Часть 1

Месяц спустя.

Во Дворце Валенсия проходило очередное совещание. Газеф Строноф стоял неподвижно возле короля Ранпосы III, все его внимание было сосредоточено на лидерах шести великих и благородных семей Королевства.

То, что все шесть глав семейств собрались вместе, было редким явлением.

Они имели достаточно золота, земли и влияния, чтобы соперничать с королем - и даже превосходили его. Они часто игнорировали приглашения короля, находя самые разнообразные причины. Особенно выделялся в этом плане маркиз Боулроб – ярый противник короля, который даже не пытался скрыть свое презрение к нему. Из-за противостояния знати и короля некоторое время даже возникали опасения, что Королевство может развалиться.

Далее Газеф посмотрел на трех собравшихся детей короля.

Наиболее привлекательным из них была третья дочь, «Золотая Принцесса» Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф.

Следующим был второй принц, Занак Валурин Игана Райль Вайсельф. Во время беспорядков в столице, вызванных демоном Ялдабаофом, он заслужил высокую оценку своими действиями, направленными на благо людей.

Последним был старший сын, наследный принц Барбро Андориан Райль Вайсельф. С сильным телом и аккуратной прической, он был человеком, которого маркиз Боулроб пытался сделать королем. Возможно, Боулроб присутствовал на этом совещании по желанию Барбро.

Любая встреча с участием маркиза Боулроба, из фракции аристократов, всегда была напряженной. Газеф чувствовал повисшее в воздухе напряжение, будто тучи сгустились над головами, и вот-вот грянет гром.

Также здесь присутствовали трое мужчин, принадлежащие к королевской фракции. Один из них сразу бросался в глаза из-за своей роскошной одежды: это был маркиз Волумлэш.

Ему было около сорока лет, и он обладал приятной на вид симметричной фигурой. В его владениях находились золотые и мифриловые шахты, что сделало его самым богатым человеком в Королевстве. Тем не менее ходили слухи, что он чрезвычайно жаден до такой степени, что мог бы даже продать свою семью за золотую монету.

Также ходили слухи о том, что он предал Королевство и продавал информацию Империи. Однако из-за отсутствия каких-либо улик с ним ничего не могли сделать, ведь казнь Маркиза Волумлэша - влиятельного сторонника короля - без доказательств приведет только к тому, что другая знать перейдет на сторону дворянской фракции. Если он знал об этом и пользовался этим обстоятельством, чтобы продавать информацию, то он действительно самый коварный человек среди присутствующих.

Затем Газеф обратил внимание на самого молодого и самого привлекательного из аристократов, маркиза Песпея.

Он был женат на старшей дочери короля и стал во главе своей семьи сразу после женитьбы. О нем мало что известно, но его отец был выдающей личностью. Газеф чувствовал, что именно Песпей мог бы следующим занять престол.

В противоположность ему самым старым из Шести Великих Дворян был маркграф Урован. У него были седые волосы, и их было так мало, что, казалось, что их вообще нет. Хотя его тело и конечности выглядели как скрюченное дерево, он по-прежнему сохранял авторитет и был самым уважаемым из Великих Дворян.

Шесть Великих Дворян, словно символизируя раскол в Королевстве, стояли по трое друг напротив друга.

Лидером дворянской фракции, собравшейся по левую сторону от короля, был маркиз Боулроб, который владел наибольшей территорией. Его лицо было исполосано глубокими шрамами, какие бывают у военачальников.

Поскольку ему уже было больше пятидесяти лет, его когда-то крепкое тело, которое было закалено безжалостными тренировками, было не больше, чем воспоминанием о прошлом, но его голос и взгляд хищника заставляли людей думать, что в нем, должно быть, еще осталось немного от воина. И хотя он, как воин, с возрастом потерял большую часть своей силы, как командир, он был даже лучше, чем Газеф, который считался просто незаменимым для Королевства.

Рядом с ним был граф Риттон.

Это был человек, внешность которого напоминала образ лисы, а также он был одним из самых малоизвестных членов Шестерки. Поэтому он отчаянно пытался поднять свой статус. Он готов был пойти на все ради известности, и его не заботили страдания, которые он причинял другим людям, идя по своему пути. Это не нравилось многим дворянам, и, чтобы избежать влияния своих врагов, он примкнул к Маркизу Боулробу.

У последнего человека из дворянской фракции были гладко зачесанные белокурые волосы и узкие голубые глаза. Он был бледен, будто его кожи никогда не касался солнечный свет. Высокий и тощий, с болезненным лицом, что в целом делало его похожим на змею. Ему не было еще и сорока, но выглядел он старше из-за своей нездоровой бледности.

Маркиз Рэйвен. Со смешанными чувствами Газеф отвернулся от него.

Маркиз Боулроб и граф Риттон, из фракции дворян, а также маркграф Урован, из королевской фракции, поддержали наследного принца Барбро, в то время как большинство беспартийных дворян поддерживали маркиза Песпея, который женился на первой принцессе. Рэйвен был на стороне второго принца, Занака. Что касается маркиза Волумлэша, то он, похоже, не занимался вопросами наследования.

Из-за разногласий между дворянами и сложившейся тяжелой ситуации король предпочел молча сидеть на троне и не накалять обстановку своими попытками всех примирить.

До недавнего времени Газеф не имел своего мнения о том, кто должен стать следующим королем. Но теперь его выбор склонялся к Занаку. Либо принцесса Реннер. Впрочем, за всю свою долгую историю Королевство еще никогда не находилось под управлением женщины, так что об этом, вероятно, не может быть и речи.

- Итак, давайте начнем.

Тон короля, казалось, немного отличался от обычного. Те, кто любили «греть уши», судя по всему, догадались о причине сегодняшней встречи и выглядели довольно подозрительно.

- Прочти послание, привезенное имперским эмиссаром.

Услышав приказ Короля, слуги, стоящие по бокам с обеих сторон, начали читать содержимое пергамента.

Содержание было примерно таким:

…Империя Багарут признает суверенитет и независимость Королевства Назарик и его правящего Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна и объявляет его союзником Империи.

Изначально земли вблизи Э-Рантэла были владениями Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна. Королевство Ре-Эстиз незаконно занимает эту территорию и теперь должно возвратить ее законному владельцу.

Если Королевство не выполнит данное требование, то Империя окажет помощь Королю-Заклинателю в возвращении его законных территорий.

Это будет справедливая война, которая положит конец несправедливой оккупации…

После того как содержимое письма было прочитано, комната взорвалась от вспыхнувших обсуждений. Эти требования были безумны, как и каждый, кто согласился бы с ними.

- На всякий случай я вместе с учеными изучил историю Королевства, и там нет ничего про человека с именем Айнз Оал Гоун, который когда-либо правил окрестностями Э-Рантэла. Это требование незаконно.

- Это нелепый вздор! Да кто поверит в этот бред сумасшедшего?!

Неистовый крик разнесся по всему залу.

Присутствие грозного маркиза Боулроба, как завет его прежней воинской славы, казалось, дало оставшейся знати мужество, и с его громогласным возгласом они вернулись к своим утверждениям.

- Хотя оно и задержалось, разве это не просто то же самое имперское вторжение, которое они объявляют нам каждый год? Они всегда находят какой-то глупый повод для объявления войн, и в этот раз у них, видимо, закончилась фантазия, если они пытаются возвысить какого-то там заклинателя, верно? Хотел бы я увидеть этого клоуна, которому они присвоили такой нелепый титул, как «Король-Заклинатель».

Слова графа Риттона были поддержаны ироничным смехом всей массы знати.

- Однако, - Граф повернул свои лисьи глаза, наполненные презрением, к Газефу, - я полагаю, что мы прежде уже слышали об этом безумном Короле-Заклинателе. Не так ли, Воин-Капитан Строноф?

- Действительно, он был заклинателем, который помог мне на окраинах Э-Рантэла.

Граф Риттон выступил со своей холодной издевкой и раздражающим смехом.

- Понятно, должно быть, он подумал, что это были его собственные крестьяне, и из-за этого и помог вам.

Пренебрежительный смех дворян можно было услышать за пределами зала. Их никто не остановил, потому что Газефа, который родился простолюдином, ненавидели многие члены дворянской фракции.

Если бы Газеф входил во фракцию короля, то король мог бы вмешаться, но поскольку это было не так, он мог только хмурить брови в ответ на издевки «оппозиционного» графа Риттона.

- Похоже, это Империя сжигала деревни в окрестностях Э-Рантэла, вы не думаете? Воин-Капитан сказал что-то о Слейновской Теократии, а затем получил помощь от какого-то фокусника в платье, верно? Разве он не связан с Империей? И не кто-то другой, а Вы также сказали, что засада, которая чуть не убила вас, исчезла без следа.

В памяти Газефа всплыл вид мощных членов Шести Писаний, а также могучий силуэт Айнз Оал Гоуна.

- Несмотря на то, что тела исчезли, как граф Риттон и сказал, я не чувствую, что Империя была вовлечена. Когда я был в деревне Карн, рыцари, что напали на нас, были намного сильнее, чем в Империи. Они использовали ангелов, и нет никаких сомнений, что они были из Слейновской Теократии.

- И зачем Теократии делать такое?

«А мне-то откуда знать?»

На самом деле, если бы Газеф мог дать подобный «ответ», он чувствовал бы себя намного лучше.

Когда дворяне уже готовы были начать жаркий спор из-за молчания Газефа, раздался голос помощи со стороны дворянской фракции.

- Этот сумасшедший заклинатель не имеет значения! То, что мы должны, так это принять решение о том, как реагировать на ложное обвинение императора, не так ли, Ваше Величество?

- Как и сказал маркиз Боулроб. Мы должны решить, каким будет ответ

Королевства.

- Прошу вашего разрешения высказаться, - произнес маркиз Песпей, шагнув вперед. - Принять условия императора будет очень сложно. Нашим единственным выходом является война.

Упоминание о войне вызвало активность среди сомкнутых рядов знати.

- Да, самое время разгромить их раз и навсегда, и затем дать битву на границах Империи.

- Вы абсолютно правы, мне надоели постоянные вторжения Империи.

- Пришло время дать дуракам из Империи узнать, с кем они имеют дело.

- Точно, все как сказал маркиз.

Эти слова, разбавленные редкими смешками, повторялись по всей толпе дворян, раздражая уши Газефа.

Последние несколько лет они давали бой Империи на Равнинах Каз.

Войной это трудно было назвать: королевские и имперские войска просто вставали друг напротив друга, образуя длинную линию фронта, и обменивались редкими атаками с минимальным количеством потерь. Но в этот раз, вероятно, все будет иначе, а дворяне сотрясали воздух, представляя себе, что те же самые старые события повторятся снова.

