Часть 1

Клементина вернулась в секретный склеп-базу, расположенный под кладбищем Э-Рантэла. Она практически горела от гнева. Шаги были стремительные, брови нахмуренные, а губы изогнутые. Её тонкие черты лица искривились — стали уродливыми.

Правда, её характер, наверное, даже уродливее. Каджит пробормотал в сердце, командуя своим недавно созданным зомби направиться в зону содержания нежити.

— Оо? Новые зомби? И больше ста пятидесяти, Жемчужина смерти и впрямь та ещё редкость!

При использовании заклинания третьего ранга «Создать нежить» количество нежити, которое можно контролировать, зависит от способностей заклинателя. Чем сильнее нежить, тем меньшее число можно контролировать. Но Каджит, невероятно умелый в контроле нежити, мог командовать больше чем сотней низкопробной нежити, вроде зомби. Это ему удавалось благодаря особому предмету — Жемчужине смерти.

— Проблема в том, что ты слишком сильно любишь играть.

— Извини-извини, — поклонилась Клементина даже без намёка на сожаление. — Но ведь приятели, умершие так легко, — дефектны. Эх, они даже такую малость не вытерпели.

— ...От твоих ударов любой бы с лёгкостью умер...

— А вот и нет. Только не искатели приключений.

— Но это ведь не искатели приключений, а обычные люди... они умрут... Клементина, тебе что, нравится тратить время на болтовню об очевидном?

— Ладно-ладно. Извини. Я не поступлю так снова, пожалуйста, прости меня!

Каджит щёлкнул языком:

— Я тебе не верю, просто прекрати пока похищать людей.

— Хорошо.

Её непринуждённый ответ заставил Каджита нахмуриться. Но поскольку говорить что-либо ещё — бесполезно, он прекратил её отчитывать. Он, хмурясь, показал сильное недовольство, что было, как всегда, проигнорировано.

— Но ведь так скууучно... Кстати, куда же он пошёл?

— Он ещё не вернулся?

— Пока нет, эх, я снова вернулась с пустыми руками. А ведь сейчас хороший шанс, может, украдём бабку?

— Не спеши. Не недооценивай старуху, она может использовать заклинания третьего ранга, и в этом городе она очень известна. Если мы нападём легкомысленно, это нам добавит ещё больше проблем.

— Эх. Но...

Каджит потянулся рукой под мантию и схватил чёрный драгоценный камень:

— ...Клементина, ради того чтобы превратить этот город в царство мёртвых, на подготовку я потратил годы. Я не хочу, чтобы твои глупые игры помешали моим планам. Если продолжишь доставлять проблемы... я тебя убью, поняла?

— ...Это называется Спираль смерти, да?

— Верно, ритуал, который проводит наш мастер.

В местах, где собралась нежить, можно было создать более сильную нежить. А если собрать сильную нежить, станет возможным создать нежить ещё сильнее. Магический ритуал, использующий это спиралеподобное свойство, которое позволяло бесконечно создавать более сильную нежить и могло уничтожить целый город, был известен как «Спираль смерти».

В прошлом этот злой ритуал уже превращал город в царство мёртвых. Каджит хотел превратить Э-Рантэл во второй город нежити, а потом использовать в таком городе силу смерти, чтобы превратить себя в нежить.

Он потратил много усилий, чтобы достичь этой цели. Он не позволит женщине, которая появилась пару дней назад, пустить план под откос.

— Ты понимаешь?

Каджит видел насквозь милые надутые щеки Клементины, он ощутил её жестокость. В это мгновение её намерение убийства вырвалось, словно порыв ветра. Она сократила дистанцию, нанося удар на невероятной скорости. Блеснул острый короткий меч, несясь к горлу Каджита...

Оружие Клементины было колющее, также известное под названием эсток. Он был ограничен в способах атаки, и им было трудно орудовать. Но Клементина любила такое оружие, поэтому она натренировала мышцы, достала хороший инвентарь и обучилась различным техникам. Всё это чтобы убивать с одного удара.

Развив этот навык, она выжила во множестве битв против мужчин и монстров, и достигла состояния, когда обычным людям уклониться от неё невозможно. У Клементины был врождённый талант и невероятный потенциал, так что вполне естественно, что, проведя большую часть жизни в изучении этого навыка, она достигла такого состояния.

Но её цель тоже не была слабой. Гордость Зуранона, Каджит из двенадцати учеников, так просто не умрёт.

Кончик клинка, от которого невозможно было уклониться, был блокирован появившейся из-под земли белой стеной. Это был коготь, созданный из множества человеческих костей, коготь ящера. Он двигался, оставляя за собой в земле трещины. Этот большой объект, похоже, был под контролем Каджита.

Под ногами Каджит ощутил присутствие могущественной нежити. Чувствуя удовлетворенность, он посмотрел на Клементину:

— Что за бесполезная атака. Ты лишь отвлекла меня достаточно, чтобы я на мгновение потерял контроль над нежитью.

— Э, ну извини, но я ведь даже полную силу не использовала. А ты блокировал этот удар всей своей силой, разве не так?

— Не говори чепухи, Клементина. Ты не та, кто будет сдерживаться.

— Вах, ты видишь меня насквозь? Ага, если бы ты не защитился, я проткнула бы тебе плечо. Но я не собиралась тебя убивать. Честное слово не собиралась.

Увидев, как женщина улыбнулась, Каджит нахмурился.

— И ещё я могу победить эту штуку, может, у него и есть шанс против заклинателей, но меня, воина, должно быть более чем достаточно, разве не так? Но тогда мне придётся использовать дробящее оружие, а с ним я не очень хороша.

— ...Возможно, со своей техникой убийства с одного удара ты сильна против живых существ, но что ты противопоставишь нежити, у которой нет жизненно важных органов? Ты вправду считаешь, что это мой последний козырь?

— Хммммм... да, а ты прав.

Клементина глянула на коридор, по-видимому чувствуя ожидающую там нежить, которую контролировал Каджит.

— Полагаю, с парочкой я справлюсь... но при таких обстоятельствах бой превратится в сражение на истощение и я, вероятно, потреплю поражение. Извини, Каджинчик.

Клементина спрятала под плащом оружие, которое держала в руке, и земля перестала дрожать.

— Как и ожидалось от усиленного контроля нежити! Впечатляюще! — Клементина повернулась и пошла прочь, но на полпути добавила: — Ах да. Я не трону бабку до самого конца. И больше не буду похищать людей, этого достаточно?

— ...Да. — Каджит не освобождал силу в руках, пока женщина не ушла. Даже когда её фигура исчезла у выхода из подземного склепа. — Сумасшедшая. — Этим словом Каджит завершил их беседу. Он тоже был порочен, но не настолько, насколько Клементина. — Что за невероятная сила... нет, именно из-за невероятной силы её характер стал таким скрученным.

Клементина была сильна. Даже среди двенадцати высокопоставленных членов их секретной организации лишь трое могли её победить. К сожалению, Каджит не был одним из них. Даже если бы он использовал свой особый предмет, его шансы выиграть были бы лишь тридцать процентов.

— Бывшее девятое место в Чёрном Писании, хех... психопатка с силой героя... с ней шутки плохи.

♦ ♦ ♦

— Так вот что случилось, — прошептал Энфри и глубоко вздохнул. Он хорошо знал родителей Энри. Они были идеальными родителями. Он завидовал двум дочерям, в которых они души не чаяли. Он осиротел ещё когда был ребёнком, и своих родителей помнил смутно. Всякий раз, когда упоминались чудесные родители, он вспоминал родителей Энри.

Энфри был зол на самозваных имперских рыцарей, забравших жизнь её родителей. Когда он услышал, что рыцарей убили, то посчитал, что они этого заслуживают. И он был зол на чиновников из города Э-Рантэл, которые не пожелали послать солдат. Однако та, кто должна быть наиболее зла и грустна, Энри, сдерживала свои чувства, что было немного странно. Он смотрел на Энри, когда она вспоминала произошедшее, и не был уверен, следует ли её утешать или нет, она вытерла накатившие на глаза слёзы и улыбнулась:

— У меня осталась сестрёнка, так что я не могу унывать.

Энфри, который собирался встать, снова сел. Прискорбно, что я упустил шанс её утешить. Я просто бесполезен.

Но... желание её защитить не изменилось. Чуть поколебавшись, Энфри решился: кроме себя, я никому не позволю сидеть возле Энри, даже если этот человек окажется достаточно сильным, чтобы её защитить. Возможно, он поступал немного поспешно, но он не хотел терять Энри, потому решился выразить чувства, которые скрывал с самого первого дня, когда ребёнком пришёл в эту деревню.

— Энри...

Он не мог продолжить, будто горло сдавило. Скажи это, скажи. Он хотел сказать, но слова будто застряли в горле и не желали выходить.

И Энри, и Энфри были возраста, когда уже можно жениться, а денег, которые он собрал, работая аптекарем, было достаточно, чтобы заботиться об Энри и её сестре. Даже если бы у них появился ребёнок, денег бы хватило...

В мыслях появилась картина того, как он создаёт свою семью... но он остановил разыгравшееся воображение. Заметив, что Энри озадачено на него смотрит, Энфри заволновался ещё сильнее.

Он то открывал, то закрывал рот.

Ты мне нравишься.

Я тебя люблю.

Но он не сказал эти два предложения. Потому что боялся услышать отказ. Тогда нужно сказать что-то, что сблизит их ещё сильнее.

В городе безопаснее, хочешь жить вместе? Я позабочусь и о твоей сестре. Если хочешь работать, можешь помогать бабушке с магазином. А если тебе в городе не нравится, я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.

Просто сказать этих слов было бы достаточно. Шанс отказа был бы ниже, чем если бы он выразил любовь.

— Энри!

— Чт-то такое? Энфри.

Энри удивилась его внезапному выкрику, и Энфри начал своё признание:

— ...Если... у тебя будут трудности, пожалуйста, скажи мне. Я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь!

— Спасибо!.. Энфри, ты хороший друг, лучший, чем я заслуживаю!

— Ах, эх, эммм... Нет, не говори так, мы уже так долго друг друга знаем.

