Часть 1

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 02:30

Мерцающее пламя барьера совсем не жгло, из-за чего оно в самом деле походило на иллюзию. Стоявшие перед живым огнём искатели приключений переглянулись друг с другом, наконец собрали всё своё мужество и прыгнули прямо сквозь огненную стену, инстинктивно задержав дыхание от страха сжечь легкие.

Забавно… Нам уже сто раз говорили, что физически пламя не вредит, священники для страховки даже наложили заклинания защиты от огня, а люди всё равно боятся, — промелькнуло в мыслях у Лакюс, что находилась в хвосте строя и терялась в догадках о предназначении барьера.

Задуматься было о чём: если магическое пламя никого не сжигает, то зачем же Ялдаваоф его наколдовал?

Ладно, если я сейчас не могу этого понять, то гадать дальше нет смысла. Следует найти голове лучшее применение… Кто мне об этом говорил? Ивлаи? Или дядя?

Лакюс смотрела на взволнованных искателей приключений, проходивших сквозь стену.

По плану следовало бы выстроить линию обороны, но сделать её ровной посреди города довольно трудно. Потому четыре атакующих вала во главе с орихалковыми командами, с высоты птичьего полёта напоминающие щупальца, брали штурмом закрытую зону, а остальных искателей приключений поровну поделили между ними.

Раз орихалковые команды — ядро атаки, то, разумеется, они стали лидерами. Лакюс надеялась, что они смогут воодушевить остальных, но командиры, которых переполняет нескрываемая тревога и напряжение, точно на это неспособны.

Может, всё же стоит пойти вперёд?

Встань искательница приключений адамантового ранга во главе строя, боевой дух бойцов явно бы возрос. Однако сейчас рядом с Лакюс не было надёжных товарищей, а сама по себе одинокая Синяя Роза много слабее команды орихалкового ранга. Это и побудило её передать командование другим.

Все мне доверяют, но если прибегу и наделаю шуму, то только встревожу их ещё сильнее. А... к чёрту всё! Просто пойду вперёд и посмотрю, что происходит. — C такими мыслями Лакюс шагнула сквозь стену огня.

Царила мертвая тишина. Улицы ничем не отличались от таковых снаружи барьера, если не учитывать полное отсутствие людей и множество разрушенных домов.

— Что с горожанами?

— Запаха крови нет. Прячутся?

— Смотри, много дверей выломано. Боюсь, их куда-то увели.

— В домах могли затаиться демоны, нужно быть начеку.

— Начнём обыскивать здания? На это уйдёт уйма времени.

— Давайте свяжемся с госпожой Лакюс и подождём дальнейших указаний.

— Так и сделаем...

— В этом нет нужды.

Услышав новый голос, искатели приключений машинально вытянулись и в недоумении обернулись на только что прибывшую Лакюс.

— Искатели приключений железного и медного рангов остаются обыскивать дома. Одна мифриловая команда останется с ними наблюдать. Остальные в полной боевой готовности следуют за мной. Возражения?

Все покачали головой.

— Тогда пошли.

Группа людей следовала в давящей тишине. Было трудно поверить, что вечером, всего лишь несколько часов назад, это место полнилось жизнью.

— Госпожа, как вы считаете, Момон справится?

Лакюс прекрасно понимала их беспокойство: трудно возлагать все надежды на незнакомца, пусть и сильного, и потому поспешила успокоить людей:

— Справится. Он в самом деле силён, сама Ивлаи признала его мощь. Сложности могут возникнуть лишь с дьяволом, что сражался с ним на равных, — Ялдаваофом. Не знаю, насколько тот силён...

От услышанного ближайшие искатели приключений впали в уныние.

— Запомните: у него своя работа, у нас — своя, и она не менее важна. Вперёд!

Покрепче сжав демонический меч Килинейрам цвета ночного неба, испещрённого сверкающими звёздами, Лакюс двинулась дальше.

Но они не успели далеко зайти — вскоре раздался далёкий взрыв. Искатели приключений низшего ранга дрогнули, среднего — приготовились к бою, старшего и высшего — искали возможные источники опасности. Лишь Лакюс невозмутимо вгляделась вдаль:

— Группа в той стороне вступила в бой, — и про себя успокаивающе добавила: Вряд ли это группа Тины.

— Значит, у нас вскоре тоже может начаться сражение.

— Что в небе?

— Скауты уже на местах, но пока никто ничего не докладывал.

— Это хорошо. Среди демонов встречается много летающих тварей: нельзя допустить, чтобы они разлетелись по столице. Мы привлечём их внимание на себя, спустим к земле.

— Значит, по существу, план не изменился.

— Верно... Хм, вы ничего не слышали?

— Лай псов?— отозвался какой-то заклинатель. — Я слышал, но что это?

— Вероятно, адские гончие, хотя до них ещё далеко. Особая способность — огненное дыхание, уровень сложности — около пятнадцатого.

— Уровень... А какова сложность Ялдаваофа и горничной-насекомого?

Тут Лакюс замешкалась с ответом: истина разобьёт их решимость в пух и прах, а ложь может обернуться катастрофой. Помучавшись немного, она всё же решила сказать правду:

— Сто пятьдесят или более...

— Что?!

— Уровень сложности горничной-насекомого по меньшей мере сто пятидесятый. У Ялдаваофа — точно не меньше двухсотого.

Все лишились дара речи, что было вполне ожидаемо.

Считается, что орихалковые искатели приключений примерно восьмидесятого уровня сложности. Да, можно победить врага, уровень которого на пятнадцать пунктов выше, но пытаться провернуть то же самое с противником, который почти в два раза сильнее, глупо.

— Секунду! Господин Момон идёт драться с монстром двухсотой сложности в одиночку?

— Именно. Вот почему мы там будем только мешаться.

— Но ведь... двухсотый! Ты, наверно, шутишь?! Все адамантовые искатели приключений настолько сильны?

— Если бы... Обычно мы примерно девяностого уровня.

— Тогда как, чёрт возьми, мы собираемся победить?!

Искатели приключений затаили дыхание в ожидании ответа.

Лакюс не солгала, но кое-что утаила. Верно, у неё самой девяностый уровень сложности, но у Ивлаи он переваливает за сто пятидесятый. Собственно, именно благодаря этому она и пришла к такому неутешительному выводу о Ялдаваофе и горничной, и по той же причине Ивлаи не была сейчас рядом с ней.

Волшебницу после медитации и небольшого отдыха отправили к Момону, чтобы обеспечить ему огневую поддержку. Была велика вероятность, что они вновь столкнутся с той горничной-насекомым, и тогда Ивлаи возьмет её на себя, а воин сможет спокойно сражаться с демоном, ни на что не отвлекаясь.

Погрузившись в свои мысли, Лакюс кожей ощутила витавшее вокруг отчаяние и вернулась к реальности.

Всеобщий боевой дух опустился ниже некуда, у некоторых даже появились мысли бросить всё и сбежать из столицы.

Их было сложно упрекать за это: когда она сама в первый раз услышала о битве Ивлаи, то чувствовала себя точно так же.

— Вы ведь все слышали, что говорила Ивлаи? Господин Момон может совладать даже с Ялдаваофом!

— Н-но что мы будем делать, если горничная-насекомое появится здесь, пока Момон будет занят дьяволом?

— Синяя Роза обо всём позаботится. Ивлаи нашла способ борьбы с этой тварью, и если она появится у нас, то волшебница тут же телепортируется прямо к нам с помощью магического предмета.

Поднялась волна восторженных выкриков. Отлично, боевой дух восстановлен, и как раз вовремя: впереди послышался уже знакомый звериный рёв.

— Идут! Строимся в защитный порядок! Люди на летающих дисках, спускайтесь в переулки. Главная дорога на мне!

Звери наступали по главной улице. Они напоминали больших собак, однако глаза полнились адским интеллектом, а вместо слюней из пасти просачивалось пламя.

Адских гончих насчитывалось пятнадцать. Лакюс стояла перед ними, сжимая в руках демонический меч Килинейрам.

— Мелкие демоны, не смейте смотреть на меня свысока!

С молитвой богу воды на устах, Лакюс одним ударом перерубила прыгнувшую гончую пополам и отшвырнула ногой ещё одну, пытавшуюся укусить её за лодыжку. Окружающие её парящие мечи служили щитами, блокируя атаки прочих адских псин с боков.

Лакюс взяла на себя шестерых адских гончих, остальные накинулись на прочих искателей приключений. Кто-то сражался с одной гончей за раз, кто-то — с несколькими одновременно, но всё же с напастью разобрались все.

— Тяжело раненые есть?!

— Нет, госпожа Лакюс!

Хорошее начало, особенно учитывая тот факт, что магическую силу приходилось экономить.

Лакюс покрепче перехватила меч и прокричала:

— Левое и правое плечо, вперёд! Продвигаемся вглубь на пятьдесят метров!

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 02:41

Трое мужчин — Брейн, Клаим и бывший вор орихалкового ранга, сопровождавший их во время нападения на базу Зеро, — бежали по тёмным узким переулкам.

Сейчас все искатели приключений маркиза Рэйвена патрулировали улицы столицы, выслеживая демонов, которые могли прорваться сквозь линию сдерживания. Клаиму удалось заполучить в свои ряды вора — по словам маркиза, тот сам к нему вызвался. Видимо, хотел отплатить юноше, что помог выйти целым и невредимым из стычки с Зеро. К тому же Рэйвен и сам не хотел оставаться у Реннер в долгу.

Благодаря тому, что вор выбирал дорогу, парни пока не встретили ни единого демона. Вполне вероятно, что без него они даже сюда бы не добрались.

Тварей, что полагаются только на собственную силу и скорость, они могли легко одолеть, но всё будет кончено, стоит им наткнуться на противника с особыми навыками или и вовсе владеющего магией. Учитывая, что вся их команда полагалась в основном на сталь, защититься от нефизической атаки будет крайне трудно.

Они познакомились лишь недавно, но вор прекрасно понимал, что одних Клаима и Брейна явно недостаточно, потому и присоединился к этой парочке самоубийц.

Бежавший рядом Брейн, старающийся стать как можно менее заметным, мог лишь молча благодарить его за такую услугу.

Постепенно дома начали меняться — нежилых зданий становилось всё больше. Их цель была уже близко.

— А почему мы направляемся к складам? — задал вопрос вор, неотрывно следя за окружением.

— Госпожа Реннер упоминала, что всех людей за барьером могут держать в заложниках. Для их содержания и контроля нужно большое место. Чтобы упростить задачу, можно разделить семьи, заперев в отдельных складах.

— Понятно, если родных разлучить, то они, считая, что остальных членов семьи держат в заложниках, и не подумают о побеге. Что же, нам нужно поторопиться...

Самое сложное группе спасения предстоит после самого спасения, а именно — обеспечение безопасного пути отхода. Выбор дороги жизненно важен, в особенности если придётся вести по ней множество людей.

Как долго нам будет улыбаться удача? — задумался Брейн.

Раз враг захватил граждан, то они ему зачем-то нужны. Следовательно, неприятель будет за ними внимательно следить. А поскольку, по слухам, Ялдаваоф способен за секунды убить адамантового искателя приключений, то любой из выставленных им часовых будет грозным противником.

По существу, это задание — приказ Клаиму умереть.

Брейн бросил беглый взгляд на своего спутника.

Юноша был облачён в белые доспехи, дабы все люди знали: это — рыцарь Реннер. Сейчас он поглаживает перчатку... вернее, кольцо на безымянном пальце под ней.

Это украшение дал ему сам Газеф (который, в свою очередь, получил его от старушки, когда-то входившей в состав «Синей Розы»), со словами: «Ты должен вернуться живым».

Брейн поневоле вспомнил, что тогда Строноф не проявил никаких особых эмоций. Ни гнева, ни печали, ни жалости. Он понимал, что воин на службе у своего господина рано или поздно получит приказ пойти в бой насмерть. Однако, чтобы помочь, он одолжил столь ценное кольцо.

Выполняя все жестовые указания вора, Брейн вдруг что-то почувствовал. Подняв голову, он посмотрел на стоявший впереди склад... и остолбенел.

На краю крыши того здания стояла длинноволосая светленькая девочка в искусно вышитом белоснежном платье. Из-под него виднелась пара высоких сапожек, сверкающих, словно алмазы. А благодаря экстравагантным серёжкам, ожерелью и прочим украшениям она казалась взбалмошной дочерью какого-нибудь богатого дворянина.

Девушка ярко сияла на фоне огненной стены. Чисто-белая маска у неё на лице выглядела инородной, но в то же время крайне таинственной. Но вопреки её броскому виду заметить девушку было крайне непросто — казалось, что она будто видение или призрак. А хуже всего было то, что Унглас с ней уже встречался.

И одежда, и цвет волос совершенно отличались от того раза. Тогда она была словно рождением ночи, сейчас же будто сошла с луны, но образ, который невольно впечатался в память Брейна, идеально накладывался на эту девушку.

Он был уверен: под маской скрывается тот самый монстр — Шалти Бладфолен.

Похоже, она их ещё не увидела. Но это не имеет значения: стоит ей заметить его группу, как Шалти мгновенно убьёт их, сколь бы далеко они ни находились.

Есть ли шанс скрыться?

Исключено.

Брейн осознал, что выхода из этой ситуации нет. Обливаясь отвратительным маслянистым потом, он подал своим товарищам жест рукой. Те тут же остановились и затаили дыхание.

Что теперь? Что мне сделать, чтобы выйти из этого положения? Сражаться — убьют. Убегать — тут нет никаких тайных проходов, всё равно убьют. Чёрт, ну почему она здесь? Ищет меня? — От последней мысли Брейн горько усмехнулся. — Коли так, есть только один выход...

