов следовало, что Север Святого Королевства, уже весьма благосклонно относился к Колдовскому Королевству.

— Проблема за проблемой остаются без решения, копясь мёртвым грузом…

Именно в этот момент он наконец смог увидеть общую картину и возникающую на ее фоне огромную проблему. Пусть на первый взгляд все выглядело как множество складывающихся совпадений, ситуация в целом вселяла ложное чувство, будто бы все эти вещи связаны.

— Нет, возможно ли, что…

— Брат мой!

— Ох! …эй, сестра! Я хорошо тебя слышу, не стоит так кричать. Я пока не так стар.

— … всё потому, что вы игнорировали свою сестру, стоящую прямо перед вами, улетая куда-то в своих мыслях, вот я и решила создать для вас несколько неприятных воспоминаний в качестве мести. Или вы думали о чём-то важном?

— Ничего… просто… слегка поддался паранойе.

Реннер повернулась к нему, её глаза наполнились жалостью: "Я не уверена, но думаю, что дело в следующем. Вы говорили о плохом всё время, и потому, естественно, все ваши мысли встали на путь, где вы могли видеть одни лишь дурные сценарии."

В этом был смысл.

— Возможно.

— Да, скорее всего… А что до Святого Королевства, трения между севером и югом означают, что они на пороге гражданской войны? Если дойдёт до этого, то какая сторона победит? Хотя кажется, что у опустошенного севера нет и шанса на победу…

— Ну, может и так. То, что известнейший представитель севера умер, сыграло большую роль. К тому же, та женщина паладин тоже умерла…

— Я не много знаю об этом. Это был кто-то знаменитый?

— Угум. Я слышал, что она была сравнима с воином-капитаном. Она лишь однажды посетила Королевство, жаль, что мы не встретились.

Опустить формальное приветствие ради немедленной встречи с неофициальным послом было бы неуместно для обеих сторон.

На королевскую семью смотрели бы свысока, встреться они слишком рано. Они уже уехали из столицы к тому времени, как дипломаты приняли это решение.

Если бы они только знали, они бы устроили встречу несмотря ни на что. Может, это бы помогло им заручиться поддержкой на будущее.

— В то время, твое суждение было дипломатически верным. Если бы ты не отговорила меня, то я бы решил, что во встрече не было ничего такого. Немедленная встреча с Королём определенно была бы не к месту, но если бы это был принц, то все было бы в порядке.

— Но разве последнее слово было не за вами?

Реннер надулась. Это лицо захватило бы сердца многих мужчин, бесчисленное количество людей уже пали перед ним.

— Дорогой брат, вы — нынешний наследник престола, но не все поддерживают вас за кулисами. Любые слухи, даже самые маленькие, должны быть исключены. Для меня было бы затруднительным, если вы не займете трон. Ах да, спровоцировать восстание прямо сейчас было бы проблематично. Если это случится, вы не сможете выполнить данное мне обещание.

— Верно, не смогу…

Она не скрывала намерений, но мотивы были достаточно убедительны.

— Хм, если всё будет продолжаться как есть… Колдовское Королевство будет оказывать помощь Северному Святому Королевству и всё будет идти согласно их планам, в их руках окажется легко манипулируемая страна. Должны ли мы попытаться связаться с югом?

Если Северное Святое Королевство будет сохранять дружеские отношения с Колдовским Королевством, то юг должен считать Колдовское Королевство своим врагом. Если бы Королевство Ре-Эстиз сформировало союз с югом, возможно, они смогли бы несколько сдержать усилия Колдовского Королевства.

— Безусловно, это было бы желательным развитием событий. Есть ещё одна причина, по которой две половины противостоят друг другу, а именно новые учения безликого пророка, не представляющие для Ре-Эстиз ничего хорошего.

— А-а-а-а, та самая…

Безликая.

Прозвище проповедницы, появившейся после хаоса, вызванного Ялдабаофом. Хотя казалось, что её настоящее имя было обнародовано, прозвище распространилось гораздо дальше, чем её настоящее имя.

Её учение, которым дорожили многие ее последователи, заключалось в том, что «слабость без стремления улучшить себя — это грех, каждый должен стремиться к цели стать сильнее». Это было более или менее понятной концепцией для большинства людей.