Энфри был не в силах что-либо ещё сказать улыбавшейся Энри. Какой же я бесполезный. Вместе с тем он подумал, что Энри очень милая, и они немного поговорили о своём детстве. Когда тема подошла к концу, он спросил:

— Кстати, что это за гоблины такие?

Гоблины называли Энри старшей сестрой. И в отличие от обычных гоблинов, которых он видел по дороге, каждый из этих выглядел как ветеран. А следы заклинателя в деревне потрясали ещё сильнее. Ему было интересно, как Энри, обычная деревенская девушка, познакомилась с группой гоблинов и какие у них отношения.

Она просто ответила:

— Я подула в предмет, который оставил спаситель деревни, Аинз Оал Гоун, и они появились. Они слушаются моих приказов.

— Понятно... — Его глаза засверкали, будто звёзды; он, ответив как бы невзначай, выглядел жалко.

Аинз Оал Гоун.

Энри уже несколько раз упоминала это имя. Когда на деревню напали люди, замаскированные под рыцарей Империи, случайно проходивший мимо загадочный заклинатель своей удивительной силой спас деревню и принёс в неё мир. Он был героем, спасшим Энри, он был тем, кого Энфри следовало поблагодарить.

Но ему сложно было выразить свою благодарность, ведь у Энри было такое лицо. Вполне естественно, что, упоминая спасителя, она будет так выглядеть, но у него в сердце всё равно зародилась зависть. Мужчины ведь всегда соперничают, такой уж у них характер, потому он почувствовал зависть, ведь Энри не смотрела таким взглядом на него. Он застрял в этих тёмных чувствах и уродливых мыслях.

Какой же я жалкий.

Энфри попытался избавиться от таких эмоций и подумать о предмете, который упомянула Энри. «Рог гоблина-генерала» — предмет для вызова гоблинов. Великий заклинатель, спасший деревню, очевидно сказал что-то об этом роге, но поскольку тогда она была в растерянности, то не могла вспомнить всё ясно. Энфри подумал, что это странно. Она могла не знать, какого типа этот предмет, но она не должна была об этом забывать. Поскольку это предмет с особыми эффектами, любой, как только один раз о нём услышит, уже не забудет. Существовало множество предметов, предназначенных для призыва, а также заклинаний призыва. Но после определённого времени призванные существа исчезали.

«Призванные монстры» — это не те монстры, которых возможно контролировать долго. Если этот рог на такое способен, вся история магии перевернётся с ног на голову. Насколько же он ценен? Энри, видно, не знает его ценности, но если она захочет его продать, то денег ей хватит на всю жизнь.

Энри применила эту редкую находку, потому что не хотела, чтобы деревня снова пострадала. Такой уж Энри была, подумал Энфри, вот почему вызванные гоблины защищают деревню, называют Энри старшей сестрой, следуют её приказаниям и даже помогают в полях. Он слышал даже, что они учат крестьян использовать лук, учат их себя защищать. Вот как в деревне появились странные новые жители.

Частично, крестьяне приняли гоблинов потому, что на них напали рыцари, те же люди. Они больше не могли доверять другим людям так же, как прежде, и в то же время из-за этого они проще приняли помощь гоблинов.

Но главная причина была в том, что предмет был подарком заклинателя, спасшего деревню.

— Этот человек назвался Аинз Оал Гоун? Что он за человек? Я хочу выразить благодарность.

Энфри понятия не имел, кто же такой этот Аинз Оал Гоун. Энри сказала, что не знает, как он выглядел под маской. Так что даже если бы этот кто-то был знакомым Энфри, узнать это было бы невозможно. Но он великий человек, ведь отдал такой ценный предмет. Энфри никогда бы не забыл, если бы видел его раньше. Когда он поделился с Энри своими мыслями, она, похоже, разочаровалась.

— Ясно. Я думала, ты знаешь, кто он... — сказала она.

Из-за этого у Энфри начало быстро стучать сердце и потеть спина. «Неважно, какая у него внешность, но с его силой возможность того, что он станет популярным, очень высока» в уме возникли слова, которые он слышал прошлой ночью. Его дыхание стало прерывистым.

На мгновение успокоившись, он спросил:

— Эм, Энри, в чём дело? Почему ты хочешь ещё раз увидеть этого Аинза?

— Э? Ну, я хочу надлежаще его отблагодарить. Крестьяне предложили построить небольшую бронзовую статую в память о том, что он спас нам жизнь, мне тоже нужно сказать ему спасибо...

Поняв, что любви, которой боялся Энфри, тут нет, он вздохнул с облегчением, расслабил напряжённые плечи и сказал:

— Ох, ясно... фух. Точно, нужно его поблагодарить. Если в нём есть что-то особенное, мы сможем сузить места поиска... Ах, точно, ты знаешь, какую магию он использовал?

— Ах, магия. Она была потрясающа. С грохотом ударила молния и рыцарь упал.

— Молния... ты слышала, как он сказал слово «молния»?

Энри посмотрела в небо и тяжело кивнула:

— Да!.. я слышала, как он это говорил.

Но это было длиннее... слушая, как Энри пробормотала два слова, Энфри рассудил, что это то, что говорят перед активацией заклинания.

— Это... заклинание третьего ранга.

— ...Третий ранг... это удивительно?

— Конечно удивительно! Я могу использовать лишь второго ранга, третий ранг — это высшее, чего могут добиться нормальные люди. Дальше уже царство врождённого таланта.

— Сэр Гоун невероятен!

Энри была впечатлена и кивнула, но Энфри не думал, что этот заклинатель ограничен третьим рангом. Он так просто расстался с таким предметом, так что он, скорее всего, может использовать магию пятого ранга, которая уже находится в царстве героев. Озадаченный Энфри невольно склонил голову на бок, но когда он услышал следующие слова Энри, сомнения у него исчезли:

— Он ещё дал мне какое-то красное зелье...

История по кусочкам складывалась в полную картину, это напомнило ему разговор, который он слышал некоторое время назад.

— Я заплачу тебе за доставленные неудобства, можешь подробно описать человека, который дал тебе зелье?

Женщина-воин по имени Брита, услышав просьбу Лиззи, с недовольством ответила:

— Что вы собираетесь делать, спрашивая такое?

— Очевидно, это будет подсказка, чтобы найти его. Этого загадочного человека, закованного в броню. Если я к нему подберусь поближе, он, вполне возможно, расскажет, где достал зелье, ведь так? Если он искатель приключений, я его найму. Что думаешь, Энфри?

Вот почему Энфри запросил работу на имя Момона. Он хотел найти информацию о зелье, укрепив их дружбу. А кроме этого, пока они будут идти в лес собирать травы, Момон может неосознанно выдать и какую-нибудь другую информацию.

Энфри потрудился, чтобы скрыть волнение, и спокойным голосом осторожно спросил:

— Ох, что это за зелье было?

— Э?

— Ты ведь знаешь, я аптекарь, меня интересуют все зелья.

— Ах, точно! Ты ведь аптекарем работаешь.

Энри рассказала всё о том, как заклинатель дал ей зелье. Рассказывая, она упомянула невероятные подвиги Аинза Оала Гоуна, что могло заставить Энфри ревновать. Но сейчас его голова была полна кое-чем другим. Объединив всю информацию, он наконец раскрыл завесу тайны. Зелье в Э-Рантэле и зелье, которое выпила Энри, похоже, одинаковы. И люди, которые появились в обоих местах, — пара искателей приключений, состоящая из заклинателя и воина в чёрной броне.

Ответ был лишь один, но было два кандидата на роль Аинза Оала Гоуна. Один из них был похож на человека из описания Энри, но на всякий случай Энфри спросил:

— ...Человек по имени Аинз Оал Гоун может быть... женщиной?

— Хммм? Нет? Лица я не видела, но голос был мужским.

Этого было недостаточно, чтобы сказать, что это точно мужчина, ведь существуют заклинания и предметы, изменяющие голос. Но, казалось, что как-то неправильно сравнивать Набель и Аинза Оала Гоуна. Холодная и неуклюжая Набель по сравнению с умным, собранным и отзывчивым Аинзом, они слишком разные. Связать их можно с большой, большой натяжкой...

— А ту, что была в чёрных доспехах, звали Альбедо.

— Й, ясно...

Он вспомнил, что Набель упомянула это имя. Вот тайное и стало явным. Аинз Оал Гоун — это Момон. Просто невероятно. Заклинатель, спасший деревню, также является опытным воином. Были, конечно, воины, которые могли использовать магию, но баланс всегда склонялся к одному из навыков. То же самое относится и к заклинателям. Если заклинатель наденет тяжёлые доспехи, то не сможет применять магию.

Заклинатель третьего ранга и мечник, который равняется искателю приключений адамантового класса. Это просто абсурдно. Если он и вправду такой, он будет героем среди героев. Но почему тогда во время поездки он задавал столь много вопросов? Логичнее всего будет заключить, что он заклинатель, изучивший неизвестные техники в каком-то государстве, поэтому не знает обычных вещей. Если это так, вполне естественно, что он может обладать странными зельями, о которых Энфри ничего не знает.

От такой информации дыхание Энфри стало прерывистым. Он не мог успокоиться, хоть и знал, что Энри удивлённо на него смотрит.

В сердце возникли сложные чувства. По сравнению с Аинзом, который спас Энри и дал ей зелье, он был жалким и мерзким, ведь хотел стать к нему ближе лишь для того, чтобы узнать секрет приготовления зелья. Энри больше понравится такой человек, как Аинз. Подумав об этом, он неосознанно вздохнул.

— Ты не заболел? Ты плохо выглядишь.

— Эм, нет. Я в порядке, просто задумался...

Если он узнает, как создавать это зелье, то спасёт множество жизней, и больше не будет чувствовать вину. Но шансы на это очень маленькие. Он, как аптекарь, просто хочет заполучить новый способ создания зелий.

Аинз не просто могущественный воин, но и отличный заклинатель. Его сопровождает красотка, у него есть неизвестные зелья и он обладает достаточно сильным чувством правосудия, чтобы спасти деревню. Энфри сравнил такого человека с собой. Он почувствовал, что удручающе широкая пропасть находится между ним и Момоном... нет, Аинзом Оалом Гоуном.

— Что-то случилось? Ты странно выглядишь.

— Ах, нет. Ничего.