— Клаим, я выиграю немного времени. А ты беги! — Затем Брейн посмотрел на вора и поклонился. — Позаботься о нём.

Не теряя времени на выслушивание возражений, Унглас подпрыгнул, подцепился за выступ и оказался на крыше здания, где находилась Шалти. Да, он не умел карабкаться как вор, но здание было всего лишь двухэтажным, силы воина было более чем достаточно.

Шалти стояла там, где и прежде.

Сердце Брейна громко забилось. Он испугался, настолько испугался, что перестал мыслить рационально. В голову полезли воспоминания отчаянного сражения с ней. Но, несмотря на это, он сумел собрать всю смелость, чтобы встретиться с монстром лицом к лицу.

— В чём дело?.. — раздался ледяной женский голос, чуть приглушённый маской.

Она меня не узнала? Или прикидывается?

В таком случае лучше всего сделать вид, что он её не знает, и понаблюдать:

— Я увидел странную женщину на крыше, и мне стало интересно: что вы делаете в столице?

— Божечки, а зачем мне отвечать? Может, это ты мне скажешь, что здесь делает человек? Ты единственный, кто добрался столь далеко?

Сердцебиение участилось. Унглас с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд на товарищей. Чтобы запутать её, он продолжил:

— Вы, случаем, не ищите кого-то? Меня, например?

— А почему я должна тебя искать?

— Может, потому, что мы пересекаемся с вами уже во второй раз? Ваше прекрасное лицо я просто не мог забыть.

Шалти слегка погладила маску:

— Возможно, ты всё же перепутал меня с кем-то?

Брейн потерял дар речи.

Неужто обознался? Невозможно. Это она, и никто другой.

Если Шалти не насмехается над ним, если и вправду его не помнит, то значит, она им даже чуточку не заинтересовалась. Нет, это не высокомерие чрезмерно могущественного существа, и не переоценка своих способностей.

Получается, что она попросту не потрудилась запомнить столь хилого муравья?

— Нет... мои извинения. Наверное, в самом деле обознался...

— Правда? Но это ничего не меняет, — и она ехидно продолжила: — Что ты хочешь: жить, или умереть? Если встанешь на колени и вылижешь мне сапоги, то я, может, передумаю тебя убивать!

— Пожалуй, откажусь.

Унглас быстро выровнял дыхание, встал в стойку для быстрого извлечения меча и, конечно же, применил «Поле». Само собой, он понимал, что против такого противника этого недостаточно.

Озадаченная вампирша чуть качнула головой:

— Ты не видишь разницы между нами? Как хлопотно... — И не спеша двинулась в его сторону.

Ещё как вижу, — скрипнул зубами Брейн, не отрывая взгляда от приближающегося монстра.

Бладфолен до тошноты ужасала. Он это понимал. Но почему тогда не убежал?

Ответ был ясен, и от него у мужчины приподнялись уголки рта.

В этот раз он не дрогнет. И вправду, перед существом, от которого хотелось удирать без оглядки, он оставался на удивление хладнокровным.

Шалти элегантно шествовала вперёд, как и в тот раз. Как и в тот раз, Брейн потерпит сокрушительное поражение. Всё, что он накопил за жизнь, будет отброшено словно никому не нужная игрушка.

Верно, так оно и будет.

Он был до смерти напуган.

Брейн пережил множество битв, и вот так вот вдруг признаться, что боится смерти, было несколько нелепо.

Однако, в этой битве он чувствовал себя словно перед прыжком в неизвестность. Воин готовился к смерти в бою, но вовсе не к самоубийству.

Тот непреодолимый ужас, сопровождавший его всюду, загадочно исчез.

Брейн вспомнил спину одного юноши. Юноши, что был много, много слабее него, с превеликим трудом, но всё же выстоял против ревущего урагана жажды крови. И Унглас рассмеялся.

Тот старик говорил, что иногда люди могут проявить неожиданную силу, но Брейн знал, что для него это невозможно. Он отличался от парня, что отдавал всё ради принцессы, которой служил, и отличался от Газефа, посвятившего себя королю и стране. Эти двое могли свернуть горы, но не он. Брейн был эгоистом, способным думать лишь о себе и своих желаниях. Но...

Я обязан! Я выиграю время Клаиму, и больше не буду ему должен!

Шаг, ещё шаг... Шалти уже подняла левый мизинец, но двигалась она необычайно медленно.

Это он настолько сосредоточился, или девушка решила продлить ужас?

Чувствуя, что верно и то, и то, Унглас криво улыбнулся.

Что ж, такая она и есть.

Хотя они встретились лишь второй раз и на каких-то несколько минут, Унгласу казалось, что он понимает её лучше, чем любую другую женщину.

Два шага... Ещё два шага, и я смогу достать её...

Хотелось убежать, но ещё больше хотелось не выпускать оружие из рук. Он всю жизнь провёл с мечом. Наверное, лучше и умереть с ним.

Брейн нашёл свой ответ. Внимательно глядя на Бладфолен, он прошептал:

— Орудовать мечом — это жизнь?

Нет, лучше забыть о жизни. Враг слишком силён, думать о всяких мелочах непозволительно.

Унглас собирался использовать «Божественную вспышку» — боевой навык, который ни один человек не сможет не то что отразить, но и почувствовать.

Но даже вместе с «Полем» он не сможет и дотронуться до этого монстра: противник просто остановит клинок, как и тогда — просто зажав лезвие пальцами.

Поэтому Брейн решил добавить ещё одну технику.

Перед глазами появилось лицо Газефа Стронофа.

«Если бы не он, я бы никогда не оказался здесь», — так Брейн тогда думал, но после недавних событий в столице он изменил своё мнение.

Своего самого заклятого врага — нет, соперника — Брейн теперь считал товарищем.

Наверное, уже слишком поздно, но спасибо тебе, мой величайший враг... и мой самый дорогой друг.

С этими словами его сердце успокоилось. Он всё отпустил без сожалений. Даже позор прошлого исчез. Он принял то, что сейчас умрёт.

— Ка-а! — проорал Брейн, словно какая-то странная птица, вкладывая в крик всю свою душу, всего себя, и на невероятной скорости провёл «Божественную вспышку». Но на этом не остановился: дальше последовало сразу четыре молниеносных удара.

Это была техника Газефа Стронофа, именно ею он победил Брейна Унгласа на турнире боевых искусств. Этим движением Брейн восторгался, даже если убеждал себя, что изучал его лишь для полного понимания врага.

Тогда он со всей своей ненавистью зарёкся использовать эту технику, но сейчас, освободившись ото всех оков, Унглас воспользовался ею без колебаний.

«Четырехкратный удар света»!

По правде говоря, техника имела огромную слабость: выполнение четырёх одновременных ударов сильно нагружало тело, и удары разлетались в разные стороны. Из-за низкой точности даже её создатель, Газеф Строноф, использовал её лишь при полном окружении врагами.

«Четырёхкратный удар света» состоял из меньшего числа атак, нежели «Шестикратный», и ею было легче атаковать одного противника, но даже так все удары попадали в цель крайне редко.

Этой атакой самой по себе нельзя попасть по Шалти Бладфолен, Брейн был в этом уверен. Однако он обладал боевым навыком, которого не было у Газефа, техникой поддержки, обеспечивающей невероятную точность в пределах радиуса действия, — «Полем».

Четыре диких взмаха скорректировались на полпути, последовав по нужной для воина траектории. Все четыре удара на невероятной скорости попали точно в цель.

Даже герою, что возвысился над всем человечеством, было бы трудно блокировать атаку. Для простых смертных, состоящих из слабых плоти и костей, защититься и вовсе невозможно.

Но Шалти Бладфолен не была человеком — для неё удары были не быстрее движений улитки.

Фыркнув, она начала орудовать левой рукой ещё стремительнее.

Ночную тишину разорвало что-то похожее на металлический лязг — скорость была столь нереальной, что звук четырёх отражённых ударов слился в один.

Пожав плечами, Шалти под маской гулко рассмеялась. Она смеялась не над глупым воином, а над собой, что подыгрывала ему.

Однако в следующее мгновение она обратила внимание на свою руку: у неё укоротился ноготь левого мизинца, став длиной менее одного сантиметра.

— А?..

Если бы кто-то сейчас увидел произошедшее и сравнил их способности, то, без сомнений, поаплодировал бы Брейну. Это было чудо, как солнце, поднимающееся на западе, — зрелище, вызывающее у людей трепет и уважение.

Шалти задумалась. Именно отрезанной частью она защитилась. Ударов было четыре, выполненные парами, — два сверху и два снизу — и они пересекались на месте, где она перехватила удары.

— Ты этого добивался?..

— Ку... аха-ха-ха-ха!

Вместо ответа мужчина расхохотался. Он выжил из ума? Нет, он сердечно радовался тому, что сумел отрезать кончик ногтя её мизинца. Но что с того?

Ногти и зубы — естественное оружие Бладфолен. По сравнению с искусственным оружием такого же класса, они гораздо крепче — примерно на том же уровне, что и оружие божественного класса наподобие Шприцевого копья. Использовать особые разрушающие оружие техники, чтобы их уничтожить, — технически возможно, но после применения лечащей магии они попросту заново отрастут.

Даже отсечение кусочка ногтя ничего не меняло, ведь когтей ещё девять, и их более чем достаточно, чтобы разорвать человека на части.

Шалти искренне недоумевала, отчего же этот человек смеётся.

— Так... раз отрезал, значит — прошёл?

Изумившись, Унглас с ещё большим ликованием воскликнул:

— Я очень благодарен за такую похвалу! В конце концов, мой меч... моя жизнь не напрасна. В конце я всё же сумел немного приблизиться к вершине!

Это была не похвала, Шалти лишь насмехалась над ним. Однако она поняла, что он честен. Иными словами, этот тип в самом деле был рад от того, что сумел отрезать кончик ногтя.

Ему не хватает нескольких винтиков в голове? Ещё и вначале нёс какую-то ерунду...

Это не на шутку встревожило Бладфолен, и она решила прихлопнуть эту букашку поскорее. Но стоило Шалти шагнуть вперёд...

Как она получила сообщение от Демиурга, что бой начался.

Понимая, что это значит, Шалти невольно вгляделась вдаль. Но ничего не почувствовала.

— Это ваше кольцо, да?

Одно из колец Аинза Оала Гоуна позволяло полностью скрывать носителя от любых видов магии обнаружения, стирая подчистую ауру правителя Великого Склепа Назарика. Даже стражи не могли его найти.

С небольшим сожалением Шалти потрясла головой, выкидывая ненужные мысли, и обнаружила, что смешной человек испарился.

О! Я забыла про этого странного типа!

Быстро оглядевшись, Шалти заметила, как тот спиной к ней спрыгивает в переулок.

Простой смертный не уйдёт от меня невредимым!

Если с помощью магии замедлить время, то она нагонит его ещё до того, как он коснётся земли, чем Бладфолен без колебаний и воспользовалась:

— «Ускорение времени»!

Воздух стал будто вязким, но Шалти на невероятной скорости кинулась вперёд. Она видела, как мужчина словно завис в воздухе. Вампирша не могла навредить ему во время действия заклинания, но это совершенно не мешало устроить засаду внизу.

Да, так и сделаю. Я раздвину руки и поймаю его. Такой человек наверняка обрадуется объятиям красотки.

Уголки губ Шалти приподнялись, когда она представила, какое у того будет лицо. Она приземлилась до того, как действие заклинания закончилось, но внезапно ощутила рядом ещё кого-то.

Кто это?

Молодой человек в полных белых доспехах с воровато выглядящим компаньоном.

Спрыгнув в переулок, Брейн посмотрел вверх, но Шалти там больше не увидел.

Она не гонится за мной? Нет, хочет дать мне фору, как в прошлый раз?

Но в этот раз он не собирался бежать. Лишь посчитал, что внизу будет легче выиграть время Клаиму и вору.

Каждое его действие предназначалось для того, чтобы дать Клаиму уйти. Именно поэтому он бежал так медленно.

Но по пути он обнаружил то, что не должен был: Клаима и вора, махающих ему рукой.

Как же так...

Голова Брейна закипела. Его наполнил сильный гнев и нетерпение.

Лицо перекосило от ярости, в воине не осталось и капли хладнокровия. Он кинулся к ним двоим, схватил за шкирку и ринулся прочь. В одиночку бежать, конечно, проще, но Брейну сейчас было плевать.

Удалившись от места встречи с монстром на приличное расстояние и несколько раз проверив, нет ли погони, Унглас что есть сил швырнул Клаима в ближайшую стену. Поскольку он не подумал сдержаться, тот отскочил от неё словно мячик.

— Почему? Почему ты не убежал?!

Брейн находился на грани, но ему всё же хватило самообладания не орать.

— Потому... потому что...

Унглас схватил Клаима за шиворот:

— Потому что «что»?! Волновался обо мне? Идиот, я ясно вам двоим сказал бежать!

Тут уже вмешался вор:

— Стой, стой, стой! Тогда ты просто что-то пробормотал и убежал. Вина не только на Клаиме!

Вняв голосу разума, Брейн начал успокаиваться: он ведь и вправду ничего не объяснил. Он заставил себя сделать глубокий вдох.

— Прости, Клаим. Кажется, я немного погорячился.

— Это вы меня простите, что не послушался ваших слов.

— Эй, Унглас, так что случилось-то? Мы друг друга знаем не так долго, но ты будто стал совершенно иным человеком. Словно зелёный новичок, только что взявший в руки меч.