Однако Газеф высказался, побуждаемый криком своих воинских инстинктов.

- Не думайте, что эта война завершится после маленького сражения, как это обычно бывает!

Дворяне выглядели так, как будто на них вылили таз холодной воды, и обратили свои недовольные взгляды на Газефа.

- Понимаю. Вот как в действительности считает наш Воин-Капитан. Не могли бы вы объяснить нам причины такого мнения?

- Да, Ваше Величество, это... - образ конкретного человека стал звонком тревоги в его сердце, - можно сказать, это из-за того великого заклинателя, Айнз Оал Гоуна.

- Только один из нас встречался с ним лицом к лицу, и это были вы, Воин-Капитан. А это означает, что мы должны считаться с вашими словами. Не могли бы вы рассказать нам, что заставило вас говорить так?

Газеф не знал, как ответить. Он не знал, как объяснить это, но его воинские инстинкты говорили ему, что делать такие выводы об этой войне крайне опасно.

- Ваше Величество, вы не могли бы передать окраины Э-Рантэла Империи, нет, этому заклинателю?

После нескольких мгновений тишины полетел град криков.

- Ты малодушный трус! Насколько бесстыдным ты можешь быть, ты, цыплячье сердце?!

Эти крики пришли от дворян королевской фракции.

- После того как Его Величество показал тебе свою доброту, ты обернулся и попросил отдать его владения посторонним? Когда ты начал служить императору? Не говоря уже о том, что ты не ответил на вопрос Его Величества!

В условиях такого заслуженного бичевания Газеф не мог ответить. Если бы он был на их месте, он мог бы сказать то же самое.

- Довольно.

Только один протянул руку помощи Газефу, когда он так нуждался в ней, и она принадлежала его любимому королю.

- Но, Ваше Величество!

- Я очень рад, что мои подданные так пекутся о моих интересах. Именно поэтому я прошу вас помнить, что Воин-Капитан никогда не предаст меня. Ради меня он бесстрашно кидался в опасности бесчисленное количество раз. Такой, как он, никогда не сделает ничего, что может повредить мне.

Дворяне, которые накричали на Газефа, поклонились королю. Когда он признал этот факт, он продолжил говорить Газефу:

- Воин-Капитан, я доверяю тебе как себе самому, но даже так я не могу пойти на такое. Правитель не должен отказываться от земель, которыми владеет, без боя. Ради людей, которые живут на этой земле, так нельзя поступать.

Передать земли, переместив всех жителей оттуда, не причиняя им вреда, было невозможно. Но даже если бы это удалось, они уже не смогли бы жить как прежде: их положение в конце концов однозначно ухудшится.

- Это безусловно так, Ваше Величество. Я надеюсь, вы простите мне мои глупые слова.

Газеф опустил голову перед своим королем, для которого величайшим сокровищем были его любимые люди. Если бы он был просто дворянином, который видел в своих людях лишь средство получения прибыли, король не сказал бы то, что он сказал. Именно из-за сострадания короля Газеф был готов отдать свою жизнь за него.

Он вспомнил разговор с лейтенантом полгода назад и свой ответ:

«- …Эти проклятые дворяне считают человеческие жизни инструментами в борьбе за власть! Хуже того, поскольку эта территория под прямым контролем короля, они воспользуются этим, чтобы высмеять короля.

- Не все дворяне такие…»

Газеф до участия в большом военном турнире, никогда бы не сказал подобного, потому что, как и лейтенант, считал всех дворян алчными созданиями, которые

пекутся только о своей выгоде.

Однако, после того как начал служить Королю, Газеф впервые понял, что существовали другие дворяне, которые заботятся о людях и Королевстве. К сожалению, этим дворянам не хватало власти.

Было много жизней, которые он не смог спасти, и столь же много случаев, когда бессмысленная гордыня дворян заставляла их вставлять ему палки в колеса.

Тем не менее человек, которому он служил, не сдался. Он продолжал работать ради создания королевства, где его народ сможет жить в спокойствии и достатке.

Газеф гордился своим королем, Ранпосой III. Если бы король был другим человеком, Газеф давно бы уже перешел на сторону Империи, император которой лично пытался переманить его.

Но именно потому, что король был тем человеком, каким был, нехорошее предчувствие тяжелым грузом легло на сердце Газефа.

Король говорил правильно, и у него было верное понимание происходящего. Король всегда был полон сострадания, но Газеф знал причину, почему его слова звучали столь резко.

После вторжения демонов баланс сил между двумя фракциями значительно изменился.

В течение долгого времени Королевство было разделено на две фракции, между которыми вплоть до недавнего времени соблюдался баланс, но теперь королевская фракция выросла, в то время как сторонников дворян резко поубавилось.

Потому что король смело противостоял угрозе Ялдабаофа и сражался в первых рядах, он был отмечен людьми как сильный правитель, и значительное число дворян поддержали его. Таким образом, король не мог позволить себе показать слабость здесь. Однако это означает...

- Тем не менее Воин-Капитан имеет другую точку зрения, не так ли? Мы можем избежать войны ценой всего лишь одного города. Король также должен предотвратить чрезмерные страдания своего народа. Не будет ли истинный король готов пожертвовать собой ради народа?

Говоривший был из фракции знати. Слова были логичны, но за ними скрывалось желание оставить короля без части своих земель и ослабить тем самым его власть.

Фракция короля также быстро нашла, что ответить:

- Эти земли во владении короля! Если вы отдаете землю нашего Королевства, почему бы не отдать ваши в первую очередь?!

- Что за чушь?! Империя попросила Э-Рантэл и его окрестности! Вы действительно верите, что их устроит земля с другой стороны Королевства? Почему вы не думаете, прежде чем говорить?!

Укрепление фракции короля заставило оппозицию отчаянно желать ослабить его.

Нарушенный баланс между двумя политическими силами был источником беспокойства Газефа. В отчаянной попытке подорвать власть короля, они могут погрузить Королевство в гражданскую войну.

В таком случае для короля было естественно хотеть подавить потенциальное восстание демонстрацией своей власти. Но это будет означать...

Если он не мог признаться себе в своей слабости, не было ли это само по себе опасностью?

Погруженный в свои мысли Газеф вернулся к реальности только после нескольких жестких взглядов на него от членов королевской фракции. Потому что он предложил сдачу территории Королевства, они, должно быть, подумали, что он перешел на сторону знати.

Одним видом они как будто говорили ему: «Вышедший из крестьян, вы забыли милость, что король оказал вам?»

- Тогда почему бы вам не предложить произвести обмен своих земель на земли

Э-Рантэла, а потом отдать их?!

- Как будто земля может покупаться и продаваться, как свиньи на рынке! Вы дураки!

- Это вы здесь дураки!

Детскими склоками был охвачен весь зал. В прошлом споры, как этот, зашли бы в тупик из-за баланса власти, но теперь голоса королевской фракции были громче голосов фракции знати.

Обычно король прекратил бы в это. Но, казалось, что он не склонен делать этого, вероятно, потому, что у членов королевской семьи было преимущество.

Никто не захочет поменять обстоятельства, благоприятные для себя. Король также хотел выразить свое разочарование фракцией знати.

Это было, как будто он выпил сладкий яд...

Постепенно Газеф начал замечать холод, темную убежденность в глазах фракции знати.

Неосознанно он вздрогнул.

Нападение архидемона Ялдабаофа было началом всего.

В то время решение короля отправиться на поле боя было, возможно, лучшим вариантом. Без его помощи линия фронта, возможно, была бы сломлена, а авантюристы были бы захвачены. Если бы «Синяя Роза» была уничтожена, Королевство было бы в крайне затруднительном положении.

Однако, хоть Газеф и наблюдал сцену, разворачивающуюся перед ним, он не мог помочь, но интересно, можно ли было сделать что-то еще вместо этого.

Что бы происходило на этом заседании королевского двора, если бы в турнирной таблице обеих фракций была ничья?

«Я не знаю, но... ах, верно, что, если мы проиграем эту войну с Империей? Будем ли мы продолжать сопротивляться, в конце концов? Власть королевской фракции будет значительно уменьшаться, в то время, как фракция знати будет идти вверх. Вернемся ли мы к тем дням, когда обе были равны? Или баланс сил нарушится полностью и ввергнет страну в гражданскую войну? Все ли будет в порядке?..»

Он не любил это чувство - чувство, что, несмотря ни на что, нужно сделать выбор. В конечном счете он всегда плясал под чью-то дудку.

«…Может быть, все это было запланировано с момента, когда я встретил господина Гоуна? Я не хочу думать, что это может быть так, ведь я не почувствовал ничего такого во время нашего короткого разговора с ним…»

Из того, как Газеф обращался к нему с почтением не только в своем выступлении, но и в мыслях, было ясно, что он не имел никаких злых намерений к заклинателю Айнз Оал Гоуну.

«...Может быть, он мог мирно взять под контроль... ах, нет, если я буду продолжать думать так об этом, то это будет измена.»

- Я думаю, сейчас не время для мелочных склок.

Глубокий мужской голос грянул над головами спорящих – и все замолчали, они пытались найти его источник.

Газеф прикусил губу, поскольку не узнал в этом голосе своего короля.

Эта победа была сладка, как мед...

Он не считал, что это было чем-то значимым. Однако не забудется ли король в этой сладостности? Не исчезнет ли тот король, которым Газеф так гордился?

Он не мог выкинуть подобные мысли из своей головы.

- Ваше Величество, если вторжение Империи предрешено, мы должны подготовиться к нему.

- Маркиз Рэйвен, Его Величество самолично может...

Слова фракции знати были прерваны Рэйвеном:

- Я благодарю вас за заботу. Но, если войска Его Величества будут повержены, кто знает, куда Империя ударит потом? Потому, ради защиты моих владений, я буду защищать короля.

Наступила тишина.

Войска Королевства состояли из мобилизованных гражданских. И они не шли ни в какое сравнение с рыцарями Империи. Единственным способом свести на нет преимущество Империи в плане войск было их количество. Именно так дела и обстояли в течении последних нескольких лет, но если они не смогут набрать достаточно войск, чтобы поравняться с Империей, то исход войны будет уже предрешен.

Выслушав слова Рэйвена, члены фракции знати представили себе имперских рыцарей, опустошающих также и их земли.

Первыми объявили о своей поддержке королю те дворяне, у которых земли были между столицей и Э-Рантэлом, далее последовали дворяне, у которых были тесные связи с первой группой, и в конце концов все дворяне пообещали предоставить свою поддержку.

- Отлично. Тогда мы задержим наш ответ Империи, пока не соберем наши войска на обычном месте. Естественно, я лично их возглавлю.

- Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам на поле битвы, отец!

