Часть 1

Пространство исказилось, и вид перед его глазами сменился.

Оказавшись у себя в комнате, возле величественного письменного стола, Айнз вздохнул с облегчением. Он телепортировался уже много раз, и это перемещение также должно было пройти без проблем, но прошло всего несколько дней с того момента, как он оказался в этом неизвестном мире. Страх того что однажды он телепортируется в какое-нибудь странное место ещё не отпустил его.

Он погладил кольцо Айнз Оал Гоун на пальце и осмотрелся.

Вокруг никого не было.

Хорошо. Он не желал чтобы кто-нибудь видел то, чем он собирался заняться.

Айнз шагнул к столу, но остановился и взглянул вверх. Его усиленный магией взор, способный видеть сквозь заклятья невидимости, различил фигуры Восьмиклинковых Кинжалопауков-Убийц на потолке.

Их глаза встретились.

Нет, по их фасеточным глазам Айнз не мог определить направление взгляда, но непохоже что чувства обманули его. Он ощутил беспокойство, почувствовав на себе чужой взгляд, хотя это, возможно, была лишь его застенчивость.

- Вы все, оставьте меня.

В ответ на слова Айнза, один из Кинжалопауков - вероятно, их предводитель - произнёс:

- Простите мою дерзость, владыка Айнз. Возможно, какой-нибудь нарушитель захочет совершить покушение на вашу жизнь. Как бы маловероятно это не было, пожалуйста, позвольте нам остаться и защищать вас. Прошу вас, передумайте.

- Нарушители? Здесь? Я могу понять это только как оскорбление всех тех кто стережёт восемь этажей надо мной.

- А! Этот смиренный слуга не это имел в виду! Пожалуйста, простите мой проступок. Однако, если что-то случится с последним Высшим Существом, оставшимся с нами, ответственность ляжет на всех нас. Учесть все возможные угрозы и защищать Высшее Существо это долг всех здесь. Мы заткнем свои глаза, рты и уши, и защитим вашу великую особу, прячась в тенях.

Он упомянул что-то про тени и скрытность, но с точки зрения Айнза паукообразные монстры просто свисали с потолка, сразу бросаясь в глаза.

Ему было понятно их желание служить, но он не мог позволить другим видеть то, что должно было здесь произойти.

Хмм? Он внезапно понял, что чувствует что-то наподобие того, что чувствует четырнадцатилетний подросток, мечтающий о том, чтобы дверь его комнаты запиралась на замок.

- Отказано. Я намерен провести здесь тайный ритуал. Это секрет среди секретов, который никто не должен видеть. Я доверяю всем вам, но хочу уменьшить риск того, что информация просочится... Это мой приказ как правителя Великой Гробницы Назарика, вы поняли?

- ... Слушаю и повинуюсь. Мы не можем противиться, раз такова воля Высшего Существа.

Кинжалопауки спустились с потолка. Они отцепились от поверхности за которую держались и попадали на пол.

Бесшумно приземлившись, они разом встали.

- Мы оставим вас незамедлительно.

После кивка Айнза они покинули комнату, выстроившись дисциплинированным строем. Почему-то это напомнило Айнзу документальный фильм о природе, который показывал ему Блу Планет, демонстрирующий колонну марширующих муравьёв.

Последний из них, поклонившись Айнзу из коридора, аккуратно закрыл за собой дверь.

Айнз вновь осмотрел комнату. В том числе, разумеется, и потолок.

Больше никого не было. Теперь комната действительно пуста.

Кроме тех дверей, через которые вышли Кинжалопауки, в комнате были ещё одни. Эти двери связывали кабинет с другими комнатами - личными покоями Айза, состоящими, словно, королевские апартаменты отелей, из нескольких соединенных воедино помещений - спальни, гардеробной и ванной.

Айнз подошёл ко внутренним дверям и открыл их. Он просунул голову в проём и заглянул внутрь.

Не было признаков чьего-либо присутствия. Как бы внимательно он не вслушивался, он никого не слышал.

Он думал, что, возможно, одна из горничных убирает другие комнаты, но, видимо, это было не так.

Нет, расслабляться было рано.

Айнз, отбросив в сторону облегчение, вновь насторожился.

Он пересёк комнату и открыл дверь, ведущую в коридор. По бокам от входа стояли двуногие насекомоподобные монстры, назначеные Коцитом нести стражу. Кинжалопауков нигде не было видно. Они не могли уйти далеко, но здесь их уже не было.

- ...Вы двое.

- Да! Владыка Айнз, что прикажете?

Остановив стражей, собиравшихся преклонить перед ним колени в знак преданности, Айнз спросил их:

- Как долго вы несёте стражу здесь?

- Да! Двадцать пять часов - нет, двадцать пять часов и сорок минут.

Айнз моргнул несуществующими глазами.

- Да?

Он видел, что стражи смущены. Он не сомневался в этом.

Это не могло считаться причиной для радости, но его опыт в чтении выражений лиц насекомых быстро рос. Будь это вызвано улучшением его наблюдательности, это было бы хорошо, в ином случае это бесполезный навык.

Нет, коль скоро под его началом есть и насекомоподобные монстры под предводительством Коцита, этот навык в любом случае полезен для правителя Назарика.

...Эти мысли, возникающие в углу его, возможно, вообще не существующего мозга, незамедлительно оказались развеяны гневом.

Сейчас не время размышлять об этом. Вместо этого, он должен побеспокоиться о бесчеловечных условиях, в которых работают его слуги.

Он издал слабое "угу", и попытался скрыть его за неловким кашлем. После этого, Айнз спросил стражей:

- Я спрошу вновь, вы говорите что стоите здесь уже сутки?

- Так и есть. Уже сутки прошли с тех пор, как нам была поручена честь охранять комнату владыки Айнза.

- Вот как... сутки... Вы подчиняетесь Коциту, я полагаю?

- Так точно, Аинз-сама.

Стоять на страже круглые сутки без передышки. Такое устыдило бы любую, сколь угодно мало заботящуюся о своих работниках организацию. Задумавшись о Коците, Айнз лишился слов. Прощании с Хэрохэро ещё не истёрлось из его памяти. Он мог бы стоять сейчас рядом с Айнзом, если бы не был так физически и психологически утомлён своей работой.

Как он может заставлять своих собственных подчинённых испытывать то, что так вымотало Хэрохэро?

Работа Айнза отнимала большую часть его времени, но он всё же успевал играть в виртуальные игры.

Многие члены гильдии бросали игру из-за крутых перемен в своих жизненных обстоятельствах. Хэрохэро не удалил свой аккаунт, но фактически покинул игру - иначе почему он оставил всё своё игровое имущество Айнзу, сказав что тот может поступать с ним как ему вздумается.

Молча кипевший от злости Айнз объявил:

- Исполнять свои обязанности так долго без передышки, должно быть, изнурительно. Ваши усилия заслуживают похвалы. Я позволяю вам передать пост другой смене, вернуться к себе и отдохнуть. Если Коцит будет спрашивать, скажете что это мой приказ.

Однако, реакция подчинённых оказалась полностью неожиданной.

- Не-неужели мы допустили какую-то оплошность?

- Что? Нет, всё в порядке...

Их голоса дрожали, но не из-за замешательства, а по какой-то другой причине. Айнз в глубине души нахмурился.

Неужели Коцит так строг? Пока Айнз размышлял об этом, стражи продолжали:

- Если так, то почему вы приказываете нам сдать пост и уйти?

Униженные мольбы стражей вновь озадачили Айнза.

- Почему? Неужели вам непонятно? Стоять на страже в одной и той же позе двадцать пять часов подряд должно быть утомительно, разве нет?

- Ничего подобного. Это ни капли не утомляет нас. Быть назначенными охранять комнату владыки Айнза это всё равно что оказаться в раю.

Вы уверены, что вот-вот не вознесётесь в рай, умерев от переутомления?

- Нет, это... кхм. Вы не сможете сохранять концентрацию так долго. Я полагаю, регулярно сменять стражей будет надёжнее, верно?

- Пожалуйста, не беспокойтесь. Назначив нас на этот пост, Коцит-сама наделил нас предметом, позволяющим не испытывать потребность во сне. Мы счастливы, что несём столь важный долг как охрана комнаты владыки Айнза, и ни за что не позволим себе расслабиться.

Айнз почувствовал решимость в их словах.

- Вот, вот как? В таком случае, рассчитываю на вашу усердную службу.

Хотя и потрясённый, Айнз кивнул величественным, подобающим повелителю движением.

- Примите нашу глубочайшую благодарность, владыка Айнз.

Ему подумалось, что это он должен благодарить их, но сказать это, будучи их повелителем, Айнз не мог. Однако, кое-что нужно было сказать.

- Благодарю вас, и успешной работы.

- Да!

Благодарю вас и успешной работы.

Тот, кто неспособен в подобающих случаях использовать эту фразу, несомненно, может считаться несостоятельным как член общества.

- Прежде чем вы продолжите нести стражу, я хочу спросить. Пока я отсутствовал, кто-нибудь заходил внутрь?

- Сегодня никто. Себас-сама, горничные, а также Альбедо-сама были здесь, но, узнав о вашем отсутствии, уходили. Они не оставляли никаких сообщений.

Он задумался, зачем они вообще приходили, но это не было текущей проблемой.

- Ясно, я спрошу ещё раз, чтобы быть уверенным, никто не входил в комнату, верно?

- Да.

Значит, внутри безопасно. Он спросил обо всём, что хотел узнать.

- Не переусердствуйте, и продолжайте в том же духе.

Айнз закрыл дверь, слыша их энергичный ответ. Он снова прошёл по комнате и уселся в кресло.

Айнз снова осмотрелся.

Пусть и зная, что вокруг никого нет, он всё же действовал осторожно. То, что он собирался сделать, было очень важно, и он не мог позволить кому-либо увидеть происходящее.

Немного сожалея что не выучил больше информационных заклятий, Айнз начал накладывать защитные заклинания.

Он чувствовал, что, вероятно, беспокоится излишне много, но дело требовало максимальной осторожности.

Завершив приготовления, Айнз открыл окно предметов - или, точнее, пространство где хранил свои вещи - и вынул то, что хотел.

Проникнув ранее в библиотеку, он, воспользовавшись множеством скрывающих присутствие заклятий, в абсолютной тайне вынес оттуда несколько книг.

Он достал одну, и положил её на стол.

Он достал одну, и положил её на стол.

Он достал одну, и положил её на стол.

Он достал одну, и положил её на стол -

Он повторил это дюжину раз. Все тома были довольно толстыми, и образовали на столе башню.

- Это... я не рассчитал.

Осознав свою ошибку, Айнз издал тихий вздох сожаления.

Их слишком много. Спрятаться от Старших Личей или Главного Библиотекаря было довольно просто. Но от Владык, нежити высочайшего класса, скрыться невероятно трудно. Для Айнза, не обладавшего какими-либо особенными навыками скрытного перемещения, встреча с кем-либо из пяти Владык означала немедленное обнаружение.

Поэтому он воспользовался редким шансом и вынес все эти книги разом. Однако, прочтение их займёт много времени.

- ... Итак, что делать... Мне негде их хранить, будут проблемы если их обнаружат...

Спрятать лист бумаги было бы просто, но гора книг - другое дело. С момента прихода в этот мир прошло не так уж много времени, так что стол Айнза не был в таком беспорядке, как рабочий стол Сузуки Сатору. Стол содержался в чистоте и порядке, на нём лежали лишь нужные вещи.

Собравшись открыть ящики стола и положить книги внутрь, Айнз остановился.

Никто из подчинённых не должен шарить в столе Айнза, но действительно ли это так?

Из опыта служащего Сузуки Сатору он знал, что существуют грубые люди, способные беспечно открывать чужие ящики.

Тогда, где ещё хранить книги?

Он подумал о том, чтобы хранить их в спальне, гардеробной, ванной - во всех комнатах, но оставался шанс что их найдёт горничная во время уборки.

Его мать умерла рано, так что он не испытывал чего-то подобного раньше, но некоторым членам гильдии случалось, вернувшись в свою комнату, испытать шок, увидев свою коллекцию порножурналов аккуратно разложенной на столе. Судя по их рассказам, худшим во всём этом было то, что позже их матери ни одним словом не упоминали об этом, даже сидя лицом к лицу за обедом.

Пусть и слышавший те рассказы со стороны, Айнз понимал что они чувствовали. Хотя его тело скелета и было устойчиво к психологическим атакам, он не желал подвергаться подобным страданиям.

- Аах, раз так, остаётся только поместить их сюда.

Айнз открыл пространство инвентаря и вернул книги туда. Учитывая, что книги являлись предметами очень низкого уровня, для обладающих воровскими навыками или способных использовать информационную магию будет просто прочесть заголовки. Поэтому Айнз не хотел носить книги с собой, но это, похоже, всё-таки был наиболее безопасный способ.

Он убирал книги одну за другой, и в конце концов на столе остались лишь две.

Их заголовки гласили -

"Секреты Построения Доверительных Отношений с Подчинёнными"

"Недоработки Ненавистных Боссов"

Эти две.

Эти книги были опубликованы более семидесяти лет назад, и авторские права на них утратили силу.

Айнз сел за стол, взял одну из книг и принялся перелистывать страницы.

Содержание этих книг о бизнесе произвело сильное впечатление на служащего Сузуки Сатору.

- Я понимаю...

- Верно..

- Если бы только начальники были такими...

Айнз бессознательно произносил всё это пока читал. Сконцентрировавшись на поглощении заключенной в книгах мудрости, он восхищённо вздыхал.

- Великолепно. Подумать только, что здесь нашлась такая хорошая книга о бизнесе.

Сузуки Сатору почти не читал книг о бизнесе. Ему не слишком-то нравилась работа служащего, и у него никогда не было подчинённых. Разумеется, у него не было причин пытаться понять, как мыслят начальники.

Однако, теперь он являлся не мелкой сошкой в крупной компании, а повелителем Великой Гробницы Назарика. Опираясь на опыт руководителей компаний своего мира, он должен научиться управлять своей организаций подобно президенту.

- Готовый взять на себя ответственность. Открытый и честный. Добродушный и спокойный. Скромный и прислушивающийся к чужому мнению...

Идеальный начальник.

Но это легко лишь в теории. Те, кто действительно воплощал в себе эти качества, были редки и немногочисленны. Поэтому достойных начальников, несмотря на наличие таких прекрасных книг, очень мало.

Айнз, хорошо знавший существ, называемых начальниками, горько улыбнулся.

В действительности они, как правило, сильно отличались от идеала.

Айнз, почти погрузившийся в глубокое раздумье, встряхнул головой, изгоняя из разума мысли о несовершенстве мира. Сейчас не время сожалеть о разнице между идеалом и реальностью.