— Оставаться здесь очень опасно. Всё расскажу, как только уйдём отсюда. Скажу только, что я встретил монстра, равного по силе господину Себасу.

Троица осторожно пошла вперёд. Им повезло, что по дороге не попались подчинённые Ялдаваофа. Однако полагаться на удачу всё время не стоило.

— Так... ты невредим, значит — это полная победа? Или... ты уладил всё словами?

— Нет. Мечом... я срезал ей ноготь, — сказал он, самодовольно улыбаясь, и еле сдерживая переполняющую его радость, повторил: — Я срезал ей ноготь.

— По... понятно. Срезать ноготь мечом... Впечатляет, — покачал головой вор.

— Ноготь того, кто может соперничать с господином Себасом! Не думаете, что она очень сильна?

— А? Да, как и ожидалось от Брейна Унгласа...

Купаясь в похвале, Брейн еле сдержался, чтобы не пуститься в пляс, словно девчонка. Он покачал головой, чтобы избавиться от глупых мыслей.

— Клаим... Ты видел господина Себаса и должен понимать, что всюду есть люди сильнее меня. Даже Момон из Тьмы, вероятно, находится на уровне господина Себаса. Так что запомни: когда я говорю бежать — беги. Даже если попытаешься помочь, будешь только мешаться. Пообещай, что в следующий раз без вопросов сделаешь то, что я прошу.

— Я... понял.

— Хорошо. Ты ведь служишь принцессе, да? Именно благодаря этому ты выдержал жажду убийства господина Себаса, верно? Тогда убедись, что верно расставил приоритеты.

Похлопав Клаима по плечу, Брейн оглянулся.

Почему вампир не гонится за мной? И почему она вообще здесь?.. Неужели это из-за района складов?

Брейн вспомнил слова принцессы Реннер.

Может быть, она ищет тот же предмет, что и Ялдаваоф? Не его ли она приспешница?

Поскольку появился такой монстр, единственное правильное решение — отказаться от задания и сбежать, но пойдёт ли Клаим на это? Может, он и послушает его, но...

Но правда ли хорошо так поступать?

Нет ничего плохого в том, чтобы волноваться о жизни Клаима. Однако, иногда настают времена, когда человек вынужден ради чего-то — или ради кого-то — рискнуть жизнью. Это задание Клаима, полученное от принцессы, — один из таких случаев.

Брейн понятия не имел, какую жизнь вёл юноша по имени Клаим до встречи с ним, и как именно он поступил на службу к Золотой принцессе. Но всё равно считал, что не очень мудро пытаться мешать решимости Клаима выполнять её приказы.

Притянув к себе вора и убедившись, что юноша их не услышит, Брейн спросил:

— Эй, как думаешь, было хорошей идеей брать с собой Клаима? Не было бы лучше оставить его дома в безопасности, нежели посылать на задание?

— А ты большой добряк.

— Не мели чушь. А если учесть, что ты сам вызвался на это самоубийственное задание, ты ещё больший добряк.

Нервно рассмеявшись, вор посмотрел на юношу, который озадаченно косился на них двоих и пытался понять, о чём же они болтают:

— Как бы сказать... глядя, как малый усердно сражается, я вспоминаю дни своей молодости. Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь. Однако... — в глазах вора появилось осуждение, — он сам выбрал свою судьбу. У нас нет права сбивать его с пути.

Вор ненадолго притих, но затем продолжил:

— Мне тоже он интересен. Я почти уверен в его чувствах к принцессе, судя по его взгляду и тому, как он реагирует на опасность. Невероятный парень. Он честен и дерзок. Из-за этого он... похож на вора, положившего глаз на самое ценное сокровище Королевства.

Брейн вздохнул:

— Верно, он может умереть. Но такой путь он выбрал. — И с этими словами принял решение: — Тогда лучше поспешить. Кто знает, когда вампир нас догонит.

Часть 2

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:38

Искатели приключений спешно отступали за баррикады, под защиту городской стражи, задача которых — держать оборону до тех пор, пока искатели приключений вновь не станут боеспособными.

Как только последний наёмник прошёл через брешь в заграждении, её тут же заделали чем под руку попадётся.

Перед баррикадой больше никого не осталось. Теперь передовая — здесь.

Стражники то и дело оглядывались на потрёпанных искателей приключений, что плелись подальше отсюда. Зрелище было тем ещё: доспехи, местами прожжённые насквозь, и тела украшали многочисленные рваные следы от когтей, а также неисчислимые багряные пятна крови, на заднем плане зловеще мерцала огненная стена. А ведь они проникли вглубь территории примерно на сто пятьдесят метров. Знакомые улицы столицы теперь казались чуждыми и вызывали тревогу в душе.

Укрепления, наспех образованные из разобранных близлежащих домов, теперь казались хлипкими донельзя. Закрадывалось противное ощущение, что они не выдержат и единственного удара любой потусторонней твари.

— Всё хорошо... Демоны не гонятся за искателями приключений... Враг решил не атаковать, а уйти в глухую оборону... Всё в порядке... Они не станут нападать...

Кто-то постоянно повторял эти слова, успокаивая себя и молясь вернуться домой живым...

Защитников было сорок пять человек, каждый облачен в легкий кожаный доспех и вооружен копьём.

Среди них находился мужчина по имени Бона Ингрэй, один из многих капитанов стражи, мобилизованных этой ночью.

Хоть он и носил звание капитана, от остальных стражников не отличался. В его телосложении не было ничего особого, да и острым умом он не блистал. Молодые бойцы превосходили мужчину и в силе, и в скорости. Да и получил он эту должность просто за выслугу лет — ему уже было глубоко за сорок. К тому же никого другого более подходящего не нашлось.

Лицо было цвета мела, а руки сжимали копьё так, что пальцы побелели. Ноги слегка дрожали, взор обращен строго вперёд, потому что смотреть по сторонам было неимоверно страшно.

Такой вид капитана городской стражи вызывал лишь еще большое беспокойство среди остальных. Но это было вполне ожидаемо, если учесть их профессию.

Им отводилась роль защиты города, их ежегодно не посылали на передовую с Империей, на равнины Катз. Потому стражу составляли те горожане, что не хотели воевать. Но сейчас...

Стражники могли остановить потасовку пьяной деревенщины, в этом они обладали богатым опытом. Но никогда прежде им не доводилось сражаться насмерть, оттого страх становился ещё сильнее. Они не сломались и не сбежали лишь потому, что знали: побег будет непростительным грехом.

Да, они бы спаслись, но были бы виновны в том, что не смогли защитить город. Это единственная причина, почему их не посылали на фронт. Если они провалятся, то в следующую войну с Империей однозначно окажутся на передовой.

— Я уйду из стражи, если останусь жив... — тихо пробормотал Бона, и многие из стоящих рядом людей согласились с ним. — Кто-то помнит, что говорили искатели приключений?

— О том, что делать при встрече с адскими гончими, большими адскими гончими, дьяволами-смотрителями и прочими ордами демонов?

— Да. Кто-нибудь запомнил, как драться с демонами? Их слабости?

Никто не ответил. Все лишь беспомощно смотрели друг на друга.

Лицо Боны показывало, насколько они бесполезны. Тут даже говорить ничего не надо.

Заметив в одном из стражников недовольство, он отвернулся, ударив толстым концом копья о землю:

— Дерьмо! Они что, получше объяснить не могли?

Сейчас искателей приключений спрашивать было бесполезно: они, тяжелораненые и едва живые, отходили так быстро, как могли. Им едва хватало сил на то, чтобы назвать имя врага, не говоря уже о том, чтобы рассказать, как он выглядит и как с ним бороться.

Однако нельзя перекладывать всю вину на них. Между стражниками и ними не наладилось нормального общения, в результате чего делились информацией очень немногие. В том, что защитный порядок образовали ничего не знающие стражники, следует винить и их начальство. Кроме того, некоторые стражники всё же кое-что сумели разузнать о демонах.

Один такой отряд послал своих солдат помогать отступающим искателям приключений и узнал много чего полезного.

Эта группа, однако, ничего такого не сделала, потому что их командир застыл от ужаса и даже не оборачивался на отступающих воинов. Он явно не хотел уменьшать количество войск, охраняющих баррикаду.

— Им заплатили больше за ту же самую работу! Они должны сражаться усерднее! До смерти! — прокричал Бона, несколько человек кивнули. — Наша жизнь тоже под угрозой! Эти типы не должны были сбегать, оставляя всё на нас!

Те, кто находился чуть поодаль, удостоили капитана ледяным взглядом. Те, кто поближе, поддержали Бону.

— Они здесь! — прокричали часовые.

Бона будто подавился.

Там из тёмной подворотни вынырнули демоны разнообразных форм.

Во главе шествовал демон, похожий на ядрёную помесь человека и лягушки. Кожа твари была ядовито-жёлтой и липкой, если не сказать вязкой. К тому же её покрывали огромные наросты, похожие на человеческие лица, которые как будто пытались вырваться из этих ужасных оков плоти.

Рот монстра, способный целиком проглотить человека, открылся — высунулся необычайно длинный язык, как бы пробуя воздух.

За ним следовали около пяти десятков адских гончих, а в конце плелись шестеро демонов, обликом похожих на человека с заживо содранной кожей. Словно в качестве замены человеческому естественному покрову, эти существа были покрыты какой-то чёрной смолистой жидкостью.

— Их слишком много! — заверещал Бона тонким как звон колокольчика голосом. — Мы их не удержим! Бегите!

— Да заткнись ты уже, чёрт тебя дери! — раздалась чья-то гневная тирада. Игнорируя истошные вопли Боны, он, оглядев напряжённых товарищей, продолжил: — Слушайте! Всё, что нужно делать, — бить их копьём! Наша работа не убивать, а выиграть время! Мы сможем!

«Мы сможем», — кто-то повторил, и эти слова подхватили остальные.

— Чёрт возьми, да! Вперёд!

Напуганные стражники схватились за копья и заняли свои позиции.

— Ты тоже иди! — кто-то схватил Бону и за шкирку потащил на его место. На то, чтобы нянчиться с ним, не было времени.

Демонические отродья наконец достигли заграждения и, завыв, с невероятной скоростью начали его разрывать. Стражники в ответ принялись что есть мочи колоть тварей копьями, бреши в заграждении становились всё больше.

Улицу заполнил вой, полный боли. Поспешно отступив на безопасное расстояние, гончие стали прохаживаться перед баррикадой, ища удобного случая, чтобы кинуться в атаку.

Тех, кто слишком приблизился, более расторопные стражники отогнали парочкой ударов.

Солдаты медленно начали прибодряться.

Оскал демонов вызвал отвращение, и стража по-прежнему боялась, не зная, что те затеяли. Но время идёт, а её задача всё равно не в том, чтобы победить.— Ч-что за?! — закричал один из защитников, глядя на происходящее перед баррикадой.

Как раз за пределами досягаемости копий враг выстроился в ряд.

Это было совсем не похоже на недавнее беспорядочное нападение. Знай они, на что способны гончие, то, возможно, что-то предприняли или хотя бы попрятались. Но сейчас всё, что они могли, — это бить копьями между щелей.

Посчитав, что так хотя бы защититься смогут, стражники было успокоились, как вдруг демонические звери раскрыли пасти столь широко, словно им всем разом челюсти вывихнуло. А в глотке красным была не плоть, но огонь.

Алые струи пламени мгновенно поглотили заграждение, а через секунды и людей за ним.

Все кричали. У некоторых защитников иссохли глаза, другие спалили лёгкие и глотку, вдохнув раскалённый воздух... Так или иначе, все стражники в центре линии обороны сгорели заживо. Выжили лишь те, кто находился по флангам.

— М-мы обречены! — проскулил Бона слова, которые никто не хотел говорить. Дальнейшие его действия были молниеносными: не успели брошенные капитаном копьё и шлем достичь земли, как он уже преодолел большую часть пути до ближайшей подворотни. Оставшиеся стражники ошеломлённо глядели ему вслед. Они, конечно, тоже думали бежать, но никто не принял идею так близко, как он.

Впрочем, скрыться Бона не смог: демон с распухшим телом необъяснимым образом подлетел (крыльев-то у него не было!) и приземлился прямо Боне на спину, раздался хриплый вскрик.

Тварь могла легко убить хлипкого человека, но этого не сделала. И явно не из милосердия.

Демон открыл рот и проглотил Бону целиком. На пузе появилась новая опухоль с характерными для человеческого лица очертаниями. С большого расстояния разглядеть было трудно, но, кажется, оно принадлежало Боне.

Все слышали, как рушится ограждение, но до него уже никому не было никакого дела. Гончие шустро окружили ещё живых стражников. Те сдавлено вскрикнули, прекрасно осознавая, что сейчас произойдёт.

Раздался радостный вой, демоны явно насмехались над человеческой глупостью.

Один из солдат посмотрел в небо, молясь, чтобы бог спас его. Но увидел он нечто совсем иное.

По небу летела странная группа людей. Двое держали третьего, облачённого в угольно-чёрные доспехи. Его обвивала алая накидка, а в руках красовались два гигантских меча.

— Бросайте, — раздался далёкий, но чёткий голос.

Двое разжали руки. Тёмный воин набрал скорость, словно его сзади толкала какая-то сила, и приземлился посреди дороги, прочертив в небе дугу. Он проскользил по земле, словно такого явления, как «трение», вовсе не существует, и затормозил лишь благодаря попавшейся на пути гончей, попутно потерявшей голову.

Демоны и стражники застыли, глядя на столь эффектное появление. Наступившая тишина казалась оглушающей.

— Я — искатель приключений Момон. Отступайте. Я обо всём позабочусь.