Энфри сдержал вздох и улыбнулся, но он не был уверен, что эта улыбка естественна. К тому же у Энри было такое лицо, будто она видит его фальшивую улыбку насквозь.

— ...Что же делать? Энри, ты ненавидишь людей, которые скрывают свои постыдные дела?

— ...Пока нас не вызывают на суд Божий, у всех есть, что скрывать. Особенно то, что приносит несчастье, когда это говоришь. Но если хранение тайны принёсет несчастье другим, тогда это уже другой вопрос... я не буду тебя ненавидеть, так что какое бы преступление ты ни совершил, лучше сдайся властям!

— ...Нет, я не совершал преступлений.

— Эх... Да! Точно! Просто невозможно, чтобы Энфри совершил преступление! Я тебе доверяю!

Глядя на Энри, которая выдавила из себя смешок, Энфри расслабил плечи.

— Да, но я всё же хочу тебя поблагодарить. В некотором смысле ты всё упростила. Я буду упорно трудиться, чтобы стать столь же хорошим, как он.

Чтобы высоко поднять голову и сказать: ты мне нравишься, я тебя люблю.

В ответ на решимость Энфри и те его слова, озадаченная Энри просто кивнула и вежливо улыбнулась.

Часть 2

— Ох... — вздохнул Аинз и восхищённо посмотрел на деревню. Множество крестьян стояло в ряд. Мужчины и женщины, старики и дети, все были тут. Сорокалетние пухленькие женщины, выглядящие как матери, а также дети, которым на вид около десяти. Все они были настолько серьёзны, что, казалось, источают вражду. Никто не бездельничал.

С ними говорил гоблин, держащий в руках лук. Даже своим чувствительным слухом с такого расстояния Аинз не слышал, о чём они говорят. Несколькими мгновениями позже выстроенные крестьяне медленно подняли луки. Это были простые короткие луки и, судя по форме, самодельные. Натянув тетиву, они прицелились в стоявшие невдалеке соломенные чучела. Гоблин, наверное, скомандовал — крестьяне в унисон выстрелили. Луки, может, и выглядели простыми, но дуга, по которой полетели стрелы, выглядела прекрасно. Все попали по чучелу, никто не промазал.

— Неплохо, — похвалил Аинз.

— Неужели? — в сомнениях спросила стоявшая рядом Нарберал. Она, наверно, не понимала, почему техника такого уровня удостоилась похвалы. По сравнению со стрелками Великого Склепа Назарика, это было детской игрой.

Аинз понял, что чувствует Нарберал, под шлемом он горько улыбнулся.

— Ты права, Нарберал, их навыки с луком не такие уж невероятные. Но всего лишь десять дней назад они даже не знали, как держать лук. Они не просто пассивно молятся, чтобы супруги, дети и родители не умерли в ещё одной трагедии, они взялись за оружие, чтобы себя защитить, когда в этом будет необходимость. Разве техника, которую они выучили с таким мужеством, не достойна похвалы?

Достойна похвалы была ненависть, настолько сильно подтолкнувшая сельчан.

— Мои извинения. Я не думала об этом так много...

— Всё в порядке, Нарберал. Их техника всё равно не заслуживает похвалы.

Пока Аинз смотрел, как стрелы полетели по небу и пробили чучело, у него в голове возникли мысли: Насколько сильными они станут? И какую силу могу получить я?

В Иггдрасиле Аинз уже достиг максимального сотого уровня. Когда он появился в этом мире, его очки опыта были на девяносто процентов от лимита. Это лишь гипотеза, но раз его способности остались, то и система уровней тоже должна остаться. Но трудность в том, сможет ли он набрать эти оставшиеся десять процентов опыта, чтобы достигнуть сто первого уровня.

Аинз мог предположить, какими будут ответы на вопросы. Он не станет сильнее. Он уже достиг вершины могущества. Он сейчас силён, но сильнее стать не сможет. А крестьяне были слабыми и могут стать неожиданно сильными.

Если люди этого мира могут расти без ограничений, то они могут превзойти максимальный сотый уровень Иггдрасиля. Если это случится, Аинз и его подданные в Великом Склепе Назарика будут им не ровня.

Но это совершенно не...

— Хотя, вполне возможно...

Аинз подумал, что, возможно, Шесть богов Слейновской Теократии были игроками. Он не знал, почему они появились в этом мире так давно, но если они гетероморфной расы, у которой продолжительность жизни не ограничена, или если у них класс, увеличивающий продолжительность жизни, есть высокая вероятность, что они всё ещё живы.

Если Шесть богов до сих пор прячутся в Слейновской Теократии, то в течение этих шестисот лет могли появиться люди, которые использовали силу Шести богов, чтобы увеличить уровень, — с помощью могущественных игроков зарабатывать опыт быстрее, чем обычно, — не будет ничего удивительного в том, если появится кто-то, у кого уровень больше сотого.

Тогда Слейновская Теократия не правит миром потому, что существуют другие аналогичного уровня. Или может даже сотый уровень здесь обычное дело.

Когда Аинз об этом подумал, ему скрутило несуществующий живот.

Если Шесть богов — игроки, нужно сделать всё возможное, чтобы предстать перед ними в лучшем свете, даже если сбор информации не закончится. Но, по словам выживших членов Писания Солнечного света, рыцари Империи, напавшие на деревню, на самом деле были переодетыми солдатами Теократии, а это значит, что спасти деревню было всё равно что пойти против Теократии.

— Наверное, я совершил ошибку, помогая им...

В конце концов, нужно собрать больше информации. Пока Аинз был поглощён таким мыслями, он заметил, что в его сторону бежит юноша. Волосы трепал ветер и было видно глаза, которые обычно были прикрыты чёлкой. Он смотрел прямо на Аинза. У Аинза появилось плохое предчувствие. Такой же панический вид он когда-то видел у деревенского старосты.

— Что за спешка? Опять что-то случилось? Эта деревня и вправду...

Энфри наконец добежал до Аинза. Он тяжело дышал, а лоб так сильно потел, что волосы намокли и прилипли к голове. Из-за чего его лицо было прекрасно видно, он был серьезен и смотрел на Аинза и Нарберал. Мгновение он, похоже, колебался, не зная, с чего начать. Но наконец-то решился и спросил:

— Момон, вы сэр Аинз Оал Гоун?

Этот внезапный вопрос ошеломил Аинза. Правильно ответить было бы «нет». Но есть ли у него на это право? Ведь это имя создали он и его друзья. И хотя сейчас это имя он взял себе, может ли он ответить отрицательно?

Его колебание было лучшим доказательством. Энфри сказал:

— Так это вы, сэр Гоун. Благодарю, что спасли эту деревню и Энри, — поклонился он.

Аинз ответил: «Нет... я...».

Услышав слова, которые Аинз сумел выдавить, Энфри с пониманием кивнул:

— Я понимаю, что у вас есть свои причины скрываться, но я всё равно хотел поблагодарить вас за спасение деревни... нет, за спасение Энри. Спасибо, что спасли девушку, которая мне нравится.

Подумав, что слово «нравится» используют лишь молодые, Аинз почувствовал себя старым дядей. На мгновение он позволил себе вспомнить прошлое, но затем подумал о других, более важных делах.

— Эх... достаточно... подними голову.

Это значило, что он признал, что является Аинзом Оалом Гоуном, у него больше не осталось объяснений, чтобы опровергнуть заявление Энфри. Он проиграл.

— Хорошо, сэр Гоун. И ещё, на самом деле... я кое-что скрывал от вас.

— ...Следуй за мной. Набель, стой здесь, — отдав приказ Нарберал, Аинз отвёл Энфри немного в сторону, чтобы Нарберал не услышала ничего странного и не начала волноваться.

Отойдя от неё на приличное расстояние, Аинз повернулся к юноше.

— На самом деле... — Энфри нервозно сглотнул, затем сделал решительное лицо. — Сэр Гоун, зелье, которое вы дали женщине в таверне, невозможно создать нормальными методами, оно очень редкое. Я хотел узнать, что за человек обладает таким зельем и способ его варения, вот почему я пригласил вас на эту работу. Я очень сожалею.

— Ох, так вот в чём дело.

Это было ошибкой. В этой деревне Аинз дал зелье Энри, и такое же зелье кому-то в Э-Рантэле. Вот как его раскрыли. Нужно было забрать то зелье... если бы я только спросил её имя... Впрочем, сделанного не воротить.

Тогда в Э-Рантэле Аинз посчитал, что дать ей зелье было лучшим решением. Она сказала: «У вас такая роскошная броня, у вас ведь должны быть какие-то зелья?» — она, наверное, не хотела этого, но это значительно ограничило Аинзу варианты действий.

Например, если кто-то из дорогой машины выйдет в дорогом костюме, все посчитают, что машина соответствует человеку. А если он будет одет бедно? Все подумают, что он потратил все деньги на машину и будут над ним смеяться.

Аинз хотел этого избежать. Если бы тогда он отказался давать зелье, его красотка спутница и яркая броня были бы предметом зависти, и начали бы распространяться невыгодные ему слухи. А слухи это такая штука, которая прицепится к человеку на всю жизнь, люди будут теребить рану бесконечно. Аинз пришёл в это место, чтобы поднять свою славу как искателя приключений, так что ему нужно было всячески избегать того, что может навредить репутации.

Обдумав всё это, он тогда решил отдать зелье. Это был риск, но хоть он и проиграл, сожалений не было. Проигрыш был не полон, всё же была вероятность исправить положение дел. Аинз не был идеальным, он и дальше будет совершать ошибки. Но он не понял, почему Энфри извиняется.

— Но ведь в извинениях нет надобности, разве не так?

— Э?

— Неловко, когда что-то скрываешь, жать руку с улыбкой. Но ведь вы запросили работу для того, чтобы построить отношения, так ведь? Так в чем проблема? — с искренним недоумением спросил Аинз.

— Сэр Гоун вы и вправду великодушны...

Аинз не понимал, почему Энфри впечатлён. Человеческие отношения — основное требование в обществе, нет ничего плохого в желании наладить отношения. Может и смутно, но Аинз кое-что понял. Возможно, Энфри считал себя промышленным шпионом, который подбирался к нему, чтобы украсть секреты.

— Если я скажу, как создавать зелье, что ты будешь делать с этой информацией?