Вместо этого он, в качестве Айнз Оал Гоуна, должен заслужить доверие НИПов и приложить все усилия, чтобы быть для них достойным правителем.

Айнз, с этой новой мыслью в голове, вновь опустил взгляд на книгу.

Он не мог за один присест проглотить её солидное содержание. На это потребуется много времени. Только так Айнз сможет стать идеальным начальником.

Однако, это слишком долго. Для голодающего десять тысяч иен прямо сейчас гораздо лучше, чем сто миллионов через несколько лет.

- Так что же мне делать?

Об этом ещё рано было говорить, но будучи нежитью, Айнз не нуждался во сне или отдыхе. Ещё сохраняя остатки человечности, он был способен ощутить усталость ума, но всё-таки мог при необходимости работать сутки напролёт. Это значит, что посвятив время лишь чтению, он сможет закончить книгу за один день. Однако, проглядывая по десять строк за раз он, скорее всего, пропустит какие-либо идеи.

Хорошей идеей было бы ознакомиться с содержимым книг прежде чем предпринимать какие-либо действия.

— Однако.

Действительно ли он способен прочесть всё это за один день?

К сожалению, у Сузуки Сатору не было возможности получить высшее образование, и поэтому он обладал лишь обрывочными знаниями, полученными из разговоров с другими людьми. Сможет ли кто-то вроде него, прочтя десять книг за день, осознать вложенные в них идеи?

Пока он справлялся, но он ещё не полностью прочёл даже те две книги что лежали перед ним. Если он прочтёт их все, могут возникнуть ситуации, в которых содержимое одной книги будет противоречить другой. С этим он не сможет справиться. Не лучше ли будет сделать что-нибудь сейчас, прежде чем он окончательно запутается?

Айнз посмотрел в потолок, заблудившись в лабиринте мыслей.

Он хотел действовать немедленно, и прямо сейчас попробовать то что уже изучил.

Но тогда возникал другой вопрос.

Какую часть которой книги должен он использовать, и как ему поступить с этими знаниями?

Айнз быстро пролистал страницы книги, которую держал в руках.

Достигнув некоторой страницы, Айнз ощутил как вдохновение ударило его подобно молнии, наэлектрефицировав его несуществующий мозг.

Он торопливо вернулся к этой странице и принялся усердно читать.

Текст на странице рассказывал про общение с подчинёнными, описывал плюсы и минусы разговоров с ними об их тревогах и заботах. Некоторые подчинённые держат подобные вещи в себе, не желая обсуждать их с вышестоящими. Поэтому начальник должен сам сделать первый шаг и спросить об их проблемах.

Аинз кивнул, обнаружив что нашёл путь.

Это оно.

Это определённо оно.

-... Разговор по душам. Я должен спросить, беспокоит ли их что-нибудь.

Не стоит доводить ситуацию до того, что кто-то впадёт в депрессию, держа в себе свои проблемы. Это вновь напомнило Айнзу изнурённую фигуру Хэрохэро, с которым он распрощался незадолго до прибытия в этот мир.

Возможно, НИПы сейчас чувствуют себя неуверенно, ведь они тоже недавно в этом мире.

В ИГГДРАСИЛе существовал отрицательный эффект под названием "страх". Следовательно, его можно исцелить магией. Однако, не существовало эффекта под названием "беспокойство". Раз так, его, вероятно, магией вылечить нельзя. Неизвестно, существует ли вообще такой эффект, но он должен планировать и действовать, держа в уме худший сценарий.

...Он не желал чтобы НИПы уподобились Хэрохэро.

Решившись, Айнз начал обдумывать свой следующий шаг.

Население Назарика велико и разнообразно. Даже исключив служителей низкого ранга и автоматически зарождающихся монстров, всё равно остается большое количество НИПов. Разговор с ними со всеми займёт слишком много времени.

Нет, даже так, он должен сделать это ради них.

Как последний оставшийся член гильдии, Айнз должен взять на себя обязанности своих согилдьийцев.

Он попробует поговорить с несколькими НИПами, оценит результаты, и позже поговорит с остальными.

Далее необходимо было выбрать тех, с кого он начнёт, и Айнз нашёл ответ немедленно.

Кто, кроме Стражей Этажей, отвечающих за самые разные важные дела, кто подойдёт для этого лучше них?

Что до личности того, с кем он будет говорить первым, у Айнза уже был кое-кто на примете.

Он поднялся с кресла и приказал стоявшим снаружи стражам вызывать эту персону.

Часть 2

В кабинет Айнза вошёл старик. Однако, его спина выглядела прямой как шомпол, он словно был выкован из стали. Даже сквозь его одежду любому наблюдателю стало бы очевидно, что его тело крепко и находится в хорошей физической форме.

То был дворецкий, Себас. Айнз поприветствовал его широко раскрыв руки.

- Спасибо что пришёл, Себас. Ты раньше чем я ожидал. Был неподалёку?

- Нет, но раз меня призвал владыка Айнз, я явился со всей поспешностью.

От его позы и звуков его голоса веяло силой. Айнз позвал именно его, потому что Себас лучше всех был знаком с девятым этажом - местом, похожим на прежний реальный мир, пожалуй, больше любого другого в Назарике. По сравнению с обитателями залитого лавой седьмого уровня или промёрзших пустошей пятого, знания и опыт Себаса, вероятно, лучше всего соответствуют опыту Сузуки Сатору.

Так он идеально подходил для первого эксперимента.

- Вот как? Что ж, ты хорошо потрудился... я чувствую неловкость за то что заставил тебя торопиться. Прости за то что отвлёк от дел.

- Что вы говорите, владыка Айнз? Для меня, служителя Назарика, нет более важной задачи чем выполнять приказы владыки Айнза.

- Мои...

- Пожалуйста, не надо благодарить нас. Всё так как и должно быть.

- Вот как - ответил Айнз. Он сглотнул, хотя и не обладал горлом.

Он не воспользовался заклятьем "Сообщение", и вместо этого отправил за Себасом посыльного.

Дело было в том, что он хотел выиграть ещё немного времени и порепетировать реплики, которые намеревался сказать. Разумеется, ему приходила мысль сначала закончить практиковаться и лишь потом вызвать Себаса, но проблема заключалась в том, чтобы определить когда именно пора заканчивать репетиции. Возможно, потребуется год чтобы в совершенстве освоить роль владыки Айнза.

Честно говоря, он просто тянул время чтобы собраться с духом.

Айнз повернулся к Себасу и заговорил с ним в наиболее расслабленном и при этом величественном тоне, на который был способен. Этот голос, как он полагал, более всего подходил его статусу правителя.

- Испытываешь ли ты какие-либо трудности, о которых желал бы мне сообщить? Не стесняйся высказать всё что у тебя на уме.

- Ничего подобного нет, владыка Айнз.

Вслед за быстрым ответом Себаса последовало несколько секунд тишины.

Айнз понял свою ошибку. Нельзя задавать такие вопросы с позиции правителя. Собеседник, разумеется, не захочет отвечать, подавленный его властью.

Айнз подавил желание повесить голову от стыда за своё упущение. Он вновь обратился к Себасу. На этот раз, он проявит мягкость и сочувствие.

- Незачем цепляться за формальности. Мой долг сделать ваши жизни счастливее. Даже - верно. Можешь говорить мне обо всём, даже о самых незначительных вещах.

- Нет, у меня нет никаких проблем, владыка Айнз. Великая Гробница Назарика, в которой властвуете вы, владыка Айнз, является для нас ничем иным как благословленным оазисом. Жизнь здесь ничуть не обременяет нас.

Айнз опустил взгляд, и ответил с улыбкой

- Вот как... похоже, всё так и есть. Себас, я рад слышать это.

- Ваша радость наполняет меня счастьем, владыка Айнз. Могу я спросить, зачем вы вызвали меня?

...Я позвал тебя чтобы задать эти вопросы. Вот и всё.

Разумеется, он не мог это сказать. Должно быть, что-то подобное ощущает комик, выдав свой лучший номер и не получив никакой реакции от публики. Именно это чувствовал сейчас Айнз.

Себас ждал ответа. Однако, Айнз понятия не имел, что сказать. Он уже собирался было ответить "это всё", как словно луч света пробился сквозь сгустившиеся в его сердце тучи.

Айнза озарило вдохновение, и, собравшись с мыслями, он заговорил.

- ... Себас, мне известно что ты приходил сюда в моё отсутствие. Вероятно, это было какое-то срочное дело, так что я призвал тебя предстать передо мной.

- Оо, подумать только, я заставил владыку Айнза беспокоиться о столь незначительной проблеме. Прошу вас принять мои глубочайшие извинения.

Айнз, подняв руку, прервал Себаса, продолжавшего рассыпаться в извинениях.

- Ну, ничего страшного. Так в чём именно дело?

- Слушаюсь. Я приходил чтобы утвердить у вас назначения горничных и слуг.

- Плеяд? Они, как боевые горничные, намного превышают уровнем слуг. Стоит ли распределять им задачи таким образом?

- Ах, нет, простите, я неясно выразился. Горничные, которых я имел в виду, это обычные горничные под началом Старшей Горничной Пестонии. Задачи, о которых я говорю, это ежедневные обязанности по уборке на девятом и десятом этажах.

- Аа, так вот о чём речь...

Хотя Айнз относился к вопросу серьёзно, у него не было в уме какого-то плана.

Члены гильдии, создавшие горничных, думали что-то вроде "будет жаль, если в таком просторном месте не будет горничных". В их сотворении не было никакого особого смысла. Дело в том, что дотошность, с которой их создал Вайтбрим-сан - человек, проникший в индустрию с помощью дополнительных рисунков горничных, и ставший впоследствии издаваемым мангакой - явно демонстрировал, что горничные, хоть и являвшиеся по существу просто фоновым дополнением, были очень дороги для него.

Почувствовав ностальгию, Айнз улыбнулся, и ответил Себасу:

- Ну, предполагалось что горничными будете заниматься вы двое. Нет никакой необходимости получать моё разрешение для выполнения вашей работы...

Айнз оборвал сам себя. Он вспомнил кое-что из прочитанных только что книг. Тихо кашлянув, Айнз задал вопрос.

- ... Нет, ты не пришёл бы ко мне без причины. Если тебя не затруднит, объясни мне всё в деталях.

- Как это может быть затруднительным? Я лишь не хотел тратить время владыки Айнза на столь незначительные проблемы... Я понял. Итак, позвольте мне изложить суть дела.

Себас приступил к рассказу о том, кому какая задача будет поручена и какие причины стояли за каждым назначением.

Слушая его речь, всё о чём мог подумать Айнз это "Хмм, вот как.." Однако, поскольку его череп не мог демонстрировать различные выражения, посторонний мог бы подумать что он внимательно вникает в то что ему говорят.

Объяснения Себаса становились всё более и более энергичными.

Если так пойдёт и дальше, он не сможет ответить просто "Вот как" или "Хмм".

Айнз поднял руку, прерывая монолог Себаса.

- Себас, я понимаю что ты хочешь сказать, но у нас очень мало горничных. И разве это правильно, так загружать их всех работой?

- Да. Вы совершенно правы. Однако, все горничные снабжены предметами, сводящими усталость на нет. Поэтому не возникнет никаких проблем, как бы долго они не работали.

- Это неправильно, Себас. Мы должны предоставить им свободное время, возможность отдохнуть и обдумать, как лучше выполнять свои задачи. Если бы мы нуждались в куклах способных лишь выполнять что им скажут, мы могли бы обойтись низкоуровневой нежитью с первого уровня.

Глаза Себаса расширились.

- Оо! Как и ожидалось от владыки Айнза! Я осознал свою ошибку! Всё именно так как вы сказали! Горничные это специально созданные гомункулы. Я должен учитывать их характеры и предпочтения!

- А, нет, не обращай внимания, Себас. Итак, не мог бы ты продолжить объяснения?

- Да! Я воспользуюсь великим советом, которым наделил меня владыка Айнз, и найду способ более эффективно использовать их способности!

Объяснение продолжилось.

Временами, Айнз вставлял вопрос, и Себас отвечал. В конце концов, хотя Айнз не слишком-то вник в детали, они, похоже, сумели создать план работ, удовлетворивший Себаса.

- Моя глубочайшая признательность, владыка Айнз. Теперь я смогу распределить обязанности идеальным образом.

- Вот как? Что ж, раз ты так говоришь, то проблем быть не должно. Я предоставляю вам с Пестонией заняться этим вопросом. Себас, ты свободен.

- Понял.

Проводив глазами удовлетворённого Себаса, Айнз, осознав собственную глупость, схватился за голову.

- Я не получил ответов на свои вопросы...

Он ничего не достиг по совершенно очевидной причине. Как он ухитрился не заметить такую простую вещь?

Ответ заключался в обстоятельствах разговора.

Если глава департамента крупной корпорации внезапно вызовет рядового работника и заявит "Расскажи мне о своих проблемах", кто на самом деле решится высказать свои претензии? Очеведно что работник попытается уклониться от вопроса, или скажет "В настоящий момент мне ничего не приходит в голову" в попытке выйти из ситуации.

- Не могу поверить, я даже не подумал об этом; может, я и вправду не подхожу на роль лидера? Нет...

Он собрался с духом и вытащил себя из болота, в которое было провалился.

- ... Для начала, я знал что ещё не готов. Поэтому нужно постараться и продолжить работу над собой. Эта ошибка станет мне уроком.

Вкратце, проблема была в том, что он пытался напрямую обратиться к Себасу.

Айнз обдумал, не использовать ли вместо этого "Сообщение". Однако, он счёл что работник не станет изливать свои проблемы начальнику даже и посредством телефона, и потому бросил эту мысль.

В конце концов, похоже что ему придётся поручить эту задачу кому-то другому. Обращаясь к предыдущему примеру, глава департамента может добиться больших успехов, если работник вместо него будет общаться с секретарём. Он гораздо охотнее поделится своими проблемами с коллегой чем с начальником.

Это вызывало к жизни вопрос - кто должен стать заместителем Айнза?

В голову пришло несколько кандидатур, но если они спросят о причинах поручения, Айнзу придётся объясниться. Он желал избежать этого.

Айнз уже начал утомляться на тернистом пути своих размышлений, но тут его озарило вдохновение.

Ослепительность идеи заставила Айнза задуматься, не подвергся ли он атаке магическим светом.

Он указал в пол, и активировал навык.

Явился Рыцарь Смерти.

Использование человеческого трупа позволило бы Рыцарю Смерти существовать неопределённое время, но задача которую Айнз намеревался поручить была недолгой.

- Ты понимаешь мои намерения?

Рыцарь Смерти, издав стенание, кивнул.