Поначалу стражники не поняли, что сказал этот воин тьмы, но раздался вой, и до них быстро дошло, что он — так необходимый им спаситель.

— И это все гончие?.. Будь их вдвое больше, всё равно не хватит!

Очнулись не только люди: адские псины кинулись к тёмному воину со всех сторон, за доли секунды окружив Момона.

Если он попытается отбиться мечом, гончие накинутся на него сзади. Если же попытается убить нападающих, его загрызут остальные. Если адская тварь на него прыгнет, то окружённый он упадёт и не сможет защититься от других атак, и всё равно погибнет.

Жестокая стратегия, использующая численное превосходство.

На лицах стражников отразилась неминуемая смерть, но никто из них не ведал, что такое истинная сила.

Гигантские мечи резали и убивали, издавая пронзительный свист.

Все раскрыли рот от изумления.

Один режущий удар. Таким обычный человек в лучшем случае зарубил бы одну гончую. Но этот мечник словно и не был человеком: с помощью единственного движения он перерезал сразу четырёх псин.

Момон развернулся, используя инерцию взмаха, и немного потерял равновесие. Тварей было ещё полно, и теперь он, похоже, не сможет избежать их атаки.

Его полный доспех выглядел крепко, но адские гончие обладали острыми зубами и когтями, способными раздирать сталь. После ударов стольких гончих он не сможет выйти невредимым.

Стражники представили, как их спаситель покрывается бесчисленными ранами, но так думать было преждевременно.

Момон не пытался восстановить равновесие, но продолжил двигаться, повинуясь собственной инерции. Алый плащ развевался подобно циклону огня. Грациозными шагами, будто танцуя, воин ступил на землю, взмахнув мечами слева направо. Воздух взревел.

Всех гончих перерубило пополам, а их останки глубоко впечатало в стены домов.

— Всего... два удара? — прошептал один из стражников, передавая всеобщие чувства. Других слов просто не нашлось.

— Далее... пожиратели и дьяволы-смотрители? Как скучно, — пробормотав себе под нос, Момон двинулся в сторону демонов.

В его шагах не чувствовалось осторожности, он словно гулял по парку. Любого другого стража обязательно бы остановила, но после увиденного никто даже не подумал так поступить. Обычные смертные могли лишь смотреть, как великий воин принялся за работу.

Не в состоянии вынести давление так небрежно приближающегося человека, дьявол-смотритель взревел и прыгнул. Вспышка — и кровавые ошметки разлетелись во все стороны.

Момон не остановился. Он продолжал небрежно идти, будто находился один в глуши, а никакого красноглазого демона никогда не существовало.

— Невероятно...

Пожиратель раскрыл пасть словно змея, что собирается проглотить добычу целиком. В глубине глотки колыхался огонь. Лица, выдавленные изнутри его тела, стали выглядеть ещё мучительнее, как будто кричали души, обречённые на судьбу в разы хуже смерти.

Пожиратель мог поглощать души своих жертв и испускать вой, способный привести в ужас и убить любое живое существо.

Однако прежде чем он успел это сделать, голова Боны и пожирателя отделились от тела.

Брошенный меч вонзился глубоко в землю.

— Проблем никаких не возникнет, если убить его до того, как завоет, — с этими словами Момон подошёл и выдернул меч.

Чуть больше чем за десять секунд он истребил демонов, которых стражники не могли победить.

Солдаты кричали. Они радовались, что не попались в цепкие лапы смерти, и хвалили Момона.

Однако тот пропустил всё мимо ушей и спокойно обратился к стражникам:

— Дальше я поведу искателей приключений в контратаку. Следующая волна, скорее всего, будет ещё нескоро, но вам придётся продержаться чуть дольше. Набель, Ивлаи, теперь можете спуститься меня забрать.

Две заклинательницы спустились с неба и подобрали Момона. Уже в полёте он повернулся и ещё раз обратился к стражникам:

— Я собираюсь уничтожить вражеского лидера. До тех пор, пожалуйста, защищайте жителей. Я рассчитываю на вас.

Глядя, как Момон улетает, стражники вздохнули. Раз в них поверил герой — оставалось только стоять насмерть и защищать позиции.

— Так! Начинаем возводить баррикады! Мы должны быть готовыми остановить врага! С остальным разберемся потом!

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:44

Лакюс возглавляла группу нападения, состоящую из бывших мифриловых и орихалковых искателей приключений. Вместе с Тиной они продвигались вперёд.

Прежде чем идти, Лакюс хорошо обдумала своё положение. Люди, владеющие магией воскрешения, не должны находиться на передовой, но их отсутствие сильно бы подорвало боеспособность. Главная задача — доставить Момона в целости и сохранности до Ялдаваофа, потому Лакюс не следовало оставаться в тылу.

Пойдя иным маршрутом, нежели Момон, они направились к одной из баррикад, охраняемых стражниками. По пути они видели залитые кровью улицы, везде валялись куски рваного мяса. Конечно, заграждение сравняли с землёй, от него даже следов никаких не осталось.

Чтобы не издавать лишнего шума, искатели приключений разделились на группы и медленно двинулись вперёд. Но уже через каких-то тридцать метров и поворота за угол они попали в окружение демонов.

Вначале битвы искатели приключений наслаждались своим подавляющим преимуществом в бою, однако постепенно баланс сил менялся. Враг был слаб, но брал числом. Их было так много, что, казалось, в этом месте сошлись все демоны ближайших районов.

— Держать строй! Ни шагу назад! — прокричала Лакюс, активировав магию групповой поддержки.

Конечно, ни один из искателей приключений не собирался отступать. Они понимали важность этой битвы.

В отличие от Ивлаи, которая расчищала всякий мусор на пути у Момона, им поручили помешать демонам расползтись по столице и отвлечь их на себя. Чем дольше они бьются, тем выше у Момона шансы победить.

Боевые кличи, лязг металла, рев заклинаний, огненные атаки врагов, крики сжигаемых заживо бедолаг — всё смешалось в хаосе битвы.

У Лакюс исказилось лицо. В голове застряли слова одного искателя приключений:

— Демоны стали сильнее.

Неужели они открыли дверь в демонический мир и призвали могущественных союзников? Стена огня — граница между мирами? Что случится, если битва затянется? Даже если они одолеют Ялдаваофа, смогут ли восстановить мир в столице? Или всё это зря?

— К чёрту! — выругалась Лакюс, отгоняя бесчисленные тревоги. Она никогда не найдёт ответ, если умрет, потому девушка подняла меч и прокричала: — Огонь!

Один из зависших на уровне плеча мечей по её команде устремился вперёд. Со свистом пронзая воздух, он вонзился в рот прыгнувшей адской гончей, спалив её дотла.

Осмотревшись, Лакюс поняла, что их окружили. Только начавшееся наступление остановилось, а поскольку их окружили несколько рядов врагов, даже возможности передохнуть не было. Оставалось только сражаться.

Авангард побросал сломавшееся оружие и достал запасное. Заклинатели, у которых закончилась магическая сила, взяли в руки палочки и свитки. Ресурсы заканчивались.

Внешнее кольцо состояло из искателей приключений орихалкового ранга, тогда как мифриловый ранг защищал магов и раненных в середине.

Дела плохи... если так продолжится, мы проиграем. Неужели мы снова не сможем победить Ялдаваофа?

Кто-то вскрикнул, Лакюс повернула голову и увидела, как демон повалил воина на землю.

— О...

Прежде чем Лакюс успела прокричать, Тина кинулась на демона и уничтожила его, встав на место товарища.

Упавшего воина оттащили назад другие искатели приключений. Хорошо, что она ещё жива, но положение всё равно скверное. Никто уже не применял лечащие заклинания — у священников тоже закончилась магическая сила.

Нужно отступать.

Если их ряды прорвут, всё закончится в мгновение ока. Лакюс не могла позволить им так умереть. И если Момон проиграет, ей придётся что-то делать.

Отступать в полном изнеможении будет очень трудно. Лучше начать отход, когда ещё остались на это силы.

— Отс... — Лакюс собиралась дать команду к отступлению, но заметила, как с неба спускается новый демон.

Примерно трёхметровой высоты, мускулистое тело покрыто чешуёй, похожей на ползающих насекомых. Хвост напоминает змеиный.

Голова — горящий череп, а глаза — два пылающих белым огнём маяка в пустых чёрных глазницах.

В крепких руках держит гигантскую булаву.

Махнув перепончатыми крыльями, он послал волну морозного воздуха, а вместе с ней — раздирающий душу ужас. Хотя они наложили на себя магию сопротивления страху и не запаниковали, демон явно демонстрировал свою силу. Чувствовалось, что он сильнее всех, кого они видели до сих пор..

Пот потёк рекой.

— Плохо дело.

С полными сил искателями приключений они, наверное, смогли бы победить. А если бы узнали о противнике побольше и вступили с ним в бой позже, то точно бы одержали победу, но, к сожалению, ни времени, ни возможности для этого не было. Не было с ними и Ивлаи, знатока магии и могущественной заклинательницы. Гагаран, которая могла защититься от любых ударов противника и сразу же контратаковать, тоже отсутствовала, как и Тия, способная ловко уклоняться от вражеских ударов и атаковать с помощью ниндзюцу. Были лишь две уставшие женщины.

Она посмотрела на Тину. Та решительно кивнула. Покрепче сжав рукоять Килинейрама, Лакюс направилась в сторону демона. Как вдруг ближайший искатель приключений орихалкового ранга схватил её за плечо и прокричал:

— Мы его задержим! Беги! — видя на лице Лакюс удивление, он продолжил: — Мы не можем позволить тебе сражаться, ты только оживи нас потом! — на лице искателя приключений появилась улыбка, наполненная мужским обаянием. Она очень подходила такому искателю приключений орихалкового ранга, как он. Остальные в унисон кивнули.

Если спокойно всё обдумать, то они были правы: ей следует жить, чтобы потом спасти тех, кто падёт в бою.

— Ингредиенты для воскрешающего заклинания стоят кучу денег. Вам лучше подороже продать свою жизнь!

— Разве принцесса нам не задолжала?

— Пусть чёртова знать заплатит! Денег у них явно в достатке!

Таким образом несколько искателей приключений отделилось от группы, словно направляясь на пикник. Никто из них ничего не говорил, и даже не смотрел друг на друга, они просто вышли синхронно и встали перед демонами.

Видя, с каким легкомыслием они пошли на смерть, Лакюс прикусила губу и отвернулась.

— На прорыв! Всеми силами! Все, кто на ногах, вперёд! — закричав и подняв Килинейрам, Лакюс понеслась на орды демонов.

В защите она положилась полностью на доспехи и магию. Бросая почти уничтоженную линию обороны, она собралась пробить кровавую дорогу через демонов.

Казалось, словно тело раздирает на части. Лакюс сжала зубы, терпя боль и отстранённым сознанием понимая, что приближается к своим пределам, затем молча наложила на себя лечащее заклинание. Она обязана была пережить эту бойню, но для этого придется выложиться на полную.

— Ха-а-а! — Лакюс влила остатки магической силы в Килинейрам. Звёзды на клинке засияли неземным светом, затем вспыхнул сам клинок. — Сверхнавык! «Мегаудар тёмного меча»!

Она взмахнула горизонтально, высвободив огромную, рубящую волну. Низкоранговые демоны распались на атомы из-за всплеска неэлементной энергии.

Строго говоря, выкрикивать название атаки было необязательно, она всё равно сработала бы. Однако...

— Да… как так то?!

Усталыми глазами Лакюс видела стену из мелких демонов. Она только что одним ударом разнесла целую кучу, прореху сразу же закрыли другие демоны.

Сможет ли она прорваться? Беспокойство стало нарастать. Килинейрам вернулся в обычный вид.

И в это мгновение позади демонов Лакюс увидела, как блеснул металл, и услышала мужской рёв:

— «Шестикратный удар света»!

Шесть одновременных ударов разрезали орду демонов на части.

— «Шестикратный удар света»! «Спокойствие ветра»! Ха-а-а!

Неведомый свет нашинковал сотни демонов так же легко, как горячий нож проходит через масло. Эта острота заставила её вспомнить «Лезвие бритвы», меч, способный перерубить что угодно. Его устрашились даже бесчувственные демоны.

— Убить их всех! — выкрикнул Газеф, за его спиной вперёд высунулось множество копий.

Металлические наконечники ярко сверкнули. Без сомнений, это были рыцари дворцовой стражи и войска. Казалось, что сотни прибывших солдат вот-вот затопят переулок.

Демоны уже уступали им числом более чем в два раза, окружение начало рушиться.

Раздались восторженные крики, и потрёпанные искатели приключений начали отступать под прикрытием войск.

— Почему... почему вы здесь, господин Строноф?

Разве он не должен был остаться защищать дворец и королевскую семью? Словно в ответ на слова Лакюс он повернул голову.

Проследовав за его взглядом, заклинательница широко открыла глаза. Там четыре священника и четыре заклинателя тайной магии защищали старика. У того на голове была корона, которую в Королевстве разрешено носить только одному человеку. Он был закован в крепкую броню.

Король Ланпоса III.

Ход был в высшей мере опасен.

Его защищали латы, но некоторые атаки демонов могли с лёгкостью их пробить. Кроме того, короля могли ранить заклинания, бьющие по площади. Он был обычным человеком, а потому от попадания заклинания, скорее всего, умер бы. Хотя существовала магия воскрешения, король не вынес бы настолько сильное высасывание жизненных сил.

— Его величество заявил: «Ты защищаешь этот безжизненный город или меня?» Ответ мог быть только один. Защищать короля — мой долг. В таком случае мы просто обязаны сражаться на этом поле боя! Вперёд!