Хотя её учение широко распространялось на севере, оно было не только непопулярным, но и избегалось на юге.

Однако это был предсказуемый результат. В глазах правящего класса такого рода идеи могут вызвать лишь нестабильность тем, кто находится на вершине.

Возможно, это было главной причиной, почему дворяне на юге, которые всё ещё сохраняли свою власть, и быстро разрушающийся север — вцепились в глотки друг друга.

То, что возглавлялось Безликой, было скорее сообществом, чем религией. Из-за этого четырём великим богам всё ещё поклонялись как обычно, и проблемы с религиозными учреждениями никогда не возникали. В то же время, недавно коронованный Святой Король пошел на уступки для этой группы, и без того разделяя север и юг.

— …если следовать здравому смыслу, не странно ли, что она скрывает своё лицо?

Видимо, безликая всегда появлялась на публике в маске.

Дипломатическую миссию Ре-Эстиз волновали те же вопросы о Безликой, что и Занака, поэтому они расспросили её последователей. Неважно, кого они спрашивали, все как один отвечали расплывчато в лучшем случае, как если бы раскрытие этой информации было табу.

Всё это выглядело очень подозрительно.

Разве, скрывая лицо, она не создаёт впечатление того, что сделала нечто ужасное в прошлом?

— Похоже, её родители были именитыми воинами. Если бы она раскрыла лицо и открыто об этом заявила, её репутация бы значительно повысилась. Может она скрывает лицо, потому что лжёт насчёт своего происхождения?

— Но кому нужна такая скучная ложь? Я не вижу никакой выгоды для неё от сокрытия лица в таком случае.

— Верно… может она не человек, а нежить или что-то подобное?

— …Хочешь сказать, что она под контролем Короля-Заклинателя?

— Я имею ввиду, что в таком случае многое обретает смысл, не так ли?

— Это многое бы объяснило, но зачем тогда ей прятать лицо и вызывать еще больше подозрений у окружающих?

— Действительно… но какие еще у неё могут быть причины прятать свою внешность?

Ещё одним вариантом мог быть ужасный шрам, но подобное лечится магией. Разве что раны, нанесённые таким могучим демоном как Ялдабаоф, не могут быть вылечены магией, или что-то вроде того?

— Что ж, это звучит более правдоподобно, в сравнении с вашей предыдущей теорией, особенно учитывая, что она женщина.

Показ шрама на лице может вызвать симпатию у людей, но это сильно зависит от вида самого шрама.

— В любом случае, наше первое задание — добыть информацию о внутренних делах Святого Королевства. Давай спланируем все так, чтобы можно было немедленно помочь югу в случае необходимости.

— Было бы замечательно.

— К югу от нас лежит Святое Королевство, наполовину дружественное Колдовскому Королевству, а на востоке — Империя, его прямой вассал. Мы в сложной ситуации.

— Пожалуй.

Занак непрестанно смотрел на лицо Реннер, которая так беспечно отвечала.

— …Из твоих уст это все звучит так просто.

— Э? Но что ещё можно об этом сказать? Ситуация бесспорно печальна, учитывая положение наших соседей. Кроме всего сказанного, есть еще проблема с процветающими подпольными организациями внутри Королевства.

— Ты про Восемь Пальцев, верно? В последнее время люди начали учинять беспорядки по всему Королевству из-за наркотической ломки. Значит, они снова активизировались? Если бы не этот архидемон Ялдабаоф, появившийся из ниоткуда, мы бы уже раздавили Восемь Пальцев.

Занак вздохнул.

С потерей Газефа Стронофа, сильнейшего воина в Королевстве, их политика претерпела немало изменений в попытках избежать прямой конфронтации с Восемью Пальцами. У них попросту не хватало сильных людей для этого.

Кроме одного.

Человек под контролем Реннер, Брейн Англаус, имел большой потенциал.

Но он был всецело предан Реннер, поэтому практически не было шанса на то, что Брейн захочет служить Занаку. Тот уже пытался переманить его на свою сторону, но это, похоже, не возымело эффекта.

"…Я не собираюсь занимать место воина-капитана, поэтому лучше выдвинуть на эту роль кого-то способного. Стоит ли вложиться в него, как в человека, достойного поста воина-капитана? Я хотел хотя бы дать ему меч из числа Королевских Сокровищ, но отец бы никогда мне этого не позволил."