Призванные монстры наделялись частью мыслей и знаний призывателя, и поэтому могли сразу же действовать в соответствии с желаниями хозяина. Они, разумеется, могли отличать друзей от врагов. Иначе Рыцарь Смерти в деревне Карн не смог бы понять намерения Айнза из нескольких произнесённых слов.

...Хотя то, что он сразу же кинулся исполнять, было неожиданно.

Именно поэтому Айнз призвал нежить.

Он будет действовать в соответствии с немерениями Айнза, не нуждаясь в подробных объяснениях.

Кроме того, разговаривая с остальными он не будет так устрашающ как Айнз.

Такой метод обладал множеством преимуществ.

- Хорошо. Теперь иди. Доложишь, что узнаешь от Стражей всех этажей. Начни с Шалти. Она сильнейшая из Стражей, и ей поручена первая линия обороны от нападающих. Она самая важная персона в Назарике. Любые её просьбы должны обладать наивысшим приоритетом.

Он уже почувствовал направленную на него верность Стражей Этажей, когда собрал их всех в Колизее, но улучшить их отношения не повредит. Кроме того, если придётся выбирать, кому направить ресурсы, ей или кому-то другому, то он вероятно отдаст предпочтение Шалти.

- Итак, когда получишь ясную картину ото всех, вернись и доложи мне. Эти детали помогут улучшить ежедневные операции Назарика - они будут полезны в будущих встречах со Стражами..

Рыцарь Смерти прорычал и выбежал из комнаты. Глядя в его удаляющуюся спину, Айнз вспомнил сцену в деревне Карн.

Рыцарь рванулся вперёд так словно даже не собирался утруждать себя открытием двери - но в последний момент остановился, осторожно открыл дверь, вышел в коридор и побежал снова.

Вновь оставшись в одиночестве, Айнз закрыл глаза.

- Рыцарь Смерти... Рыцарь Смерти... может, я поручил дело не тому человеку... не той нежити?

Среди нежити, которую он мог призвать, присутствовало множество человекоподобных - если их можно так называть - существ.

Поэтому он задался вопросом, не было бы лучше создать кого-то другого.

Так всё-таки, почему Рыцарь Смерти? Айнз не мог придумать никакого повода. Наверное, дело было в том что он недавно использовал Рыцаря Смерти в деревне Карн, и его образ ещё был свеж в памяти.

Как бы то ни было, уже поздно что-то менять.

Когда Рыцарь Смерти вернётся от Шалти с докладом, можно будет обдумать, не заменить ли его кем-нибудь ещё.

- Рыцарь Смерти, беспокоиться не о чем. Я верю, что всё пройдёт как надо. Раз я сам создал тебя, то не сомневаюсь в твоей способности без проблем выполнить эту задачу.

Произнеся это, Айнз, подавив беспокойство, посмотрел вслед Рыцарю Смерти, уже покинувшему комнату. Часть его полагала что это очень хорошая фраза, так что он сделал мысленную заметку. Похоже, эти слова можно будет с успехом использовать в общении.

- Фразы, ха... это может пригодиться в будущем. Может, стоит заняться их подбором...

Часть 3

Рыцарь Смерти бежал.

Со всей доступной ему скоростью он нёсся по девятому этажу Великой Гробницы Назарика.

Намереваясь быстро исполнить приказ хозяина, он бежал, концентрируясь лишь на своей цели.

Бег существа вроде него, ростом превышающего два метра и с ног до головы облачённого в тяжёлую латную броню, напоминал гигантский катящийся булыжник. И тут его казалось бы неостановимый бег оказался прерван одним лишь криком.

- ... Эй!

Сбоку раздался женский голос.

Гадая, был ли этот крик обращён к нему, Рыцарь Смерти продолжил движение, преодолев ещё десять метров.

- Эй! Ты что творишь? Куда так несёшься? Я ведь и разозлиться могу, знаешь ли!

Оглянувшись, он увидел что к нему обращается горничная.

Из памяти, доставшийся от хозяина, он знал что она относится к обычным горничным.

- Это девятый этаж, обитель Высших Существ! Почему ты позволяешь себе устраивать такой грохот? Почему ты бегаешь - нет, не бегаешь - буйствуешь тут как тебе вздумается!

Рыцарь Смерти обдумал её слова, и осознал что она права. Хотя его хозяин, властвующий этим местом, и отдал ему прямой приказ, создавать такой шум было грубо.

Видя, как Рыцарь в извинении склонил голову, горничная удовлетворённо кивнула.

- Очень хорошо. Запомни, в некоторых местах допустимо бегать, а в некоторых нет. Раз ты извинился, я не сообщу об этом твоему хозяину. Тебе повезло, что встретил меня. Будь на моем месте кто-нибудь построже, у твоего хозяина могли бы возникнуть проблемы. Веди себя осторожнее в будущем!

Горничная легко коснулась подбородка указательным пальцем и склонила голову.

- Хотя... я никогда тебя раньше не видела... ты нежить, так что ты, наверное, один из прислужников Шалти-сама?

Рыцарь потряс головой, и выражение горничной застыло. Она побледнела, её лоб покрылся потом.

- Тогда... чей же ты подчинённый...

После того как Рыцарь Смерти назвал имя своего хозяина, горничная мертвенно побелела.

- Я... я... я что-то сделала не так?... Э... тогда... владыка Айнз отдал срочный приказ?

Неудивительно, подумал Рыцарь Смерти. Для его господина, владыки этого места, все правила были лишь простыми советами, которые он мог менять по своему капризу. Если бы Рыцарь действительно спешил выполнить его срочное повеление, наказанием за непочтительные действия горничной была бы, самое меньшее, смерть.

Когда она поняла это, на её лице отразился страх.

Но действительно ли это так?

Он чувствовал укрытые в своём сердце намерения хозяина. Однако, раз тот не произнёс ничего такого, это не считается за приказ.

Самое важное в этом... Рыцарь Смерти покосился на дрожащую горничную и задумался.

Дело не только в ней. Он чувствовал, что его хозяина боготворит каждое из обитающих здесь существ. Просто исходя из положения его господина, даже столь ничтожное призванное существо как он сам обладало статусом выше их всех.

Рыцарь объяснил горничной, что не получал срочного приказа, и бежал просто потому, что хотел как можно скорее исполнить волю хозяина.

Горничная моргнула, облегченно вздохнув. На её лицо начал возвращаться цвет.

- Хааа....

Она заметна осела, словно марианетка, нитки которой отпустил кукловод.

- Что ж, это прекрасно. Просто прекрасно...

Она кашлянула.

- Прости за это. Не могу поверить, что я была так груба с подчинённым владыки Айнза. Прими мои глубочайшие извинения.

Рыцарь помахал рукой, демонстрируя что не считает себя оскорбленным. Честно говоря, он сам был виноват в неподобающем поведении в этом святилище. Однако, горничная, похоже, будет не в состоянии принять его извинения в этих обстоятельствах.

Инцидент, очеведно, был исчерпан, но горничная не собиралась отворачиваться. Для нижестоящих естественно провожать глазами вышестоящих пока они уходят. Однако, Рыцарь Смерти полагал, что его статус гораздо ниже чем её, и с трудом выдерживал взгляд горничной.

Они оба ждали что другой первым начнёт действовать, и смотрели друг на друга напряжённо, словно два фехтовальщика перед дуэлью.

Ситуация может стать щекотливой, если они так и продолжат стоять здесь, глядя друг на друга.

Как тот, в результате чьих действий они оказались в этом положение, он, вероятно, должен сделать первый шаг.

Рыцарь Смерти издал стон, уходя и чувствуя что взгляд горничной буравит его спину. Он шагал, не желая обрести проблемы, если ещё одна горничная накричит на него за бег по коридору. Хотя бы этому он мог обучиться.

Без дальнейших инцидентов он достиг телепортационных врат, ведущих на следующие этажи.

С их помощью он переместится на седьмой, шестой, пятый и четвёртый уровни, направляясь к резиденции Шалти Бладфолен на втором этаже. Пеший путь туда займёт много времени, но другой дороги нет.

Он не пройдёт через восьмой уровень, потому что вход туда запрещён, и существует обходной путь, позволяющий миновать его.

Кто-нибудь, возможно, захотел бы пропустить все этажи и сразу оказаться на втором уровне, но лишь один из обитателей Назарика мог совершить такое. И этим одним был создатель Рыцаря Смерти, Айнз Оал Гоун, предводитель гильдии. Точнее, даже для хозяина Рыцаря это было бы невозможно без кольца Айнз Оал Гоун, так что ему самому не было смысла и мечтать об этом.

Рыцарь шагнул в сверкающие огни телепортационных врат. Нечасто нежить использовала их самостоятельно, и Страж Святилища Цветущей Сакуры - ответственная за врата телепорта - проводила его взглядом, но не стала вмешиваться, и Рыцарь Смерти благополучно прибыл к месту назначения.

Он прошёл через адский мир седьмого этажа.

Он прошёл через Колизей на шестом этаже.

Он прошёл по заледеневшей пустоши пятого этажа.

Он прошёл через подземное озеро четвёртого этажа.

И наконец, он достиг места, заслуженно называющегося "гробницей".

Выйдя из врат телепорта, Рыцарь Смерти очутился в лишённой окон подземной часовне. Возможно, некогда эта комната сияла драгоценностями, но сейчас здесь остались лишь гниющие кости. Единственным содержащимся в чистоте объектом был алтарь, в котором должна была бы стоять статуя бога. Вместо неё, в алтаре находился флаг гильдии Айнз Оал Гоун.

Часовня была почти сотню метров шириной и полностью погружена во мрак. Не будь Рыцарь Смерти способен видеть в темноте, его окружала бы столь полная темнота, что он не смог бы рассмотреть собственную руку даже поднеся её к лицу.

Во тьме бродило несколько дюжин скелетов. Не чувствуя тепла живого существа, они не проявляли враждебности.

Рыцарь покинул часовню через единственную дверь и вышел наружу.

Перед часовней находился старый, заброшенный верёвочный мост, подвешенный на канатах, выглядевших так словно они вот-вот порвутся. Доски под ногами производили впечатление полностью сгнивших, некоторые узлы развязались и планки отвалились, оставив после себя пустое место. Ветра не было, но мост легко покачивался, издавая скорбный скрип.

Под мостом виднелись силуэты бесчисленных зомби, стонущих и тянущих руки вверх.

Человека это зрелище оставило бы приросшим к земле от ужаса. Однако, нежити вроде Рыцаря Смерти бояться здесь было нечего. Ветхость была лишь показной - на самом деле, мост весьма крепок. Даже столь массивное существо как он может без опаски его пересечь, заботясь лишь о том чтобы не наступить туда, где в покрытии моста не хватает досок.

Не обращая внимания на причитания гниющих досок под ногами, Рыцарь пересёк мост.

За мостом лежал пункт его назначения.

Путь закончился у невзрачной каменной двери.

Кому-то постороннему было бы сложно об этом догадаться, но эта дверь вела в личные покои Шалти Бладфолен.

Рыцарь Смерти постучал в дверь. Раздался звук, характерный для удара не по камню, но по металлу. Дверь была сделана из металла, и лишь выглядела каменной.

Подождав несколько секунд, он постучал вновь.

Дверь открылась, и вампирская невеста, одна из прислужниц Шалти, высунула голову наружу.

- Ох! Ты?..

Поскольку он пришёл со стороны телепортационных врат, ведущих с нижних этажей, она могла быть уверена что перед ней не враг. Однако, она всё же охнула, увидев нежить незнакомого ей вида, поскольку Рыцарей Смерти обычно не было в Назарике.

Автоматическая система порождения монстров создавала лишь существ, уровень которых не превышает тридцатый. Рыцарей Смерти, обладающих тридцать пятым уровнем, она произвести не могла. Кроме того, система наемничества, призывающая существ в обмен на золото из ИГГДРАСИЛя, не позволяла призыв Рыцарей Смерти. Неудивительно, что вампирская невеста оказалась в замешательстве.

Рыцарь представился, желая избежать ситуации наподобие той что произошла у него чуть раньше с горничной, когда они просто продолжали смотреть друг на друга в удивлении и смущении.

Глаза вампирской невесты расширились, когда он объяснил что его хозяин - полновластный владыка этого места - поручил ему поговорить с управительницей этого этажа.

- В, вот как? П-простите что заставила ждать! Шалти-сама сейчас принимает ванну, она скоро - нет, грубо будет заставлять вас ждать. Прошу, входите!

Рыцарь Смерти был не против подождать и снаружи, но отказываться значило проявить неуважение.

Поэтому он легко кивнул, и вошёл внутрь.

Воздух заполнял густой сладкий аромат. На нежить он не воздействовал, но Рыцарь понял что живые, оказавшиеся неспособны устоять перед этим запахом, будут подвергнуты некому негативному эффекту. Густые ароматы вроде этого, словно въедающиеся в кожу, являлись широко распространённым видом ловушек в логовах нежити.

С потолка ниспадал полупрозрачный розовый покров, затуманивающий обзор. Откуда-то издалека раздавался женский смех и игривое постанывание. Обстановка полностью отличалась от остальной гробницы, создав у Рыцаря такое впечатление, словно он оказался в каком-то совершенно другом мире. Вести здесь командный бой будет как минимум непросто.

Эротичную атмосферу комнаты разбили вампирские невесты, поднявшие лихорадочную беготню. Они, похоже, помогали одеться Шалти, заканчивающей своё купание.

- Одежду...

- Высушить волосы Шалти-сама...

- Посланец владыки Айнза ждёт...

- Пусть он и нежить, но мы должны предложить ему напитки хотя бы из вежливости...

- Сначала приготовьте для него сиденье...

Эти выкрики затопили Рыцаря Смерти, сопровождаемые звуками поспешных приготовлений.

- П-прошу, сюда.

Вскоре, перед ним появилась другая вампирская невеста, и проводила его в комнату с небольшим белым столом, сервированным для двоих.

Перед каждым сидением стояло по изящной фарфоровой чашке, наполненной ярко-красной жидкостью, в воздухе витал аромат чая.

- Шалти-сама вскоре подойдёт, пожалуйста, подождите немного...

Поклонившись, вампирская невеста ушла.

Рыцарь Смерти сел, беспокоясь, выдержат ли тонкие ножки стула его солидный вес. Хотя чай, вероятно, был только что заварен специально для него, он, ожидая прихода Шалти, не притронулся к чашке. Чай ничуть не навредил бы ему, но если он выпьет, жидкость может просочиться сквозь его тело и вылиться на пол. Он не хотел пачкать чужую комнату.

Спустя несколько минут к нему вышла Шалти, сопровождаемая двумя вампирскими невестами. Похоже, даже это поспешное появление было ускорено, учитывая то, что её длинные волосы, по-прежнему не до конца высушенные, не были подколоты и свободно спадали ей на спину.