В одиночестве прозвучавший выкрик принадлежал принцу Барбро, который до сего момента молча сидел в стороне и ждал.

- Нет, нет. Нет необходимости старшему сыну и наследнику трона принимать участие в битве. Позвольте мне повести армию.

Барбро повернулся к возразившему - второму принцу, Занаку. Ответ Барбро был кратким и по делу:

- Нет необходимости?!

Его слова были наполнены гневом.

Предложение Занака было разумным. Было глупо рисковать старшим сыном короля, наследником трона. Барбро понял это, но его отказ шел из ненависти к Занаку.

Ненависти, возникшей во время вторжения демонов.

Во время вторжения Занак патрулировал столицу и получил похвалу многих граждан. Барбро, напротив, спрятался во дворце, и поэтому число дворян, поддерживающих Занака, возросло.

Занак не выглядел сильным и тем более отважным, и его героические поступки в критической ситуации резко контрастировали с его внешностью, чем он и привлек к себе внимание. Барбро же, наоборот, выглядел впечатляюще, но его бездействие делало его трусливым в глазах народа. Для того чтобы стереть этот позор, Барбро хотел идти на поле боя и показать свою боевую доблесть.

Наследный принц был достаточно талантливым воином и соответствовал своей внешности. Хотя он вырос в уюте дворцовых стен и не устраивал спаррингов даже с телохранителем принцессы Реннер, Клаимом, который неустанно тренировался каждый день, но по-прежнему считался самым сильным бойцом в королевской семье. Ему претила мысль, что Занака, теряющего равновесие от одного взмаха меча, могли считать лучшим воином, чем он. Это был невыносимый позор. К тому же маркиз Рэйвен как-то упомянул, что он проигрывает Занаку в интеллекте. Таким образом, Барбро хотел показать свои таланты хотя бы в военном деле.

Независимо от того, кто отставал в этой игре престолов, никто не сдавался.

У Газефа разболелся живот, когда он увидел эту скрытую вражду между наследниками.

Он хотел уйти в отставку после того, как король отречется от престола, и посвятить себя будущему Королевства. Но, видимо, это никогда не случится. Как Воин-Капитан Королевства, он должен выполнять свои обязанности до самого конца и защищать всех нуждающихся – в общем, работы было много, да и само отречение короля было под вопросом. Конечно, если бы был кто-то, кто мог его заменить, то он с удовольствием сдал бы тому свой пост. Однако подходящих кандидатур не было. Был один, который мог постоять за себя и выстоять против Газефа, но тот человек никогда не согласится стать Воином-Капитаном.

«Что Брэйн планирует делать в будущем? Он имеет что-нибудь на уме?»

Хотя Брэйн стал прямым подчиненным принцессы Реннер, у Газефа было ощущение, что он оставит свой пост в ближайшее время. Вероятно, он исчезнет, чтобы отточить свои навыки мечника. Как человек, связанный с королевским двором, Газеф не мог не восхищаться его образом жизни.

Он вспомнил о безупречном искусстве фехтования Брэйна.

После вторжения демонов Газеф и Брэйн обменялись ударами в дружеском спарринге.

Хотя Газеф его победил в том старом турнирном поединке, он смог почувствовать все часы тренировок, вложенные Брэйном в работу с мечом, когда ветер от взмаха меча как ураган прошел по его волосам.

Кто же мог подумать, что через несколько лет Брэйн сможет в конечном итоге стать сильнее, чем он.

«Если бы Брэйн согласился занять мое место, я бы сосредоточил все свои силы на подготовке следующего поколения, и в Королевстве в будущем появились бы искусные воины.»

- Конечно, я согласен!

Голос маркиза Боулроба прервал ход мысли Газефа. Сейчас не время беспокоиться о далеком будущем.

- Если вы позволите, я бы с удовольствием поспособствовал моими сильнейшими войсками для усиления защиты Его Высочества. Как вам, Ваше Величество?

- Хм. Воин-Капитан, что ты думаешь?

Он не мог сделать вид, что не расслышал. Это было бы ложью. Газеф попытался всем видом показать искреннее уважение, игнорируя при этом подергивание брови Рэйвена.

Судя по всему, это Боулробу принадлежала идея послать Барбро на поле боя, чтобы возвысить того в глазах общественности. Но доказательств этому у Газефа не было, и мог дать только один ответ:

- Я считаю, что все зависит от мнения Вашего Величества.

Король глубоко кивнул. Газеф вдруг почувствовал укол вины, но не мог противиться воли короля и согласился:

- Да будет так. Возможно, это к лучшему, что вы пойдете вместе с нами.

- Да! Позвольте мне даровать вам голову лживого императора, отец!

Слушая восторженный ответ Барбро, Газеф мог лишь надеяться, что грядущие приготовления сдуют облака неловкости, образовавшиеся в его сердце.

♦ ♦ ♦

Маркиз Рэйвен был лучшим политиком среди Шести Великих Дворян, и можно было предположить, что его рабочий кабинет должен быть впечатляющим. На деле все было иначе. Многие были бы удивлены тем, что законопроекты, определившие будущее Королевства, были составлены в таком скромном, тесном помещении.

Комнатка была заполнена книжными полками, на которых располагалось множество книг и свитков; они были аккуратно расставлены, отражая личность их владельца. Впрочем, помещение было небольшим не из-за этих полок, хотя они внесли в это свой вклад.

Хоть они и занимали очень много места, увидеть их было нельзя. Вся комната была отделана толстыми медными листами, скрывающимися под слоем штукатурки. Они были нужны, чтобы помешать заклинаниям прослушки, наблюдения и определения местоположения.

В комнате не было окон, что вызывало небольшое чувство клаустрофобии, но с экономической точки зрения так было практичнее, поэтому приходилось терпеть.

По возвращении из Дворца Валенсии Рэйвен кратчайшим путем прошел к своему кабинету, непроницаемому для магии. Он обошел свой крепкий рабочий стол и, лишенный энергии, плюхнулся в кресло. Затем он закрыл лицо руками. Он больше не выглядел как великий дворянин, имеющий большую власть и привилегии. Напротив, он выглядел человеком средних лет, которого вымотали ответственность и стресс.

Уставшим движением руки он убрал назад тонкие пряди волос.

После глубокого вдоха напряжение, накопившееся в ходе дворцового совета, обратилось в гнев, захлестнувший его сердце. В определенный момент гнев превысил свой лимит, и Рэйвен взорвался:

- Проклятые, проклятые, проклятые идиоты!

Никто бы не смог понять, что сейчас происходило в кабинете Рэйвена, услышав эти резкие слова, но если бы кто-нибудь догадался, то можно было бы только

позавидовать проницательности его ума.

Королевство сейчас находится в большой опасности.

Из-за частых столкновений с Империей возникли серьезные трудности, например нехватка продовольствия, а также были и другие проблемы, которые с течением времени точно усугубятся. Королевство еще не рухнуло лишь потому, что дворяне искренне верили, что им «нужно только немного подождать, пока противоборствующая фракция падет», из-за чего все-таки не бросали управление страной.

Имперская армия состояла из профессиональных солдат, рыцарей, а королевские воины не шли ни в какое сравнение с ними. Чтобы противостоять вторжению Империи, необходимо было призывать в армию крестьян, но, конечно, это означало, что в селах не будет хватать рабочей силы. К тому же Империя всегда вторгалась осенью, во время сбора урожая, когда Королевство больше всего нуждалось в работниках.

В сезон урожая необходимы сильные мужчины, способные работать на полях от рассвета до заката, и их потеря не могла остаться незамеченной. Впрочем, их мобилизовывали не просто так: королевская армия, не имея обученных солдат, могла оказать сопротивление Империи только за счет численного перевеса. В прошлом был случай, когда отсутствие призывников привело к огромным потерям для Королевства. К счастью, тогда контратака, возглавляемая Газефом, увенчалась успехом: убив двух из первоначальных Четырех Рыцарей, они положили конец той войне. Это была локальная победа, но те события привели к снижению авторитета короля из-за того, что многие граждане погибли, так что это было скорее поражение.

Но даже учитывая эти обстоятельства…

- Это предательская гадость! Это глупая борьба за власть! Эти идиоты и их борьба за глупое место!

Маркиз Волумлэш, один из Шести Великих Дворян, предал Королевство и продавал информацию Империи. Дворяне были разделены на две фракции, каждая из которых боролась за трон; оба принца грызлись друг с другом из-за наследства, словно собаки дерутся за косточку.

Маркиз Рэйвен несколько раз ударил по столу, выпуская свой гнев.

- Король тоже не лучше! Он не дурак и не жаждет власти, но он не думает вообще! То, как он цепляется за престол, только раздувает пламя кризиса престолонаследия! Принцесса Реннер дала ему прекрасную возможность, сделав многое для королевской фракции, поэтому он должен торопиться и передать уже власть!

Во время инцидента с демонами именно принцесса Реннер призвала короля выйти на поля боя. Из-за этого влияние королевской фракции значительно возросло, и они вполне могли бы посадить на трон принца Занака, если бы каждый из них поддержал его кандидатуру тогда. Однако…

- В конечном итоге все закончилось ничем, потому что он пожалел своего первого сына. Я, конечно, могу понять его чувства, но он должен думать в первую очередь о своей стране. О стране!

Впрочем, все было не совсем так. Были люди, которые думали о судьбе Королевства, но дело в том, что все они находились на стороне Рэйвена, и Рэйвену не нужно было искать дополнительную поддержку, а стоило распространять свое влияние на другую фракцию и брать контроль в свои руки, и он уже тогда смог бы избежать проблем, которые возникли сейчас. Но он не сделал этого, тем не менее сейчас он злился не на себя, а на всех других дворян, которые своей тупостью (как он полагал) только добавляли ему головной боли.

- Каждый из них идиот! - Рэйвен кричал в отчаянии. – Эти дворяне, эти дурачки, способны видеть только наживку. Их интеллект не выше, чем у самого тупого гоблина! Но пусть так, что же мне делать? Думай, Рэйвен, думай!

Мыслительные процессы успокоили его дыхание. Он думал о том, как ему сохранить Королевство перед лицом возникшей опасности.

- Начнем с того, что предстоящая война с Империей действительна опасна, особенно если этот Айнз Оал Гоун на самом деле существует и будет командовать приличной армией. Я могу лишь предположить для начала, что мы потеряем около десяти тысяч человек. Необходимо просчитать все убытки и придумать стратегию, и в тоже время мне надо настаивать на кандидатуре Занака… Не слишком ли сложно?