Крик солдат затряс землю, они зашагали вперёд.

Сила столкнулась с силой, но когда все подумали, что удача повернулась к ним лицом, по воздуху пролетел искатель приключений орихалкового ранга и врезался в стену, оставив на ней ярко-красный след.

— А-а-ар-р-р!

Словно приглашая их поближе, гигантский демон остановил продвижение солдат.

Некоторых монстров не победить числом.

— Господин Строноф! Помогите мне!

— Конечно.

Голоса, которые последовали за ответом Газефа, заставили Лакюс широко открыть глаза.

— Постой, разве тебе не нужна в поддержку воительница?

— А также великолепная ниндзя.

Ошибки быть не могло. Тем не менее Лакюс, не веря своим ушам, выкрикнула от удивления:

— Гагаран! Тиа!

Из толпы медленно вышли две женщины. Во всеоружии и готовые к бою.

— Я думала, что заржавею от постоянного сна. Так что я попросила Стронофа взять меня с собой.

— Готова к бою.

Они не должны были тут находиться. Она предупредила, что нельзя сражаться сразу после воскрешения. Обычно нужно было отлежаться несколько дней, и даже тогда люди чувствовали себя высушенными. Тем не менее Гагаран и Тиа знали, насколько важна битва.

Все снова собрались вместе, это послужило ей величайшей поддержкой.

Лакюс от всего сердца помолилась.

Она помолилась, чтобы Момон сумел победить Ялдаваофа и избавил столицу от демонов.

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:46

— Я вижу его.

Впереди в центре площади стоял демон в маске, даже не пытаясь скрываться. Хотя она не видела никаких других демонов, Ивлаи не была дурой, чтобы думать, что их там нет.

Заметив их приближение, Ялдаваоф повернулся и элегантно поклонился. За этим мог быть только один смысл.

— Ловушка... Что теперь, господин Момон?

— Неважно, что нас ждёт. Просто раздавим всё.

— Хорошо.

В голосе Момона больше не чувствовалось той серьёзности и манерности. Наверное, совместное путешествие их сблизило. Ивлаи тоже начала говорить более свободно. Если она продолжит скрывать истинную себя, когда они начнут встречаться серьёзно, то их будет ждать лишь расставание. Может быть, показывать настоящую себя ещё рано, но перейти на более непринуждённый тон — хорошая мысль.

— Судя по всему, всё началось по графику.

Сзади послышались барабаны и боевые кличи — это отряды пошли в атаку, чтобы Момон мог сражаться с Ялдаваофом один на один. Шанс только один. Если они не победят этого дьявола, столица падёт.

— Да, похоже на то. Кажется, настало время последней битвы. Господин Момон... мы с Набель разберемся с остальными врагами. Вы должны полностью сосредоточиться на битве с Ялдаваофом.

— Понял. Не умрите тут. Я хочу, чтобы вы стояли рядом со мной во время моего триумфального возвращения с головой дьявола.

— Хорошо, Момон.

Они трое приземлились перед дьяволом. Ивлаи осмотрелась, из прилегающего к площади дома вышла горничная.

Как и в прошлый раз, она носила маску с застывшим выражением. Но Ивлаи ощутила направленную на себя ненависть.

Наверное, появится ещё кто-то.

Ялдаваоф уже знал, что она может победить горничную-насекомого. А раз с ними сейчас Набель, заклинательница, которая может с ней сравняться по силе, дьявол точно не начнёт битву в одиночку. Он пошлёт орды демонов, или в засаде ждёт ещё один сильный подчинённый? Впрочем, оба варианта не сулили ничего хорошего.

Вслед за горничной вышли ещё существа в похожих масках.

Они носили униформу горничных иных стилей.

И их было...

— Четыре?!

В общей сложности было пять существ, сравнимых с ней по силе. Двое против пяти — слишком большая разница. Сражение казалось проигранным с самого начала.

— Чёрт возьми! Я недооценила силы Ялдаваофа!

Горничные одолеют их количеством, а потом пойдут помогать дьяволу. В сражении, где силы практически равны, даже небольшая помощь определяет разницу между победой и поражением, как в той битве с горничной-насекомым.

— Оставляю этих пятерых на вас, — сказав это, Момон схватился за мечи и широкими шагами двинулся на дьявола.

Как только его могучая спина начала отдаляться, сердце Ивлаи наполнилось грустью. Ей так хотелось укутаться в его развевающийся красный плащ, тогда бы ушла вся тревога.

Ивлаи отругала частичку себя, которой захотелось потянуться к нему.

Она пришла сюда с решимостью умереть. Даже если враги оказались сильнее, чем ожидалось, она не станет позорно молить о помощи. Те слова Момона явно свидетельствовали о том, что он ей сильно доверяет. Такой мужчина никогда не будет бессердечным.

Если подумать, повернувшись к ним спиной, он говорил о многом. «Ивлаи и Набель наверняка смогут продержаться, пока я не выиграю», — что-то вроде этого.

В сердце Ивлаи разгорелось пламя.

— Я иду, Деми... демон! — прокричал Момон, ударив мечом.

Яростное сражение началось. Чтобы не втягивать в него Ивлаи и Набель, Момон теснил Ялдаваофа, заставляя того медленно отступать.

— Тогда я беру на себя трёх, а ты двух, согласна?

— Уверена? Я могу взять трёх.

Набель хмыкнула.

— Ты берёшь две, я — три.

Ивлаи ощутила, что теперь лучше понимает характер Набель, и улыбнулась. А точнее: раньше она считала Набель соперницей, теперь же — подругой-волшебницей, способной стоять возле Момона.

Что ж, перед Момоном и Набель я наверняка бы смогла снять кольцо и показать свою истинную форму... Но для начала следует вернуться живой.

— Ты такая упрямая. Хорошо, я поняла. Я быстро позабочусь о двоих, а потом пойду помогу тебе. Сражайся, чтобы выжить... что?

Ивлаи ощутила, словно все присутствующие — пять горничных и Набель — смотрят на неё. Как будто они сговорились, что-то казалось неуместным.

— Нет, ничего, — холодно ответив, Набель отошла в сторону. — Что ж, хоть я сказала, что возьму на себя троих, выбирать, с кем биться, будут наши противники.

Вышли горничная-насекомое, горничная с двумя длинными косичками и горничная с локонами. С Ивлаи остались горничная с собранными в пучок волосами и горничная с длинными распущенными волосами.

— Моё имя Альфа, это Дельта. Мы будем твоими противниками.

— Вот как? Очень вежливо с твоей стороны. Меня зовут Ивлаи. Я одолею вас обеих!

Заклинательница не собиралась выигрывать время разговором. Если бы она зазевалась, противники могли убить её мгновенно. Нужно быть терпеливой.

— Правда? Как страшно.

Первым же своим шагом Ивлаи применила козырь, особую способность. Её тело перенасытилось негативной энергией, добавляя каждой её атаке негативный статус.

— Я иду! — выкрикнула она, применив заклинание.

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:59

— Не смотри на меня свысока.

На побежавшую горничную, Альфу, полетели заряженные негативной энергией кристаллы. Это была дробящая и колющая атака, а негативная энергия вытянет жизненные силы.

По крайней мере должна была вытянуть. Однако Альфа продолжала бежать, словно ничего не почувствовав.

— Кх!

Ивлаи поднялась в небо. Для заклинателя тайной магии, арканиста, ближний бой был очень плохой идеей. Чем больше расстояние между ними, тем выше у неё шансы на победу.

Как только она поднялась в небо, перед глазами что-то мелькнуло. Вероятно, её «Кристальная стена» отразила удар, но вместе с тем окутывающее её сияние начало тускнеть.

Стена могла нейтрализовать сравнительно мощные удары, но Ивлаи очень повезёт, если враги будут атаковать только тем, что «Кристальная стена» может свести на нет самостоятельно. Эта магия работала против атак определённого уровня, а против всего, что выше, была бесполезна.

— Снова?!

Стоявшая в тылу горничная, Дельта, использовала дальнобойное оружие. Это она выстрелила в Ивлаи ранее, когда та взлетела.

— Ха!

Встав в стойку, Альфа кинулась на Ивлаи. Та цокнула языком.

Обычно она не принимала всерьёз врагов, что бросаются на неё с кулаками, но это было лишь высокомерие, которое она чувствовала по отношению к ничтожным существам. После недолгого боя с Альфой она поняла, что противник по-настоящему грозен. Каждый раз, когда заклинательница пыталась увеличить дистанцию, противник приближался и бил в несколько раз быстрее. Получи она прямой удар без защиты барьеров, то сразу умрёт.

Если бы ей помогали Гагаран и Тиа, она не сражалась бы столь безрассудно. Ивлаи чувствовала, как ходит по краю пропасти.

Больше всего раздражала безупречная координация врагов. Работа в команде сильно увеличивала боевую мощь искателей приключений. Сейчас Альфа и Дельта давали ей наглядный урок превосходного взаимопонимания.

— Как демоны могут работать вместе так хорошо?.. Что за ерунда!

У меня нет права это говорить, — подумала Ивлаи. Остальные в её команде были людьми, но она — нежить.

Раздался громкий «бам», и «Кристальная стена» стала ещё тоньше. Ещё один удар, и она рассыплется.

Ивлаи выругалась, пытаясь оторваться от Альфы, полной решимости её догнать и избить. Хотя организм заклинательницы был крепче чем у обычных людей благодаря вампиризму, Альфа превосходила её на голову. Она не догнала заклинательницу лишь из-за того, что та летала.

При использовании магии требуется сосредоточиться, во время чего нельзя двигаться. В результате постоянно отступать очень трудно. Движения нарушают чувство равновесия и сбивают концентрацию. Вот почему заклинатели во время вызова магии не двигаются. Потому Ивлаи решила сохранять дистанцию и уклоняться с помощью полёта. В этом не было ничего удивительного. Такой тактикой овладевали все заклинатели, умеющие использовать полёт. Насколько хорошо они это делали — это уже другой вопрос, но Ивлаи, как вампир, имела природную способность к полёту и двести пятьдесят лет опыта.

Тем не менее побег от Альфы требовал много усилий. На такой широкой площади она могла летать от неё кругами, однако была одна загвоздка — противников двое.

Раздался ещё один «бам», и защитный барьер разрушился.

Было трудно поверить, что кто-то сможет разбить «Кристальную стену» с трёх ударов, но ничего не поделаешь.

«Песочное поле — всюду»!

Со всех сторон посыпались песчинки. Хотя Дельта находилась далеко, Альфа полностью попала в зону действия заклинания. Поскольку оно влияло и на товарищей, в групповых битвах было бесполезно. Попавший в область действия противник будет обездвижен, а также ослеплён, лишён голоса и ошеломлён. Кроме того, благодаря козырю Ивлаи песок был пропитан негативной энергией и высасывал жизненные силы.

Это заклинание пятого ранга она создала самостоятельно. Это был один из сильнейших козырей у неё в рукаве.

Однако Альфа не замедлилась. Казалось, что её даже не ранило.

— Но как?!

У неё полная защита от обездвиживания и отрицательной энергии?

— Ты заслуживаешь похвалы! Какой прекрасный набор сопротивлений!

Вместо ответа Альфа исчезла. Словно телепортировавшись на короткое расстояние, она появилась перед Ивлаи и ударила её ногой в лицо.

Маска с хрустом треснула, Ивлаи отлетела далеко назад.

Несколько раз отскочив от земли и остановившись, она приподнялась, слабо покачивая головой.

— «Кристальная стена»!

Кулак Альфы врезался во внезапно возникшую кристальную стену, раздался грохот. В месте удара возникли трещины, словно от тарана.

— Хмпх!..

Прозвучал ещё один «бам», Альфа ногой ударила в землю, внутренняя сила перешла в трещины на стене, та рассыпалась перед глазами заклинательницы.

— Это «Высвобождение накопленной энергии»?!

Пытаясь оторваться, Ивлаи почувствовала дрожь в земле. Она не знала, с какой стороны она пришла, но инстинкт говорил, что это отголоски битвы тех двоих.

— Они всё ещё сражаются?.. Нет, вероятно, их бой достиг кульминации. А значит... следует выиграть ещё немного времени! — сказав это, Ивлаи кинулась на атакующую Альфу.

Нужно продержаться ещё чуть-чуть. Необходимо затянуть бой. Приготовившись умереть, Ивлаи предприняла самоубийственную атаку.

Альфа двигала руками по кругу, готовясь принять удар. Она стояла как неуязвимая крепость, но даже видя это, Ивлаи не остановилась...

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:53

Дерясь друг с другом, Аинз и Ялдаваоф врезались в дом. Дверь разлетелась в щепки, когда Аинз толкнул в неё Ялдаваофа. Внутри оказалось темно и тесно — здоровыми мечами не помахаешь.

Игнорируя дьявола, Аинз поднялся на ноги и пошёл в сторону. Ялдаваоф встал и последовал за ним. Они вошли в другую комнату, где стояли стол, два стула и Мар.

Тёмный эльф отодвинул стул, чтобы Аинз сел. Затем, с позволения владыки, Ялдаваоф снял маску — показалось лицо Демиурга.

— Комната безопасна? — спросил Аинз.

— Да. Лишних ушей здесь нет.

— Понятно... что ж, тогда для начала у меня есть к тебе просьба. Не навреди стражникам, которых я прошёл по пути сюда. Хотя это место довольно далеко от Э-Рантэла, помощь людям — хорошая реклама.

— Разумеется. Будет ли приемлемо, если я передам приказы телепатически?

— Конечно. А тем временем поведай мне о своём плане.