Рыцарь поднялся со стула, приветствуя Шалти. Её глаза расширились, она молча преклонила колено.

- Страж Этажа Шалти Бладфолен, к вашим услугам. Прошу прощения за задержку, о посланец владыки Айнза.

Видя, как Шалти приветствует его, невзирая на собственный ранг, Рыцарь Смерти высказал свою надежду, что она не станет придерживаться такого отношения. Наоборот, это он должен склоняться перед ней.

- Но, как я могу позволить себе проявить неуважение к представителю владыки Айнза!

Услышав её отказ, Рыцарь вновь призвал её отказаться от таких церемоний. Однако, Шалти, похоже, не желала принимать его слова. Вероятно, она считала что любая невежливость, проявленная по отношению к посланнику владыки Айнза, равносильна невежливости по отношению к самому Айнзу.

После нескольких раундов просьб и отказов они пришли к компромиссу. Демонстрируя взаимоуважение, она будут разговаривать друг с другом неофициально.

Достигнув согласия, они улыбнулись друг другу.

- Итак, скажи же, зачем ты пришёл? Я не получала посланий через посыльного с тех пор как Альбедо собрала нас в Колизее, вместо этого всегда использовали магию. Должно быть, это что-то важное, так что я надеюсь что ты позволишь мне выслушать твоё сообщение, пусть и в столь невзрачной комнате.

Шалти посмотрела на сопровождавших её вампирских невест.

Похоже, дело требовало конфиденциальности.

Когда Рыцарь Смерти подтвердил, что их разговор должен пройти в секрете, Шалти дёрнула подбородком в сторону двери. Вампирские невесты, поклонившись, покинули комнату.

- Тогда... давай присядем и поговорим.

Хотя они оба, являясь нежитью и не уставали, разговаривать стоя было бы глупо, особенно учитывая приготовленные для них напитки.

Подгадав время, они одновременно уселись.

Их глаза на секунду встретились, и Шалти заговорила приглушённым голосом:

- Ну, расскажешь мне?

В её словах слышалось возбуждение и предвкушение. Вероятно, она думала что Рыцарь Смерти собирается доверить ей какое-то задание, с которым способна справиться лишь Страж Этажа Шалти Бладфолен. Разгорающийся огонь её возбуждения казался словно физическим давлением - или не казался.

Согласно поручению хозяина, первым вопросом, который он задаст Стражам, должно быть "Хорошо ли ты себя чувствуешь?"

Когда он произнёс это, Шалти удивлённо моргнула и задумчиво покачалась из стороны в сторону. Наконец, словно признав поражение, она заговорила.

- Этот вопрос вызван чем-то определённым? Случилось что-то необычное?

Заботиться о здоровье очень важно, так что его хозяин решил что такой вопрос поможет завязать разговор. В конце концов, занимаясь деловыми переговорами, важно найти общие интересы чтобы оживить беседу.

Хотя намерения, вероятно, были таковы, результат оказался противоположным. Шалти удивлённо подняла брови.

- Как владыка Айнз, несомненно, знает, я нежить и иммунна к большинству влияющих на статус эффектов, а следовательно нахожусь в добром здравии. Впрочем, я знаю что некоторые специфические эффекты способны поражать нежить. Произошло что-то в этом роде?

Нежить полностью иммунна ко сну, отравлению, болезням и другим эффектам, воздействующим на метаболизм живых существ. Однако, некоторые атаки всё же могут преодолеть этот иммунитет.

На такое как правило способны враги Мирового класса.

Например, заклятье "Пять Небесных Смертных Мук" принадлежащее "Пяти Радужным Буддам", или "Дыхание Трупного Яда", выдыхаемое одним из Восьми Драконов, или "Семь Смертных Грехов" Владык Семи Грехов.

Даже тридцать игроков сотого уровня, подготовившись и всё спланировав, не могут гарантировать себе победу над врагом Мирового класса. Если появилось одно из таких существ, то само существование Назарика может оказаться под угрозой.

Рыцарь Смерти отрицательно покачал головой. Ничего подобного не произошло, а кроме того, Шалти об этом узнала бы одной из первых.

- ... Вот, значит, как.. Хотя это и вопрос от владыки Айнза... Это определённо не то чего я ожидала.

Вслед за этим Рыцарь Смерти сказал ей, что должен задать этот же вопрос и остальным Стражам.

- Ясно, теперь я поняла. Хотя я не думаю что кто-то из Стражей ведёт нездоровый образ жизни, может дело в этом?.. Нет, не может быть.

Шалти оборвала себя, отвергая собственные слова.

- Не может быть чтобы такое укрылось от владыки Айнза. Наверное, он ожидает что мы как следует подготовимся ко всем неожиданностям, и задаёт этот вопрос просто убеждаясь, что всё так и есть. Как и ожидалось от владыки Айнза, наш господин не из тех про кого можно сказать "беспечный".

Хотя и не уверенный в том, что именно таково было намерение его хозяина, Рыцарь Смерти подтвердил её правоту.

- Тогда... Ты посетил в первую очередь меня просто потому что я нахожусь дальше всех от владыки Айнза? Дело просто в расстоянии?

Дело было не в этом.

Рыцарь Смерти передал ей слова хозяина о том что "Шалти самая важная персона в Назарике".

Её настроение моментально изменилось.

Рыцаря словно окатил вал горячего воздуха.

Шалти внешне не изменилась - нет. Её алые зрачки светились подобно раскалённой лаве.

- ... Прошу пощения. Мой слух, кажется, подвёл меня на мгновение, и я не расслышала того что ты сказал. Прости. Не мог бы ты ещё раз повторить мне слова владыки Айнза?

С трудом верилось в то что нежить, иммунная к негативным биологическим эффектам, может оглохнуть. Но у него не было причин отказывать в этой просьбе.

Рыцарь повторил.

Уголки рта Шалти поползли вверх.

- ...Ха! Хахаха! Ааах, если бы только здесь была Альбедо, если бы она это слышала! Хахаха!

Отсмеявшись, Шалти продолжила задавать вопросы.

- Сказал ли владыка Айнз что-нибудь про Альбедо?

Услышав, что Айнз не упомянул её ни словом, Шалти пришла в наилучшее расположение духа.

- Вот как, вот как. Действительно... ну же, посланник-доно, каким был его следующий вопрос?

Следующим вопросом было, "Беспокоит ли тебя что-нибудь?"

- Насчёт этого...

Шалти, сведя брови и приложив палец к щеке, уставилась в потолок.

Несколько секунд спустя она снова посмотрела на Рыцаря Смерти.

- Меня совершенно ничего не беспокоит.

Видя кивок Рыцаря, Шалти, понукаемая подозрениями и сомнениями, спросила

- Я ответила неправильно? Неужели я не поняла истинных целей владыки Айнза?

Разговор это что-то вроде пасов в баскетболе. Обмен заканчивается после пары раундов только если что-то пошло не так.

Рыцарь Смерти уловил мысли хозяина в момент своего создания, но даже так, он получил лишь грубый намёк на его истинные намерения, а не полное их понимание. Поэтому он ничем не мог развеять беспокойство Шалти.

Видя её замешательство, Рыцарь задал последний вопрос - "Чего ты хочешь?"

Шалти, пленительно улыбаясь, ответила.

- Я желаю любви владыки Айнза. Я не хочу сказать, что должна быть единственной. В конце концов, совершенно нормально для столь великого мужчины обладать многими женщинами. Для любой женщины не будет ничего странного в том, что она не сможет устоять перед абсолютным великолепием владыки Айнза. Однако, я хочу занимать первое место в его сердце.

♦ ♦ ♦

Рыцарь Смерти покинул жилище Шалти и направился обратно к вратам телепорта, чтобы вернуться на девятый этаж. Ему придётся вновь пройти через все этажи, чтобы вернуться к своему господину, но он, будучи нежитью, не может устать телом или разумом, так что долгий путь не представлял проблемы.

Внезапно, он ощутил приказ хозяина, громко прозвучавший в голове. Призванные существа обладают мысленной связью с теми кто их призвал, и даже без заклятья "Сообщение" могут получать приказы и передавать общие мысли.

Подчиняясь приказу, Рыцарь остановился.

Путь перед ним был очевидно пуст, и всё же он увидел фигуру хозяина, материализующуюся из воздуха. Должно быть, тот воспользовался магией невидимости, чтобы скрытно приблизиться.

- Хотя я и приказал тебе вернуться, это, вероятно, будет тратой времени. Хотя тебе и всё равно сколько раз ходить туда и сюда, я могу потратить своё время с большей пользой. 「Отторжение Нежити」.

Айнз применил заклятье, создающее барьер, отражающий низкоуровневую нежить. В обычной ситуации Рыцарь Смерти тоже попал бы под его действие, но, находясь под прямым контролем хозяина, не отшатнулся от Айнза.

- Пойдёт. Итак, расскажи о разговоре с Шалти.

Рыцарь Смерти, кивнув, приступил к докладу. Он начал с вопроса о здоровье.

Выслушав, Айнз посмотрел вверх.

- Что ж, это верно. Шалти нежить, нет смысла спрашивать о её здоровье. Нет... то же самое верно и для остальных Стражей. Они все способны защитить себя от болезней и ядов. Что ж, это в любом случае предназначалось просто для завязки беседы, так что неважно. Итак, расскажи про следующий вопрос.

Услышав ответ, Аинз нахмурил несуществующие брови.

- И всё? Или она просто проявила вежливость?

Рыцарь Смерти покачал головой.

- Нет? Нет... может, она неправильно поняла вопрос? Мы здесь недавно, может, они просто ещё не столкнулись с проблемами. Я спрошу что-нибудь другое.

Немного поразмыслив, Айнз обратился к Рыцарю Смерти.

- Давай изменим второй вопрос... В следующий раз... Хмм, что спросить. Есть идеи?

Рыцарь недоуменно закряхтел. Он не мог бы высказать хороших идей, даже если его и спросили.

- А, да, верно. Извини. Что ж, глянем в наставление.

//Библия записывалась бы с большой буквы.

Вынув из воздуха книгу, Айнз пролистал её и остановился на одной из страниц.

- ... Понятно. Отлично, это подойдёт. "Межличностные отношения. Кто вам ближе всех и от кого вы дальше всего". Разве есть вопрос важнее этого?

Алый свет в глазницах хозяина загорелся ярче.

- Межличностные отношения важны. Даже в непорядочных организациях можно удержаться на плаву обладая хорошими связями. В порядочных же, недостаток в общении между коллегами может закончиться массовыми увольнениями. То же самое применимо и к Айнз Оал Гоун.

Он не обращался к Рыцарю Смерти. Похоже, Айнз разговаривал сам с собой.

Его голос звучал всё тише, пока полностью не вышел за пределы слышимости. Огонь в глазницах переместился, он словно смотрел куда-то вдаль.

- Верно, межличностные отношения. Взаимоотношения между Стражами Этажей очень важны. Ты понял, Рыцарь Смерти? Начиная со следующего раза, задавай этот вопрос... Очень хорошо. Теперь, о последнем вопросе.

Услышав ответ Шалти, Айнз безвольно обмяк.

Он обратился к Рыцарю Смерти.

- ... За исключением Айнза. Добавь это к последнему вопросу в следующий раз, когда будешь его задавать. Понял?

Часть 4

Морозный ветер дул со всех сторон сразу. Обычно здесь также присутствовало поле, наносящее со временем урон магией холода, но в данный момент его деактивировали, так что было просто очень холодно. Впрочем, Рыцарь Смерти не ощутил бы каких-либо неудобств, даже будь поле включено.

Почти вся нежить иммунна к холоду, но уязвима к огню. поэтому, как бы низко не опустилась температура, на нежить это не влияло, и будучи невосприимчивы к негативным эффектам воздействующим на метаболизм, нежить также прекрасно функционирует и при высоких температурах, хотя и получает дополнительный урон от магических огненных атак.

Между тем, Рыцарь Смерти, хоть и полностью иммунный к магии холода, при этом не обладал уязвимостью к огню.

Его шаги замедлял лишь снег.

Под весом полного латного доспеха ноги Рыцаря проваливались по колено. Живое существо на его месте давно бы выбилось из сил.

Спустя некоторое время Рыцарь Смерти наконец прибыл к большому снежному шару, в котором жил Коцит.

Вокруг шара возвышались шесть кристаллических сосулек.

Рыцарь Смерти продолжал идти вперёд, и внезапно у входа в снежный шар появилась фигура Коцита.

Их глаза встретились.

- Гость?... Это. Ты. Активировал. Телепорт? Я. Получил. Доклад. Что. Нежить. Назарика. Проходит. Мимо. Но. Ты. Выглядишь. Незнакомо.

Когда Рыцарь объяснил что создан Айнзом, насекомоподобное лицо Коцита приняло удивлённый вид. Нет, клацанье его гигантских нижних мандибул было признаком шока. Вероятнее, это слово правильнее всего описывало его состояние.

- Оо! Я. Я. Был. Слишком. Непочтителен. Подумать. Только. Вы. Посланец. Владыки. Айнза!

Рыцарь Смерти дёрнулся, останавливая собравшегося преклонить колени Коцита, и поведал ему о событиях в комнате Шалти.

Однако, объяснить собеседнику что он ниже его рангом было бы трудно, так что он решил для начала добиться общения на равных.

- Понятно. Так. Ты. Также. Посетил. И. Шалти... Понимаю. Тогда. Продолжим.

Дело в его воинской натуре? Или причина в том, что он мужчина? Как бы то ни было, он, похоже, принял это гораздо быстрее чем Шалти.

- Это. Неподходящее. Место. Для. Приёма. Гостей. Особенно. Посланца. Владыки. Айназа. Если. Ты. Не. Против. Может. Зайдём. В. Мой. Дом?

Тело Рыцаря Смерти не могло устать, он мог бы и остаться стоять снаружи. Однако, отвергать приглашение не было причин. Кроме того, как и сказал Коцит, уважением он был обязан не только своему хозяину. Отвергнув приглашение, он произведёт плохое впечатление о них обоих.

Он последовал за Коцитом внутрь снежного шара.

Стены, потолок и мебель выглядели изготовленными изо льда. Это, вероятно, было дизайнерским решением. За исключением этого, обстановка почти не отличалась от обычного дома.

Однако, помещение было просторным - настолько, чтобы Коцит мог без проблем совершать взмахи своими мечами. Вероятно, интерьер спроектировали с расчётом на бой в помещении.

Они вошли в то что выглядело как комната для совещаний.

Рыцарь Смерти отказался от предложенных напитков. Ему предлагали их и у Шалти, но он чувствовал неловкость, вынуждая других готовить напитки специально для него.