Рэйвен мыслил вслух, пока составлял план действий. Честно говоря, он хотел бы обсудить эти проблемы с кем-нибудь. Возможно, именно по этой причине он сдружился с Занаком и поддерживал его - потому что мог по-дружески поговорить с ним. Недавно он обрел еще одного союзника – принцессу Реннер, с которой мог обсудить будущее Королевства, но Занак его понимал, как никто другой. Если бы он только мог взойти на престол…

- Не думаю, что он шутил, когда обещал сделать меня премьер-министром. Хотя это не убавит хлопот, но все-таки улучшит положение Королевства.

Текущей целью Рэйвена было возвести на трон принца Занака. Если он потерпит неудачу в этом, страна сделает еще один шаг навстречу краху.

- По крайней мере, с принцессой Реннер будет проще обустроить Королевство.

Рэйвен тяжело вздохнул, озвучив свои мысли и планы на будущее.

Были дни, когда он хотел все бросить и уйти. Иногда чрезмерное беспокойство заставляло размышлять о разрушении Королевства своими собственными руками, хотя такая специфическая мысль приходила лишь пару раз. Это было похоже на то, как он пытался построить замок из песка в окружении ребятишек, пытающихся его растоптать. Временами он чувствовал желание разрушить замок собственноручно, лишь бы лишить их этого удовольствия. Но все же у него были причины игнорировать такой деструктивизм и продолжать работать.

Раздался стук в дверь. Звук, похоже, пришел из места пониже, чем обычно. На мгновение Рэйвен скорчил недовольную гримасу, будто хотел испепелить незваного гостя.

- Ох, это не к добру, я не могу показаться с таким выражением лица.

Рэйвен немного похлопал себя по лицу, так как его силы воли было недостаточно, чтобы вернуть надлежащее спокойствие. Поправив растрепанные волосы, он обернулся к металлической двери и сказал так, чтобы человек снаружи его услышал. Хотя голос был громким, он оказался неожиданно мягким, без намека на то, его владелец только что был зол.

- Войдите.

Скорость, с которой открылась дверь, показала, с каким нетерпением ждал визитер.

В дверном проеме стоял мальчик.

Слабый румянец был виден на бледной коже невинного личика мальчика, на вид ему было около пяти лет. Он подбежал к Рэйвену.

- Так-так, вы знаете, что не должны бегать в помещении, это невоспитанно.

За мальчиком вошла женщина. У нее было красивое, но угрюмое лицо. Она не выглядела счастливой. Ее одежда была изысканной, но выполнена в тусклых тонах.

Женщина чопорно поклонилась Рэйвену и улыбнулась. С легким смущением Рэйвен улыбнулся в ответ. Его жена только недавно начала улыбаться. Рэйвен не мог не вспомнить те дни, когда он был молодым человеком, и его сердце переполняли амбиции и энергия, присущие молодости. И целью его стремлений был - трон.

Стремление к трону стало предательской мечтой. Юный Маркиз Рэйвен, наполненный уверенностью в своих способностях, наверное, чувствовал, что ничего не будет более достойного в его жизни, чем эта мечта. Для достижения своей цели он работал днями и ночами, увеличил свое влияние, накопил богатство, расширил связи, разгромил своих врагов. И женитьба была не более, чем частью его плана. Пока он мог пользоваться статусом женатого человека и связями своей жены, он не заботился о том, что за женщина ему досталась. Соответственно, ему была безразлична угрюмость и мрачность супруги.

Их семейная жизнь была обычной. Впрочем, так полагал Рэйвен. Он заботился о своей жене, как об инструменте, необходимом для работы - никакой любви между ними не было. Но волею судьбы произошел небольшой случай, несомненно изменивший Рэйвена.

Он снова посмотрел на этот «случай» перед собой.

Первое, о чем он подумал, когда узнал, что у него будет сын, - что у него появился еще один инструмент, который он может использовать. Но, когда новорожденный малыш схватил его за палец своими крошечными ручками, что-то сломалось у него внутри.

Это был его сын, столько же похожий на обезьянку, сколько на человека. Конечно, он не думал, что это восхитительно, но все же, когда он почувствовал теплоту, исходящую от своего пальца, все прочее, казалось, исчезло.

Кому нужен этот трон? Человек, ведомый амбициями, исчез, незамеченный и неоплаканный.

Затем Рэйвен с благодарностью улыбнулся своей жене, только что родившей ему сына; он отчетливо помнил выражение ее лица - весьма забавное (но никогда не решится сказать это вслух) - он помнил, что оно выражало вопрос: «Кто этот человек передо мной?».

В то время его жена подумала, что это была просто причуда, вызванная осознанием, что он имеет наследника. Тем не менее Рэйвен продолжал меняться и после этого, вызвав у жены опасения, все ли с ним в порядке.

В конце концов, когда жена сравнила мужа до и после изменения, она пришла к выводу, что предпочитает нового Рэйвена и ее отношение к нему также изменилось. Они наконец стали нормальной семьей.

Рэйвен нагнулся и поднял сына, который пытался измерить его коленную чашечку.

Мальчик заулыбался в удовольствии, когда оказался на бедре Рэйвена. Рэйвен чувствовал тепло, исходящее от маленького тельца своего сына, и был бесконечно счастлив.

Сейчас у Рэйвена была только одна цель: «Я хочу оставить хорошее наследство своему сыну». Эта цель должна быть у любого благородного отца.

Рэйвен тепло взглянул на мальчика на коленях и заговорил с ним:

- Что случилось, малыш Рии? Тю-тю. Ты хочешь что-то сказать?

Только два человека на всем свете могли видеть Великого Дворянина Рэйвена собирающим губы и произносящим «тю-тю». Один из них - мальчик, который сидел у него на коленях.

- Дорогой, сюсюканье испортит его речь.

- Бред, это пустые слухи.

Хоть он и сказал так, но подумал, что было бы плохо, если он воспитает сына неправильно.

Так как это был его сын, это значило, что у него должен быть некоторый талант. Хотя вернее сказать, что не важно – будет у него талант или нет. Но, как родители, они были обязаны выявлять и развивать способности своего ребенка. Таким образом, оказывать плохое влияние на него было немыслимо. Тем не менее Рэйвен не собирался отказываться звать сына милым прозвищем. Ведь любовь - это лучший учитель, в конце концов.

Рэйвен проигнорировал возмущение жены и снова спросил:

- Так ведь, малыш Рии? Что такое? Ты что-то хочешь сказать папе?

- Хехехе. Насчет этого…

Малыш выглядел так, будто хотел поделиться каким-то секретом, судя по тому, как он прикрыл рот своими маленькими ручками. Увидев это движение, Рэйвен расслабил лицо и мягко улыбнулся. Сейчас по нему никак нельзя было сказать, что его называют «змеем».

- …Ну, что это? Можете ли вы сказать, папа? Ухах, что это?

- Хм. Вечерний ужин?

- Мм, мм! Это папин любимый! Мм! Папа будет очень рад! Что на ужин сегодня вечером?

- Рыба «Габра а-ля меньер».

- Действительно... – произнес малыш расстроенным голосом.

- Что случилось? Малыш Рии? – Рэйвен испугался, увидев несчастное выражение лица сына.

- Я должен был быть первым, кто сказал это!

Рэйвена будто ударила молния и он попытался оправдаться:

- Это... ну, э-э, я имел в виду… это действительно правда? Ну, тогда это вина папани. Пожалуйста, прости меня. Малыш Рии, можешь сказать мне что-нибудь еще?

Когда Рэйвен посмотрел на свою жену, сморщив брови, она, не зная, что делать, закрыла лицо.

- Малыш Рии, скажи что-нибудь папане.

С досады хмыкнув, мальчик отвел голову в сторону. Небольшое движение оказало огромное влияние на Рэйвена: его лицо заполнило отчаяние, он выглядел так, будто ему было приказано совершить самоубийство.

- Мне очень жаль, малыш Рии, папаня идиот и забыл все - не мог бы ты мне повторить?

Сын искоса посмотрел на него. Он еще не выглядел готовым принять решение.

- Не разговариваешь с папаней? Папаня будет плакать.

- Тогда... Об этом… это папина любимая рыба.

- В самом деле? Папа так счастлив слышать это!

Рэйвен не мог сдержаться и не целовать розовые щечки сына. Поскольку это было щекотно, мальчик засмеялся.

- Ладно, тогда пойдем пообедаем!

- Я думаю, что еще готово.

- Что?

На лице Рэйвена показалось раздражение, как будто его окатили ушатом холодной воды. Можно было приказать поварам спешить, но они должны потратить время на определенную подготовку, иначе качество еды может пострадать. Но Рэйвен не мог допустить, чтобы его сын ел не пойми что, поэтому не давал подобных распоряжений. Таким образом, он быстро успокоился.

- Ну ладно, папе нужно работать. Пойдем.

- Ладушки.

Рэйвен не мог скрыть уныния от вида уходящего сына.

- Оээ! Подождите, на самом деле, я закончил с делами.

- В самом деле?

- Да, действительно. Работа окончена.

- Правда? Нехорошо сдвигать сроки.

Даже не смотря на сверлящий взор жены, Рэйвен не желал отпускать сына. Он крепко обнял его и еще раз ощутил тепло его тела. Это наполнило Рэйвена жизнью.

- Ну, раз так, то я уже подобрался к завершению, - пробормотал он, - но, видимо, за день мне не управиться.

Его жена кивнула в подтверждение:

- Понимаю, но все же... кажется, действительно хлопотно.

- Все так, как я и сказал. В этом вопросе мне не требуются дополнительные руки или ноги, хотя хорошие головы лишними бы не назвал.

- Как насчет моего брата?

- Он безусловно талантлив, но с учетом взваленной на него работы по управлению семейным уделом я не считаю, что стоит просить его еще о чем-то, верно? Возможно, у тебя найдется кто-либо еще на примете, вызывающий доверие?

Рэйвен уже не раз задавал этот вопрос, а его жена давала один и тот же ответ: «Не найдется дворянина, способного столь же эффективно, как ты, решать такие проблемы».

Но правда в том, что, если бы кто-нибудь еще был таким же, как он, его жизнь была бы проще. Все, что он мог, - это выискивать таланты в толпе простых людей. Если бы все было как в Империи, с централизованной системой обучения, готовящей людей для государственной службы, было бы прекрасно. Но в Королевстве обнаружение скрытых талантов походило на поиск иголки в стоге сена. Оставалось лишь обращать внимание на слухи о талантливых людях и нанимать их.

Когда Рэйвен подумал, сколько времени и усилий потребуется на это, его сердце упало. В этот момент у его сына появилась хорошая идея.

- Папа, мм, я тоже хочу помочь тебе работать.

- Ух, малыш Рии, большое тебе спасибо! Я люблю тюбя больси всиво!

Рэйвен не переставал целовать своего сына, коверкая слова, пока тот продолжал свой детский лепет. Это был, без сомнения, счастливейший момент в его жизни.