Для его отца, короля, существование Газефа Стронофа было слишком важным.

Как говорят, на вершине всегда одиноко.

Так как он сам вскоре взвалит на себя это бремя, Занак, сам того не осознавая, стал постигать значение этих слов.

Существование Газефа Стронофа было для его одинокого отца подобно согревающему костру. Несмотря на значительную разницу в возрасте между ними, можно сказать, что в некоторых отношениях они были ближе, чем друзья.

За то, что у его отца был в жизни такой человек, Занак не мог не испытывать зависти.

Будучи вторым принцем, Занак никогда раньше не испытывал такой преданной дружбы. Его старший брат очень долго был наследником, поэтому, никто не потрудился сформировать такую глубокую связь с кем-то, кто был просто запасным. Вероятно, они решили, что не стоит рисковать, идя против маркиза Боулропа, подружившись с будущим эрцгерцогом.

Единственным, кто поддерживал с ним связь, был маркиз Рэйвен, по-видимому, из-за его заботы о будущем Королевства. И даже тогда их отношения скорее напоминали взаимовыручку, нежели дружбу; в итоге, Занак должен был подавлять довольно сильную депрессию.

Останется ли он одинок до конца своей жизни?

Занак покачал головой, отбрасывая свои негативные эмоции в сторону. Реннер уставилась на него, как будто она смотрела на химеру.

Отвернув глаза, он проигнорировал её.

Говоря о Брейне: первым делом Занака по восхождению на престол, вероятно, станет получение четырёх сокровищ Королевства от его отца.

Хотя Занак и не был уверен, сможет ли его отец передать их так легко, ему необходимо доверить сокровища Брейну, иначе это будет оскорблением тем жертвам, на которые он пошёл ради них.

Он не был воином-капитаном Королевства, он был просто подчинённым Реннер, простолюдином, не стоящим упоминания. Если бы ему были отданы все сокровища Королевства, не было бы сомнений, что дворяне будут иметь особые счёты против него.

И даже так…

— Как насчёт того, чтобы нам просто объявить, что мы намерены стать вассальным государством Колдовского Королевства?

Цель Реннер состояла в том, чтобы прожить свою жизнь в маленьком поместье вместе с Клаймом, что всё ещё было бы достижимо, даже если бы они стали вассальным государством. Нет, можно с уверенностью сказать, что если авторитет королевского имени упадёт, на их личной безопасности это скажется обратным образом. Возможно, предложение Реннер создаст для неё лучший результат.

— Хмпф! Занак насмехался над предложением Реннер: "Состояние внутренних дел нашей страны и Империи совершенно разное. Гражданские беспорядки произойдут в тот же момент, как мы это предложим."

Под предводительством Кровавого Императора, Империя была крепка, словно скала. Несогласные с ним дворяне давным давно были зачищены, поэтому, когда они решили стать вассальным государством, не было никакой оппозиции. И не важно, что Империя так и не успела ощутить на свой вкус гнев Колдовского Королевства. Даже если им было противно соглашение изнутри, у них не было желания искать возмездия. Империя имела четкое понимание того, насколько ужасным может быть Колдовское Королевство. Королевство Ре-Эстиз, однако, было в другом положении.

На данный момент страна была разделена между Королевской фракцией, Дворянской фракцией, независимыми и новой фракцией, которая была сформирована после того сражения. Распределение власти между четырьмя фракциями было примерно 3: 3: 2: 2.

Самыми проблематичными из них была новая фракция. Она состояла в основном из «запасных людей» из знатных семей, которые потеряли главу и преемника, людей, которые получили власть, не предназначенную для них. Члены этой фракции были недостаточно восприимчивы для аристократов и не уважали негласные правила. В результате многим из них не хватало чести и манер. Шпионские отчёты показали, что многие из них были пьяны от власти.

Настоящий рак этой страны.

Однако, поскольку они обладали автономией в своих собственных землях, с ними ничего нельзя было сделать, если они не нарушали закон Королевства. Даже если бы они это сделали, не было никакой гарантии того, как другие группировки отреагируют, когда будут применены королевские полномочия. Это уже не довоенная эра, когда Королевская фракция обладала преимуществом в политической силе.