Демиург уже объяснил план Нарберал через «Сообщение», однако она ещё ничего не говорила о нём Аинзу. Он был вынужден молчать и не показывать недовольства ради того, чтобы план не рухнул, но в душе он беспокоился.

— Хорошо. У операции четыре главных цели...

— Хо... я насчитал лишь три. Четыре, говоришь?

Демиург довольно улыбнулся.

— Мне кажется, я впервые выиграл в мудрости.

Аинз великодушно махнул рукой. Конечно, он не знал даже первые три, но слова Демиурга всё же заставляли его смутиться.

— Ты всегда на один шаг впереди. Мне ещё предстоит пройти долгий путь.

— Что вы говорите, мой правитель? Вы очень скромны.

— Нет, правда... ладно, забудь. Так расскажи мне об этих целях.

— Хорошо. Прежде всего, мы напали на район складов, чтобы забрать хранимые там товары в Назарик. Чтобы облегчить задачу, я попросил Шалти открыть «Врата» перед складами, а Актёр Пандоры занимается самой транспортировкой.

И вправду очень полезная цель. Аинз молча от всего сердца похвалил Демиурга.

Потеря такого богатства в будущем сделает жизнь в столице более трудной, но сейчас Аинз не мог этого знать. Он лишь вздохнул с облегчением, ведь проблема финансов на некоторое время решена.

— Вторая — прикрыть нашу атаку на базы Восьми Пальцев. Как вы, без сомнений, уже догадались, прямое нападение могло вызвать подозрения. В худшем случае это привело бы к раскрытию Себаса и его контактов. Потому мы расширили зону операции, чтобы заставить людей думать, что у нас другие цели.

То есть, словно бросить ветки в лесу, чтобы спрятать их.

— Но ты сможешь это сделать? Чем ты собьёшь их со следа?

— Пожалуйста, взгляните сюда, мой господин.

Демиург сделал жест, и Мар открыл сумку. Внутри лежала статуя демона. Шесть рук демона держали разные драгоценные камни. Изнутри шёл странный, пульсирующий свет.

— В этих камнях заклинание, известное как «Армагеддон зла».

Заклинание десятого ранга, «Армагеддон зла», призывало демоническую армию — много созданий, правда не очень сильных. И если ангелов с трудом, но можно было контролировать, то демонов и подавно. Они впадали в бешенство в самое неподходящее время, из-за чего заклинание было очень трудно использовать. Обычно считалось, что призванные демоны не союзники, их использовали в качестве жертв в некоторых ритуалах и для особых способностей. Например, когда-то Шалти вылечила себя, убив призванных существ с помощью Шприцевого копья. Это заклинание использовалось для похожих целей.

— Хотя этот предмет создал господин Улберт, мне кажется, что его следует сейчас использовать.

В этом мире такой предмет вполне мог привлечь внимание Ялдаваофа.

Аинз вспомнил.

Вспомнил гильдию на пике своих сил и друга по имени Улберт.

В игре существовал предмет Мирового класса, способный призывать бесконечное число демонов, которые со временем поглотят весь мир. Хотя это вызовет большое волнение, Улберт невероятно обрадовался, услышав историю. Он попытался создать имитацию. Но когда оказалось, что предмет не может активировать шесть заклинаний одновременно, он потерял к этому интерес.

Явно видя, что Демиург не хочет расставаться со статуей, реликвией своего создателя, Аинз протянул руку и вынул из воздуха предмет.

— Демиург, её использовать нет необходимости. Возьми это на замену. — Он достал похожую статую демона. Однако в руках она держала лишь три драгоценных камня и выглядела в целом грубее. — Эту статую тоже сделал Улберт. Поскольку это был прототип, он хотел избавиться от неё, но я решил сохранить её, чтобы его усилия не пропали даром. Почему бы не использовать её?

— Как... как я могу тратить сокровище владыки Аинза на свои схемы?

— Ты так считаешь? Что ж, Демиург, тогда она теперь твоя. Используй, как посчитаешь нужным. Но ты не думаешь, что Улберт смутился бы от того, что его провальный эксперимент всё ещё существует?

— Как... как мне выразить свою признательность за такой чудесный магический подарок? — Демиург поднялся со стула и опустился на колено.

Запаниковав, Мар последовал его примеру.

— Достаточно, Демиург. Разве у тебя больше нет никаких дел? Считай это знаком моей признательности за твою верность.

— Мы, Стражи, созданы Высшими существами. До самого нашего исчезновения мы будем им полностью преданы. Тем не менее владыка Аинз не только проявляет милость и заботу, но и даровал мне такое сокровище... Ваш слуга Демиург уже поклялся в вечной преданности владыке, но позвольте ещё раз предложить свою верную службу!

— Ах... кхм, что ж, я очень рад. А теперь поднимись, Демиург. Ты ведь ещё не закончил?

— Да, точно! Мои искренние извинения!

Демиург поднялся и сел на своё место, Мар встал туда, где стоял ранее.

— Как я уже сказал, Ялдаваоф нацеливается на базы Восьми Пальцев, а затем берёт под контроль финансовый район Королевства. Сюда входит и захват ресурсов со складов. Разумеется, эту статуэтку, созданную господином Улбертом, найдут в одной из сокровищниц на базах.

— Это всё понятно. Что насчёт третьей цели?

— Да. Я уже перебросил почти половину людей в пределах огненной стены в Назарик. Они много где пригодятся, и вся вина ляжет на демона Ялдаваофа.

Так вот что он задумал, — подумал Аинз, но у него всё же осталось несколько вопросов. Есть ли смысл позволять злодейству Ялдаваофа разрастись? Может быть, вместо того чтобы создавать Ялдаваофа, следовало отдать его роль другому демону?

— Значит, ты пытаешься приобрести дурную славу?..

— Верно. Цель состоит в том, чтобы поставить Ялдаваофа на трон короля демонов.

— Теперь понятно. Выполнение моего приказа тоже входит в твой план, да?

Аинз посмотрел на низко поклонившегося Демиурга, вспоминая приказ. С другой стороны, он отдал много приказов, этот, наверное, о рождении Короля демонов.

— Это затрагивает четвёртую цель, которая заключалась в том, чтобы испытать этот метод в Священном королевстве.

Теперь всё поняв, Аинз задал вопрос, который уже давно его тревожил:

— Кстати говоря, эти демоны вызваны из Назарика?

— Как я мог? Я бы не поступил так без приказа владыки Аинза!

— Хм? Учитывая, что я поручил задачу тебе, и ты получил разрешение Альбедо, я думал, что ты используешь силы Назарика...

— Нет, мой господин. Это просто призванные существа моих Лордов зла. Через день их можно призвать снова. Сила Назарика останется нетронутой.

— Неужели?.. Теперь ясно, почему тут так много незнакомых демонов. Ладно, я понял. Тогда ещё один вопрос. Ты сказал, что послал всех людей в Назарик. Независимо от того, мужчины это, женщины, дети или старики?

Аинза немного опечалился от того, как легко и невозмутимо Демиург подтвердил это.

Люди неважны. Возможно, когда-то Аинз был человеком, но в этом теле он не чувствует к ним ни симпатии, ни близости. Словно они совершенно другой вид. Ради Великого Склепа Назарика он убьёт столько людей, сколько потребуется. Но всё равно убийство детей его огорчало. Это — остатки человека по имени Судзуки Сатору.

Аинз глубоко вдохнул, несмотря на то что не имел лёгких.

— Демиург. Если человек не совершил преступления против меня или Великого Склепа Назарика, его следует убивать быстро и безболезненно.

Демиург низко поклонился, не говоря ни слова.

Приоритет Аинз Оал Гоун — благополучие Назарика и лояльность подчинённых.

Если отпустить взятых детей, то подробности о Назарике они унесут вместе с собой. Из них можно вырастить фанатиков, рабски преданных Назарику, но пока от этого мало пользы. А потому быстрая смерть — самое большое милосердие, которое он мог им даровать.

— Тогда мы закончили?

— Есть ещё два вопроса, которые вам нужно рассмотреть. Во-первых, Мар дал нам прекрасную возможность.

Аинз перевёл взгляд на Мара, на нервного, суетливого мальчика.

— Возможность?

— Это всего лишь репетиция, мы не знаем, насколько успешной она выйдет. Я детально всё продумаю, когда мы вернёмся в Назарик. И во-вторых, я с уверенностью могу сказать, что люди, промывшие мозги Шалти, не имеют никакого отношения к Королевству.

— Хорошо. Так как ты хочешь, чтобы мы дальше с тобой скооперировались?

— Я с радостью всё объясню. Во время нашей битвы можете меня одолеть. Я сделаю всё ради владыки Аинза.

— Тогда перед проигрышем не мог бы ты повредить мои доспехи? Будет более убедительно, если останутся следы тяжёлого сражения.

— Вы их снимете? Для меня немыслимо поднимать руку на владыку Аинза...

— И что же будет, если они настолько повредятся, что я не смогу их надеть? Во время инцидента с Шалти трещины в доспехах сделал кузнец. Если я их сейчас сниму, и ты их погнёшь, то я, вероятно, не смогу надеть снова, — Аинз тихо рассмеялся.

Это озадачило Стражей.

— А в-владыка Аинз, разве в-ваша броня сделана не магией?

— Нет, эти доспехи не из магии. Я понимаю: ты так подумал, потому что я, заклинатель, могу их носить. Но правда в том, что я наложил на себя магию трансформации в воина. В перерыве перед путешествием в столицу я связался «Сообщением» с Альбедо и попросил, чтобы она начала подготовку. Похоже, решение оказалось верным.

Поддержка трансформации и другой магии сводила количество и скорость восстановления магической силы к нулю. При крайней необходимости он мог развеять трансформацию, но тогда пришлось бы драться в опустошённом состоянии. Однако в данном случае он поступил правильно. Без трансформации первая битва с Демиургом стала бы более хлопотной.

И так узкие глаза Демиурга сузились ещё сильнее, когда он услышал ответ господина.

— Как и ожидалось от владыки Аинза, все плясали под вашу дудку. Подумать только, я посмел соревноваться в разуме со столь великим существом... мне не следовало ожидать от вас чего-то меньшего.

Когда Демиург усмехнулся над собой, спина Аинза покрылась несуществующим потом.

— Тогда начнём? Демиург, я полагаюсь на тебя, нанеси приличный урон.

— Разумеется. Мар, пошли сигнал. Землетрясение, как прошлый раз.

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:56

— Попробуй мою молнию!

Одну из горничных ударило молнией.

— Гуа-а-ах-су! — необычайно фальшиво вскрикнула горничная, и её откинуло в сторону так, словно она прыгнула самостоятельно, и она исчезла вдали.

— Эи-и-и-и! — Горничная с локонами метнула ножи. Медленно полетев по дуге, они ударили в Набель.

— Кья-а... — бесстрастно вскрикнув, та последовала за горничной, которую далеко отбросило.

Энтома молча ринулась следом.

Они оказались в переулке, образовав прямую линию. Перед Нарберал стояла горничная с двумя длинными косичками. Сзади находилась Энтома и горничная с локонами. Классическое окружение, но никто не был напряжён. А зачем вообще напрягаться? Ранее они изображали бой, но теперь даже это исчезло, они походили на группу школьниц, беседующих в кафе.

— Это место защитила от шпионов госпожа Нигредо. Теперь можно расслабиться!

— Правда? Тогда... давно не виделись, Люпу.

Горничная с двумя косичками — Люпусрегина Бета — рассмеялась под маской.

— Ага, давно-су. Впервые с того времени, как Нар начала ходить на приключения с владыкой Аинзом.

— Я временами возвращалась в Назарик, но ты всегда была в деревне.

— Ну, ты знаешь, так просто получается. Если подумать, я и тебя давно не видела, Соль.

— Как и я. Однако твоя манера говорить...

— Уа? Соль и сестрица Юри беспокоились о том же-су. Но всё хорошо! Я буду осторожна. Эн тоже-су.

— Хорошо... Кстати, а почему Энтома молчит?

— А... Эн, похоже, не хочет разговаривать.

— ЭтА мАлЯвКа ЗаБрАлА мОй ГоЛоС!

— Понятно, — кивнула Нарберал.

Энтома ненавидела свой настоящий голос, потому пыталась использовать его как можно реже.

— ХоЧу, ЧтОбЫ оНа ПоЧуВсТвВоВаЛа, ЧтО эТо ТаКоЕ!

Хотя лицо закрывал жук-маска, было заметно, что её по-прежнему переполняет жажда крови и гнев.

— Ты знаешь, что это невозможно. Она с владыкой Аинзом, так что если не вернётся живой, это навредит его репутации.

Энтоме не понравились слова Нарберал, но она тихо терпела. Выбор между славой господина и собственными желаниями очевиден. Все боевые горничные понимали это.

— Эта молодая девушка довольно сильна. Как её имя?

— Не интересуюсь именами москитов-переростков. Но, кажется, её зовут Ивл-как-то там.

— Ты такая злая! Вы ведь пришли вместе, разве вы не товарищи?

Нарберал нахмурилась словам подруги, потому за неё ответила Солюшн:

— Вероятно... это Ивлаи из Синей Розы. Господин Себас упоминал её в одном из докладов.

— Да, кажется правильно, — подтвердила Нарберал.

— Нар, ты притворяешься умственно отсталой? С тобой всё хорошо?

— А вы что, в самом деле помните людские имена?

— Для меня это не проблема. Для выполнения своих обязанностей мне приходится их знать. Я постаралась хорошо запомнить несколько важных имён.

— Мне тоже это не трудно. На самом деле я довольно хорошо поладила с людьми, представляете?