- Прости. Что. Тороплю. Тебя. Но. Не. Мог. Бы. Ты. Задать. Мне. Те. Вопросы?

- Заговорил Коцит с противоположного Рыцарю Смерти края стола.

- Владыка. Айнз. Не. Применил. "Сообщение". Но. Вместо. Этого. Отправил. Посланца. Нежить. Это. Вероятно. Очень. Важно. В. Чём. Дело?

Рыцарь знал, что его хозяин хотел бы, чтобы он начал разговор со слов "Извини, дело не очень важное", но также понимал, что для Стражей важно всё, касающееся владыки Айнза. И всё же он знал, что это не то чего желает хозяин.

- Что. Ты. Хочешь. Сказать. Говоря. "Это. Не. Важно" Владыка. Айнз. Тот. Кто. Собрал. Высших. Существ. Тех. Кто. Создал. Это. Место. И. Всё. В. Нём. Что. Может. Быть. Важнее. Чем. Его. Слова? Должен. Быть. Предел. Скромности. Даже. Для. Тебя.

Слова Коцита нашли громкий отклик в душе Рыцаря Смерти, он глубоко кивнул, соглашаясь.

Они вновь обменялись взглядами. Их глаза встретились лишь на мгновение - исчезающе короткое время - но этого хватило. Их краткое безмолвное общение не нуждалось в столь грубых вещах как слова.

Оба поднялись со своих мест, и, непроизвольно протянув руки, обменялись крепким рукопожатием.

Воины, твёрдо верящие в верность, честь и усердие в служении, они увидели друг в друге родственную душу.

- ... Рад. Встрече. С. Тобой.

Рыцарь Смерти негромко рыкнул, соглашаясь.

Неохотно, каждый не желая первым разрывать рукопожатие, они вновь уселись.

- Итак. Перейдём. К. Основной. Теме. Встречи. Что. Сказал. Владыка. Айнз?

Рыцарь Смерти спросил Коцита о его межличностных отношениях; о тех, с кем он общался ближе всего и тех с кем был меньше всего знаком.

Коцит моргнул - впечатляющее достижение для обладателя фасеточных глаз.

- Знаком. Ближе. Всего. И. Меньше. Всего... Сложный. Вопрос.

Коцит подогнул две из своих четырёх рук.

- Под. Ближе. Всего. Подразумеваются. Те. С. Кем. Я. Дружнее. Всех? Или. Что-то. Иное.

Рыцарь Смерти ответил, что подразумевалось первое. Погрузившись в размышления, Коцит рыкнул.

- Знай. Я. Намерения. Владыки. Айнза. То. Мог. Бы. Ответить. Лучше. Если. Речь. О. Стражах. Этажей. То. Я. В. Хороших. Отношениях. С. Демиургом. Если. Включить. Всех. Стражей. То. Также. С. Кьюхаку. Кроме. Того. Я. Поддерживаю. Отношения. С. Грантом. И. Гашокукочууо.

Рыцарь Смерти понимающе кивнул, ожидая ответа на вторую часть вопроса.

Коцит немного подумал и потряс головой.

- Если. Подумать. Об. Этом. То. Среди. Творений. Высших. Существ. Нет. Никого. С. Кем. Бы. Я. Не. Ладил. Однако. С. Большинством. Я. Лишь. Разговаривал. Ни. Разу. Не. Встречавшись. Лицом. К. Лицу. Подобно. Тому. Как. Встречался. Со. Стражами. Областей. С. Разрешения. Владыки. Айнза. Я. Бы. Хотел. Выделить. Время. На. Визиты. Им. И. Углубление. Нашей. Дружбы.

Рыцарь пообещал, что передаст сообщение. Учитывая недавнюю встречу, есть немалый шанс что хозяин встретит его сразу же как только он покинет снежный шар. Возможно, удастся выполнить обещание быстрее ожидаемого.

- Также. Хоть. Это. И. Не. Имеет. Отношения. К. Вопросу. Я. Хотел. Бы. Получить. Разрешение. На. Спарринг. С. Себасом. И. Альбедо. Практика. Настоящего. Боя. - Особенно. С. Сильными. Противниками. - Несомненно. Будет. Выгодна. Владыке. Айнзу.

Это предложение звучало подобающим для мастера, концентрирующегося на оттачивании своего искусства. Рыцарь Смерти понимал чем вызвана просьба Коцита, и пообещал передать её господину.

Далее, Рыцарь смерти задал вопрос "Что ты хочешь... за исключением владыки Айнза".

Это добавление, похоже, вызвало ухмылку Коцита.

- ... Понятно. Кто-то. Просил. Об. Этом. Должно. Быть. Альбедо. Или. Шалти.

Не желая портить репутацию Шалти, Рыцарь Смерти промолчал.

- Хотя. Я. И. Не. Знаю. Кто. Из. Них. Просил. Такого. Если. Подобный. Ответ. Допустим. То. И. Я. Отвечу. В. Том. Же. Духе. Я. Хочу. Чтобы. Владыка. Айнз. Обзавелся. Наследником.

Коцит поднял руку, останавливая Рыцаря Смерти и показывая что не договорил.

- Я. Знаю. Что. Просить. Такого. От. Владыки. Айнза. Неуважительно. Однако. Я. Чувствую. Что. Нам. Нужен. Наследник. Для. Того. Чтобы. Трон. Назарика. Не. Опустел. Без. Наследника. Я. Чувствую. Беспокойство. О. Будущем. Мы. Стражи. Подчинимся. Приказу. И. Примем. Наследника. Даже. Если. Он. Будет. Происходить. Снаружи. Однако. Подчинение. Кому-то. Кто. Не. Потомок. Нашего. Господина. Вызовет. В. Нас. Эмоциональные. И. Идеологические. Конфликты. Но. Если. Бы. У. Владыки. Айнза. Был. Наследник. Мы. С. Радостью. Служили. Ему.

Рыцарь Смерти не мог ничего ответить Коциту, стоявшему выпятив грудь. Это было чувство которого он, созданный подчиняться своему создателю, не мог понять.

- Аа.. Наследник... Моя. Кровь. Кипит.

Коцит, похоже, думал о чём-то странном.

Наконец, он удовлетворённо кивнул.

- ...Наследник. Владыки. Айнза. Несомненно. Будет. Выдающимся. Заклинателем. В. Таком. Случае. У. Меня. Не. Будет. Шанса. Обучить. Его. Фехтованию. Ожидается. Что. Его. Мать. Будет. Воином... Нет. Это. Не. Так. Поскольку. Он. Заклинатель. Ему. Понадобится. Могучий. Воин. В. Роли. Телохранителя. Так. Что. Я. Возьму. На. Себя. Эту. Роль. Я. Обучу. Его. Как. Справляться. С. Бойцами. Ближнего. Боя. - Нет. В. Моём. Присутствии. Никто. Не. Сможет. Приблизиться. Достаточно. Близко. Чтобы. Угрожать. Ему.

Фасеточные глаза Коцита, похоже, взирали на какое-то светлое будущее, видное лишь ему одному.

- Оо... Верно. Я. Очень. Силён. И. Не. Позволю. Подобным. Врагам. Подобраться. К. Юному. Господину. Хмф. Подходите. Если. Не. Дорога. Жизнь!

Длинные руки Коцита двигались, уничтожая орды воображаемых противников.

Он пришёл в себя лишь тогда когда Рыцарь Смерти поблагодарил его за уделённое время.

- .... Кхм! Ахем. Тогда... Я. Полагаю. Это. Важно. Прошу. Сообщи. Владыке. Айнзу. О. Проблеме. Престолонаследия.

♦ ♦ ♦

Как Рыцарь Смерти и ожидал, стоило ему покинуть снежный шар как в его разуме эхом отдались слова хозяина.

Следуя приказу, он зашагал быстрее. Нет, он ускорил шаг просто потому, что между указанным местом и его нынешним местонахождением пролегало большое расстояние, и он не хотел тратить время Айнза. С могучим рёвом Рыцарь сорвался в бег. Он рвался сквозь снег, подминая и разбрасывая его, стремясь как можно быстрее оказаться возле хозяина.

Как только он достиг назначенного места и принялся оглядываться, белый пейзаж запятнала непроглядно-чёрная фигура. Точнее, поскольку Рыцарь Смерти также был чёрен, правильнее было бы сказать что тьма усилилась.

- Прости что заставил спешить, и постарайся сильно не шуметь, это привлекает внимание.

Услышав слова хозяина, Рыцарь торопливо захлопнул рот.

- Жилище Коцита окружают его прислужники, называемые Морозными Девами, они способны видеть сквозь заклятье невидимости, так что ждать там я не мог. Аах, это было рискованно. Что ж, выслушаем твой отчёт.

Рыцарь Смерти начал рассказ, и Айнз, слушая, солидно кивнул.

- Ясно. Что ж, я вижу сходство между Коцитом и Демиургом, и понимаю почему они ладят друг с другом. Что же до причины, по которой он не упомянул Энтому... вероятно, дело в том что горничные Себаса как правило работают отдельно от него. Хотя, Грант, Кьюхаку и Гашокукочууо тоже находятся на других этажах... ну, нет смысла слишком беспокоиться об этом.

Видя, что хозяин понял его, Рыцарь продолжил, передав не относящуюся к делу просьбу Коцита. Айнз несколько раз согласно кивнул.

- Даже среди Стражей Назарика этих троих можно назвать сильнейшими из воинов. У Коцита есть преимущество перед Альбедо, но не перед Себасом. Себас сильнее Коцита, но не Альбедо. Альбедо, вероятно, победит Себаса, но проиграет Коциту. Эта просьба о тренировке поистине отражает личность Коцита... Хотя, можем ли мы и в самом деле стать сильнее? Если они сильны просто потому что так сказано в их настройках, не значит ли это что пределы их сил также определяются этими данными?

Его хозяин умолк и посмотрел на свои руки. Чувствуя, что эти слова обращены не к нему, Рыцарь Смерти стоял молча.

- Эти руки могут носить, но не держать двуручный меч. Не подтверждает ли это мои слова? Если предел уже определён, нам стоит быть осторожнее, так как мы не знаем возможного источника опасности.

Рыцарь не знал, как помочь беспокоящемуся хозяину, и промолчал. Разумеется, тот и не ожидал что Рыцарь Смерти что-либо скажет.

Айнз перевёл взгляд обратно на него.

- Если б я мог, я хотел бы раздобыть где-нибудь возникшего естественным путём Рыцаря Смерти, и тренировать его совместно с призванным, чтобы увидеть, будут ли результаты отличаться... Ах, но существуют ли вообще дикие Рыцари Смерти? Впрочем, если да, то я мог бы провести множество экспериментов... Как я и думал, жизненно необходимо сначала собрать информацию. Ах, прости. Вернёмся к разговору. Что насчёт следующего вопроса?

Когда Рыцарь упомянул про ребёнка Айнза, на лице хозяина расцвело замешательство.

- ...Э? Что-что?

Предположив, что его просят повторить, Рыцарь так и сделал.

- Дети...

Айнз посмотрел на свою талию и склонил голову.

- Каким образом, по его мнению, я вообще могу зачать ребёнка? Создать его магией? Возможно, магия сверхвысокого уровня и способна на такое...

Рыцарь Смерти смотрел как его хозяин держится за голову, неспособный ему помочь.

- Нет, это слишком расточительно, незачем даже и обсуждать. Дети... Что ж, пока нет причин беспокоиться об этом. Хотя, он беспокоится о том что не останется никого... ха. Что ж, я определённо понимаю что он чувствует. Действительно понимаю. Если бы остался кто-то ещё... да, всё могло бы быть иначе.

Эти слова не были обращены к Рыцарю Смерти. Он видел, что хозяин смотрит куда-то вдаль, в другое место и время. Айнз встряхнул головой и посмотрел на Рыцаря.

- Хорошо. В дальнейшем, скажи им не просить ни о чём относящимся ко мне.

Рыцарь Смерти низко кивнул, демонстрируя что понял приказ.

- Итак, следующими будут тёмные эльфы-близнецы. Поскольку их двое, ты, возможно, не успеешь задать им вопросы, но я думаю что всё будет в порядке. Предоставляю это тебе.

Глядя, как его хозяин активирует кольцо и исчезает, Рыцарь Смерти, рыкнув, направился к следующему этажу.

Часть 5

Покинув замёрзший ледяной мир, он очутился в великом лесу.

Он прошёл по вымощенной камнем дороге, покинул Колизей, и перед его глазами раскинулось выглядящее бескрайним море зелени.

Влажность и температура этого места благоприятствовали жизни, в насыщенном кислородом воздухе чувствовались запахи природы. Разумеется, будучи нежитью, Рыцарь Смерти не дышал и все его знания об этом месте ограничивались тем чем наделил его хозяин.

Рыцарь зашагал в направлении самого заметного дерева в области видимости.

Дерево было гигантским.

В глаза бросалась не высота а ширина ствола, его можно было бы описать как низкое, но толстое.

Как только он подошёл к основанию дерева, сверху раздался высокий детский голос.

- Ээй! Рыцарь Смерти, я здесь~

Взглянув вверх, он увидел фигуру Ауры, одной из стражей этого этажа, более чем в двадцати метрах над собой. Она висела вниз головой на одной из веток, держась за неё согнутыми в коленях ногами, напоминая с виду летучую мышь. Её волосы под воздействием гравитации свисали вниз, открывая лоб.

- Так значит тем, кто активировал врата телепорта, был?..

Рыцарь Смерти подтвердил Ауре, что речь именно о нём.

- Снизу вверх и сверху вниз. Два раза. Это был ты?

Рыцарь Смерти не сомневался в этом, и Аура изобразила глубокую задумчивость, выпятив маленькие губы словно утка.

- Хм-мм. Рыцарь Смерти... Разве у Шалти есть такие подчинённые?.. Но если это не Шалти... Оооо! Вот оно что~!

Аура качнула тело и, используя инерцию, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на ветку и уселась на неё. Она не носила своих туфель, и он видел маленькие пальцы её ног.

- Тогда, зачем ты пришёл сюда... чего ты хочешь?

Рыцарь Смерти объяснил ей, что пришёл по приказу хозяина чтобы задать несколько вопросов. Аура от удивления потеряла равновесие.

Падение с такой высоты не причинило бы Ауре вреда, но Рыцарь Смерти решил перестраховаться, и протянул руки чтобы поймать её, однако тут же осознал что всё его тело покрывают шипы. Оставшись стоять под ней, со всеми этими штуками торчащими из его тела, он лишь ухудшит ситуацию. И всё же он чувствовал неловкость из-за своей неспособности что-либо сделать.

