Зиркниф Рун Фэрод эль Никс - верховный правитель Империи, юноша, которого все боялись и прозвали Кровавым Императором – думал, что в совершенстве владеет актерским искусством.

Он не сомневался в том, что сможет одурачить любого своего оппонента безупречной актерской игрой и вертеть им как ему вздумается. Без проблем.

Эта непоколебимая уверенность в своих силах – отличительная черта дворянского класса, а уж у императора, которого с детства обучали премудростям поведения в свете, она была на особом уровне.

Ключевой момент переговоров – понять ход мыслей оппонента и внушить ему чувство безопасности. Сложно вытянуть информацию из того, кто переполнен подозрениями. Поэтому Зиркниф обычно надевал маску милого и добродушного мальчика и демонстрировал доверие и доброту к собеседнику, тем самым снижая его настороженность и заставляя открыться. Этот обман, скрытый за «я рад приветствовать вас», никогда не подводил Зиркнифа.

На этот раз его оппонентами были два темных эльфа, ворвавшихся в столицу верхом на драконе. Впервые он встретил тех, чья сила ну никак не соответствовала их внешности.

Девочка с посохом вызвала землетрясение, унесшее жизни ста семнадцати человек. Из них сорок были личными гвардейцами императора, шестьдесят - имперскими рыцарями, восемь - заклинателями мистической магии, еще восемь - заклинателями божественной магии, а также еще один человек. Поистине шокирующий список жертв.

Имперские рыцари, несущие службу в столице, были лучшими воинами Империи. Однако их потерю можно было пережить, пусть и с натяжкой. По классификации, используемой Гильдией Искателей Приключений, их можно было бы причислить к серебряному рангу. Благодаря существованию развитой системы обучения и тренировки рыцарей, потери среди них можно будет восполнить.

Но вот личная гвардия императора – это лучшие из лучших. И половина этих людей, каждый из которых был равен приключенцу золотого ранга, погибла в мгновение ока. Их доспехи и оружие, выкованные и зачарованные множеством заклинателей Империи, стоили целое состояние, превышающее объем золота, равный весу этих воинов.

А также самая серьезная потеря - последний человек, один из самых сильных рыцарей в империи, «Непоколебимый» Назами Энек.

Хотя он и утверждал, что лишь имитирует виденный им некогда боевой стиль, его техника боя с двумя щитами заработала ему место среди четырех сильнейших рыцарей Империи.

В этом мире, где один могучий воин мог превзойти несколько сотен новобранцев, потеря одной такой личности была больше, чем смерть одного человека. Это можно даже рассматривать как ослабление военной мощи всей страны.

По правде говоря, Зиркниф должен был немедленно отступить в безопасное

место, но такое поведение не пристало такому молодому завоевателю, как он.

«Возможно, это была всего лишь демонстрация силы или угроза»

Но все, что он мог сделать, - это встретить их с приветливой улыбкой.

Тем не менее он не мог позволить водить себя за нос. Глаза Зиркнифа пристально изучали двоих детей, стоящих перед ним. От его взора не ускользала никакая мелочь. Можно многому научиться даже просто наблюдая.

Зиркниф обладал нюхом на интриги: он просто по внешнему виду мог

определить - верен ли ему стоящий перед ним дворянин или плетет против него заговор. Максимально обострив чувства, он пытался вытянуть жизненно важные обрывки информации из двух своих собеседников.

Из их одежды...

Из их манер...

«Но все же...»

Представители Айнз Оал Гоуна - два темных эльфа, дети. Они были чрезвычайно красивы.

«Думаю, что, когда они вырастут, они разобьют сердца многих представителей противоположного пола.»

Эти маленькие, стройные тела, их постоянно меняющееся выражение лица… Они простые, обычные дети, как на них ни посмотри, и уж точно не похожи на посланников.

Представители стран, послы, должны обладать необходимыми качествами, одни из которых – хорошая внешность и манеры. По послу создается впечатление о стране, и плохой посол может нанести ущерб своему государству.

«Айнз Оал Гоун наверняка знает эту заповедь. Тогда зачем он отправил пару темных эльфов, которых легко недооценить?»

Зиркниф ломал голову, думая об этом.

«Из того, что я могу собрать... это, должно быть, демонстрация силы. Он просто хочет сразу обозначить ситуацию: он тут главный. А такой контраст между разрушительной силой и… эльфами, должно быть, нужен для психологического воздействия… Но даже если так, не перебор ли прилетать на драконе? Присутствие грозного дракона сведет на нет все их возможные «добрые» намерения... Или же причина в том, что эти двое – единственные, кого он может послать в качестве эмиссаров?.. Или есть что-то еще… Черт подери! Я не могу понять их намерения. У меня слишком мало информации.»