— Не ПрОбЛеМа.

Нарберал немного потрясло, что она оказалась единственная такая среди горничных. Пока она размышляла, следует ли уделять больше внимания именам, недалеко раздался взрыв. Поскольку зрению мешало здание, они не могли сказать, что его вызвало.

— А, похоже, они посерьёзнели.

— Ну, это ведь сестрёнки Юри и Сизу, они всегда серьёзны. Но если бой ещё не закончен, значит, они пока не использовали свою настоящую силу.

— Я нА иХ мЕсТе ПоБиЛа Бы Её До СмЕрТи!

— Ивлаи довольно сильна. Если судить только по уровню, такого противника сестрёнка Юри или Сизу не смогут победить в одиночку.

Боевые горничные впервые помрачнели. Лишь Нарберал отличалась. Она сохраняла уверенность.

— Всё будет хорошо, — завладев всеобщим вниманием, она продолжила: — Ивлаи и я — элементалисты. Мы заклинатели тайной магии, что специализируются на конкретном элементе. Хотя это значит, что у нас невероятно большая сила атаки, за пределами области нашей специализации мы довольно слабы.

— Земляной элемент, тогда... туда ещё входит кислота, яд или гравитация? Почему кристаллы?

— Наверное, это более глубокая специализация элемента земли. Её кристаллическая магия, вероятно, довольно сильна.

— Магия с дробящим и колющим уроном... не понимаю...

Как я бы убила Ивлаи? — задались вопросом все четверо, как вдруг земля задрожала. Эта дрожь немного отличалась от встряхивания земли из-за сильных ударов.

— ВеРоЯтНо, ЭтО рАбОтА гОсПоДиНа МаРа. ТоГдА пЕрЕхОдИм На СлЕдУюЩуЮ сТаДиЮ?

— Это был сигнал?

— Да, Нарберал. Тогда ничего, если мы тебя немного пораним? Будет выглядеть подозрительно, если мы тебя немного не изобьем.

— Постараюсь бить не слишком сильно, прости-су!

— Ничего не поделаешь, это работа, в конце концов.

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 03:57

— Успокойтесь! Пожалуйста, успокойтесь!

Клаим пытался не кричать, но склад был битком набит взволнованными горожанами, и его было практически не слышно, он не мог заставить их успокоиться.

— Моё дитя...

— Мою жену забрали...

— Мама, папа...

Мужские, женские, молодые и старые голоса сливались воедино, наваливаясь на юношу подобно цунами. Он больше не понимал, что они говорят.

Пойдя на большой риск, Клаим отыскал три сотни горожан, и они были единственными, кого он сумел найти. Люди, запертые в маленьком складе, понятия не имели, что происходит снаружи, лишь стенали о том, что членов их семей куда-то забрали.

Очень естественная реакция в их обстоятельствах, равно как и очень опасная.

Хотя по пути сюда не встретилось ни одного потустороннего существа, это не значит, что их здесь нет — Клаим с товарищами несколько раз замечали их силуэты в переулках. Стоит хоть одной твари услышать этот гомон из склада, то прибытие орды демонов будет лишь вопросом времени.

— Вы единственные, кого мы нашли...

— Где моя жена? Идите и разыщите её!

— Я...

Повысь юноша голос, то смог бы легко угомонить всех присутствующих и организованно вывести, ведь он выглядел внушительнее обычных городских стражников. Но Клаим — посланник принцессы. Реннер поверила в него, если он запугает горожан и снискает ненависть, то это легко перекинется и на неё. Клаим счёл невозможным перейти на жёсткие методы.

— Эй, ответь нам...

— Мой малыш ещё такой маленький...

— Папа! Мама!

— А ну заткнулись все! — яростный рёв первоклассного воина в одно мгновение встряхнул людей. — Вы все дребезжите, как цыплята! Мы на территории врага, вашу безопасность никто не гарантирует. Если не будете двигаться молча, демоны придут и убьют абсолютно всех! Если поняли — закройте рот! — Оглядев затихший склад, Брейн посмотрел прямо на Клаима. Обступившие юношу горожане попятились под прожигающим взглядом. — Клаим, тебе пора принять решение.

Юноша знал, какое решение должен принять. Однако сомневался, мудрое ли оно.

— Сложно сказать, да? Ладно, я это сделаю. — Он вновь обратился к горожанам: — Прежде всего, вам всем следует зарубить себе на носу: если кто-нибудь меня перебьет, я убью его на месте. Я даже не уверен, что вы все люди. — Брейн взялся за катану и выдвинул клинок из ножен, отражённый свет казался почти ослепляющим. — Наверняка вы все задаётесь вопросом: «О чём это он?», но посмотрите на тех, кто рядом с вами — вы уверены, что все здесь люди?

Горожане потрясённо посмотрели друг на друга.

— По пути сюда мы видели много демонов. Одни с крыльями, другие с хвостом. А некоторые даже напоминали людей без кожи. И их там много бродит... Вы ведь их видели, когда вас сюда вели?

Пленники, на которых глядел Брейн, кивнули, побледнев.

— Тогда кто гарантирует, что среди вас нет демонов? Может, бескожие натянули чью-то кожу?

Им запрещалось говорить, но всё равно по толпе прошла тревога. Все с подозрением посмотрели друг на друга и отошли подальше. Склад был маленьким, но не настолько, чтобы было тесно. Для того чтобы никто не касался друг друга, места хватало.

— Расслабьтесь, если сюда пробрался любой демон, мы его убьем. Пока вы это понимаете, всё будет хорошо. — Когда все успокоились, Брейн продолжил: — Но если демоны накинутся лавиной, я не смогу этого гарантировать. Не думаете, что если враг пройдёт сюда, то захочет громко прокричать, что нашёл нарушителей? Теперь вы поняли, что я имел в виду, когда говорил, что убью любого, кто будет шуметь? Конечно, некоторые из вас подумают «я человек, зачем ты меня убиваешь?», но остальные этого не будут знать. Поэтому ради безопасности любой, кто будет шуметь и привлекать демонов, умрёт.

Он снова оглядел всех убийственным взглядом.

— Похоже, до вас дошло. Прежде всего, мы уже обыскали много других складов. Однако не только никого не нашли, но и обнаружили, что все склады опустошены. Учитывая, какую область окружает огонь, даже в складском районе должно находиться больше десяти тысяч человек. Вас тут только триста, значит, должно быть более тридцати таких складов.

Брейн сделал глубокий вдох.

— В этом и проблема: кроме вас мы никого не нашли. Может, просто не повезло. В конце концов, мы не ходили в охраняемые места. Но... вы правда в это верите? Скорее всего, людей куда-то переместили. Мы понятия не имеем, куда, но где бы ни было это место, оно точно не в городе.

Те, кто понял, подняли голову, также послышались всхлипы.

— Вы избежали худшей судьбы, но помните: мы до сих пор на территории демонов. Если не будете вести себя осторожно, двигаться быстро и тихо, во время побега вас убьют. Эй ты, кажется, у тебя есть вопрос? Можешь говорить.

— Что, если мы останемся здесь? — тихо и испуганно спросил мужчина, на которого Брейн навёл катану.

— Тогда вас уведут. И кто знает, в какой именно ад?

— Я...

Брейн глянул, и заговорившая женщина тут же умолкла.

— Говори.

— ...Моему малышу всего три года. Если я останусь здесь, и меня заберут туда же, куда и его...

— Если твоего сына отвели в другой склад, есть вероятность, что его спасёт другая команда. Если всё равно хочешь остаться, не буду мешать. Дитя без матери может жить само, но я не видел, чтобы кто-то настолько заботился о своём ребёнке.

Брейн холодно обратился к безвольным гражданам:

— Повторюсь, если останетесь — вас заберут демоны. Если понимаете это и всё равно хотите остаться, я не буду вас останавливать. В конце концов, не исключено, что во время побега вы умрёте от лап демонов.

— Но мы защитим всех, кто захочет сбежать, — прервал его Клаим, посчитав, что сейчас это необходимо.

— Не люблю хлопоты, но ради моего друга, рыцаря принцессы Реннер, я вам помогу. Выдвигаемся через пару минут. Оставаться или уходить — решайте сами. Можете тихо обсудить это с остальными.

Дискуссии не последовало. Не потому что все подозревали в соседях демонов, а потому что надеялись, что родственников спасёт другая команда.

Нет другой команды. Мы обследовали столько складов, и только несколько оказались не пусты.

Решив много не думать об этом, Брейн взялся за меч и яростно глядел на пленников, чтобы никто слишком не шумел. Клаим подошёл к нему и тихо заговорил:

— Спасибо, господин Брейн. Вы сделали то, что я не смог.

— Не бери в голову. Ты служишь принцессе, вся эта чушь не для тебя. Я же — наёмник, у меня от этого никаких проблем не возникнет. Просто считай меня кнутом.

— Всё равно спасибо.

Брейн криво улыбнулся:

— Мы так вечно будем повторяться... О? Наш приятель вернулся.

Брейн заметил вора, который должен был оставаться снаружи и следить за местностью. Поскольку он не спешил, значит на улице безопасно.

— Что у нас?

—Ничего особого, господин Унглас. Демонов в округе нет. Но, как вы и говорили, их нет пока.

— Ага. Кто знает, что у них на уме?.. А что это было за землетрясение?

— Не знаю. Может, разверзлась земля и выползли полчища демонов?

— Пожалуйста, не шути так...

— Прости-прости, Клаим.

— Что ж, уходим.

Как только Брейн собирался отдать приказ горожанам, послышался громкий удар, словно что-то упало рядом со складом.

Люди тут же затихли. Прильнув к двери, осторожно выглядывая наружу, вор задвигал руками. «Демон. Сильный».

Переглянувшись, Клаим и Брейн тихо прокрались к вору.

Снаружи они увидели демона. Он совершенно отличался от встреченных ранее. От этого исходило чувство невероятной силы.

Метра три в высоту, перепончатые крылья за спиной. Голова — череп козла, в руках крупный боевой молот.

Как только демон посмотрел в сторону склада, прячущаяся группа Клаима вздрогнула. Он их обнаружил с помощью магии? Он явно ждал, чтобы они показались.

— Этот тип выглядит по-настоящему сильным...

— Согласен, — ответил Брейну вор.

Клаим лишь молча кивнул в знак согласия.

Юноша ждал команды Брейна. Во время встречи с Шалти тот рассердился на Клаима, и если сейчас Унглас скажет бежать, юноша собирался полностью подчиниться.

— Клаим... сражайся вместе со мной.

— Да! — тихо, но горячо ответил Клаим. — Мы победим?

— Просто посмотри на этого типа. Должно быть, он сбежал с поля боя. Если бы он не был весь изранен, то сомневаюсь, что мы все вместе смогли бы его победить. Но если сейчас нападём одновременно, то, возможно, сможем завалить его одним ударом. — Похлопав Клаима по плечу, Брейн добавил: — Не подведи.

Решительно кивнув, Клаим активировал кольцо. Кольцо, созданные Драконьим Королём с помощью природной магии, содержало заклинание, временно увеличивающие силу воина. Когда его использовал сильнейший человек Королевства, Газеф Строноф, то мог шагнуть в царство героев, но Клаим пока не достиг такого уровня. Даже в сочетании с его боевым навыком «Снятие лимита: разум» он не смог бы приблизиться к уровню Брейна, но теперь он мог потягаться с воином мифрилового ранга.

— Хорошо, пошли.

Брейн двинулся вперед, но его вдруг остановил вор:

— Господин Унглас...

— Может, будешь звать меня Брейн? Ты старше меня, из-за всяких «господ» я чувствую себя не в своей тарелке.

— Тогда, Брейн... что мне делать?

— Просто оставайся здесь, Локмейер. Этот тип может принять нас за простую приманку.

— Я приду на помощь, если вам будет грозить опасность.

— Тогда я рассчитываю на тебя. Пошли, Клаим. Ты, наверное, это уже знаешь... но не задирай нос.

— Да, сэр!

♦ ♦ ♦

Месяц последнего огня (девятый), пятое число, 04:03

— Кх! — Ивлаи заскрежетала зубами, получив удар в живот.

Хотя в целом она была нечувствительна к боли, осязание ещё не полностью исчезло. Удары явно чувствовались.

В краткий миг, когда нарушилась концентрация, Ивлаи пропустила ещё один удар от Альфы.

Взрывная сила выбила весь воздух из лёгких и послала её в полёт.

Ивлаи могла преобразовывать весь нанесённый ей урон в урон запасу магической силы, но не использовала этот навык, поскольку пыталась затянуть бой. Ведь без магии заклинательница не смогла бы сражаться. Так что приходилось следить, чтобы жизненные и магические силы расходовались равномерно.

Покрытая грязью, она снова поднялась в воздух, применив «Полёт».

В это мгновение Ивлаи заметила Набель, которую выбросило из переулка.

Её тоже хорошенько потрепало. Ивлаи подлетела к ней. Враг не погнался. Ждут, пока мы не объединимся, чтобы убить вместе?

— О, это ты.

Ивлаи собиралась помочь упавшей на землю Набель, но та быстро поднялась и холодно заговорила.

Хотя по покрытому ранами телу казалось, что она сражалась не на жизнь, а на смерть, что-то в ней было не так. Отсутствовал страх смерти или, вернее, она верила, что Момон победит Ялдаваофа до того, как она умрёт.

То же относится и ко мне, — подумала Ивлаи.

— Ещё можешь сражаться?

— Конечно. Без проблем.

Это был глупый вопрос.

Кстати говоря... эта женщина тоже превосходит людей. Она тоже потомок Бога?