Такова распространённая проблема призванных монстров; получив приказ, они действуют быстро, но их самостоятельные поступки медленны и нерешительны. Существа обладающие достаточным интеллектом могли решать проблемы нестандартным образом, но Рыцарь Смерти, к сожалению, не был настолько умён.

Пока Рыцарь Смерти колебался, не зная как поступить, Аура восстановила равновесие.

- Айяйя, это было опасно~ Так значит, вас направил владыка Айнз? Я так и знала! Просто, э-э, п-подождите немного.

Аура поднялась на ноги и прыгнула вверх. Она отталкивалась от веток, словно камень прыгающий по воде, быстро и легко перемещаясь в кроне гигантского дерева.

Спустя некоторое время, поднявшись почти на двадцать метров верх, она исчезла в боку дерева, словно её засосало внутрь. Должно быть там располагалась скрытая дверь, впустившая её внутрь ствола.

Рыцарь Смерти прислушался, и различил как Аура издала что-то вроде рыка.

- Мар! У нас гость! Это посланец владыки Айнза! Посмотри на себя, ты выглядишь как чёрт знает что, пойди умойся!

Вскоре после этого часть дерева открылась, словно окно. Собственно, она и было окном, и благодаря этому Рыцарь услышал другой, мягкий детский голос, определённо не принадлежащий Ауре.

- П-понял... Я скоро буду готов, так что Сестрица, иди первой...

- Только попробуй снова уснуть, я тебе врежу!

- Д-да...

Звук громкого удара заставил Рыцаря Смерти задуматься, что кто-то наверное ненавидит дверь раз так сильно её пинает. Последовал звук сбегающих вниз по лестнице шагов.

Вскоре раздался ещё один громкий звук, открылась ещё одна дверь.

- Простите за ожидание!

Часть древесного ствола распахнулась, открыв проём в форме двери.

Заглянув внутрь, Рыцарь Смерти увидел что гигантское дерево внутри пустое. Большую колонну в центре ствола обивала винтовая лестница. Она вела вверх, туда где жили близнецы.

- Что ж, размеры интерьера жёстко заданы и не могут меняться, там что не мог бы ты сначала надеть вот это?

Некоторые подземелья разрабатывались такими, что в них мог войти любой, двери и помещения в таких подземельях автоматически подстраивались, позволяя находиться в них высоким и крупным существам. Таким образом, внутри могли находиться большие монстры, а также исчезал шанс того, что эти монстры застрянут где-нибудь и будут медленно забиты до смерти с безопасного расстояния. Некоторые дизайнеры уровней использовали этот принцип, в качестве шутки помещая нескольких гигантов в одну тесную комнату, но Рыцарь Смерти и хозяева этого места ничего про это не знали.

И разумеется, некоторых игроков привлекали преимущества больших размеров - радиус атаки увеличивался, а наносимый урон возрастал в зависимости от того насколько нападавший крупнее своего врага.

В ответ на это, разработчики наложили запрет на изменение размеров подземелья в зависимости от размеров монстра, так что даже если крупное существо и войдёт внутрь, размер комнаты не изменится.

Однако, эксплуатируя это правило, кто-то может сделать слишком маленькие для кого бы то ни было проходы, превратив тем самым базу своей гильдии в неприступную крепость. Система "Ариадна" затруднилась бы распознать такую ситуацию.

Решение было простым - надеть предмет, позволявший проходить в любые, сколь угодно низкие и узкие проходы.

Один из таких предметов в настоящее время был надет на палец Рыцаря Смерти, постепенно уменьшающегося в размерах. Этот предмет, который можно было купить за игровую валюту, наделял своего носителя временным классом Минимумом, и теперь Рыцарь лишь на голову превосходил стоящую рядом с ним Ауру.

- Ну, идём?

Рыцарь Смерти уже сказал Ауре о своём желании общаться с ней на равных. Как и остальные Стражи Этажей, она не сразу согласилась, но несколько раз моргнув, всё же сказала "Ладно".

- Ммм... тогда, пусть так. Ты тоже можешь не утруждаться с титулами и церемониями.

Рыцарь последовал за Аурой вверх по винтовой лестнице.

Лестница вела к жилищу близнецов.

Это был уютный дом, обставленный деревянной мебелью. Лишённые краски или обоев стены также были деревянными, как и пол с потолком. В доме чувствовались уют и спокойствие. Комнаты были снабжены незаметными на первый взгляд, тщательно замаскированными окнами, пропускавшими тёплый солнечный свет, освещавший внутренние помещения.

Ступени привели их в гостиную, из которой вёл проход на кухню, и в другие комнаты. Винтовая лестница вела дальше, кроме того здесь же находилась дверь наружу, через которую Аура вошла внутрь дерева.

- Видишь что-нибудь интересное? Или просто впервые в подобном месте?

Рыцарь Смерти подтвердил правильность последнего предположения, и Аура кивнила, говоря "Вот как~"

- Тогда, я по-быстрому расскажу тебе. Наш дом... ну, если считать это первым этажом, то он трёхэтажный. На втором этаже наши комнаты и подсобные помещения, на третьем - комнаты для гостей и балкон. На этом этаже расположена кухня, ванная, туалеты и всякое такое, так что мы живём в основном на первом и втором этаже. Впрочем, хотя моя комната и на втором этаже, я предпочитаю проводить время снаружи, а не внутри дерева. Я имею в виду, вместо того чтобы спать на кровати, я предпочитаю призывать кого-нибудь из своих питомцев и спать с ними. Их мех очень приятно щекочет. В общем, единственный кому больше нравится жить в дереве... да где он там копается?!

Аура вздохнула.

- Не присядешь тут? Похоже Мар ещё не готов, эх, говорю тебе, этот ребёнок...

После того как Рыцарь Смерти спросил в чём дело, Аура села, на её лице появились признаки раздражения.

- Этот мальчишка... когда ему нечего делать, он просто спит и спит и спит, и снижает температуру в своей комнате донельзя, укутывается в своё одеяло и лежит не двигаясь. Когда моя очередь стоять на страже, он просто дрыхнет у себя в комнате весь день! Для него встать рано значит встать в полдень, и точно так же он ведёт себя во время патруля по лесу, хотя, конечно, у ночных прогулок по лесу, может, и есть свои плюсы... он всё не идёт? Я пойду и задам ему хорошую...

Как только Аура сказала это, сверху донесся звук открывающейся двери, и вслед за этим - лёгкие шаги.

Мар наконец показался. Его волосы всё ещё были всклокочены, а глаза открыты лишь наполовину. Углы глаз Ауры поднялись ещё выше.

- П-п-простите за опоздание...

Рыцарь Смерти ответил, что это было неизбежно, ведь он не предупреждал о себе заранее и пришёл без приглашения.

- Н-но, я-я заставил ждать посланца владыки Айнза... это.. это..

- ... Хаа. Мар. Он уже сказал что всё в порядке. Вместо того чтобы тратить его время, иди сюда и садись.

- Ууу... угу.

После того как Мар сел, Рыцарь Смерти вежливо отказался от напитков и объяснил, что прибыл по поручению хозяина чтобы задать несколько вопросов.

Лица близнецов немедленно приняли серьёзное выражение, их длинные уши медленно подёргивались. Видя, что они настроились не упустить ни единого слова, Рыцарь Смерти задал первый вопрос.

- ...Эх?

- ...Эх?

Голоса мальчика и девочки наложились друг на друга. Будто вопрос застал их врасплох. Впрочем, так оно и было.

Рыцарь Смерти кивнул в ответ на непонимающий вопрос Ауры.

- В,в, вот как? Т-тогда, Сестрица... насчёт этого...

- Мхм. Речь о владыке Айнзе, так что он наверняка планирует что-то крупное. Может, хочет произвести широкомасштабную перестановку или что-то в этом роде. А, я отвечу первой. Что ж, если не считать Мара, тогда... хмм, если не считать Мара, то мои звери тоже не считаются. Тогда остаётся Альбедо и... Шалти, я полагаю.

- Э-это, насчёт этого, я-я, у меня нет...

- А, ну, Мар предпочитает запираться в комнате и читать книжки. Почему бы тебе не выходить время от времени наружу, проветриться?

- Я-я не очень-то люблю выходить наружу... вот. А ещё... ещё... ещё мне нравится в моей комнате...

- Гляньте на него, сложно поверить что он второй среди Стражей, верно?

Каждый из Стражей Этажей специализируется на чём-то своём.

Сред них, Шалти считается сильнейшей из-за её способностей в целом.

На втором месте стоит Мар Белло Фиор, способный производить разрушительные атаки по большой площади.

Третье место принадлежит Коциту за его навыки и способности в обращении с оружием, вслед за ним идёт Себас, специализирующийся на рукопашном бое, и далее Альбедо, обладающая сильнейшей защитой.

Далее, на шестом месте располагается Аура Белла Фиора, сильнёйшая в групповых схватках, и следом Демиург в его третьей форме - самой опасной из Дявольских Форм в Айнз Оал Гоун, превосходящий всех в плане физической силы.

И в самом низу находится Виктим. К сожалению, его нельзя назвать сильнейшим в чём бы то ни было, хотя при необходимости подобрать характеристику его можно было бы назвать лучшим в замедлении врагов.

Во всём Назарике лишь двое могли надеяться одолеть Мара в бою - Шалти Бладфолен и Альбедо. И всё же даже его сестра-близнец раздражённо хваталась за голову при виде разительного противоречия между его силой - второй среди Стражей - и его жалкой манерой вести себя. Рыцарь Смерти, будучи неспособной испытывать эмоции нежитью, мог оценить ситуацию спокойно, что являлось своего рода облегчением.

- Как бы то ни было, иди и заведи себе друзей!

- Э, но, но как мне подружиться с кем-нибудь?

- Не думай об этом слишком много. Просто прицепись к кому-нибудь, сядь рядом, рано или поздно ему надоест молчание и он заговорит с тобой. Позволяешь всему идти своим чередом, и готово - у тебя есть друг!

- Эээ...

- Я же тебе говорила, достаточно просто сказать привет. После этого они заговорят с тобой. Кроме того, лишь очень общительный парень может поддержать беседу с несколькими собеседниками разом, так что этого я тебе не советую. И пока ты в Назарике, ты можешь встречаться с кем хочешь когда хочешь, верно?

В ответ на "У, уу, хорошо..." Мара, Аура, произнеся "Хмф", кивнула, и её лицо приняло напыщенный вид.

- А, хм. Что ж, сообщи владыке Айнзу. Начиная с этого дня, Мар приложит все усилия к тому чтобы завести друзей, так что волноваться незачем. Ааа, начни с Библиотекаря, у вас с ним хотя бы есть общие интересы.

- А, уу, угу... Если это Библиотекарь то всё должно быть в порядке, верно?

Рыцарь Смерти пообещал, что передаст сообщение.

- Хотя сейчас у тебя почти что нет близких знакомых, по прошествии времени ситуация улучшится. Верно, Мар?

Рыцарь Смерти согласился, видя как её брат быстро кивает головой.

- Тогда, тогда, насчёт, насчёт следующего вопроса, он последний, верно? Только два, верно? Тогда, тогда, может, может ли это быть из-за какой-то нашей недоработки?

- Это потому что у Мара нет друзей, верно?

Рыцарь Смерти успокоил их, сказав что задавал всем Стражам те же самые вопросы.

Убедившись, что его поняли, Рыцарь задал вопрос.

- Что я хочу? Ну, я хочу нового магического зверя! Обещаю, я буду хорошо о нём заботиться!

- ... Сестрица, сестрица, я думаю, думаю он имеет в виду то, что нам нужно для защиты этого этажа...

Рыцарь Смерти не успел вмешаться, как Аура, покраснев, парировала.

- Я знаю! Поэтому и прошу о новом звере, в этом же нет ничего плохого, верно? Так я смогу ещё больше усилить охрану!

- А, у, угу. В-верно. П-прости.

- И если можно, я бы хотела летающего зверя. Кстати, Мар, что насчёт тебя? Что ты хочешь?

- А, это, э, насчёт этого, я... я был бы рад каким-нибудь растительным монстрам. Я буду заботиться о них и не дам им завянуть.

- Видишь, разве это не то же самое?

- Уу, но, но кроме этого, они ведь тоже могут защищать этаж...

- Как я и сказала, наши просьбы почти одинаковые, верно? Может позже ты и придумаешь что-то другое, но сейчас они одинаковые, верно?

- Мм, да, похоже что так...

Эти двое, похоже, вели какой-то свой, понятный лишь им двоим разговор. Рыцарь Смерти уже сказал всё что должен был, а значит его работа здесь окончена.

Сообщив им что уходит, Рыцарь поднялся с места. Близнецы тоже встали, чтобы проводить его.

Он последовал за ними вниз по лестнице, и, выйдя наружу, вернул кольцо.

Помахав на прощание машущим ему вслед близнецам, Рыцарь направился к Колизею. Там располагались ведущие на седьмой уровень врата телепорта.

Прежде чем он вошёл, в его разуме вновь раздался голос хозяина.

Подбежав к одному из залов арены, Рыцарь увидел его, прислонившегося к стене и читающего книгу.

- ... Ты вовремя.

Айнз убрал книгу в бездонный карман и кивнул.

- Нет нужды в приветствиях. Расскажи, что узнал.

Это был уже третий раз, и Рыцарь Смерти научился докладывать кратко и по существу.

- Понятно. Для Ауры это Альбедо и Шалти, вот как? Что ж, они все Стражи, в конце концов. Но она не включила ни Юри Альфу, ни Пэстонию Шорткейк Ванко, ни Эклеа Эклер Эклейю?

Рыцарь смерти покачал головой.

- ... Вот как. Я думал они сдружатся, потому что всех их создали женщины... ну, хотя бы насчёт Шалти всё ясно. В конце концов, её создал Пэроронтино-сан. Однако, Альбедо... Если их дружба началась после прибытия в новый мир, но она может и саморазрушиться изнутри, если мы не будем за ними присматривать, верно?

Рыцарь Смерти безмолвно наблюдал за хозяином, прикрывающим рот рукой.

Из-под ладони до него доносились обрывки речи.

Но в конце концов, всем что ему удалось различить было "Нас совсем недавно заброслио в Новый Мир, нет смысла беспокоиться об этом, я всё равно ничего не придумаю. Нужно просто держать это в уме и наблюдать за ситуацией".

В каком-то смысле, он просто тянул время.

Спрошенный про Мара, Рыцарь Смерти ответил, и Айнз пробормотал "понятно".