Он мог забыть напряжение повседневной жизни.

«Даже если мне придется принести себя в жертву, я защищу все это», - поклялся Рэйвен в своем сердце.

Часть 2

Прошло два месяца с тех пор, как Империя объявила о войне, и сейчас наступила зима.

Улицы деревень по всему Королевству пустели, потому что люди предпочитали работать в теплых помещениях. На таком холоде немногие отважатся что-либо делать под открытым небом, и авантюристы, которые работали, как правило, круглый год, не стали исключением. Хотя и происходили внезапные набеги голодных монстров на сельчан, что требовало их внимания, по большей части заняться было нечем. Слишком опасно становилось исследовать руины или неизвестные рубежи в это время года. Таким образом, приключенцы проводили зиму в своего рода отпуске, расходуя свою энергию на тренировки, восстановление или сторонние дела.

Стоит сказать, что к Э-Рантэлу это не относилось. Жизнь в нем все так же кипела.

Однако эта активность несколько отличалась от других городов: она была рождена не обычной энергией городской жизни, а ее источник ее исходил из внешнего сектора Тройной Крепости.

Люди, собравшиеся здесь, были бедно одеты и, скорее всего, были крестьянами. Но их насчитывалось удивительное количество – около двухсот пятидесяти тысяч.

Э-Рантэл, конечно, считался самым крупным городом в Королевстве, потому что выполнял роль связующего звена в торговле и поставках между королевствами, что влекло сюда большие потоки денег и товаров и множество людей, желающих разбогатеть. Однако этим нельзя объяснить, отчего один из секторов забит двухсот пятидесяти тысячной толпой.

Тогда, почему здесь так много людей?

Ответить на этот вопрос способна группа молодых мужчин, оснащенных лишенными лезвий копьями, скорее, даже палками, ржавыми доспехами и щитами, которые кололи чучела из дерева и соломы.

Так проходила боевая подготовка. Все собравшиеся здесь двести пятьдесят тысяч граждан были мобилизованы Королевством для предстоящей войны с Империей. Округу сотрясали боевые кличи. Разумеется, немногие выкрики звучали грозно.

Многих охватил страх грядущей битвы, и они тренировались с целью отвлечься от

беспокойного нытья о том, что после предстоящего не вернутся домой.

Поэтому не все они прикладывали должные усилия.

Война с Империей уже случалась. В результате масса людей просто потеряла волю к сражению. Некоторые из них развалились в нишах стен, походя на марионеток с обрезанными нитями, и дрыхли. Были те, кто кричали на остальных, давая выход своему отчаянию. Были и такие, кто сидели, обняв колени, в ожидании конца. Когда призывники становятся старше, у них чаще возникает склонность к этому. У них отсутствовал боевой дух, и они лишь хотели вернуться домой.

Таково истинное лицо королевской армии. Хотя едва ли с этим можно было что-либо сделать. Начнем с того, что собрали их силой. Им сообщили, что они обязаны рискнуть своими жизнями в кровавой битве, за которую им не сулили никакой награды. Даже если вернутся живыми, они обнаружат разоренные поля, их быт станет столь невыносим, что это будет похоже на медленное удушение петлей - такое можно назвать не иначе как растянутой казнью.

Мимо солдат ехали телеги, полностью нагруженные едой.

Одному городу было трудно прокормить такую толпу людей, пришедших со стороны, но Э-Рантэл был самым крупным и потому самым продуктивным городом и мог дать достаточное количество продовольствия. Поэтому, а также потому, что он находился вблизи границы с Империей, Э-Рантэл выбрали как пункт сбора войск Королевства. В результате проделанной подготовительной работы город с легкостью смог принять двести пятьдесят тысяч человек.

Склады Э-Рантэла выглядели внушительно; казалось, это были самые большие строения в городе. Поставки в эти хранилища осуществлялись партиями.

Собравшиеся люди обратили преисполненные страха взоры к телегам. Они будто смотрели на смерть, медленно надвигающуюся на них. Это была раздача пайков, но все знали дальнейшее развитие событий.

Это означало, что война с Империей вот-вот начнется.

♦ ♦ ♦

Внутренний сектор тройных стен Э-Рантэла.

В центре города был особняк мэра, Панасолея Гурузе Дейл Реттенмайера. Хотя это был роскошный дом, достойный лидера города, он по-прежнему не шел ни в какое сравнение со зданием рядом с ним.

Это здание было самым впечатляющим в городе - VIP-вилла. Как правило, она была опечатана, и только королевской семье или их приближенным было разрешено использовать ее.

И сейчас в вилле несколько человек собрались вокруг короля Ранпосы III и Великих Дворян.

Газеф молча стоял подле короля, восседавшего на импровизированном троне, не шедшем ни в какое сравнение с тем, что стоял во дворце.

В центре комнаты находился огромный стол, вокруг которого собрались дворяне и изучали большую карту, развернутую на нем. Также на столе были разбросаны бесчисленные документы: сценарии боев, отчеты разведки, боевые журналы, отчеты появлений монстров и тому подобное. Вдоль стены стояли слуги, держа кувшины с водой, но воды в них осталось немного.

Это было свидетельством интенсивности проходящих здесь дискуссий.

По правде говоря, усталость уже начинала появляться на видных, породистых лицах Великих Дворян. Поскольку численность войска возросла, появилось множество проблем, связанных с логистикой, и было необходимо принять больше решений и по другим вопросам. Также им необходимо скоординировать свои действия внутри своих фракций.

Гордость дворян не могла позволить им показать даже намек на усталость, что делало их работу еще сложнее.

Однако, все это было позади.

Маркиз Рэйвен, который выглядел не менее измученным, чем другие находившееся здесь, начал говорить.

Честно говоря, для него стало привычным брать инициативу в решении споров дворян в свои руки. Возможно, он и был обделен резкостью или настойчивостью, но никто не сомневался в его интеллекте. Было ясно, что дать ему возможность говорить, будет самым быстрым способом уладить разногласия фракций.

- Благодарю всех за проделанную работу. Наконец мы закончили нашу подготовку, уложившись в отведенный срок. Теперь начнем обсуждение стратегии предстоящей войны с Империей.

Рэйвен прошелся взглядом по всем присутствующим и поднял пергамент, чтобы все могли видеть.

- Это послание от Империи, прибывшее несколько дней назад. В нем говорится о предполагаемом месте битвы.

Так как места сражений неизменно усеивались трупами, земля после боя будет проклята и на ней будет появляться нежить. Поэтому в таких местах лучше не оказываться. По этой причине, а также для того, чтобы не слишком сильно увеличивать количество таких земель, Королевство и Империя заранее договаривались о месте проведения боя, чтобы минимизировать ущерб своим землям. Обычно они встречались в одном и том же месте, но перемещали основной бой немного в сторону.

Такие земли были никому не нужны – они доставляли больше проблем, чем пользы, поэтому нельзя было игнорировать эту проблему. Решение, принятое по обоюдному согласию Королевством и Империей, выглядело довольно необычным, и многие другие страны никогда такого не сделали бы, но именно так надо вести войну, чтобы не разгребать последствия.

Когда Рэйвен объявил о послании, раздался общий вздох облегчения: дворяне подумали, что эта война будет такой же, как и предыдущие.

- Тогда местом битвы будет...

- Разве это не то же самое место, что и раньше, маркиз Рэйвен? Где еще это может быть?

- Действительно. Как и сказал маркиз Боулроб, поле боя неизменно и всем нам хорошо знакомо. Проклятые земли, окутанные туманом, - северо-западная область Равнин Каз.

- Раз это то самое место, будет ли Империя делать то же, что и в прошлый раз?

Хотя Империя утверждает, что помогает заклинателю Айнз Оал Гоуну вернуть принадлежащие ему по праву территории, большинство дворян считало, что это лишь повод развязать войну, как это всегда и происходило.

Газеф кивнул, но Рэйвен покачал головой:

- К сожалению, маркиз Волумлэш, кажется, это не так. В соответствии с моими источниками Империя мобилизует значительную военную мощь для этого конфликта. Ранее я отправил авантюристов орихалкового ранга проверить это, и они доложили, что Империя выставила шесть полных легионов.

- Шесть легионов?!

Возгласы ужаса разнеслись по комнате.

Всего у Империи было восемь легионов, и до сих пор они никогда не отправляли в бой больше четырех легионов за раз. Но на сей раз они выставили в полтора раза больше.

- Они что, серьезно?

Вопрос пришел от дворянина с беспокойным выражением лица.

Шесть легионов. Шестьдесят тысяч первоклассных воинов против двухсот пятидесяти тысяч единиц боевого мяса у Королевства. Как бы страшно это ни звучало.

- Мы, возможно, должны рассчитывать, что это не закончится простой перепалкой.

В прошлом сорока тысячам воинов Империи противостояло двести тысяч солдат Королевства. Империя атаковала - Королевство «держало удар», а затем война заканчивалась. Целью Империи было медленно исчерпать ресурсы Королевства, заставляя их тратить свои запасы продовольствия, так что достаточно было просто заставить Королевство выйти на поле боя.

«Если они планируют делать то же самое, то нет никакой необходимости мобилизовывать шестьдесят тысяч человек. Это значит, что у Империи есть и другой мотив», - подумал Рэйвен.

- Кажется, увеличение налогов было правильным решением.

В прошлом войны велись в осенний период сбора урожая. Эта война будет

вестись в зимний период, что добавляло расходы на такие вещи, как дрова, теплую одежду и так далее - расходы только росли.

Эта война была профинансирована королевской фракцией. Если бы влияние королевской фракции не возросло, то было бы сложно восполнить затраты с помощью пожертвований, и власть самого короля резко снизилась бы.

- Это действительно так, маркиз Рэйвен. Империя мобилизовала дополнительные войска в соответствии со сфабрикованной легендой о помощи этому Королю-Чародею. Они бы потеряли лицо, если бы не оказали достаточную поддержку «союзнику» в этом фарсе.

- Я считаю, это весьма вероятно. На самом деле, учитывая, что с нами не связался сам Айнз Оал Гоун, я подозреваю, что этот инцидент, возможно, был спланирован Империей и этот Айнз Оал Гоун - случайный прохожий, втянутый в это. Он может даже принимать участие в этом не по собственной воле.

Газеф считал, что будь это правдой, то это было бы благословением Божьим. В этом случае можно было не делать врагом такого могучего заклинателя. Однако это слишком оптимистично.

Газеф открыл свой доселе плотно закрытый рот:

- Можно ли мне высказаться?

- Конечно.

С разрешения короля Газеф изложил свои сомнения:

- Я не согласен с этим коммюнике, как и с тем документом из Слейновской Теократии. Я не думаю, что это объявление войны просто сфабриковано.