Энфри вскрикнул от удивления и, чуть поразмыслив, ответил:

— Я не думал так далеко. Меня вело любопытство... мою бабушку, наверное, тоже.

— Ясно. В этом нет ничего плохого. Ну, совсем иначе было бы, если бы ты собирался совершить какое-нибудь преступление.

— Как изумительно. Неудивительно, что... она боготворит вас... — прошептал юноша, его волосы уже высушил ветер, и они снова прикрыли ему глаза. Но Аинз всё же увидел в них зависть. Это были глаза любящего бейсбол юноши, который увидел профи.

Выражение у него на лице было похоже на то, которое было у Аинза и его товарищей, когда их спасли от неоднократных нападений игроков. Это был трепет от силы спасителя.

Возникшее чувство неловкости тут же было подавлено. Отношение Энфри повлияло на сердце Аинза, удивив его, но он сразу оправился и принялся действовать. В первую очередь нужно было кое-что выяснить.

— Кстати, вы никому не говорили, что я Аинз?

— Нет, никому.

— Хорошо, чудесно. — Аинз не знал, как бы это сказать Энфри. Так что попросил прямо: — ...Сейчас я обычный искатель приключений по имени Момон. Я буду благодарен, если вы это запомните.

— Да, я полагал, что вы это скажите. Я знал, что это доставит вам много хлопот, но я так сильно хотел выразить свою признательность. Спасибо вам огромное, что спасли Энри и эту деревню, — с серьёзными глазами Энфри искренне поблагодарил Аинза.

— Нет необходимости быть таким формальным. Я просто случайно проходил мимо.

— Но тем не менее не было надобности дарить тот рог.

Рог он подарил без всякой причины, но хорошо, что Энфри подумал, что это доброта. Аинз ничего не сказал, просто кивнул.

Энфри как клиент сообщил, что через час они пойдут в лес. Он снова поблагодарил за спасение деревни и ушёл.

Увидев, что Энфри ушёл, Нарберал подошла к Аинзу и поклонилась.

— Владыка Аинз, я очень сожалею!

— Люди смотрят, подними голову. — Когда Нарберал подняла голову, Аинз колко заговорил: — Да, ты должна сожалеть. Ведь это потому, что ты упомянула Альбедо.

То, что узнали моё настоящее имя, не имеет ничего общего с упоминанием Альбедо, но всё же это было огромной ошибкой. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы исправить её и предупредить, чтобы она никогда больше этого не делала. Правда, сперва нужно запретить называть меня Аинзом... но... кажись, никто не слышал...

— Позвольте мне смертью искупить своё преступление!

Не было похоже, что она шутит.

Все в Великом Склепе Назарика были такими, они все считали сорока одного члена Аинз Оал Гоун высшими существами, абсолютной властью, и считали, что это честь служить им.

Для Аинза это было тяжеловато, но не так уж и плохо, чтобы созданный им НИП служил ему с радостью. Такая уж судьба всех создателей. Нарберал была именно таким НИП. Если бы ей в шутку приказали совершить самоубийство, она бы послушно исполнила приказ. Ей нужно было разрешение из-за чувства абсолютного долга перед хозяином, поскольку она считала, что её жизнь принадлежит хозяину.

— ...Достаточно. Все делают ошибки, неважно кто. Просто усердно работай, чтобы снова не оплошать. Я больше не буду вспоминать эту неудачу, Нарберал Гамма.

Желание умереть, чтобы искупить свою неудачу, и отказ Аинза, чтобы она это сделала. Нарберал была поймана между этими двумя эмоциями. Но вскоре Аинз ощутил, что чаша весов склонилась в одну сторону.

Нарберал медленно наклонила голову:

— Я очень благодарна! Я позабочусь, чтобы не сделать ту же ошибку снова!

— ...Отлично, но не принимай это близко к сердцу. Поскольку искатель приключений по имени Момон... эта замаскированная личность, ещё не полностью провалилась, просто будь осторожна в следующий раз. Но... в зависимости от того, как всё пойдёт, нам, возможно, придётся избавиться от Энфри...

— Прямо сейчас?

— Не шути со мной. Появится больше хлопот, если мы провалим полученную работу.

Бабушка Энфри — в Э-Рантэл известный аптекарь. Если он её разозлит, это может ещё сильнее помешать Аинзу добиться своей цели.

— Как бы там ни было... давай посмотрим, как всё обернётся.

Сейчас это было лучшее, что он мог сделать.

Часть 3

Если идти в сторону леса, через несколько сотен метров появится большая поляна. Гоблины повалили там деревья и пустили их на частокол, но пространство выглядело, словно гигантская пасть монстра. Но место назначения группы Аинза было дальше. Юноша, заказавший эту работу, заговорил первым:

— Мы входим в лес, так что я полагаюсь на всех вас. Территория Мудрого Короля Леса начинается не так далеко отсюда, если всё пройдёт гладко, вероятность встретить монстров будет небольшой. Вот только проблема в том, что то место, где мы вчера натолкнулись на огров, было тоже на территории Мудрого Короля, поэтому, возможно, в лесу что-то случилось. Может, это несколько тривиально, но тем не менее я надеюсь, что вы все будете настороже.

На мгновение взгляд Энфри остановился на Аинзе. Члены Меча тьмы тоже на него посмотрели.

— Раз с нами Момон, проблем быть не должно.

— Если появится Мудрый Король Леса, мы его задержим. Пожалуйста, в это время постарайтесь убежать, — уверенно сказал Аинз.

Все пришли просто в восторг. После вчерашней битвы с ограми он стал центром внимания.

Аинзу было неудобно, когда все его хвалили. Ведь в реальной жизни его хвалили не так уж и часто. Он завидовал Нарберал, которая принимала всё это с гордостью.

— Если придётся бежать, не могли бы вы уйти как можно быстрее? Чем сильнее будет Мудрый Король Леса, тем больше силы мне придётся использовать, и я не хочу, чтобы кто-то попал под перекрёстный огонь.

— Поняли. Мы защитим господина Энфри и убежим из леса. Момон, не слишком перенапрягайся.

— Спасибо. Я убегу, если посчитаю, что стало слишком опасно.

— Эм... Момон, — Энфри, немного поколебавшись, заговорил: — Вы можете сохранить жизнь Мудрому Королю Леса и просто его прогнать?

— ...Зачем?

— Ну... ведь благодаря его влиянию на деревню Карн не нападают монстры. Если вы его победите...

— Ясно...

— Это будет трудно. Момон, может, и силён, но противник — легендарный монстр. Если Момон не будет использовать полную силу, он, возможно, не сможет себя защитить. Как он может тратить силы на...

— Я понял.

— Э?! — выкрикнул от удивления Люклютер. Остальные члены Меча тьмы не заговорили, но всё же у них на лице появилось удивление.

— Может быть, будет трудно, но я сделаю всё возможное, чтобы сдержаться, я попытаюсь его отогнать.

Когда группа искателей приключений услышала слова Аинза, у них по спине прошёл холодок.

— Даже если противник... легендарный монстр, живущий столетиями...

— Таким и должно быть отношение могущественного человека...

— Учитывая характер Момона, он не хвастается...

В отличие от членов Меча тьмы, Энфри смутно представлял, насколько силён Аинз. Он вздохнул с облегчением. Аинз в сердце улыбнулся, глядя на этого юношу.

Энфри надеялся, что никакие монстры не будут нападать на деревню Карн. Если Аинз заменит Мудрого Короля Леса другим монстром, чтобы поддерживать сферу влияния, он сумеет исполнить желание юноши. Даже если придётся убить Короля Леса, он разрешит вопрос, если пошлёт подчиненного из Назарика.

— Хорошо! Давайте поспешим, трава, которую я хочу собрать, выглядит так. Сообщите мне, если найдёте. — Энфри достал из сумки на талии высушенное растение.

— Ох, это же арника!

Для Аинза это растение ничем не отличалось от сорняков, но друид Дайн мог определить разницу. Услышав название, Люклютер и Нинья кивнули в знак согласия. Они, похоже, много знали о растениях и посчитали его знакомым. Все смотрели на Аинза, пока тот не решался, следует ли делать вид, что он тоже это знает.

— У тебя не будет с этим трудностей, Момон?

— Хммм? Ах, это растение? Всё нормально, — Аинз спокойно кивнул.

Если бы не ментальная стойкость нежити, у него изменилась бы тональность или дрогнул голос. Но лицо Аинза было покрыто шлемом, так что никто не узнает, о чём он думает. Аинз, покрытый слоями металла, выглядел впечатляюще, но внутри он колебался.

— Да, это растение обычно используется при варении лечебных зелий.

— И оно растёт возле гильдии искателей приключений!

— Ох, неужели? Тогда загадка того, почему мы поехали в лес, чтобы собирать травы, — решена. Я слышал, что дикие растения более сильны, нежели выращенные, так ведь?

— Да, во всех наших зельях используются дикие растения, этим мы гордимся! Но эффективность увеличивается лишь на десять процентов.

— Для людей, поставивших на кон свою жизнь, эти десять процентов прибавки к качеству очень важны. А вы продаёте лучшие зелья за ту же цену... как и ожидалось от знаменитого аптекаря Барел.

Слушая, как члены Меча тьмы с Энфри обсуждают зелья, Аинз глубоко задумался. В Иггдрасиле зелья создавались при помощи навыков, доступных для особых специальностей, а ингредиенты усиливались заклинаниями. Аинзу было известно об этом, но он также слышал, что они создавались из особого материала и алхимической жидкости. Он никогда не слышал, чтобы использовали травы...

Это значит, что создание зелий в этом мире отличается от Иггдрасиля. Когда Энфри сказал, что «такое зелье невозможно создать нормальными методами», он имел в виду, наверное, именно это. Аинз полагал, что если овладеет навыками создания зелий этого мира, это усилит Назарик. Единственный вопрос — как. Пока он был в задумчивости, разговор обратно вернулся к предстоящей работе, и Аинз внимательно прислушался.

— В лесу есть большая поляна. Я хочу, чтобы мы пошли именно туда. Люклютеру я уже сказал об этом месте, так что, пожалуйста, веди нас.

Услышав ответ Люклютера: «Предоставьте это мне». — Энфри окинул всех взглядом.