- Ну, поскольку Мар работает над этим, нет нужды говорить слишком много. Кроме того, незачем принуждать того, кто любит одиночество, выходить и общаться с другими. Эти вопросы в любом случае предназначались лишь для выяснения, не испытывает ли кто-нибудь чрезмерный стресс. Если мой вопрос, вместо этого, сам окажет на него давление, это будет всё равно что ставить телегу впереди лошади. Ну, я присмотрю за этим, и кто знает, может лучше будет мне самому инициировать инциденты прежде чем они произойдут сами по себе... возможно, стоит поговорить с Главным Библиотекарем прежде чем Мар отправится завязывать дружбу с ним. Это может помочь.

Наконец, выслушав о желаниях близнецов, Айнз принялся повторять "Ну разве это не прелестно?"

- Именно это я и желал услышать. Ясно, новые магические звери, значит. И их даже можно использовать для усиления Назарика, неплохо. Что ж, Мар хочет того же самого, так что насчёт этих двоих я могу не беспокоиться. Следующий Демиург. Помни, не говори лишнего, я рассчитываю на тебя.

Рыцарь Смерти поклонился телепортировавшемуся Айнзу и направился к следующему этажу.

Часть 6

Воздух этого места выглядел докрасна раскалённым.

Алая лава текла подобно реке, бесчисленные пузыри, возникающие в её потоках, громко лопались, достигая поверхности.

Здесь должно было быть поле, наносящее урон огненной магией, но посколько его временно отключили, это место было просто очень жарким. Однако, несмотря на слово "просто", живым здесь пришлось бы нелегко. Обжигающий воздух за несколько секунд иссушил бы влагу в горле и на коже.

Даже пот, едва проступив, испарился бы, вызывая непрерывное накопление усталости.

Этому месту, полностью враждебному живым существам, идеально соответствовало описание "адский мир". Но всё же здесь жило множество существ, подданных Великой Гробницы Назарика.

Например, демонов.

Многие демоны обладают невосприимчивостью к огню. Даже опасная среда вроде этой никак на них не влияет. И действительно, очертания нескольких демонов можно было разглядеть в облаках дыма, низко и грузно висящих в воздухе.

Кроме них, здесь присутствовали проклятые духи огня, называемые мефитами, монстры, также невосприимчивые к огню. Далее, здесь также можно было найти обладающую мощной сопротивляемостью к огню нежить. А ещё -

Река лавы текла извивающимся потоком. Рыцарь Смерти следовал её течению, шагая по гребню дамбы. Время от времени, он оглядывался на лаву.

В этот момент гигантское, извивающееся существо, двигавшееся вровень с Рыцарем - хотя он не мог сказать, плывёт оно или идёт, учитывая что не мог ясно различить его под лавой - удалилось, вероятно потеряв к нему интерес.

Это был Страж Области - Пламенной Реки седьмого этажа, гигантский слайм бездны - Гурен.

Как существо, оптимизированное для сражений, в том что касается боевых навыков он с лёгкостью мог соперничать со Стражами Этажей.

Если бы Рыцарь Смерти был врагом, он оказался бы затянут в подобную зыбучему песку лаву щупальцами Гурена и атакован практически невидимым противником. Проще говоря, Гурен представлял гораздо большую угрозу чем Страж этого этажа, Демиург. Не нуждаясь в дыхании, он мог спрятать своё тело в магме, почти лишая врагов шанса уничтожить себя обычными методами.

Хотя он не думал что Гурен действительно может напасть, и всё это скорее всего было просто шуткой, Рыцарь хорошо понимал, что даже игривый шлепок Гурена может уничтожить его.

Чувство облегчения было абсолютно чуждо нежити, но Рыцарь Смерти, видя удаляющегося Гурена, смог понять эту эмоцию.

Рыцарь продолжил путь. Вскоре, он увидел впереди группу беспорядочно разбросанных колонн. Некогда это место, похоже, было великолепным храмом в древнегреческом стиле, но сейчас колонны были разбросаны, словно их жестоко ударяли друг о друга, а статуи различных богов были осквернены и разбиты. Осколки разбитого потолка увязли в земле.

Это напоминало руины, оставшиеся после того как демоны свергли богов с их небесного престола. Пейзаж пронизывало опустошение.

И среди всего этого виднелись фигуры демонов намного, намного превосходившие Рыцаря Смерти.

То были Лорды Зла, демоны примерно восьмидесятого уровня.

В их глазах виднелась эмоция, напоминающая любопытство. Естественная реакция, учитывая появление прежде невиданной ими нежити. Однако, они всё же поняли что Рыцарь Смерти на их стороне, и не поддались основному инстинкту демонов - причинять другим страдания.

Они предельно вежливо спросили у Рыцаря Смерти, кому из Стражей Этажей он служит.

Его ответ вызывал у них как минимум драматическую реакцию. Они уважительно поклонились Рыцарю, и в максимально самоуничижительных выражениях поинтересовались причиной его прибытия.

Услышав, что он прибыл для того чтобы поговорить со Стражем этого этажа и задать ему несколько вопросов, один из них тотчас же отошёл, и почти сразу вернулся с ещё одним демоном.

Он носил грязный белый капюшон, скрывающий черты лица, тело было искривлённым и бугристым. Выглядел он так, словно одним звуком своего шёпота мог заставить человека деградировать в демона.

На его шее висел крупный золотой амулет, гравированный какими-то таинственными письменами.

- Прошу вас, сюда.

Рыцарь Смерти последовал за провожатым.

Пройдя через поруганный храм, они, похоже, прибыли к центру этажа. Бледно-белый трон возвышался на неровной, слегка кочковатой земле, а на троне сидел тот, кого искал Рыцарь Смерти.

Он чувствовал, как глаза-щели Демиурга изучают его.

- Демиург-сама. Я привёл посланца владыки Айнза.

- Благодарю за старания. Оставь нас.

Демиург медленно поднялся на ноги.

Рыцарь Смерти почти незамедлительно вставил, что в церемониях нет нужды.

- Понятно. Ты... понятно. Как я и думал... всё именно так. Всего около часа назад, кто-то проходил по седьмому этажу; это был ты?

Несомненно, всё было именно так. После утвердительного кивка Рыцаря, Демиург улыбнулся.

- Итак - какой приказ желает отдать мне владыка Айнз?

Улыбка Демиурга словно светилась предвкушением.

Первый вопрос, разумеется, был тот же что и в прошлый раз.

- Вот как. Таковы намерения владыки Айнза. Что ж... Полагаю, ради выполнения своей задачи я смогу сотрудничать с любым из Стражей. Однако, я считаю себя кем-то вроде мастера на все руки, так что в бою вряд ли смогу как следует взаимодействовать с ориентированной на командование Альбедо. Думаю, лучшим партнёром для меня был бы Коцит, но как я и сказал, если того пожелает владыка Айнз, я подстроюсь под любого из Стражей или их подчинённых... Разумеется, даже при том что я почти несовместим с Себасом, я сомневаюсь что он предпримет что-либо, противоречащее тому что прикажет владыка Айнз.

Хотя к этому времени Рыцарь Смерти уже пообщался с несколькими другими Стражами, впервые он встретил того, что действительно заявил что не ладит с кем-то ещё. Возможно, будь он живым существом, Рыцарь углубился бы в тему, задав больше вопросов, но будучи нежитью, он не придавал значения подобным пустякам. Видя, что Демиург не собирается продолжать, он задал следующий вопрос.

- ... Мои желания, значит. Что ж, непростой вопрос...

Демиург поправил очки.

- ... Могу я узнать о причинах этого вопроса? О, мои извинения, отвечать не нужно... долг безупречного слуги - разгадать подлинные намерения господина и сделать всё возможное для их исполнения. Впрочем, по моей оценке, истинные мотивы, побудившие этот вопрос, можно свести к двум вариантам, но какой же из них верен? Или может, третий...

Демиург обладал иммунитетом к огню, и всё же на его лбу проступил пот. Рыцаря Смерти освободили от необходимости отвечать, но он, для начала, и не смог бы ответить. Наконец, бормочущий и шепчущий Демиург вздохнул, прерывая свои размышления.

- Должно быть, причина одна из этих двух. Первое, это то что владыка Айнз желает знать, какой областью его слуга желает управлять ради него после завоевания мира, и тогда я попрошу разрешения править от его имени небесами.

Рыцарь Смерти кивнул. В конце концов, лишь его господин может решить, кто получит небеса.

- Другая возможная причина, это то что он желает знать, что требуется мне для усиления Назарика, и тогда мой ответ будет - ничего. Я не уверен, сможешь ли ты во всей полноте передать моё сообщение нашему владыке, но надеюсь что ты осмотришь подвластную мне территорию.

Демиург распростёр руки.

- Эти земли, эти владения, продумал и создал для меня Ульберт-сама, и они содержат всё, что нужно мне для выполнения моих функций. Разумеется, для тебя это может выглядеть просто как руины, и центр, в котором мы стоим, может казаться лишь бесплодной пустошью, но многое прячется за этим фасадом. Эти обветшалые руины есть подлинное выражение любви Ульберта-сама.

Демиург широко улыбнулся.

- И всё же, такой ответ будет поистине скучным. Если владыка Айнз пожелает исполнить мою просьбу, то пожалуйста, передай ему, что я хотел бы знать ответ на один вопрос. Изначально, предполагалось что в моём подчинении будет двенадцать демонов, но сейчас осталось лишь семь. Для меня будет честью узнать причину этого.

Демиург перечислил имена отсутствующих демонов - Гарира, Йабель, Белиас, Кайнон, Абиреция.

- Я надеюсь, что ты спросишь у хозяина, находятся ли эти демоны по-прежнему в Назарке. Итак, что-нибудь ещё?

Рыцарь Смерти покачал головой.

- Вот как. Раз так, позволь проводить тебя к телепортационным вратам.

Рыцарь Смерти обозначил что не нуждается в подобной свите. В конце концов, он ясно понял желание хозяина остаться незамеченным Стражами.

На этом, Рыцарь Смерти распрощался с Демиургом и в одиночестве направился к вратам телепорта.

На этот раз, хозяин не заговорил с ним.

Пройдя вратами и вернувшись на девятый этаж, он услышал голос господина. Ему было приказано вернуться в кабинет Айнза, и он, возможно, побежал бы, но тут ему вспомнилась встреча с горничной.

Вместо этого он пустился тихой трусцой, не вызвавшей бы нареканий, и поразмыслив о своих периодических непроизвольных завываниях, он прикрыл рот обеими руками в качестве контрмеры.

После нескольких поворотов коридора он наконец увидел стражей, охраняющих покои хозяина. Они помнили Рыцаря покидающим комнату, так что немедленно расступились, пропуская его.

Когда дверь открылась, Айнз испуганно подскочил и спрятал под столом что-то, что Рыцарь Смерти не разглядел. Видя, что дверь открыл Рыцарь, Айнз облегчённо вздохнул и поднял правую руку.

- ... Ха? Так это ты. На секунду я вспомнил, что такое удивление... ну, в следующий раз, стучи прежде чем войдёшь.

Айнз, засовывая книгу в правой руке в свой бездонный карман, бормотал укоры осторожно закрывающему дверь Рыцарю.

Обычно, хозяин чувствовал бы присутствие и местонахождение Рыцаря Смерти. Вероятно, его удивление было вызвано тем, что всё его внимание поглотила книга, которую он только что убрал.

- Ну что ж. Расскажи мне об ответах Демиурга.

Когда Рыцарь Смерти заговорил о тех, с кем Демиург был в самых лучших и в самых худших отношениях, Айнз - за неимением лучшего слова чтобы описать это - улыбнулся, несмотря на то что его череп скелета и не обладал выражением лица.

- Понимаю. Что ж, если я представляю на их месте тех кто их создал, это определённо работает. Тач-сан и Ульберт-сан. Ах, вот было время...

Из бездонного кармана Айнз извлёк серебряную табличку чуть больше ладони размером. Он произвел несколько манипуляций, и на ней появилось изображение.

На изображении были запечатлены более тридцати гетероморфных существ, и Айнз указал на двоих из них.

- Эти двое никогда по-настоящему не ладили до создания Айнз Оал Гоун. Кроме этих групповых фото, ты почти нигде не увидишь их вдвоём на одном изображении. Я полагаю, все подобные фотографии можно пересчитать по пальцам одной руки, включая ту что мы сделали после покорения Назарика. И правда... эти двое никогда не ладили.

Хотя казалось что он объясняет это всё Рыцарю Смерти, тот знал что на самом деле его хозяин говорит сам с собой. Поэтому, Рыцарь Смерти не отвечал ничего. Он чувствовал, что хозяин не ждёт ответа.

- Так дети всё-таки перенимают черты своих родителей...

Айнз, похоже, очень дорожил этой пластиной, учитывая его удовлетворённый вид.

- Как их отцы... хм? Как их родители?

Айнз нахмурил несуществующие брови.

- Что ж, этот приятель, похоже, довольно бодр, наверное мне стоит его навестить... или нет. Даже простой взгляд на него заставляет меня чувствовать.. хм, что я чувствую? Я чувствую себя... неуютно? Хмм... неуютно, да. Ха, что ж, расскажи остальное.

Ответ "небеса", похоже, удивил Айнза.

- Он действительно так сказал?

Рыцарь Смерти глубоко кивнул.

- Небеса, ха... ну, он поистине не мелочится... какой неожиданно романтический жест. Или он пришёл к этой мысли после того как мы с ним смотрели на ночное небо? Какой неожиданно интересный персонаж этот Демиург. Это можно было бы даже назвать невинным желанием... Ну, как бы то ни было, я не могу дать ему небеса, но смогу дать кое-что достаточно близкое к этому.

Другой ответ, "Мне ничего не нужно для усиления Назарика", вызвал шокированный вид на лице Айнза. Рыцарь Смерти передал хозяину остаток слов Демиурга, и услышав их, Айнз вздохнул.

- Он совершенно прав. Каждый из Стражей живёт в месте, наполненном нашими общими чувствами. И всё же я - думая, что могу превзойти их создателей - решил спросить их, что им нужно. О чём я только думал? Единственным ответом, который они могут дать, может быть лишь то что они ни в чём не нуждаются. Ранее, создавая Актёра Пандоры, я также сделал для него полностью оборудованное жилище. Хотя это и должна была быть наша секретная база... а, это так стеснительно, каким же я был глупым. Я... действительно ли я гожусь для правления, для управления этим местом?

На мгновение над ними зависла тишина.

В воздухе повисло угрюмое и тяжёлое настроение, но Рыцарь Смерти не мог произнести никаких утешительных слов, поскольку это не было ему позволено.

Хозяин вновь взглянул на него, горько улыбнувшись.

- Раз это было моим решением, я должен довести дело до конца. В конце концов, это также и урок, напоминающий мне о собственной глупости. Итак, последней должна быть Альбедо. Ступай.

Но Рыцарь Смерти не сдвинулся с места. Он не мог сдвинуться.

Причина была в том, что он ничего не знал о месте своего назначения.