На лицах аристократов отчетливо было видно недовольство.

Э-Рантэл и его окрестности находились на границе трех государств. Всякий раз, когда Королевство и Империя отправлялись на войну, третья сторона, Слейновская Теократия, вносила свое веское слово.

- Для начала Империя утверждает, что «Э-Рантэл и его окрестности первоначально принадлежали Королевству Назарик. Королевство Ре-Эстиз приняло контроль над городом незаконно, и вы обязаны вернуть его законным владельцам», и глубоко сожалеют, что «эта ошибочно аннексированная территория должна стать объектом борьбы за власть», и так далее…

Двум странам казалось, что Теократия будет вмешиваться в их войны, но по сегодняшний день они никогда не мобилизовывали свои войска. Их участие было лишь словесным.

Вот только на этот раз тон их официальных заявлений изменился.

- В то же время Теократия говорит, что у них «нет записей о царствовании Айнз Оал Гоуна, но если он действительно контролировал Э-Рантэл и его окрестности в прошлом, Теократия признает этот факт и его суверенитет»

Это и говорилось в их коммюнике.

Для дворян Королевства эта декларация была ничем иным, как плохой шуткой, словно придворный шут появился из ниоткуда и «втирает какую-то дичь». Тем не менее были и те, кто понял истинное значение этого документа.

Слейновская Теократия говорила: «У нас нет намерения вступать в конфликт с Айнз Оал Гоуном» - на официальном уровне.

Это подразумевало, что Теократия, самая сильная страна в регионе, не хотела иметь врага в лице этого одинокого магического заклинателя.

«Но это объяснимо», - подумал Газеф.

- Он легко уничтожил одного из Шести Писаний и, хотя Теократия отрицает факт своего участия в том нападении, они знают, что делать врагом человека с таким уровнем силы – плохая идея. Они боятся – и Империя, и Теократия – значит, что-то их заставило, и они не стали бы просто так использовать имя такого могущественного заклинателя.

- Ха. Да хоть у них будет еще один заклинатель, разве на нашей стороне не двести пятьдесят тысяч человек?

Граф Линдон смеялся в лицо осторожности Газефа; издевательство чувствовалось в его голосе.

Газеф боролся с желанием нахмурить брови. Хотя он понимал шокирующую силу великого заклинателя, в то же время он также понимал, откуда шла уверенность Линдона. Если бы он ничего больше не знал, то думал бы точно так же.

Например, возьмем знаменитого заклинателя Империи, Флюдера Парадина. Его имя было известно в далеких странах. По слухам, он умел использовать магию пятого и даже шестого уровня, но никто не знал, насколько сильным он был в действительности.

Это было потому, что он никогда не принимал участие в войнах Империи и ни разу не использовал свою магию, чтобы разгромить армию Королевства.

В то время как шестой уровень магии считался впечатляющим, насколько именно он был впечатляющ еще предстоит увидеть.

Дворяне не были заклинателями, но слышали о магии в рамках своего образования. Многие из дворян Королевства не придавали значения Флюдеру, думая о нем не более, как о символе пропаганды Империи. Дворяне, контактировавшие с магами из авантюристов, были еще более склонны так думать.

Граф Линдон был одним из таких. По его словам, заклинатели – это не больше, чем уличные артисты. Конечно, священники, к которым он обращался, когда был болен или ранен, были совсем иным делом.

- Опасно на это надеяться. Противник сможет нивелировать наше численное превосходство, если будет использовать заклинание «Полет» или бить с дальней дистанции магией по площади. Конечно, маги не станут попусту тратить ману, но надо быть готовым к подобному. К тому же союз Империи с Айнз Оал Гоуном слишком странен – он наверняка не простой заклинатель. Поэтому нужно быть настороже.

Эти тяжелые слова были сказаны маркграфом Урованом, чья седая голова и морщинистое лицо показывали превосходство его интеллекта. Как старший из Шести Великих Дворян, он резко контрастировал с молодым графом Линдоном. Каждое его слово и жест заставляли графа кивать и неохотно соглашаться. Тем не менее маркиз Боулроб был не согласен:

- Пфф! Кто этот Айнз Оал Гоун? Как Линдон и сказал, что может сделать один человек? Если он будет летать, мы просто обстреляем его из луков. То же самое сделаем, если он атакует издалека. Что может сделать один магический заклинатель? Истории о магических заклинателях, которые меняют ход на поле боя, - это всего лишь выдумки!

- Прошу прощения, но разве невозможно, что некоторые истории о героях, воспетых бардами, могут оказаться правдой?

- Я считаю, что Воин-Капитан кое-чего не понимает: барды преувеличивают факты, чтобы привлечь публику. После их песен хочется отдалится от реальности. Так же не стоит забывать, что они учат эти песни, услышав их от таких же бардов, как они сами, а это может привести к еще большему искажению фактов

- И все же, если противник сможет собрать много заклинателей, способных использовать «огненный шар»…

- И как же они смогут это сделать? Скажите нам, о Воин-Капитан.

- Ну, я думаю, что вероятность этого низка.

- «Огненный шар» - заклинание третьего уровня. Невозможно собрать большое количество заклинателей, способных его использовать, даже при участии Имперской Академии Магии.

- Итак, разве это не ответ? Магия - хорошее оружие, но какой бы мощной она ни была, один человек не сможет изменить ход сражения! Извините, Воин-Капитан, но вы являетесь прекрасным примером: с вами никто не может сравниться в поединке, но вы не можете в одиночку убить несколько тысяч человек!

Он был прав. Газеф не мог найти ничего, чтобы опровергнуть слова маркиза Боулроба.

Сказки, где одиночка уничтожал десятки тысяч, были просто сказками. Даже Ригрит Берс Коурал, одна из Тринадцати Героев, не могла совершить такой подвиг.

Однако Газефу было все еще тревожно.

Может ли быть, что заклинатель, которого он встретил, не был по-настоящему

могущественным, а просто он сам был невежественным?

- Тогда что, если бы это был дракон?

- Маркиз Волумлэш... этот заклинатель - человек, причем тут дракон?

- Нет, я имел в виду с точки зрения одного человека, борющегося со многими...

- В первую очередь, нет никакого смысла упоминать драконов, когда мы обсуждаем людей! Я не знаю, о чем вы думаете, так боясь одного ничтожного мага, - он бросил острый взгляд на Газефа и продолжил: - Как дворянам Королевства, вам должно быть стыдно: съежились при виде его тени! Тем не менее, хоть мне это и не нравится, я могу понять озабоченность Воина-Капитана. Но давайте рассмотрим Айнз Оал Гоуна, равным по силе пяти тысячам человек…

- П-пять тысяч?!

Глаза Линдона расширились.

- Вам не кажется, что это немного чересчур, оценить человека равным пяти тысячам воинов? Приравнять его к половине от этого числа все равно будет слишком много.

- Я, например, считаю Воина-Капитана равным тысяче человек, и, учитывая, что наш Воин-Капитан настолько опасается этого человека, мы посчитаем его силу в пять раз больше. Я верю в справедливость оценки Воина-Капитана.

- Это честь для меня.

Хотя он все еще сомневался, что боевая мощь Айнз Оал Гоуна была равна лишь пяти тысячам человек, большинству присутствующих было достаточно трудно поверить даже в это. Наилучшим решением было поблагодарить его в ответ на жест доброй воли. Имея это в виду, Газеф опустил голову.

Молчавший до сих пор наследный принц Барбро открыл рот:

- Если мне позволено потратить немного вашего времени... Я думал... Почему бы нам не призвать этих авантюристов в армию? В конце концов, они работают в Королевстве, почему они не подлежат призыву на военную службу? Почему они не могут присоединиться к вооруженным силам? Я не помню, чтобы был закон в Королевстве, запрещающий это.

Великие Дворяне переглянулись. Как землевладельцы, они ясно понимали значение и силу авантюристов. Поэтому они не собирались обсуждать это предложение.

Даже Газеф понимал значение авантюристов, но он мог догадаться, почему у Барбро был такой взгляд на вещи: принц вырос во дворце и никогда не управлял поместьем, поэтому не знал о многих проблемах землевладельцев.

Маркиз Рэйвен кашлянул:

- Мой Принц, я надеюсь, вы понимаете, что любой авантюрист, с пластиной выше

медной, сильнее обычного солдата?

- Да. Конечно. Вот почему мы должны их использовать. Они смогут с легкостью победить имперских рыцарей! Уверен, что они покажут отличный результат!

- Я не оспариваю этот момент. Однако, если мы сделаем это, тогда наш враг - Империя, например - также призовет авантюристов, чтобы уравнять шансы на победу… Но это не битва между авантюристами, это станет систематическим убийством рядовых приключенцев. Потери не уменьшатся, а возможно, даже возрастут. Вот почему обе стороны не используют авантюристов - чтобы избежать гонки вооружений. Кроме того, Гильдия Искателей Приключений никогда этого не допустит.

Рабочих не использовали по тем же причинам, плюс их услуги стоят намного дороже, и к тому же они менее надежны.

- Ладно... хотя мне и не нравится это, я приму эту мысль. А если город подвергнется нападению? И если они не помогут в обороне города, разве это не будет изменой, так как они граждане Королевства?

- Я понимаю, что вы пытаетесь сказать. Но стоит отметить, они вольны сами выбирать, как им поступить, потому что знают, что не могут быть призваны на службу. Самое главное то, что они приносят огромную пользу Королевству на другом поприще: они уничтожают монстров, которые являются даже еще большей проблемой, чем Империя. Если ими бездумно швыряться, то население деревень останется без защиты и начнет сокращаться от частых нападений монстров, что приведет к краху экономики и всего Королевства.

- Маркиз Рэйвен, но вы же упомянули ранее, что призвали некоторых бывших авантюристов в свои ряды? Каких-то... орихалковых? Противоречите сами себе.

- Это правда, но они больше не состоят в Гильдии Искателей Приключений и, выйдя на пенсию, не связаны правилами Гильдии. Вот почему я нанял их.

- Понятно. Хотя я и слышал об этом, но я не совсем понимаю.

Мягкий смех и звуки одобрения шли от благородного контингента.

- Однако это касается только авантюристов до орихалка. Приключенцы адамантового ранга - совсем другое дело. Из двух адамантовых команд Королевства…

Здесь не было никого, кто не знал о подвигах «Синей Розы» во время вторжения демонов.

- Прежде чем они прославились, была еще одна группа адамантовых искателей приключений. Вы, верно, помните их, Воин-Капитан?

- Не всех. Я помню четырех из них. Один открыл элитную школу собственного стиля меча для учащихся, которых он выбрал сам. Двое отправились в путешествие. И бабушку, которая провела некоторое время в составе «Синей Розы» перед отъездом в неизвестные края.