— Давайте начнём сбор трав...

— ...Я хотел бы кое-что предложить.

— Пожалуйста, просветите нас, Момон.

— Поскольку Набель может использовать заклинание, похожее на «Тревогу», которое использовалось тогда в лагере, можем ли мы временно разделиться, когда дойдем до поляны?

Все, включая Энфри, нахмурились. Они забеспокоились из-за того, что сильнейший воин собирался покинуть их посреди самой опасной области. Энфри взял себя в руки и ответил:

— Хорошо, но, пожалуйста, не уходи слишком далеко.

— Конечно. Чтобы не заблудиться в лесу, я оставлю позади верёвку. Просто потяните её, если что-то случится.

— Может, мне пойти с тобой? Нужно ведь убедиться, что ты не сделаешь ничего странного с Набелькой.

— Умри, низшая форма жизни — тля. В твоих мозгах что, только похоть? Ты хоть двигаться сможешь, если она пропадёт?

— ...Достаточно, Набель. Люклютер, в этом нет необходимости. Нинья, есть ли магия, которая позволит нам обнаружить друг друга, если мы разделимся в лесу? Было бы удобно, если б была.

— Я никогда не слышал о таком заклинании. Да, оно и вправду было бы удобно.

Услышав отрицательный ответ Ниньи, Аинз кивнул. Среди магии шестого ранга было заклинание, которое позволяет определять местонахождение особых объектов. Нинье не хватает знаний? Или в Иггдрасиле были заклинания, которых в этом мире не существует?

Пока оставив этот вопрос в стороне, Аинз просигнализировал подбородком, чтобы Нарберал была готова. Та приняла приказ и глянула на членов Меча тьмы.

— Момон и Набель на время уйдут. Они начнут собирать травы, когда вернутся.

Раз клиент так решил, никто не возражал. Все члены Меча тьмы согласились и кивнули.

Сделав последнюю проверку, Энфри громким голосом объявил об отправлении.

Земля, где селяне вырубили деревья, была сухой. Проходимость в лесу была хорошей, но пейзаж постепенно сменился на зелёный лабиринт. В лесу не было никаких указателей, до такой степени, что невозможно было сказать, в какую сторону они сейчас идут. Появилось чувство беспомощности и тревоги, беспокойства из-за того, что не на что положиться. Деревья, закрывающие небо, усилили этот эффект, обычные люди испугались бы. Но в связи с ментальной силой нежити, Аинз не чувствовал никакого страха, кроме собственных затяжных человеческих эмоций, он с восхищением смотрел на грандиозную сцену природы.

В Иггдрасиле леса и другие природные зоны были не более чем игровой декорацией. В сердце появились такие мысли. Аинз, который гордился дизайном Великого Склепа Назарика, почувствовал противоречие. Он не осознавал, что натуральный лес будет столь невероятен. Теперь я понимаю, почему Блу Планет-сан так любит природу... Выискивая между деревьев следы монстров, он заметил, что стало очень тихо. Помимо далёкого щебетания птичек, Аинз не видел и не слышал никаких живых существ.

Он посмотрел рейнджеру Люклютеру в спину, тот напряг все чувства и шёл осторожно. Люклютер, похоже, считал, что в окрестностях никакие живые существа не скрываются. На самом же деле кое-кто за ними притаился. Аинз гордился, что эта особа подошла со спины незамеченной.

Группа — за исключением Аинза и Нарберал — молча шла при свете дня и чувствовала сильное напряжение. В лесу было неожиданно холодно, но из-за неровностей на земле и психологического давления пот с группы лился ручьем. Наконец они дошли до поляны, которая была шириной метров пятьдесят.

— Тут будет наша база. Давайте собирать растения, начиная с этого места и потом дальше в лес.

Услышав слова Энфри и увидев, как он сложил сумки, все остальные последовали его примеру, но не уменьшили бдительности, они были готовы к любым чрезвычайным обстоятельствам.

Этот мир уже не был людским.

— Ну, мы пойдём, как и собирались, — уведомив Энфри, Аинз привязал к ближайшему дереву веревку и вошёл в лес, распутывая её за собой. Она была толстой и крепкой, из-за трения о землю она так просто не порвётся. Аинз и Нарберал старались двигаться по прямой линии.

В лесу обычно невозможно идти по прямой, так как приходится обходить деревья. Но с верёвкой в качестве ориентира они двое, неопытные в навигации по лесу, двигались по прямой линии. Их спины были прикрыты деревьями, так что не было никакой опасности, что кто-то их увидит. К тому же рядом был кое-кто, кто мог легко обнаружить любого, так что волноваться было не зачем.

— Это место подойдёт.

— Да.

— Давай обговорим, как поднять мою славу.

— ...Могу я спросить, что вы намерены делать? Найти много трав, за которыми они пришли?

Аинз молча посмотрел на Нарберал и покачал головой:

— Я собираюсь сразиться с Мудрым Королём Леса. — Аинз продолжил объяснять сбитой с толку Нарберал: — Наша цель состоит в том, чтобы показать нашу силу простым и ясным способом.

— ...Разве мы не показали им достаточно во время сражения с ограми?

— Ты права, но монстров вроде гоблинов и огров недостаточно. Если они, когда вернутся в город, расскажут о том, что я победил Мудрого Короля Леса, а не разрубил пополам каких-то там огров, моя слава взлетит до небес. Вот почему мы должны устроить грандиозное представление.

— Так вот оно что! Как и ожидалось от владыки Аинза! Безупречный план! Но как мы найдём Мудрого Короля?

— Я уже спланировал это.

Нарберал собиралась спросить ещё что-то, но её перебил третий голос:

— Да!.. И вот почему здесь я.

Внезапный звук заставил Нарберал обернуться и пронизывающе туда посмотреть. Она вытянула правую руку и приготовилась выпустить заклинание, но узнав владелицу голоса, снова стала невозмутимой.

— Госпожа Аура! Не пугайте меня так.

— Извини.

Из-за деревьев появилась улыбающаяся тёмная эльфийка. Одна из Стражей-близнецов шестого этажа Великого Склепа Назарика, Аура Белла Фиора.

— Когда вы пришли?

— Хмм? Я следовала за вами с того времени, как ты и владыка Аинз вошли в лес.

Аура была рейнджером и укротителем зверей, отследить кого-то в лесу ей было проще простого. Люклютер, может, тоже был рейнджером, но разница в навыках была слишком велика, чтобы он мог обнаружить Ауру.

— Я была сюда вызвана, чтобы найти монстра, известного как Мудрый Король Леса, и сделать так, чтобы он напал на владыку Аинза.

— Верно. Согласно информации, которую я получил, у Мудрого Короля Леса белый мех, змеевидный хвост и он четырёхлапый... это что-то напоминает?

— Да, нет проблем. Это, наверное, тот парень. — Аура посмотрела вверх и с уверенностью ответила:— В таком случае, хотите, чтобы я его приручила?

— ...Я думал об этом, но не нужно.

Если это укротительница Аура, то она сможет приручить такого зверя с лёгкостью. Но будет плохо, если другие обнаружат, что это было просто шоу. Лучше всего, убрать все возможные трудности с самого начала.

— Кстати, Аура, как продвигается твоя другая задача?

— Да!

Аура тут же преклонила колено, чтобы выразить уважение мастеру. Это не было похоже на её стиль, но Аинз принял её отношение и слушал с видом господина.

— Приказы владыки «разведать и понять лес, найти любых живых существ, готовых присоединиться к Назарику, и построить склад для хранения ресурсов» идут гладко.

— Хорошо, — кратко ответил Аинз.

Прежде чем отправиться в Э-Рантэл, он отдал различные приказы каждому из Стражей. Аура и Мар были отправлены в лес, чтобы убедиться в безопасности Назарика и собрать информацию.

Ну а для склада термин чрезвычайное убежище подойдёт больше. Ауре было приказано построить такое место, чтобы в случае чрезвычайных обстоятельств, из-за которых невозможно будет вернуться в Назарик, оно служило укрытием. К тому же наличие другой базы поможет лучше спрятать Назарик. И, конечно же, в таком складе будут храниться разнообразные материалы.

Приказ найти существ, готовых работать на Назарик, был отдан, чтобы убедиться в возможности увеличения силы Назарика, и также узнать способы увеличения уровня в этом мире.

Получив различные приказания, могущественные создания, такие как Аура, Мар и их подчиненные пришли в лес построить базу, и тем самым нарушили баланс леса. Это вынудило монстров вроде огров зайти на территорию Мудрого Короля, чтобы сбежать из леса.

— Но строительство склада займёт много времени.

— Ну, это неизбежно. Я ведь отдал приказ не так уж и давно.

Хотя они взяли с собой големов и помощников-нежить, которые могли работать без отдыха, всё же нужно было сделать огромный объём работы.

— Можешь не торопиться, но делай всё правильно. И обеспечь надлежащий уровень обороны.

— Да! Как прикажете!

— Замечательно. Ну, тогда оставляю Мудрого Короля леса на тебя.

— Да! — энергично ответила Аура и поднялась.

♦ ♦ ♦

После того как Аинз ушёл, гигантский чёрный волк с блестящей шерстью, будто дожидаясь этого времени, медленно вышел из-за деревьев. Казалось, будто его полные интеллекта багровые глаза горят, доказывая, что это не простой зверь. И это ещё не всё. На другом дереве показался шестиногий монстр, похожий на помесь хамелеона и игуаны, он быстро менял цвет кожи. И он был такой же большой, как волк.

— Фенни, Крекерласил, что случилось? Волнуетесь за меня?

Гигантский волк по имени Фенни заскулил и потерся об Ауру головой. Крекерласил высунул язык и облизал ей голову.

— Эй, нам ещё нужно сделать работу, которую приказал владыка Аинз.

Среди Стражей Аура была далеко не первой по силе, даже некоторые Областные стражи были сильнее. Но это только в битве один на один.

Аура была сильна не в одиночных сражениях, а в групповых боях. Среди сотен монстров, прирученных Аурой, сильнейший был восьмидесятого уровня. А благодаря особым навыкам поддержки Ауры он был равен девяностому. Со своими монстрами по боевой мощи Аура превосходила одиноких Стражей. Среди прирученных зверей те двое были её любимыми высокоуровневыми монстрами: святой зверь фенрир, Фенни, и такой же сильный итзамна, Крекерласил. Фенни и Крекерласил, услышав слова Ауры, перестали играться.