У него появлялись все новые теории, но все они исчезали, как пена на волнах.

«Моей первостепенной задачей является сбор информации о противнике. Без этой основы невозможно ничего сделать. Тогда я должен подтвердить мои предположения о намерениях и желаниях противника, чтобы не разрушить их план. Иначе можно стать дураком, сорвавшим переговоры, разгневав другую сторону.»

Зиркнифу нужно уточнить, зачем они прилетели сюда.

Два темных эльфа сказали, что император Зиркниф послал захватчиков в Великую Гробницу Назарика, и в одно мгновение убили более ста человек прямо во дворе. Но было ли это на самом деле посланием от Айнз Оал Гоуна, или они просто хотят схватки? Зиркнифу предстояло выяснить это.

«Захватчиками» в этом вопросе, конечно, будут рабочие. А тем, кто отдал приказ, будет, определенно, Зиркниф. Однако есть один важный момент: имя Зиркнифа никак не упоминалось в ходе «операции».

«Айнз Оал Гоун… как он смог на меня выйти? Придется принимать колкости в свой адрес.»

Так как они пришли в качестве посланников, должен быть шанс получить от них хоть какую-то информацию. Любые сведения могут пролить свет на сложившуюся ситуацию.

За этими двумя стоял враг, который мог смело бросить вызов всей имперской нации и покорить ее с помощью меча и магии. Малейшая неточность может означать смерть.

«Второе землетрясение будет концом всему.»

Зиркниф обратил свое внимание на соседнюю комнату.

Она должна была быть заполнена имперской гвардией и десятками рыцарей, ожидающих его приказы. Но сегодня он не удосужился их там разместить. Это потому, что, даже если бы он поставил там пятьдесят королевских гвардейцев, они ничего не смогли бы сделать, кроме как умереть, если бы попытались бороться с этими двумя. В результате там было всего пять человек, подготовленных для этой встречи: один из Четырех Имперских Рыцарей, «Молния» Базивуд Пешьмель; самый доверенный советник Зиркнифа, Флюдер Парадин и еще три доверенных писца.

Он также отдал приказ королевским гвардейцам расширить трещины во дворе для извлечения трупов. Хотя это казалось бесполезным, он все равно приказал.

В Империи не было никого, кто мог бы использовать заклинания воскрешения. Даже у авантюристов адамантового ранга не было такой силы. Из соседних стран, возможно, только в Королевстве Ре-Эстиз и Слейновской Теократии кто-нибудь владеет таким заклинанием.

Несмотря на это, он все еще хотел восстановить тела, потому что это ощутимая потеря - дать пропасть зачарованному снаряжению вместе с их владельцами. Кроме того, восстановление тел и отправка их на упокой поднимет боевой дух в войсках и сблизит его с солдатами.

- Уважаемые послы, вы проделали большой путь, чтобы удостоить нас своим присутствием. Конечно же, вы хотите пить? Мы приготовили несколько простых

напитков для вас. Мы надеемся, вы попробуете их, если вам будет угодно.

Зиркниф позвонил в колокольчик - и служанки, ждущие снаружи, тихо вошли в комнату. Насчитывалось более двадцати горничных с закрытыми серебряными подносами.

После напряженной подготовки эти горничные двигались с изящной легкостью.

Но даже в этих движениях, которые заставляли Зиркнифа тайно гордиться их безупречным самообладанием, он мог обнаружить незначительные оплошности. Он много раз наблюдал за этими прекрасно отработанными движениями и ему бросались в глаза все недостатки.

«В чем дело? Они в прошлом развлекли так много высокопоставленных лиц без сучка и задоринки… почему у них возникли проблемы именно сейчас? Может, они под действием какой-нибудь магии?»

Зиркниф хотел достать из-под одежды и сжать в руке свой медальон ментальной защиты, но заставил себя не поддаться соблазну. Медальон был эффективен только потому, что люди не знали о его существовании. Если бы его враги знали, что он обладает такой вещью, он мог бы плохо кончить.

Когда горничная запнулась, посмотрев на двух темных эльфов, он, наконец, понял причину их поведения.

«Ага, так вот почему... это потому, что они очарованы их внешностью. Впрочем, это не так… хотя я не понимаю... нет, черт возьми. Я не должен делать из себя дурака.»

Может, ему не стоит их осуждать за колебания перед лицом такого величия?

После размещения напитков и закусок горничные поклонились и вышли.