Что же до причины -

- Что не так? Почему ты стоишь? Для начала, комната Альбедо... действительно, где она?

Часть 7

Призванные монстры могут быть изгнаны несколькими способами - по истечении времени призыва, получив слишком большой урон, или когда хозяин сам освобождает их. Когда монстр оказывается изгнан, получив слишком большой урон, обычной тактикой было призвать ещё одного такого же.

Изгнав Рыцаря Смерти, Айнз применил "Сообщение". Как при соединении телефонного вызова, Айнз заговорил едва почувствовав образовавшуюся связь.

- Альбедо.

『...Да, владыка Айнз? Что я могу сделать для вас?』

- Нет, ничего важного, я хочу лишь поговорить с тобой. Где ты сейчас?

『А, поговорить! Вам нужно лишь приказать, и я сразу поспешу к вам!』

- Незачем так утруждать себя. Я хочу поговорить в твоей комнате. Где ты сейчас?

『М-Моей! В моей комнате?!』

Пронзительный вскрик радости внезапно превратился в безрадостный, хмурый голос.

『Я в тронном зале..』

- Ты хочешь сказать, что патрулируешь тронный зал?

Ответ запоздал на мгновение.

『Нет, не то... если вы позволите мне это неуважение, это, в некотором смысле, моя спальня...』

Айнз мысленно представил себе тронный зал, и умолк. Это помещение было несомненно роскошным, но в качестве жилища определённо неподходящим.

Лихорадочный ответ на его мысли пришёл от Альбедо, похоже, истолковавшей его молчание совершенно неверным образом.

『М-мои глубочайшие извинения, подумать только, я сочла великолепный тронный зал владыки Айнза собственной спальней! Если это вызывает отвращение у владыки Айнза, я немедленно покину это место!』

Аинз ничего не сказал, но активировал своё кольцо.

Оказавшись в комнате с куполообразным потолком с выстроившимися вдоль стен големами, он немедленно распахнул гиганские двери, покрытые барельефами в виде ангелов и демонов.

Двери медленно распахнулись, открывая взору величественный тронный зал.

- Альбедо!

Айнз прокричал имя Смотрителя Стражей.

Альбедо в панике застыла возле трона, и даже с такого расстояния он видел, что её прекрасное лицо окаменело.

- Альбедо! Прости меня!

Айнз, извиняясь, шагал вперёд.

- Я назначил тебя в эту комнату. Это моя вина, что не предоставил тебе подобающего жилища. Прости меня.

Точнее, вина лежала на Табуле Смарагдине. В конце концов, это он должен был обеспечить Альбедо жилищем. Но следовало понимать, что до того как их перенесло в этот Новый Мир, Альбедо была не более чем набором данных. Нельзя было ожидать, что он предвидит такое развитие событий и создаст для неё комнату, даже учитывая его обсессивно-компульсивное расстройство.

Разумеется, Айнз и создатели других Стражей создавали комнаты для своих творений, но это сложно было назвать нормальным. Хотя Табула Смарагдина и был одержим настройками, создавая невероятно длинные листы описаний созданных им персонажей, его воображение, вероятно, не выходило за пределы нормы.

Если кого и обвинять, то Айнз видел лишь одну кандидатуру.

И это - Айнз Оал Гоун.

Имя единственного - насколько он знал - игрока, прибывшего в этот новый мир.

После прибытия в этот мир, НИПы обрели свободу воли. Тогда, ранее, он должен был изучить положение каждого и убедиться что все они живут в подобающих условиях, позволяющих им без проблем выполнять свои обязанности.

Подумать только, в этом месте...

Айнз, шагая, с силой топтал ярко-красный ковёр, скрипя зубами. Пол был покрыт белым мрамором, а подняв взгляд к потолку можно было увидеть обширное пустое пространство.

Ничто здесь не предполагало, что в этом зале кто-то может жить.

Подумать только, ей приходилось спать здесь!

Он вспомнил о жалобах Хэрохэро.

... Нам приходилось спать прямо в офисе, в спальных мешках, и я в конце концов купил сразу два. Когда один отдавал в чистку, использовал второй. Хахаха...

Айнз чувствовал себя так, словно его ударили по голове дубинкой. Ему хотелось рухнуть на колени и, склоняясь и рыдая, просить прощения.

"Ты столько говорил о том, что не позволишь никому из обитателей Назарика закончить как Хэрохэро-сан... Айнз, ты совершил страшный грех, непростительную ошибку!"

Хотя сила, подавляющая его эмоции, сработала уже несколько раз, Айнза всё ещё одолевало чувство вины.

- О чём вы говорите? Высшие Существа назначили мне это место. Поэтому я должна использовать его, чтобы исполнить их намерения со всей...

- Ни слова больше, Альбедо.

Айнз, наконец достигший ступеней ведущих к трону, поднял руку, останавливая Альбедо.

- Причина лежит в моей небрежности. Я немедленно приготовлю для тебя комнату. Есть ли у тебя пожелания относительно места проживания?

Взгляд Альбедо метнулся вправо и влево. Айнз, поняв это как знак задумчивости, молча и спокойно смотрел на неё.

После долгой паузы, вероятно означавшей её глубокие размышления над вопросом, Альбедо наконец ответила.

- Может, это прозвучит несколько бесстыдно, но пока я могу оставаться с владыкой Айнзом, любое место подойдёт. В конце концов, я лучшая в обороне среди Стражей. Никто не подходит для роли телохранителя владыки Айнза лучше, чем я. Однако, если меня не будет подле него, то владыке Айнзу могут причинить вред, как бы ни была мала вероятность этого. Поэтому, я была бы счастлива, если мне даруют угол где-нибудь в комнате владыки Айнза...

Быстро проговорив свой ответ, Альбедо отчаянно склонилась, её крылья громко хлопали.

Хотя он и собирался любой ценой выполнить её желание, совместное проживание всё же могло вызвать некоторые проблемы.

Его тело не испытывало сексуального влечения, и он лишился разных необходимых для этого частей, так что был уверен что не сделает с ней ничего низкого. Однако, если она поселится с ним, он больше не сможет в уединении читать свои книги, и ему придётся непрерывно поддерживать образ правителя, что лишь усилит психологический стресс, которому он подвергается.

- Мои покои, конечно, просторны, но я, к сожалению, должен отклонить твою просьбу.

- Вот как...

Крылья Альбедо обвисли. При виде этого сьедавшее Айнза чувство вины усилилось.

- Кроме того, я верю что Стражи Этажей не позволят никаким нарушителям, рискнувшим пробраться в Назарик, эту великую крепость, проникнуть в мою спальню. Разве я неправ?

- Всё именно так, как вы говорите.

При виде расстроенной Альбедо Айнз лихорадочно размышлял. Если подбирать ей жилище среди комнат десятого и девятого этажей, то десятый этаж нужно исключить сразу, так как все его помещения предназначены для других целей, что ограничит его девятым этажом. Единственные пустые комнаты этого этажа, о которых он знал, были те что принадлежали его прошлым товарищам.

Пусть он лишь выдаёт желаемое за действительное, но, каким бы мизерным не был шанс встретить в новом мире других членов гильдии, поселив в одной из этих комнат Альбедо, он никогда не сможет избавиться от мысли, что лишил комнаты одного из товарищей.

Вместо одной из их комнат лучше предоставить её какую-нибудь из пустующих.

- Итак, Альбедо. Я предоставлю тебе в личное пользование одну из комнат девятого этажа. Это пустая комната, из тех что были созданы на случай того, что в гильдии появятся новые члены. Разумеется, я постараюсь подобрать комнату как можно ближе к моей собственной, так что если что-то случится - да, когда настанет такое время, я могу на тебя рассчитывать?

- Да! Конечно! Это само собой разумеется, Аинз-сама!

Её крылья внезапно распахнулись.

Айнз был тронут, видя сияющие глаза и сверкающую улыбку Альбедо. Чтобы скрыть это, он громко кашлянул.

- Итак, я провожу тебя в твою новую комнату. Собери вещи и мы идём.

Сказав это, Айнз задумался, есть ли ей что собирать.

НИПы должны обладать бездонными карманами для хранения своего снаряжения, такими же как и Айнз. Для других это, вероятно, выглядело так, словно они суют руку в пустоту, но на самом деле это больше напоминало использование смартфона. Хотя игроки - обладающие доступам к покупным предметам - могли хранить в инвентаре гораздо больше чем НИПы, но даже и те могли хранить в своих инвентарях всё своё снаряжение.

Вероятно, всё имущество Альбедо также хранится в её инвентаре. Оно, наверное состоит из восстанавливающих здоровье и ману предметов, а также свитков, позволяющих ей использовать магию.

- Ясно. Тогда, я извиняюсь за задержку, но не могли бы вы немного подождать?

- А, ааа...

Получив неожиданный ответ, Айнз на секунду замялся.

- Это должен был сказать я. Раз так, собирайся, Альбедо.

- Да.

Громко хлопнув крыльями, Альбедо взлетела.

Её крылья суккуба были не просто украшением.

Взлетев на высоту, приблизительно равную трёхэтажному дому, она произвела какие-то манипуляции с частью стены, и извлекла сумку, настолько большую что вынуждена была нести её, обхватив обеими руками. Будучи Стражем, она обладала достаточной физической силой чтобы с лёгкостью её держать. Из-за этого Айнз не мог предположить, что там внутри.

- ... Это твои вещи?

- Да. Это то, что оставил мне Табула Самарагдина-сама. Желаете взглянуть?

- А? Аааа. Кстати говоря, Табула Смарагдина, он... хм. Не против, если я посмотрю?

Хотя Табула Смарагдина и не снабдил Альбедо комнатой, он всё же оставил ей эту сумку. Любопытство Айнза относительно содержимого сумки усилилось.

Там могут быть специальные предметы внутри... или нет.

Если там действительно что-то редкое... Айнз с трудом мог контролировать свой инстинкт коллекционера.

- Пожалуйста, смотрите.

Он расстегнул молнию и заглянул внутрь. Обьём внутренности сумки соответствовал её внешним размерам, и внутри, похоже, не было каких-то особенных предметов. Также там не было и купающегося в собственной крови трупа, взирающего на него полными ненависти глазами, и ничего в таком роде.

Он увидел аккуратно сложенные наборы одежды, все из них представляли из себя самые обычные женские платья. Ничего из этого не заинтересовало Айнза. Однако, под одеждой находилось множество разноцветных свёрнутых объектов. Не заметить их было невозможно. Зная, что Табула Смарагдина являлся фанатом фильмов ужасов, Айнз не имел ни малейшего представления что он может обнаружить далее. Смесь страха и любопытства подогрела его интерес.

- А это... носовые платки?

- ... Нет, это не они, владыка Айнз. Почему бы вам не вынуть один из них и не взглянуть поближе?

Альбедо стояла спокойно, с загадочной улыбкой на лице.

Любопытство Айнза выросло вновь.

"Да, они, может, все связаны друг с другом каким-нибудь трюком..."

С возбуждением в сердце, Айнз потянулся к свёрнутому комку ткани и развернул его.

После этого наступила тишина.

Даже Аинз знал, что это такое.

Это нижнее бельё. Женское нижнее бельё.

- Это ведь... как бы в таком случае поступил Пэроронтино-сан? Как бы это сказать... похоже, я узнал много лишнего о своём друге...

Плечи Айнза обвисли, и он вспомнил что ещё не принёс извинений той, перед кем стоило извиниться.

- ...Прости меня, Альбедо.

Альбедо, наблюдавшая за Айнзом, покраснела, её дыхание стало прерывистым.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Айнз попытался свернуть трусики обратно, но у него ничего не вышло. Так что Альбедо помогла ему, аккуратно свернув их.

- Я не Пэроронтино-сан, меня не возбуждают предметы одежды, если они не надеты на ком-то.

Пытаясь скрыть своё смущение, Айнз попытался выпутаться с помощью слов, значение которых сам не слишком-то понимал. Внезапно, он вспомнил что понятия не имеет, что сталось с коллекцией эротических картинок, полученной в подарок от бывших товарищей по гильдии.

- Тогда... вы желаете, чтобы я надела их для осмотра?

Потрясённый Аинз покосился на Альбедо, чьи глаза излучали непристойное сияние.

- А, постой, Альбедо. Для начала, давай решим вопрос с твоей комнатой. Я отведу тебя туда с помощью кольца, идём.

- Ясно, Аинз-сама.

Как только Альбедо придвинулась, окутывая Айнза своим ароматом и щекоча дыханием, он активировал кольцо.

Эпилог

Комната, которую она получила, была роскошной. Нет, от комнаты, достойной Высших Существ, меньшего и нельзя было ожидать.

Позади стоящего в центре комнаты стола находился сияющий флаг Айнз Оал Гоун.

Она проводила своего господина радостной улыбкой, но вскоре выражение её лица заледенело, став холодным словно зима.

- Хм.

Взяв флаг, Альбедо открыла дверь во внутренние помещения.

Дверь вела в спальню верховного владыки Назарика.

Зайдя в комнату и удостоверившись, что дверь должным образом заперта, она отбросила флаг в сторону.

Роскошный флаг упал на пол.

- Бросившие нас Айнз Оал Гоун... бесит.

Когда её возлюбленный взял себе это имя, Альбедо переполнял восторг, но он превратился в беспокойство, когда она осознала, что это также имя тех, кто так злит её.

С дьявольским выражением на лице Альбедо приблизилась к лежащему на полу флагу, и подняла ногу чтобы наступить на него.

- ... Дерьмо! Как эти отбросы смеют пятнать имя моей любви!

Альбедо сыпала проклятьями, топча флаг. Беспорядочно дыша, она, похоже, заметила что-то и подняла взгляд, её черты расслабились.

Открыв свой инвентарь, Альбедо вынула ещё один большой флаг. С блаженным выражением она зарылась в него лицом, а когда этого ей оказалось недостаточно - стала тереться о него всем телом.

Флаг, который она держала, был одним из тех сорока одного, что висели перед троном, флагом Момонги, который он сам сорвал.

Альбедо быстро спрятала флаг обратно.

- Ааах, Айнз-сама. Нет, Момонга-сама. Лишь вы мой истинный господин. Я позабочусь, чтобы никто кроме вас не правил Назариком. Во всех остальных нет нужды. Только вы, и лишь вы будете править вечно...

Словно её господин и вправду находился здесь, Альбедо протянула эти слова страстным, жарким голосом.

- Да, так и будет. Если кто-то попытается остановить вас, я уничтожу его, даже если против вас обернётся один из Стражей. Я ваша истинная слуга, ваша верная рабыня. Поэтому, пожалуйста, снизойдите в своём милосердии до моего тела...

Её рука медленно скользила вниз по животу.