— Хорошо, вперёд!

Аура взяла с собой двух зверей и побежала. Она не замедлилась, хоть и была в лесу, она бежала, словно ветер. Примерно через тридцать минут Аура достигла назначения. Она холодно улыбалась, это не вязалось с её юным возрастом. Казалось, будто улыбка одновременно невинна и жестока. «Я хотела забрать его себе, но раз это приказ владыки, ничего не поделаешь», — прошептала она словно о каком-то аксессуаре, а не о питомце.

Аура знала о гнезде Мудрого Короля Леса, потому что хотела его приручить. По сравнению с её монстрами Мудрый Король был слаб и по силе не стоил многого. Но это был для неё неизвестный монстр, он подстегнул её дух коллекционера. Было печально не добавить его к своей коллекции, но она не жаловалась, поскольку это ради мастера, которому она была готова предложить всё что угодно.

— Так.

Аура изменила состав воздуха в лёгких. Она чуть приоткрыла розовые губы и выдохнула. Это была дыхательная техника для управления эмоциями. Обычно она расходилась вокруг неё всегда и имела короткий радиус, это была особая пассивная способность. Но если Аура того пожелает, то сможет скомбинировать её с дистанционной атакой и поразить цель на расстоянии два километра. Даже в таком густом лесу.

Но в этот раз не было надобности такое делать. Она просто намеревалась стереть своё присутствие и подойти к цели незамеченной. Не то что дикие звери, даже монстры, у которых чутье лучше, не заметили бы Ауру.

Она подошла прямо к логову Мудрого Короля Леса и чуть выдохнула. Её дыхание, состоящее из элементов, вызывающих страх, вдруг разбудило крепко спавшего Короля Леса.

Шерсть стала дыбом и он в панике побежал. Испуганный четырёхлапый зверь оказался на удивление быстр. Но гнавшая его Аура была быстрее. Время от времени выдыхая, чтобы направлять Короля к Аинзу, она гналась за ним, будто «смерть».

♦ ♦ ♦

Лес зашумел.

Прислушавшись, Люклютер насторожился из-за изменения в атмосфере и с серьезным лицом начал осматривать окрестности.

— Что-то приближается.

Услышав это, члены Меча тьмы, которые собирали травы, достали оружие и приготовились к бою. Аинз тоже вытащил свой гигантский меч.

— Это Мудрый Король Леса? — спросил Энфри, укладывая травы в сумку.

Никто не ответил. Все молча всмотрелись в глубину леса.

— Дело плохо, — мрачно выкрикнул беззаботный Люклютер. — В нашу сторону несется что-то большое. Не знаю, почему оно движется зигзагами, но судя по тому звуку, как оно топчет траву, оно скоро будет здесь. Но... я не уверен, это Мудрый Король Леса или нет.

— Отступаем, опасно оставаться здесь, даже если это не Король Леса. Мы на его территории, так что даже если это не он, вероятность того, что оно на нас нападет — большая, — сказал Пётр и посмотрел в сторону Аинза. — Момон, можешь прикрыть нас сзади, пока мы будем отступать?

— Конечно, оставьте это мне... об остальном я позабочусь.

Члены Меча тьмы сказали ободрительные слова, отступая вместе с Энфри из леса.

— Момон, не переусердствуй.

Своим голосом Энфри показывал абсолютную уверенность в Аинзе, его глаза, прикрытые чёлкой, полнились восхищением. Аинзу стало неловко, и он призвал их отступать быстрее. Увидев, что группа исчезла на той стороне леса, Аинз осознал, что самостоятельно из леса выбраться не сможет. Но он тут же вспомнил, что может попросить помощи у Ауры.

Ну а что до текущей задачи...

— О нет... никто ведь не узнает, что это Мудрый Король Леса... даже если я хочу забрать его в Назарик, мне нужно получить доказательства, что это я его победил... может, отрезать одну из его лап?

— ...Владыка Аинз.

В той стороне, куда смотрела Нарберал, за деревьями показалась большая тень. Само существо Аинз не видел, поскольку оно было скрыто деревьями. Солнечный свет туда не доходил, потому он не мог подтвердить, что у него тело серебристо-белое.

— Гость пришёл?

Наверное, я — гость... подумал о бесполезном Аинз, став перед Нарберал. Он не мог посмотреть на уровень, так что не был уверен в силе Мудрого Короля Леса. Так что он, естественно, встал перед заклинательницей Нарберал, которая не была искусна в ближнем бою, чтобы её защитить. И как раз тогда Аинз ощутил поток воздуха и воспользовался гигантским мечом в качестве щита. Эхом разошёлся звук соударения металла и Аинз ощутил в руках сильное давление. Что-то большое на высокой скорости ударило по его гигантскому мечу.

Он увидел, как за деревьями скользит длинный хвост с чешуёй как у змеи. Хвост ударял, словно хлыст. А судя по звуку и ощущению от удара, хвост был будто из стали. Его длина в двадцать метров беспокоила, но как же этот зверь живёт нормальной жизнью с таким хвостом? Аинзу не хватало особых навыков авангарда, он не мог придумать способа сражения на такой дистанции. Так что единственное, что ему оставалось, — это сражаться мечом.

Аинз вздохнул. У него не было лёгких, так что он просто сделал такое движение. Он опустил плечи и встал на позицию. Из леса послышался глубокий и спокойный голос:

— Полностью заблокировать атаку этого короля, впечатляюще... встретить такого противника... для этого короля это впервые.

— Этот король... — Иллюзорное лицо Аинза напряглось, но потом он вспомнил, что слова переводятся. Согласно суждению разума Аинза это были наиболее близкие слова к тому, что тот сказал.

— Что же, тот, кто вторгся на территорию этого короля. Если ты думаешь бежать, я оставлю всё так, как есть, поскольку ты показал такую отличную защиту... ну как?

— ...Глупый вопрос. Конечно же, пожинать плоды победы буду я... Кстати, ты скрываешься, потому что тебе не хватает уверенности в своей внешности или король застенчив по природе?

— ...Что за наглые слова, нарушитель! Узри же величественную фигуру этого короля и трепещи в страхе! — Мудрый Король Леса медленно вышел из-за деревьев, показываясь Аинзу.

Когда Аинз увидел это, его иллюзорное лицо уставилось на это с широко открытыми глазами.

— Ха-ха-ха, этот король чувствует ужас и шок под твоим шлемом. — Лицо монстра разошлось улыбкой, а длинный хвост свернулся. На серебряно-белом мехе появились странные знаки, напоминающие слова. Он был размером с коня, но очень короткий, его тело было крепким и тучным. Мудрый Король Леса медленно приближался.

— Что это за чувство?.. — На Аинза накатили эмоции, которые было трудно понять. После того как он стал нежитью, все сильные эмоции подавлялись. Раз так, то это не сильные эмоции. Тем не менее он никогда не чувствовал такого, когда смотрел на монстров, включая время, когда был ещё в Иггдрасиле. — ...Хочу кое-что спросить, как называется твой вид?

— Этот король — Мудрый Король Леса. Других имён нет.

— Может быть, твой вид называется... джунгарский хомяк?

Мудрый Король Леса. Насколько Аинз знал, своим видом он был очень похож на животное, известное как «джунгарский хомяк». У них обычно серебряный или белый мех, чёрные круглые глаза и тело, похожее на «моти».

Конечно, у хомяков нет такого длинного хвоста, и они не вырастают такими огромными. Но описать это по-другому Аинз просто не мог. Спроси сто людей, и сто раз ответ будет «хомяк». Гигантский джунгарский хомяк, или джунгарский хомяк-мутант.

Оно склонило набок свою милую голову — казалось, что у него вовсе нет шеи — и, принюхиваясь, заговорило:

— Хмм... этот король всегда жил уединённо. Он не знает о других своего вида, и не может ответить... Возможно, ты знаешь, к какому виду этот король принадлежит?

— Э... Ага... Можно сказать и так... мой старый товарищ выращивал животное, похожее на тебя...

Аинз вспомнил, как этот компаньон целую неделю не заходил в Иггдрасиль, после того как его питомец джунгарский хомяк умер от старости.

Стоя позади Аинза, Нарберал тихо прошептала: «Ох», — наверное, она узнала нечто новое о сорока одном высшем правителе.

— Что! Держать похожее на этого короля создание домашним любимцем!

Мудрый Король Леса надул щеки. То ли печаль, то ли угроза... Аинз в этом не был уверен, может, и вовсе это какая-то другая эмоция. Аинз лишь был уверен, что оно ничего не жуёт.

— Хммм... поведай подробности. У этого короля есть обязательство продолжать род. Если другие из его вида существуют, у него есть долг взрастить следующее поколение, или этого короля нельзя будет назвать живым существом.

По теории Мудрого Короля Леса Аинз, который не мог дать потомство, Аинз не был живым существом. Аинз оправдался тем, что нежить — не живое существо, и устало ответил:

— ...Эх, то создание было не таким большим, как ты.

— Неужели?.. может, это был ребёнок?

— ...Нет, даже взрослый он был достаточно мал, чтобы поместиться у меня в ладони.

Мудрый Король Леса, похоже, был удручен, у него повисли усы.

— Как же так... неужели этому королю суждено прожить всю жизнь в одиночестве...

— ...Для другого вида, может, оно и так, но для хомяка... Я тебе сочувствую, но если ты найдешь ещё одного себе подобного, ваше количество возрастёт экспоненциально и мир будет разрушен...

Усы Мудрого Короля Леса встрепенулись, но напоминающие бусинки глаза остались неизменными. Чуть сердито он ответил: «Как абсурдно! Продолжить свой род — в этом огромная важность! И этот король всегда был одинок! Вполне естественно хотеть встретиться с другими представителями вида!».

— Э... Ага... такие мысли вполне понятны... прости, я оговорился... — Аинз подумал о своих товарищах из Аинз Оал Гоун и извинился. Слова этого хомяка напомнили ему о старых друзьях, и он извинился перед хомяком. У него возникли сложные чувства.