- Тогда, пожалуйста, угощайтесь.

- Хмм.

Темный эльф-мальчик поднял бокал со скучающим выражением на лице. Этот бокал по праву мог называться сокровищем: сделанный из прозрачного кристалла, он был украшен великолепной резьбой. Хотя Зиркниф не проявлял особого интереса к подобным вещам, нельзя сказать, что он не ценил подобное. Даже обычная посуда может показать мощь и богатство государства, показывая, с какими людьми придется иметь дело.

Темный эльф-мальчик попробовал напиток.

«Хм… Вообще не задумался насчет яда, или он обладает магией против подобного? Или он чувствует, что у меня нет таких намерений?.. Или что-то еще? Хм, девушку, кажется, не беспокоит это.»

- На вкус не особо хорош. И нет чего-либо необычного.

Слова мальчика потрясли Зиркнифа. Никто никогда не говорил что-то подобное ему, даже когда он сам был ребенком. Когда удивление прошло, на его место пришел легкий гнев, загоревшийся в его сердце. «Какой грубый мальчик», -

подумал Зиркниф, но, конечно, был не настолько глуп, чтобы позволить этим

эмоциям отразиться на своем лице.

- Я искренне приношу свои извинения за плохое обращение с вашей уважаемой личностью, - Зиркниф улыбнулся мальчику. - Я прошу вас, будьте так добры и просветите меня, какой ваш любимый напиток, чтобы я мог приготовить его для вас при следующей встрече.

«Нет ничего необычного… он имел в виду яд? Он с самого начала думал, что я попытаюсь его отравить? Что он имел в виду?»

- Скорее всего, то, что я хочу, вы не сможете приготовить.

- С-сестренка, ты ведешь себя грубо...

- Ой? Правда?

«Сестренка? Так он не мальчик, а девочка. Они не брат и сестра, а просто сестры? Если подумать, он действительно выглядел как девушка. Почему... она одевается как мальчик... нет, пожалуй, она хотела носить ту одежду, которая позволяла бы свободно двигаться? Дети их возраста все равно андрогинны. А что, если... другой был мальчик... нет, как она одета, она никак не может быть мальчиком. Еще... младшая сестра довольно честная.»

Хотя Зиркниф знал, как переманить девушку на свою сторону с помощью подручных средств и как построить с ней хорошие взаимоотношения, которые могут принести пользу Империи, он все еще не мог заставить себя двигаться. Ему нужно больше информации.

Для начала он не мог забыть, как эта «честная» девушка убила многих его людей. Поступать с ней безрассудно - все равно что засунуть руку в пасть спящего дракона.

«Тем не менее это что-то. Мне нужно увидеть, какие у другой стороны есть карты.»

- Тогда, почетный гость, позвольте мне представиться еще раз. Я Зиркниф Рун Фэрод эль Никс из Империи Багарут. Я, конечно, уже знаю имя благородной леди Фиоры, но могу я узнать и ваше имя?

- Ах, я-я М-мар Белло Фиор... а?

- Моя глубочайшая благодарность леди Фиоре. В отношении того, что сказала леди Фиора… в особенности «Владыка Айнз очень недоволен и уничтожит эту страну, если он не будет удовлетворен». Полагаю, что я, как предполагаемый преступник, должен отправиться в Назарик?

- Разве это не очевидно?

Простая фраза, но чувствуется холод.

С самого начала темная эльфийка, назвавшаяся Аурой, не имела никакого тепла в

глазах. Она смотрела на людей, как на насекомых.

Вообще, они ничего страшного не сказали, однако многое остается непонятным, и самое главное: как они узнали о его причастности. В обычной ситуации он бы запутал их болтовней, а затем принял бы меры, но данную ситуацию «обычной» никак не назовешь.

- Тогда... я правильно понимаю, что господин Айнз Оал Гоун лично приказал вам двоим прийти сюда?

- Да, он приказал... А что?

- Ничего, просто хотел убедиться.

Зиркниф глубоко ушел в свои мысли.

«Кто этот Айнз Оал Гоун? Темная эльфийка, гробница, дракон - ничто из этого не связано друг с другом. Но должно быть связано. Был ли он темным эльфом, который когда-то жил в лесу, а затем переселился в гробницу на равнине? Тогда дракон должен быть ручным монстром предводителя племени темных эльфов, Айнз Оал Гоуна…»

Зиркниф увлекся дикими теориями.

«Я должен оставить сказки бардам. Моя работа - сбор информации и выяснение правды.»

Теперь он знал, что другая сторона имеет источники информации в Империи.