Тем не менее, предложение Реннер о вассализации не было полностью исключено. Над этим можно было бы подумать, если ситуация резко изменится.

— Нет, этого не произойдёт. Мы не допустим гражданских беспорядков, брат мой.

Реннер, естественно, ответила контраргументом.

"Не лги мне", думал Занак.

Хотя по ней и можно было определить, что она говорит несерьёзно, но это бы не было проблемой, даже будь Занак достаточно глуп для такой ловушки. Занак давно научился видеть сквозь её лицо.

Именно по этой причине нельзя доверять таким женщинам, как она.

"Если бы только Элиас вернулся."

Занак внезапно ощутил чувство одиночества глубоко в своём сердце. Пусть даже он не мог в полной мере назвать маркиза Рэйвена другом, он всё ещё оставался для Занака кем-то, кто разделял с Занаком его беспокойства за Королевство. Занака волновал тот факт, что они более не могут работать бок о бок друг с другом, поскольку подопечные маркиза, будучи людьми ужасающе талантливыми, также были и непредсказуемо неуправляемыми.

Занак повернулся к Реннер с притворным видом, словно это могло рассеять его печали.

— Всё же мне трудно поверить, что Империя на самом деле решилась на ввоз товаров из Колдовского Королевства.

— …Ну, это был неловкий способ сменить тему, не то чтобы я была против… хм, всё это не так уж плохо для вассального государства, как Империя, верно?

Самым популярным товаром Колдовского Королевства из завозимых в Империю, если судить по доходам, была нежить. По видимому, нежить разделялась по своему предназначению, например, для обычных работ, военной службы, транспортировки товаров и тому подобного.

— Эй, эй, мы все еще говорим о нежити, помнишь? О врагах всего живого?

— Но они не нуждаются в пище и не устают. Честно говоря, это лучший вид рабочей силы, о котором можно мечтать. Вы правы, полагая, что ввоз нежити Короля-Заклинателя в нашу страну был бы рискованным делом, так как, по существу, мы позволили бы солдатам другой страны проникнуть на нашу территорию. Но с другой стороны, это также знак Колдовскому Королевству, что его вассалу нечего от него скрывать. Фактически, они передают другой конец поводка, который сами на себя надели, Колдовскому Королевству.

Реннер обратила взгляд к потолку.

— В некотором смысле, это достойное восхищения отношение, нам можно было бы поучиться. Хороший способ продемонстрировать, как легко им нас запугать.

— Это правда, если начальник не может доверять подчиненному, то гораздо надежнее иметь твердое понимание его слабостей. Я могу немного понять действия Империи, смотря на них с такой перспективы. Похоже, Э-Рантел и страна гномов в горах Азерлиссии вступили в торговые отношения. Они обменивают нежить-шахтеров и свежие ингредиенты на руды и высококачественные сельскохозяйственные инструменты гномьей работы.

Так обстояло дело согласно данным их шпиона в Э-Рантеле, который столкнулся с некоторыми гномами.

— Перевозка грузов в пределах горного хребта Азерлиссия может быть легко осуществлена нежитью. По-видимому, транспортные и трудовые затраты в целом ничтожны, что делает для них покупки у гномов выгоднее, чем у нас.

— Так и есть.

— Отбросим ли мы планы на формирование альянса с Советом Агранд?

— Ах, переговоры всё ещё в процессе, но ситуация не благоволит нам. Пусть Лорд-Дракон дал своё согласие, нам всё ещё нужно время, чтобы убедить представителей других рас. Хотя даже если это провалится, перспективу альянса не следует исключать полностью. Вот всё, что нам сказали.

Но это было лишь наполовину правдой.

Альянс против Колдовского Королевства формировался черепашьими темпами, но плавный прогресс всё ещё был ощутим. Они находились на том этапе, когда полагались на щедрость и солидарность прочих, надеясь на подписание пакта о взаимной помощи любой ценой. Другими словами, это были ненадёжные отношения без всяких письменных договоренностей. Нечто подобное не могло быть открыто объявлено альянсом.

Слишком много всего требовалось сделать для образования сплочённого союза, и им ещё предстояли месяцы работы, чтобы всё уладить.