— ...Не беда, я тебя прощаю. Время покончить с бесполезной болтовнёй, давай сражаться до смерти... знай же... что тот, кто вторгнулся во владения этого короля, закончит в качестве пищи!

— Хех... Ага...

Аинз растерял весь пыл. Он знал, что Король Леса милый лишь внешне, но мотивация всё равно пропала. Властелин Великого Склепа Назарика сражается с гигантским хомяком. Объективно говоря, слишком грустная сцена.

Если я одержу победу, мне придётся притащить тело гигантского хомяка к остальным? «Это — Мудрый Король Леса, я не смог его прогнать, поскольку битва была слишком ожесточённой». Как другие искатели приключений, включая членов Меча тьмы, на это посмотрят? В лучшем случае, утешат добрым взглядом.

Тогда лучше его не убивать, а захватить живым и обо всём расспросить.

— Набель, стой сзади, — Аинз наконец-то собрал волю к сражению и отдал приказ. Нарберал полностью верила в победу Аинза, она низко поклонилась и отошла в уголок поляны.

— Хмм... можете нападать оба одновременно.

— ...Если двое объединят силы, чтобы побить хомяка, я никогда не оправлюсь от такого позора.

Увидев, что Аинз принял боевую позицию, Мудрый Король Леса стал в низкую стойку и напряг тело:

— Не пожалей! Этот король идёт!

С хлопком гигантское тело оттолкнулось от земли, что она аж задрожала, прыгая на Аинза. Тело Короля было столь огромным, что обычный человек, столкнувшись с ним, отправился бы в полёт, если бы не использовал боевой навык.

Но Аинз использовал гигантский меч в качестве щита и встретил прыжок лоб в лоб. Удар был невероятно сильным, но Аинз с лёгкостью его заблокировал.

— Ох! — Мудрый Король удивился, что Аинз даже не сделал шаг назад, и взмахнул своими неожиданно острыми когтями. Аинз парировал их мечом в левой руке, атакуя при этом мечом в правой. Удар не был таким уж сильным, но всё же достаточным.

С пронзительным звуком удар Аинза был отражён. Мудрый Король Леса защитился когтями. Меч Аинза и когти Короля отлетели друг от друга, столкнувшись в воздухе.

— Впечатляет! А как тебе это! «Очарование».

Против нежити ментальные атаки были неэффективны. Не обращая внимания на заклинание, Аинз взмахнул обоими мечами. Снова послышался звук соударения металла, и мечи Аинза были отражены.

Аинз сузил глаза под шлемом. Он лишь прощупывал почву, но Мудрый Король отразил удар своим мехом. Он был крепок, словно сталь. Так шерсть у него не мягкая? Это было немного неожиданно, но Аинз вытряхнул из головы мысль, которая не должна появляться в середине битвы.

Аинз посчитал, что если использовать уровни Иггдрасиля, сила атаки Короля будет сравнима с тридцатиуровневым воином. Но она могла быть увеличена заклинаниями или экипировкой, так что так судить нельзя. Но если использовать это как меру, по боевой мощи Мудрый Король Леса будет примерно тридцатого уровня. Иллюзорное лицо Аинза нахмурилось:

— Неплохо... подходит для практики ближнего боя.

Аинз заключил, что точно выиграет бой, если использует полную силу. Снижать бдительность всё равно нельзя, но для авангарда это будет хорошая практика битвы с мечом.

Аинз несколько раз взмахнул мечами, Мудрый Король когтями передних лап ловко парировал удары... На его теле засветился ещё один символ, и активировалось другое заклинание.

— «Слепота».

В отличие от «Очарования», эта атака не была ментальной и была эффективна против Аинза. Но поскольку у него был расовый навык, обнуляющий любую низкоуровневую магию, заклинание исчезло, не вызвав никаких эффектов. Когда Король использовал заклинание ранее, у него на теле засветился другой знак... Так значит число знаков равно количеству заклинаний, которое он может использовать. Количество заклинаний у монстров Иггдрасиля зависело от уровня и расового типа, но обычно их было около восьми. На теле Мудрого Короля Леса тоже было восемь знаков, потому Аинз почувствовал себя так, будто сражается с монстром в Иггдрасиле.

Мудрый Король Леса не заметил, что его заклинание было обнулено, и ударил передними лапами. Одним мечом Аинз защитился, а другим атаковал. Он вспомнил, как в прошлом сражался вместе с товарищами. Одним из сильнейших воинов Иггдрасиля, который использовал меч и щит, был Тач Ми. А величайшей силой атаки обладал Нисики Энрай, он использовал два меча «Аматерасу» и «Цукуёми». И ещё один заявлял, что в битве ему хватит и одного взмаха мечом, — хотя это было неправдой — он использовал два японских длинных меча «тати», которые назывались «Клинок убийцы богов» и «Такэмикадзути Мк 8», Воин Такэмикадзути.

Он также вспомнил воина, которого встретил недавно — воина-капитана Королевства, Газефа Стронофа. Аинз замаскировался под воина, когда направился в Э-Рантэл, потому что его впечатлил этот человек. Аинз упрекнул себя за то, что сейчас об этом думает.

В середине боя нельзя думать о всякой ерунде. Всё идёт гладко, но нельзя снижать бдительность... Даже если противник — хомяк...

Вспомнив, как товарищи в прошлом сражались на мечах, Аинз решил скопировать их движения. Вместе с тем он быстро блокировал мечом в левой руке контратаку Мудрого Короля Леса. Но в тупик бой не зашёл, гигантский меч Аинза наконец пробился через оборону Короля.

— Что!

Аинз почувствовал, как гигантский меч вонзается в плоть, засмердело кровью. Мечом в правой руке он чуть задел кожу Мудрого Короля Леса, полетело несколько клочков шерсти.

Аинз затем попытался ударить мечом в левой руке, но Мудрый Король Леса ощутил опасность и отпрыгнул назад почти на десять метров.

Я слышал, что хомяки, если нужно бежать из своей норы, уходят прыжками, но я не знал, что они умеют прыгать назад... Праздно подумал Аинз с чувством, будто борется с гигантским хомяком. Мудрый Король Леса стал в низкую стойку. Аинз удивлённо на него посмотрел. Что он собирается сделать с такого расстояния? Если попытается снова на меня кинуться, я подниму меч, и он сам придёт к своей смерти... но он, скорее всего, применит ещё одно заклинание.

Своим скрученным хвостом он не должен бы достать аж сюда...

— Нет, неправильно! — Аинз понял свой просчёт. Первый удар хвостом пришёл даже с ещё большего расстояния. Аинз по-прежнему находился в пределах досягаемости хвоста.

Как и ожидалось, хвост пошел по большой дуге на Аинза. Он, защитившись мечом, широко открыл глаза от удивления. Хвост использовал меч в качестве точки опоры, чтобы повернуться.

— !

Аинз быстро двинул меч в сторону, чтобы стряхнуть хвост, но немного опоздал, тот с громким звуком ударил Аинза по спине. Из-за расовых навыков Аинз не получил много урона, хоть удар и пришёлся по доспехам. Но будь это аркадный шутер, это был бы проигрыш.

— Теперь счёт один:один.

Какой-то там хомяк! На него накатил гнев. Тогда и я использую дальнобойную атаку. Решил Аинз, напрягая правую руку. Пока он готовился, Мудрый Король Леса с трепетом сказал:

— Твоя броня... и вправду величественна. Нет, впечатляет твоя сила и навык владения мечом. Ты превосходный воин. Ты известен в человеческом обществе?

Аинз расслабил правую руку. С небольшим разочарованием он спросил:

— Я похож на воина?

— ...Почему ты это спрашиваешь? Если не воин, тогда кто? Нет, может, рыцарь?

— Мудрый Король Леса... незаслуженный титул. Будто сценарий оказался плох, после того как я узнал, что ты — гигантский хомяк...

В Аинзе, закованном в броню, было трудно узнать заклинателя. Но он надеялся, что существо с впечатляющим именем Мудрый Король Леса почувствует, что что-то не так. Невосприимчивость к магии, может, и могла быть вызвана сильной волей, однако эффекты невосприимчивости и магического сопротивления мало чем отличались от тех, что были в игре, и, скорее, подходили мудрецам.

Прозвище Мудрый Король ему совсем не подходило. Называйся он с самого начала гигантским джунгарским хомяком, у Аинза не было бы такой большой надежды. Проблемы у тех, кто называет это Мудрым Королём. Это будто реклама или бренд, который вводит в заблуждение. Аинз потерял волю сражаться и опустил свой гигантский меч.

— Что ты делаешь! Невозможно... сдаёшься, когда бой ещё не завершён? Сражайся с этим королём со всей силы! Это битва до смерти!

Каждый раз, когда Мудрый Король Леса говорил что-то неожиданное, это ударяло по Аинзу психологически. Но поскольку сильные эмоции подавлялись, у него все же остались силы.

— Уже... достаточно, — ледяным тоном проговорил он, направляя меч в правой руке на Мудрого Короля Леса и активируя свою силу.

Аура отчаяния пятого уровня.

Поскольку вероятность убить мгновенно была слишком высока, Аинз сдержался и лишь использовал эффект страха первого уровня. Закружился воздух с Аинзом в центре, вокруг распространялся холод, влияющий на психику. Когда мороз дошёл до Мудрого Короля, у того шерсть встала дыбом и он перевернулся на невероятной скорости. Стало видно беззащитный мягкий животик, полный серебряного меха.

— Этот король сдается! Этот король признаёт своё поражение!

— Эх... в конце концов, это простое животное... — устало ответил Аинз, подойдя к Мудрому Королю Леса, он глядел на беззащитный живот Короля и обдумывал свой следующий шаг. Жалко будет прогонять монстра этого мира. И жаль, что он всего лишь хомяк, может, держать его в качестве домашнего животного?.. В крайнем случае пригодится его труп . Одной из профессий Аинза была «некромантия», он мог порабощать тела, но сила созданного зомби зависела от вида трупа.

Самые лучшие трупы — могущественные виды вроде драконов, тогда как тела людей превращаются в зомби или скелетов. Какой нежитью станет Мудрый Король Леса, которого не существовало в Иггдрасиле? Зомби-Мудрый Король Леса?

— Хотите убить это?

Позади прозвучал яркий голос. Аинз обернулся и увидел, как возле Нарберал вдруг появилась Аура.