Газеф загибал пальцы, вспоминая их.

Когда он прогуливался по столице, его буквально втащили в тренировочный зал

его будущего учителя. Там он подвергся жесткому обучению мечом и словом.

Из-за этой встречи Газеф, который мог стать лишь наемником, стал чемпионом Королевского Турнира.

«Но, если подумать, это хорошие воспоминания.»

- Понятно. Я также слышал, что этот город является базой для команды авантюристов под названием «Черные». Если бы мы только могли рассчитывать на их «Прекрасную Принцессу» Набель в борьбе с Айнз Оал Гоуном... Впрочем, это, наверное, невозможно.

Это была хорошая идея, но Гильдия Искателей Приключений никогда этого не допустит.

Несколько дворян начали громко ругать Гильдию.

- Они не больше, чем крестьяне!

- Кто, по их мнению, им платит?!

- Если они граждане Королевства, они должны нам помочь!

Вполне естественно, что власть имущие были недовольны Гильдией Искателей Приключений, которая отказалась подчиниться их воле. Однако оставался неоспоримый факт, что только авантюристы были способны справиться с монстрами.

Если Гильдия уедет, Королевство не отобьется от сильных монстров. В результате Королевство будет неуклонно разрушаться, и даже присутствие Газефа не изменит это.

Монстры обладают множеством различных способностей, и, чтобы справиться с ними, необходимо иметь соответствующий арсенал техник. Именно из-за своих техник и навыков авантюристы были незаменимы.

Правда, Империя включила в свои легионы следопытов и заклинателей, но это совсем другое дело.

- Как и ожидалось от Его Высочества! Мне кажется, это прекрасная идея!

Говорившим был барон, родом из неизвестных краев.

Он был младшим лордом среди присутствующих сверстников, что означало, что он был чьим-то вассалом.

- Как заклинатель, она может иметь представление об этой ситуации. Было бы неплохо услышать, что она может об этом сказать. Может быть, мы должны отправить эмиссара на всякий случай.

Идея была встречена одобрением. Большинство из тех, кто согласились, были дворянами низкого ранга, а учитывая то, как они хвалили Барбро, они, вероятно, миньоны из фракции знати.

- Тогда идите, - король приказал усталым голосом. - Момон - авантюрист адамантового ранга. Ни коим образом не оскорбляйте его!

- Понял! Я изложу указ Вашего Величества в письме, - тут же подхватил писарь.

- Хорошо. Ну, тогда позаботься о том, чтобы не обидеть Момона.

Король махнул рукой и еще раз повторил свои поручения. Писарь, составив письмо, быстро покинул комнату.

Он, кажется, не понял, что, если что-нибудь пойдет не так, с ним безжалостно расправятся.

- Хах... мы сильно отвлеклись от первоначальной темы. Так, что мы обсуждали?.. Ах, да. Оценивая боевую мощь Айнз Оал Гоуна… я думаю, никто не будет возражать, если мы сравним его с пятью тысячами?

Маркиз Рэйвен посмотрел на Газефа.

- Я не возражаю против такой оценки.

Сам Газеф полагал, что оценку стоит увеличить как минимум на порядок, но понимал, что тем, кто не видел своими глазами могущество Айнз Оал Гоуна, будет сложно в это поверить.

- Понятно. Так как мы уже согласовали с Империей место проведения сражения, мы можем начать переброску наших войск на Равнины Каз?

Маркиз Рэйвен посмотрел на присутствующих. Все дворян по очереди дали свое согласие. Взгляд Рэйвена остановился на маркизе Боулробе, и тот ясно и четко ответил:

- Так и сделаем, маркиз Рэйвен. Мои войска готовы выступить в любое время. Ваше Величество, могу ли я сделать предложение? Оно касается принца...

Сейчас здесь присутствовал только один принц. Все взгляды обратились к Барбро.

- Похоже, что Айнз Оал Гоун один раз появился, чтобы спасти поселение, называемое деревней Карн. Если это было чисто из альтруизма, то это хорошо. Впрочем, у него мог быть мотив. Мне кажется, надо послать отряд в эту деревню и разузнать подробности. Я предлагаю, чтобы отряд возглавил принц.

Раздались возгласы негодования.

- Маркиз!

Барбро сердито посмотрел на маркиза Боулроба.

- Тишина, - сказал король. - Это неплохая идея. Мой сын, я приказываю

тебе - иди в деревню Карн и разузнай все, что сможешь.

Газеф изо всех сил старался не нахмуриться.

«Если они пойдут в деревню Карн сейчас, то, вероятно, узнают какую-нибудь полезную информацию о том магическом заклинателе. Однако разделение сил вряд ли будет мудрым решением, даже если использовать сравнительно небольшое количество людей.»

- Король приказывает - и я повинуюсь. Тем не менее я хочу заявить, что совершаю эту поездку не по своей воле.

Видя, что король не намерен отменить свой приказ, Барбро с несчастным выражением на лице опустил голову.

- Я дам вам свои элитные войска, а также с вами поедут некоторые дворяне. В общей сложности вас будут сопровождать около пяти тысяч человек.

- Понятно. Вы остаетесь здесь и будете держать оборону против войск Империи на случай внезапного нападения, в то время как принц будет искать важную информацию. Как и ожидалось – вы действительно весьма дальновидны.

Газеф видел логику в словах Рэйвена. Но все же он сомневался, что Империя способна на коварное нападение - особенно после согласования места боя. Правда, что войны ведутся на обмане, но в данном случае Империя может лишь навредить своему имиджу и опуститься в глазах других стран.

- Не думаю, что мне нужно столько солдат, но так как это маркиз предложил эту затею, то я могу лишь согласиться и принять их.

- Большое спасибо, Ваше Высочество. У меня есть еще один вопрос…

Маркиз Боулроб сделал небольшую паузу. Но не для того, чтобы отдышаться -задержка была для привлечения внимания к тому, что он собирался сказать.

- Кто будет командовать войсками? Я надеюсь, никто не будет возражать против моей кандидатуры?

Атмосфера в комнате изменилась

За этим вопросом стояло заявление прав на командование беспрецедентной силой в Королевстве – огромной двухсот пятидесяти тысячной армией.

Если спросить, какой военачальник лучше: король Ранпоса III или маркиз Боулроб, многие дворяне выберут последнего. И не удивительно, если учесть, что в ведении маркиза находилась пятая часть армии Королевства – пятьдесят тысяч человек. Вдобавок маркиз Боулроб также командовал элитным отрядом. Он был вдохновлен группой бойцов Газефа и создал свое подразделение профессиональных воинов.

Они были очень хорошими бойцами. Хоть все еще и оставались слабее группы Газефа, но были наравне с рыцарями Империи, возможно, даже больше, чем наравне. Важно отметить, что в элитном отряде маркиза служили пять тысяч воинов, и если они встретятся с группой Газефа, то победят за счет явного численного превосходства.

Если бы король не присутствовал лично, то полномочия командующего несомненно отошли бы маркизу Боулробу. Но раз король был здесь, то кому, как

не ему, следовало возглавить армию.

Газеф побледнел, когда маркиз оказал давление на короля. Но Боулроб оставался спокойным, даже увидев Газефа. Для Боулроба Газеф был всего лишь простолюдином, который просто хорошо обращается с мечом, и его возмущало присутствие здесь неблагородного лица.

- Маркиз Рэйвен.

- Да, Ваше Величество!

- Я оставляю это на вас. Безопасно проведите армию на Равнины Каз. Там вы будете отвечать за лагеря и укрепления.

- Понял, - Рэйвен кивнул, приняв королевский указ.

Хотя место, которое он так желал досталось другому, он не жаловался, потому что этим «другим» оказался маркиз Рэйвен. Этот человек талантлив и обладает большими связями - критиковать его весьма сложно, к тому же многие из людей Боулроба ему задолжали. Если Боулроб начнет возмущаться перед всеми, то многие могут усомниться в его компетентности. Так что у него не было иного выбора, кроме как улыбнуться и смириться с этим.

- Маркиз Рэйвен, мои войска в ваших руках. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

- Большое спасибо, маркиз Боулроб. В таком случае я буду рассчитывать на вас.

Газеф был так же рад замечательному решению короля, будто оно было его собственным.

- Есть ли еще что-нибудь?

Король подождал некоторое время, но никто не ответил.

- Раз так, давайте начинать приготовления к отбытию. Мы должны отправиться завтра. Нам потребуется два дня, чтобы достигнуть назначенного места, но не расслабляйтесь в пути. Итак, все свободны. Маркиз Рэйвен, принимайте командование.

- Да! Ваше Величество.

Дворяне уверенно вышли из комнаты, чтобы начать подготовку к маршброску. Остались только король и Газеф.

Ранпоса III медленно повернул свою голову. Ушей Газефа достиг звук хруста. Должно быть, король весьма одеревенел. Размявшись, он расслабился.

- Спасибо за ваш труд, Ваше Величество.

- Ах, это действительно была тяжелая работа. Я устал.

Газеф криво улыбнулся королю. «Изнурительно» - так кратко можно описать руководство королевской и дворянской фракциями. Впрочем, были люди, которые

утомились больше, чем Ранпоса III.

- И в то же время…

Только Ранпоса III собрался продолжить, как в дверь несколько раз постучали. Затем дверь медленно отворилась, и ожидающий гость вошел.

Он был пухлым, похожим на свинку, и выглядел ненормально. Редкие белоснежные волосы находились на грани исчезновения. Живот напоминал капитошку, но в то же время щеки и подбородок были дряблыми. Однако свет разума сверкал в глазах этого посредственного на вид человека.

Ранпоса III дружелюбно улыбнулся ему.

- Добро пожаловать, Панасолей.

- Ваше Величество, – поклонившись, поприветствовал мэр Э-Рантэла своего властителя. Потом он перевел свой пристальный взгляд на Газефа и поздоровался и с ним: - Давно не виделись, господин Строноф.

Будучи воспитанным дворянином, Панасолей вел себя учтиво с Газефом. Впрочем, он на самом деле уважал Газефа за то, что тот смог сделать такую блестящую карьеру своими собственными силами.

- Вы позаботились обо мне тогда, господин мэр. Выражаю свою благодарность за организацию исцеления моих подчиненных. Я спешил с докладом в столицу, так что умчался, не поблагодарив вас должным образом. Пожалуйста, примите мои извинения, - сказав это, Газеф поклонился.

- Ах, нет, не стоит благодарности. Я понимаю важность отчетов Воина-Капитана о засаде. Я не мог быть столь неучтивым, чтобы обидеть вас! – в свою очередь, Панасолей также поклонился.