«Так как у них есть развитая сеть шпионов, или... Айнз Оал Гоун - человек, который тщательно анализирует информацию. Тогда я должен подтвердить это.»

- Он приказал вам прибыть на драконе?

- Д-да, Владыка Айнз сказал нам сделать так.

- Я понимаю... так, что есть, то есть...

- К чему ты клонишь, задавая все эти странные вопросы? Ты извиняешься? Или нет? Если ты не придешь, мы возьмем свои слова обратно, но это будет значить, что ваша страна обречена.

Есть поговорка «никто не может добыть яйцо дракона, не войдя в логово дракона». Это означало, что никто не может получить больше прибыли, не подвергнувшись большим рискам.

Имея это в виду, Зиркниф заставил себя произнести:

- Естественно, я желаю искупить свои проступки перед ним. Хотя у меня не было намерения посылать кого-нибудь в место, называемое Назариком, вполне возможно, что один из моих подчиненных поступил опрометчиво и действовал независимо от моих приказов. В таком случае окончательная ответственность лежит на их руководителе, а именно - на мне.

Краем глаза он увидел, как писцы вылупились на него в изумлении, в то время как Флюдер одобрительно кивнул.

- Да, все в порядке. Тогда давайте сейчас.

- Сейчас? Подождите, пожалуйста. Хоть я не имею никаких возражений и могу отправиться прямо сейчас, но я по-прежнему правитель этой страны, и я не могу просто оставить место правителя так внезапно. Может, два, а возможно, и три дня, - Зиркниф посмотрел на близнецов, чтобы убедиться, что все в порядке, прежде чем продолжить, - чтобы надлежащим образом закончить государственные дела перед отъездом. Вдобавок ко времени, необходимому для разрешения других насущных вопросов и подготовки компенсации для Его Светлости, думаю, десяти дней должно...

- Десять дней? Это немного долго, вы не думаете?

- В течение десяти дней я, безусловно, смогу подготовить достаточную компенсацию. Необдуманные предложения были бы серьезным оскорблением для вашего господина. Далее вопрос о местонахождении сторон. Империя большая - поиски потребуют достаточного количество времени.

Речь о компенсации заставила Ауру глубоко задуматься. Даже Мар не знал, как поступить.

«Понятно... услышав о подходящем подарке, они отвлеклись. Это означает, что очень сильно почитают своего господина. Я должен купить немного времени используя это.»

Но прежде чем Зиркниф мог продолжить, Аура заговорила первой:

- Просто шучу. Владыка Айнз приказал мне передать вам, чтобы вы прибыли быстро, где под «быстро» определенно подразумевается «так долго, насколько посчитаете нужным».

Хотя он плевать хотел на Айнз Оал Гоуна, в то же время он чувствовал, что его противник был весьма умен и достоин называться «соперником».

«Так он хотел посмотреть, как я отреагирую на требование явиться быстро. Ну что ж, Айнз Оал Гоун, ты хитрый переговорщик. Ты должен быть довольно мудрым, если сумел предвидеть этот разговор.»

- Я кое-что сказала, ты собираешься отвечать?

Холодный голос Ауры заставил Зиркнифа чувствовать себя тонущим в болоте.

- Ах… ах, простите меня. Я просто размышлял, что должен подготовить при нехватке времени.

- Да? Ну, это не имеет значения. Тогда... какой можешь дать ответ мне? Как долго ждать вашего прибытия в Назарик?

- Именно так, - Зиркниф проигнорировал провокацию Ауры. - Учитывая всю подготовку, я думаю, смогу нанести визит к вам в течение пяти дней.

- Понятно. Мы передадим это Владыке Айнзу… Ах, это напомнило мне, что мы должны помочь вам выкопать похороненных там заживо ребят? Хотя, - Аура хлопнула в ладоши. Ее улыбка была слишком злобной, чтобы быть искренней, -

они, возможно, немного раздавлены. Это, наверное, будет трудно исправить.

Зиркниф продолжал улыбаться, потому что цель этой фразы была слишком очевидна.

Люди показывали свою истинную природу во время сильного волнения. Поэтому страх был способом прощупать их. Зиркниф сам использовал эту технику во время переговоров. Но зная цель противника, можно помешать ему.

- Тогда я благодарен за вашу помощь. Я оставлю остальное вам.

Увидев на лице Ауры те эмоции, которые он ждал, Зиркниф впервые за время разговора улыбнулся искренно.

---

1. ↑ Проявляют как мужские, так и женские признаки. https://ru.wikipedia.org/wiki/Андрогиния