— Если хотите убить, я хочу себе шкуру. Думаю, получится великолепная кожа.

Аинз посмотрел вниз и увидел глядящие вверх заплаканные глаза Мудрого Короля. Усы дрожали, будто он молча страшился своей судьбы. Аинз вспомнил свой разговор с Мудрым Королём Леса. Это напомнило ему старых товарищей. Чуть поколебавшись, он вздохнул и принял решение:

— Моё настоящее имя — Аинз Оал Гоун. Если желаешь служить мне, я сохраню тебе жизнь.

— Благодарю, благодарю за ваше милосердие! Этот король отплатит вам своей преданностью. Мудрый Король Леса будет служить великому воину господину Аинзу Оалу Гоуну!

Аура жалостливо посмотрела на Мудрого Короля, который объявлял о своей лояльности.

Когда Аинз и Нарберал вышли из леса, группа встретила их весело, поскольку они вернулись невредимыми. Лишь Люклютер выглядел немного растерянно.

Энфри спросил Аинза с похвалой и удивлением:

— Вообще не ранены... Вы избежали битвы?

Когда Аинз почти ответил, Люклютер вмешался:

— Момон, ты что-то принёс с собой? Тебя заколдовали?

— Я дрался с Мудрым Королём Леса и приручил его. Эй, покажись.

Мудрый Король Леса с жемчужно-белым мехом медленно вышел из-за деревьев. Члены Меча тьмы с потрясённым выражением на лице стали вокруг Энфри, подняли мечи и сделали шаг назад.

Может, это и джунгарский хомяк, но он такой большой... Хотя его детские глаза были милыми, гигантский размер устрашал. Вполне естественно, что искатели приключений будут защищать своего клиента. Но Аинз сказал обычным голосом:

— Не волнуйтесь. Он мне покорился, он не станет бушевать или вредить людям. — Аинз подошёл к Мудрому Королю и наигранно его погладил.

— Как мой лорд и сказал, этот Мудрый Король Леса поклялся в верности лорду, и будет служить ему вассалом. Этот король поклялся милорду, что не вызовет никому проблем!

Мудрый Король Леса снова объявил свою преданность Аинзу. Может, все с настороженностью отнеслись к такому большому телу, но это ведь милый джунгарский хомяк, вскоре все к нему привыкнут. Трудность была в том, как всех убедить, что это настоящий король леса. Аинз не знал, что делать.

Но всё пошло не так, как Аинз представлял.

— ...Это Мудрый Король Леса! Невероятно, какой великий зверь!

Что?

Аинз внимательно оглядел сначала Мудрого Короля, а потом Нинью. Он что, шутит? Но нет, у Ниньи на лице была сама серьёзность.

— ...Вот это да, этот Мудрый Король Леса... так же велик, как в легендах! Я чувствую его громадную силу, просто стоя рядом! — с трепетом сказал Дайн.

Э? Громадную силу?

— Снимаю перед тобой шляпу. Совершить такой великий подвиг. С такой силой ты и правду имеешь право быть с Набель.

— Нас бы точно уничтожили, если бы мы встретили такого монстра. Как от тебя и ожидалось, Момон. Ты слишком хорош.

Слушая похвалу Люклютера и компании, Аинз снова посмотрел на Мудрого Короля Леса.

Гигантский джунгарский хомяк.

На ум приходило лишь это. Почему они считают такого монстра грозным?

— ...А вы не думаете, что глаза у этого монстра милые?

Все уставились на него с широко открытыми глазами, будто глазницы вот-вот вывалятся из орбит. Наверное, для них это звучало смешно.

— Мо, Момон! Ты считаешь, что глаза этого монстра милые?

Конечно. Возразил Аинз в мыслях, кивнув. Может, у этого Короля активирован пассивный навык очарования?

— Невероятно, как и ожидалось от Момона. Нинья, что ты думаешь, глядя ему в глаза?

— ...Полагаю, эти глаза полны мудрости и я чувствую, насколько монстр силён. Даже если бы я относился к нему легкомысленно, я никогда не подумал бы, что он милый.

— ?.. — Аинз, потеряв дар речи, обвел всех взглядом. Он понял, как все думают. Его это ошеломило. — А что ты, Набель?!

— Каким бы ни было его могущество, в глазах у него сила.

— ...Не... не может быть...

Все с сияющими глазами хвалили Аинза. Это значило, что все почувствовали уважение за то, что он назвал глаза такого монстра милыми. Аинз посмотрел в глаза Мудрого Короля Леса и не увидел никакой «мудрости».

Моя способность различать красоту изменилась, когда я превратился в нежить?

Поскольку все без исключения думали не так, как он, была вероятность, что это его суждение изменилось. Но всё же ему требовалось последнее подтверждение:

— Кстати, кто-нибудь считает крыс сильными?

— Крыс... гигантских крыс? В таких монстрах нет ничего особенного.

— Их можно найти в канализации Э-Рантэла.

— Гигантские крысы распространяют чуму. А ещё есть крысолюди... они невосприимчивы к любому оружию, кроме серебряного, так что с ними биться довольно трудно.

Разве хомяки и крысы не похожи? А поскольку у Мудрого Короля Леса длинный хвост, он ближе к крысе, нежели хомяку...

Сбитый с толку Аинз пришёл к выводу, что этот мир немного странный. Пока он беспокоился над мелочами этого мира, Энфри чуть беспокойно спросил:

— Но если ты заберешь Мудрого Короля Леса, остальным монстрам будет нечего бояться, и они нападут на... на деревню Карн.

Аинз сделал жест подбородком Мудрому Королю. Тот всё понял и сказал:

— Ты говоришь о той деревне? Хммм... баланс сил в лесу нарушен, даже присутствия этого короля недостаточно, чтобы обеспечивать безопасность.

— Как такое может быть...

Аинз не утешил удрученного Энфри, он просто мысленно улыбнулся. Мудрый Король Леса недостоин своего титула, но я всё же смогу из этого что-то получить.

Обдумывая, как бы повести разговор в нужное русло, Аинз заметил, что на него смотрит Энфри. Тот открыл рот, колеблясь говорить. Аинзу было очевидно, что в сердце Энфри появились противоречия. Он хотел, чтобы Аинз снова спас деревню, но колебался всё на него оставлять.

Пока члены Меча тьмы обсуждали, как спасти деревню, Энфри решился и, посерьезнев, заговорил:

— ...Господин Момон.

— Что?

Аинз радостно ждал слов Энфри. Он с самого начала собирался защитить деревню Карн, богатый источник информации, но было очень важно получить запрос. Сделав услугу Энфри и получив награду, он убьёт двух зайцев одним выстрелом. Этим Аинз хотел компенсировать ошибку переоценки Мудрого Короля Леса.

Но слова Энфри оказались за гранью воображения Аинза.

— Господин Момон! Пожалуйста, позвольте мне к вам присоединиться!

— Что?

— Я хочу защитить Энри... деревню Карн. Но у меня нет силы. Поэтому я хочу стать сильнее! Даже базисов будет достаточно, я надеюсь, что вы научите меня хотя бы частице своей силы! Но у меня недостаточно денег, чтобы нанять такого элитного искателя приключений надолго! Поэтому, пожалуйста, позвольте мне к вам присоединиться! Я хорошо знаю аптечное дело и даже готов нести багаж или выполнять любые хозяйственные работы! Пожалуйста, примите мою просьбу!

Аинз моргнул в раздумье своими несуществующими глазами, Энфри продолжил:

— Я всегда исследовал лекарства. Моя бабушка и отец были аптекарями, потому я, недолго думая, тоже пошёл по их стопам... но теперь я нашёл себе другой путь.

— Ты хочешь стать могущественным заклинателем и защитить деревню?

— Да.

Энфри посмотрел на Аинза искренними, мужественными глазами, он больше не походил на ребёнка. В Иггдрасиле многие хотели присоединиться к Аинз Оал Гоун. Большинство из них хотели этого из личной выгоды, они желали получить что-то из вступления в высококлассную гильдию. Они думали не о том, что могут сделать для гильдии, а о том, что гильдия для них. А кроме них ещё были коварные люди, планирующие проникнуть в гильдию, чтобы украсть информацию и редкие предметы.

Из-за этого в гильдии Аинз Оал Гоун оставались только основные члены, и она сильно не росла. Они были осторожны и не позволяли своим усилиям пропасть даром.

Но Энфри не знал о гильдии Аинз Оал Гоун, у него были простые мысли. Мысли, которые казались хорошими, но неуместными, и они обрадовали Аинза.

— ...Ха-ха-ха-ха! — Он сердечно рассмеялся, не сдерживаясь. Затем он прекратил смеяться, снял шлем и с искренним и серьезным отношением низко поклонился.

Он услышал, как Нарберал ахнула.

Такое отношение, вероятно, не подходило её мастеру, властелину Великого Склепа Назарика, но Аинз считал, что нужно поклониться, и без колебаний это сделал. Он не думал, что кланяться юноше, который намного младше него, постыдно.

И своим смехом он не имел в виду ничего плохого, и Аинз знал, что не должен смеяться. Он поднял голову и сказал потрясённому Энфри:

— ...Извините, что утратил над собой контроль, но я надеюсь, вы поймёте, что я над вами не смеюсь. Чтобы присоединиться к моей команде, вы должны соответствовать двум критериям, а вы выполнили только один. К сожалению, я не могу позволить вам присоединиться.

Скрытый критерий — это консенсус половины членов гильдии, так что хоть Аинз и согласился, он не мог самовольно принимать новичков. Но с самого прихода в этот мир Аинз был наполнен радостью из-за преданности Стражей Назарика, он продолжил:

— Я понимаю, что вы думаете, и я запомню, что вы хотите присоединиться к моей команде. А что до защиты деревни, я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь. Но мне, скорее всего, тоже понадобится ваша помощь...

— Да! Пожалуйста, помогите мне!

— Хорошо, хорошо. — Кивая, Аинз на мгновение встретился глазами с Ниньей. Тот выглядел так, будто увидел что-то интересное, Аинз почувствовал себя неловко. — Поговорим об этом позже. Сначала я хочу поведать всем нечто интересное. А именно: как я приручал Мудрого Короля Леса.