Ран на ней хватало, да и одежда покрылась кровью, но ни одна из травм не выглядела смертельной. Возможно даже, Ивлаи пострадала сильнее.

По сравнению с Ивлаи, что еле сражалась с двумя противниками, она держалась против трёх... Не хотелось этого признавать, но Набель оказалась лучше неё.

— Ты вся растрёпана.

— Это не так.

Заклинательницу рассмешил столь подходивший Набель ответ.

Лицо Ивлаи закрывала маска, но Набель почувствовала изменение настроения и удивлённо посмотрела на неё.

— Мне просто показалось, что такой ответ тебе очень подходит.

— Хорошо... Так что будем делать?

— А что мы можем? Как нам ещё затянуть бой? — Ивлаи пронизывающе посмотрела на пятерых врагов.

Кроме горничной-насекомого, чьё намеренье убийства проходило через неё словно копьё, в остальных вообще не чувствовалось враждебности, однако убить Ивлаи и Набель они могли легко, судя по их отношению.

— Твои враги тоже здесь.

— Похоже, у нас не осталось выбора. Будь их тоже двое, мы, возможно, смогли бы выиграть. Но раз они одного уровня с нами и их больше, то мы точно проиграем.

— Почему бы не убежать? Если развернёшься и побежишь, они могут за тобой не погнаться.

— Если хочешь, беги, я прикрою.

На обычно строгом лице Набель возникло недовольство. Даже зловещее выражение не уменьшало её красоту ни в малейшей степени, хотя эта симпатия к сопернице сейчас была неуместна.

Внезапно рухнуло здание, и кто-то пролетел по воздуху. Несколько раз отскочив от земли, он покатился кубарем, прежде чем остановиться.

Ивлаи не требовалось дышать, но она всё равно затаила дыхание.

На мгновение она подумала, что это Момон, но оказалось, что это не так. Это был Ялдаваоф.

Видя, как дьявол нетвёрдо встал на ноги, Ивлаи обрадовалась. Было очевидно, кто его так сильно ранил.

Переведя взгляд, Ивлаи увидела на месте разрушенного здания воина.

Чёрные как смоль доспехи были сильно помяты — дуэль была очень свирепой. Тем не менее стоящий там мужчина не дрожал, что показывало явное превосходство Момона над Ялдаваофом, едва стоящим на ногах.

Заклинательнице стало так радостно, она плотно сжала кулаки.

Медленно опустив мечи, Момон обратился к дьяволу:

— Было весело. Как бы сказать... словно я дерусь на самом деле. Так вот что значит сражаться в авангарде... В прошлом я на голову превосходил своих врагов, так что ничего не чувствовал, но сейчас я ощущаю себя берсерком. Не думаешь, что пора бы стать серьезней?

Предлагать врагу драться всерьёз — ужасающее оскорбление. Но подумав немного, Ивлаи покачала головой. Возможно, это истинное желание Момона.

Сильным воинам редко выпадает возможность выложиться на полную. В большинстве случаев враг падает ещё до того, как они становятся серьёзными. Такой мужчина обрадуется, если встретит противника, требующего полной отдачи.

— Что ж, тогда позвольте я так и сделаю, — саркастически преувеличенно вежливо ответил Ялдаваоф, наверное, поняв, что это оскорбление.

Ивлаи переполнилась гордостью от того, что она понимает Момона лучше, чем этот дьявол.

— Я примусь за вас всерьёз.

— Давай, Ялдаваоф.

С этими словами в качестве сигнала двое столкнулись в центре площади.

Это напомнило Ивлаи их первую встречу. Его высокоскоростные, последовательные удары отражались вытянутыми когтями. Дьявол мог парировать эти большие мечи — твёрдость его когтей выходила за пределы человеческого понимания.

Момон отпрыгнул назад по большой дуге. Ей показалось, что он вообще применил магию полёта. В мгновение, когда Момона закрывали его вращающиеся мечи, она уголком глаза заметила, как он создал из ничего копьё.

Алое копьё, наконечник которого был подобен огненному циклону. Момон бросил его в дьявола. Оно полетело столь быстро, что она увидела лишь алый след.

— «Аспект дьявола: Мантия адского пламени».

Копьё врезалось, из земли вспыхнул ревущий огонь, от Ялдаваофа вырвалась массивная ударная волна.

— Кх!

Чтобы её не сдуло вытесненным воздухом, Ивлаи присела и попыталась переждать шторм. К счастью, маска позволила держать глаза открытыми.

Она увидела, как Момон поднял мечи, нерушимо стоя среди дикого ветра. Затем, будто собираясь разрезать пополам и воздух, он ринулся на Ялдаваофа.

Дьявол был готов принять удар, его тело окутало пламенем, а то копьё упало к его ногам.

Когда Момон ударил сверху вниз, Ялдаваоф схватил меч обеими руками. Ладони задымили, а металл между ними начал таять.

— Так ты можешь расплавлять оружие... ты явно стал сильнее.

Меч искателя приключений высшего ранга всегда куются из невероятного материала.

Но это неважно. Важно то, что Ялдаваоф мог создавать огонь, способный плавить металл, а Момон говорил с ним непринужденно, несмотря на близость к смертельному пламени.

— Эти двое невероятны, — Ивлаи ужаснулась. Она знала, насколько они сильны, но тело всё равно бесконтрольно дрожало.

— Верно. Огненный урон усилен особой способностью.

Присмотревшись поближе, она заметила на окутавшем Ялдаваофа пламени черноватый оттенок.

— Адское пламя?!

— Вероятно. Даже невосприимчивые к огненным атакам не уйдут невредимыми, не думаешь?

Впервые за битву Момон сделал шаг назад, отступая, но Ялдаваоф не собирался этого допускать.

В этот раз сократил расстояние Ялдаваоф и засыпал Момона шквалом ударов. Простой человек уже давно бы умер, но Момон парировал их все гигантским мечом.

Дерясь в ближнем бою, где медленно плавилась его броня, Момон снова протянул руку в пустоту и достал странное оружие.

— «Модифицированная Морозная боль: Ледяной взрыв»!

Из оружия вырвалась волна холода, мгновенно понизив температуру вокруг. Показалось, что холод может заморозить даже огонь, но адское пламя Ялдаваофа было горячее обычного. Тем не менее на мгновение жар был подавлен.

До ушей Ивлаи дошёл удивлённый выкрик дьявола:

— Что это было? Похоже на то копьё.

— Раз я не могу пользоваться магией, я заменил её элементным оружием. Хотя это копия Морозной Боли, созданная экспериментально... что ж, мне следует считать себя счастливчиком, раз она получилась сильнее оригинала. В общем, этот инструмент позволяет мне пользоваться трижды в день высокоуровневым заклинанием. Но ты не обладаешь особыми способностями для зарядки копья, для тебя оно бесполезно.

Их диалог противоречил здравому смыслу.

Они должны сражаться в смертельном поединке, но по настроению казалось, словно они непринуждённо меряются силами.

Ивлаи вспомнила, что однажды сказала Гагаран. Ставя на кон свою жизнь, воины иногда могут в полной мере понять мысли противника, и тогда начнёт казаться, что они близкие друзья, знающие друг друга очень долго.

Тогда она понятия не имела, о чём воительница говорит. Но теперь...

— Наверное, она была права.

Ивлаи начала завидовать их близости.

Мужчина в чёрных как смоль доспехах, что утратили свой блеск из-за оплавленной поверхности, и демон, чей смокинг порвался из-за множества ударов меча.

Двое, превзошедшие способности человека, в глазах Ивлаи походили на старых друзей.

— Ваше могущество не имеет себе равных.

— Как и твоё, Ялдаваоф.

— В таком случае могу я сделать предложение?

Момон приподнял подбородок, показывая дьяволу продолжать.

— Если я уступлю битву, мы сможем разойтись мирно? Точнее, я отступлю и буду надеяться, что вы не станете меня преследовать.

— Да ты издеваешься! — яростно выкрикнула Ивлаи.

Он наполнил столицу хаосом и смертью, а теперь молит о пощаде. Это та ещё низость.

Однако Момон спокойно принял предложение:

— Хорошо.

Под маской Ивлаи изумлённо глядела на Момона. Она не понимала, почему находясь в превосходящем положении, Момон принял условия дьявола.

Заметив замешательство заклинательницы, Демиург пожал плечами. Ей было ненавистно это признавать, но он выглядел весьма стильно.

— Интересно, почему Момон взял с собой такую пустоголовую женщину? Немного подумав, ты сможешь понять, почему он принял моё предложение. — Повернувшись к Ивлаи, Ялдаваоф продолжил: — Чтобы доставить сюда Момона и не давать демонам вмешиваться в наш бой, ты задействовала многих друзей и союзников, так ведь? Ты правда думала, что их сил хватит?

В спину Ивлаи словно вонзились сосульки.

— Демоническая армия всё это время только и ждёт, чтобы напасть на столицу.

Всё пошло по самому худшему сценарию.

Хотя маркиз Рэйвен со своими войсками патрулировал столицу, Ивлаи не думала, что он сможет справиться с полчищем демонов Ялдаваофа. Если демоны начнут брать заложников по всему городу, исход будет аналогичный.

Но если они победят здесь Ялдаваофа...

— Думаешь, когда убьёте меня, они исчезнут? Достаточно одной мысленной команды, и мои адские орды начнут неистовствовать в городе. Конечно, их число несколько уменьшилось... но как думаешь, сколько будет жертв к концу бойни?

— Где гарантия, что ты сдержишь обещание?

Ялдаваоф не был уверен, что сможет выиграть бой с Момоном. Решение отступить — разумно и оправдано, но если его не отпустят... что ж, он постарается забрать как можно большее количество душ с собой. Имея в качестве заложников всех жителей столицы, у него было явное преимущество в данном вопросе.

Вот ведь хитрец!

Понятно, — подумала Ивлаи. Её мнение о Момоне поднялось ещё выше. Он нехотя принял предложение Ялдаваофа, потому что уже предвидел такое развитие событий.

Другого выбора в самом деле не было.

— Тогда, раз все согласны, я ухожу. Жаль, конечно, что я не смог достигнуть своей цели... Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.

— Я тоже, Ялдаваоф.

Улыбнувшись под маской, дьявол собрал всех горничных и исчез с помощью «Великой телепортации».

— Они ушли...

Ивлаи взлетела в воздух и посмотрела туда, где должна была стоять огненная стена. От неё ничего не осталось, лишь чуть посветлевший ночной горизонт.

Беспорядки подошли к концу. И для чего были нужны все эти жертвы?

Появился Ялдаваоф, дьявол, что много сильнее Демонов-богов. А с ним на равных сражался Момон, воин, чью силу сложно с чем-либо сравнить. Если молва о них раскатится по миру, как и насколько изменится мир?

Ивлаи покачала головой, чтобы избавиться от лишних мыслей. Она хорошенько подумает над этим потом.

Сейчас есть дело намного важнее. Ивлаи приземлилась и раскрыла руки.

— Уа-а-а! — радостно закричав, она побежала.

Хотя время действия заклинания «Полёт» ещё не закончилось, обстоятельства требовали бега.

Ивлаи побежала к Момону. Опешив, тот встал в боевую стойку. Не обращая внимания, заклинательница прыгнула на него. Так как она бежала на полной скорости, то словно врезалась в стену, но благодаря вампирской физиологии и выносливости не поранилась.

Ивлаи крепко обняла Момона.

— Вы сделали это! Вы победили! Победили! Как и ожидалось от Момона!

— Да... прости, но можешь отпустить меня? — спокойно обратился Момон к Ивлаи, обнявшей его, словно коала. Наверное, он смутился.

Как только его обняла, я победила.

Ивлаи надеялась на одну мелочь, которую где-то когда-то услышала. Некоторые мужчины используют женщин, чтобы сбросить напряжение после боя, и она надеялась, что Момон окажется одним из таких, и выберет для такого именно её.

Ивлаи бросила взгляд на глядевшую на них Набель.

Кто не успел, тот опоздал.

Хотя заклинательница тёрлась о Момона мягким телом, из-за доспехов он, вероятно, ничего не чувствовал. А если он ещё и ушибся, то ему вообще больно.

— Хм... Набель, помоги мне убрать мечи.

Осознав, что напрасно тратит силы, Ивлаи разжала руки и упала с дерева-Момона.

Ничего не поделаешь, нужно ждать другой возможности... Что ж, увидев силу Момона, Ялдаваоф не осмелится нарушить свою часть сделки. Также необходимо похоронить павших... Эх, сейчас преследовать собственные желания точно не лучшая мысль.

Битва за столицу закончилась.

Её битва как женщины только началась.

Размышляя о своём следующем шаге, Ивлаи услышала лязг металла.

Впереди появилась группа людей. Искатели приключений, солдаты и...

— Воин-капитан? С моими подругами?

Рядом с Газефом Стронофом шли Лакюс, Тина, Гагаран и Тиа. Все были с ног до головы покрыты грязью, что свидетельствовало о всей суровости битвы. Оглядев последствия яростной битвы, они все посмотрели на Момона, затаив дыхание.

Ивлаи прошептала:

— Господин Момон, время для победоносного крика!

Возникла пауза. Ивлаи насторожилась, но услышала тихий голос:

— Неловко.

Неожиданная человеческая реакция воина-сверхчеловека заставила Ивлаи широко улыбнуться:

— Разве эта честь принадлежит не тому, кто сделал больше всех? Не упустите шанс!

Момон крепко взялся за меч и поднял высоко в небо:

— У-О-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

В следующее мгновение все на площади подняли кулаки вверх, празднуя победу. На устах у всех было имя Момона — героя, спасшего нацию.