— Так ли это?… …Было бы замечательно, если бы мы могли сформировать военный союз так быстро, как только возможно. Итак, брат мой, когда вы намерены взойти на трон? Я думаю, что подошло время вам исполнить ваше обещание.

Речь шла о том самом обещании, по которому Реннер поможет Занаку в обмен на возможность и право тайно жить в поместье вместе с Клаймом.

— Насчёт этого, погоди еще немного. Наверняка ты уже знаешь о том, как в ближайшее время будут рассматриваться неофициальные предложения? Я уже говорил об этом с отцом и мы решили подождать, пока он не проведёт последнее крупное политическое решение, а до того я не стану предпринимать действий.

Если король допустит фатальную ошибку в управлении страной, он примет на себя ответственность и отречётся от престола.

Если же до этого не дойдёт, он просто предложит еще больше инициатив, призванных смутить знать, что позволит наследному принцу предложить альтернативу, тем самым склонив знать на свою сторону. Тогда отречение короля от престола будет выглядеть в глазах знати как его способ сыскать к себе благосклонность. Хотя это оставит клеймо позора на правлении старого короля, выгода для королевской семьи перевесит понесённый ущерб.

— Кстати говоря, как там дела с детским приютом? Ты снова собираешься что-то для них приготовить? Требуется ли тебе денежная поддержка?

— В том нет необходимости, моих личных средств будет достаточно для его работы.

Там должно быть уже около 50 сирот в настоящее время.

Это была значительная цифра, возможно, самая большая среди всех детских приютов в Королевстве. Несмотря на это, Реннер не обращалась за внешней поддержкой в решении проблем приюта, всё полностью оплачивалось из её личного кошелька. Хотя в качестве третьей принцессы ее пособие не было значительным, оно значительно увеличилось после того, как две её старшие сестры вышли замуж. Конечно, для неё вполне возможно самостоятельно содержать приют, но для этого ей необходимо было сократить количество ухаживающих за ней служанок.

Теперь, когда он об этом думал, его сестра, похоже, носила только один комплект одежды.

Королевская семья никогда не должна делать то, что заставит дворянство смотреть на них свысока. Занак чувствовал себя несколько раздраженным, но также гордился тем, что Реннер знала, как разумно расходовать свои средства.

— Хм, мне поделиться с тобой частью своих пособий? Ведь после всего что случилось, детский приют — это впечатляющий подвиг в глазах граждан.

— Я не могу этого принять.

Её отказ был нехарактерно твёрдым.

— Если в приюте есть выдающиеся дети, я собираюсь взять их к себе в поместье. Я не позволю вам взять кого-либо из моей перспективной рабочей силы…

— Ах, так вот каков твой план?….

— Именно, я попросила господина Брейна помочь с их тренировками по владению мечом. Они также должны начать обучение грамоте в ближайшее время. Мои усилия по их воспитанию только начались.

— Тогда как насчёт детей, которые не столь исключительны?

— Даже если они смогут только читать или делать простые вычисления, для них всегда найдётся работа. Всё сработает, как надо.

— Значит, ты не будешь возражать, если я заберу оставшихся?

— Если вы сделаете это, то я буду счастлива. Мне не пришлось бы беспокоиться, что некоторые из детей были бы брош…

Голос Реннер был прерван тем, что кто-то сильно постучал в дверь.

— …что, что происходит? Что за шум!

Как только Занак повысил голос, дверь внезапно открылась.

— Ваше Высочество! Чрезвычайная ситуация!

В комнату вбежал дворянин в знакомой придворной одежде. Он был одним из чиновников, отвечающих за внутренние дела. В руках был крепко сжат кусок пергамента.

— Что произошло!?

Занак взглянул на врученный ему пергамент и удивление застыло на его лице. Как будто он не мог осознать его содержание. Нет, это было больше похоже на то, что он не мог поверить в прочитанное.

— В чём дело?

Занаку не хватило сил ответить, вместо этого он просто молча передал пергамент Реннер. А затем…

— Ха?

Звук, который она издала, был для неё нехарактерен, казалось, что она совершенно ошарашена.

"О, посмотрите-ка, она снова обнажает свою человеческую сторону". Занак ухмыльнулся так, словно только что поддался своему отчаянию.