Видя, как оба кланялись друг другу, король рассмеялся от радости:

- Панасолей, ты нынче решил не задирать нос?

- Ваше Величество... я не из тех, кто смотрит на других свысока. Или вы полагаете, что я мог бы поступить так в отношении вас или господина Стронофа?

- Прости, прости, шучу. Извини, Панасолей.

- Ах, нет, что вы, это я должен просить прощения за то, что пересек границы дозволенного. Итак... начнем?

Король поколебался, прежде чем ответить.

- Нет, должен подойти еще один человек. Давайте подождем его.

- Вот как. Тогда, может, обсудим проблему городских цен на провизию? Далее я хотел бы доложить о прогнозе благосостояния нашего государства на следующий год, основанном на собранной маркизом информации.

- Хорошо. Этот вопрос - вечная головная боль, и чем скорее обсудим его и

отложим в сторону, тем лучше.

Когда Панасолей начал говорить, Газеф, никогда не занимавшийся внутренними делами Королевства, не смог удержаться и нахмурился.

Его доклад касался нынешнего тревожного состояния страны и будущих расходов. Много времени уделялось нехватке пищи. Итоговый вывод заключал, что Королевство продолжит находиться в упадке даже после освобождения крестьян от военной службы.

Впрочем, прогнозы Панасолея, на самом деле, были не такими тревожными, однако преподносились очень мрачно.

Что касается Короля, то его лицо не выражало никаких эмоций.

- Как такое могло произойти...

- Если... если Империя продолжит ежегодные атаки, шансы гражданской войны будут довольно высоки. Учитывая нынешний уровень налогов, много народу в конце концов умрет голодной смертью, а если мы снизим налоги, у нас не будет достаточно средств, чтобы финансировать нашу политику.

Ранпоса III положил руки на лоб, прикрывая лицо.

Это стало результатом долгих лет бряцания оружием с Империей. Теперь они поняли цель Империи, но было уже слишком поздно – Королевство пришло в упадок.

- Ваше Величество…

- Как... беспечно. Если бы мы знали раньше... если бы мы занялись этим до того, как дворяне окончательно разделились на фракции... как глупо.

- Конечно нет, Ваше Величество. Возможно, деление верхушки страны на фракции – это и есть то, чего хотела Империя, чтобы после захватить нас.

Газеф был уверен в том, что король Ранпоса III все делал правильно.

Королевство оказалось в таком удручающем положении из-за беспечности и ошибок предыдущих правителей. Невозможно одному поколению исправить все, что натворили их предки за многие столетия.

- Я просто хочу оставить достойное Королевство следующему поколению - моим детям…

Хотя король говорил тихо и медленно, в каждом слове чувствовалась сильная воля.

- …Тогда... сейчас самое время. Число моих сторонников из-за беспорядков возросло. Если мы нанесем упреждающий удар по Империи, независимо от стоимости, то сможем выиграть несколько лет мира для Королевства.

Газеф увидел живой свет в глазах короля. Этот свет заставил его беспокоиться. По правде, ему следовало возразить, но он не мог издать ни звука.

Если бы король говорил о реализации своих амбиций или просто потворствовал своим желаниям, Газеф, возможно, заставил бы себя упрекнуть его, но он понимал, что сейчас король говорит об обеспечении защиты и будущего Королевства и его граждан, поэтому слова застряли комом в горле. Газеф первым увидел, как сильно король переживает за свою страну, и не мог выступить против него.

- Хотя это, конечно, возможно, думаю, вы в курсе, что это очень опасный шаг. Если вы хотите просто уменьшить власть дворян, то страна может погрузиться в хаос.

Король свел брови, и сердце Газефа екнуло.

- Панасолей, вы, как обычно, совершенно правы. Но, хотя хирургическая операция может убить пациента, он также может и выжить. Что бы мы ни делали, болезнь будет распространяться по телу и медленно убивать нас. Раз так, не лучше ли будет пойти на этот решительный шаг и переломить ситуацию?

- Мой Король, хирургическое вмешательство - ненадежный метод. Лучше найти другое решение.

- Если бы существовал волшебный способ спасти Королевство, каждый стремился бы к нему. Но варварский способ резать тело, чтобы удалить пораженную часть, является единственным лекарством в нашем затруднительном положении.

В комнате воцарилось угрюмое молчание. Все понимали, что королю придется пойти на крайние меры ради спасения страны.

Затем, когда уже казалось, что гнетущая атмосфера может продлиться вечность, раздался стук в дверь, разрушив уныние.

Не дожидаясь приглашения, в комнату вошел маркиз Рэйвен.

- Господа. Я прошу прощения за задержку.

Все вздохнули с облегчением.

- Ах, вот и человек, которого мы ждали. Маркиз Рэйвен, я возложил большую ношу на вас.

На мгновение на лице маркиза показалось смущение, но он быстро собрался и вернул усталое выражение лица.

- Нет, не принимайте это близко к сердцу, Ваше Величество. По правде говоря, доверить командование маркизу Боулробу было бы крайне глупо. В конце концов, он умеет только строиться и отступать.

Было неясно: искренне ли Рэйвен критиковал Боулроба. Возможно, он сказал так, чтобы разбавить мрачную атмосферу в комнате.

- Вдобавок, если бы Ваше Величество взял на себя прямой контроль над армией,

любая ошибка могла бы привести к отступлению дворянской фракции накануне войны. В таком случае нет командующего, более подходящего на эту роль, чем я. Однако такая долгая работа без отдыха отразится на мне. Хочу сообщить заранее, что после окончания этой войны, я желал бы отдохнуть в своих владениях несколько месяцев.

- Я извиняюсь за резкость, но времени у нас в обрез, поэтому давайте закончим поскорее.

Хотя Рэйвен сохранял холодное выражение лица, как у змеи, Газеф чувствовал, что внутри у него были человеческие чувства и эмоции.

«Какой же я дурак, что не заметил раньше его истинную природу. Неужели я настолько плох в чтении людей?»

Газеф вспомнил встречу с маркизом в палатах короля накануне отъезда из столицы. Там присутствовали пять человек: король Ранпоса III, сам Газеф, третья принцесса Реннер, второй принц Занак и маркиз Рэйвен. Когда Газеф услышал, чем на самом деле занимался последний, он пришел в состояние шока. Он всегда полагал, что маркиз был как зараза, разрушающая Королевство изнутри, но выяснилось, что маркиз – один из наиболее верных королю дворян.

«…

- Кажется, я постоянно доставляю вам неприятности, маркиз Рэйвен, как и моя дочь.

Ранпоса III опустил голову и искренне извинился перед маркизом.

- Ваше Величество, пожалуйста, не делайте этого. Я должен был действовать самостоятельно без вашей консультации; я жалею, что не принял меры раньше.

- Маркиз Рэйвен, позвольте мне также извиниться перед вами, - сказал Газеф и склонил голову. - Я был обманут поверхностным впечатлением, и позволил себе неуважительно думать о вас, не понимая ваших истинных намерений. Пожалуйста, простите эту глупость.

- Уважаемый Воин-Капитан, не стоит беспокоиться об этом.

- И все же, если я не буду наказан за свою глупость, она будет держаться в моем сердце, как заноза.

Лицо Рэйвена выражало вопрос: «Действительно?», затем он покачал головой и вынес приговор Газефу:

- Я понимаю... тогда отныне я не буду обращаться к вам «уважаемый Воин-Капитан», а буду говорить просто «Газеф» и разговаривать на «ты». Считайте это своим наказанием.

Газеф подумал, что это никак не может быть наказанием. В то же время мысль, что у него есть глаза, но он не может ими видеть, начала медленно расти в его голове. Собравшись, Газеф искренне поблагодарил маркиза:

- Большое спасибо, маркиз Рэйвен.

- Газеф, ничего страшного. Итак, давайте начнем обсуждать направление, в котором пойдет Королевство с этого дня.

…»

Часть 3

Газеф прошел через главные ворота и вышел к конюшне на внешнем кольце города. Он глубоко вздохнул, чтобы снять усталость со своего разума.

Он был истощен.

На прошедшем совещании Газеф особенно остро осознал, что он обычный простолюдин. С тех пор как он встал на сторону короля и вращался в высшем обществе, он постепенно понял, как думают о нем дворяне. И все же Газеф не понимал причину такого отношения – особенно он не понимал неписанное правило, что гордость дворянина ценнее каких-либо выгод. Еще более непостижимым для него было то, что дворяне гордились превосходством над другими гражданами.

Газеф медленно прислушался к происходящему.

Солдаты кричали, бегая взад и вперед... Это был народ – простой люд, который прибывал со всех уголков страны. Естественно, они никоим образом не походили на солдат: их руки предназначены для лопат и мотыг, а не для мечей и копий. Их должны защищать те, кто правит ими.

«Если мы отдадим Э-Рантэл, то сильно навредим горожанам, как и сказал король. Однако…»

Газеф вспомнил образ Айнз Оал Гоуна, носившего странную маску. Вспомнил, что, вернувшись на поле боя, не нашел никаких следов жестокой битвы. Он вспомнил врагов, которые победили его отряд, а также то, что этот заклинатель справился с ними.

«Как и ожидалось от высшего существа, зовущего себя Королем-Заклинателем.

Битва с ним напрямую скорее принесет людям только страдание.»

- Дерьмо!

Газеф выругался вслух, не в силах найти ответ. Что он должен делать? Неразбериха на поле боя – это признак надвигающейся смерти. Даже человек, провозглашенный самым сильным в регионе, может умереть, если не сможет сосредоточиться.

И кроме того, его противник – сам Айнз Оал Гоун.

Правда, он не видел самого сражения у деревни Карн и не мог сказать, как выиграл Айнз. Поэтому кто угодно может утверждать, что это – наглая ложь.

- Но вообще, если допустить, что они просто убежали... зачем ему лгать о своей победе?

Когда Айнз и Альбедо покинули деревню, он отправился на равнины, где они сражались, и не обнаружил никаких следов бойни. Он не смог найти ни одного трупа. Но захоронить десятки тел за столь короткий промежуток времени было бы очень трудно. Без тел - без вещественных доказательств - он поверил в заявление, что «они убежали».

Однако, если предположить, что Айнз Оал Гоун не использовал магию… Впрочем, кто знает, может, существует заклинание, которое способно телепортировать тела подальше или уничтожить их.

Кроме того, Газефу не давало покоя одно неприятное чувство. Хотя оно возникло лишь из-за его воинских инстинктов, тем не менее когда он увидел невредимого Айнза, возвращающегося в деревню, то учуял слабый запах смерти, идущий от него.

- Возможно, вернее сказать «он позволил им жить», чем «он позволил им бежать.

Газеф больше доверял своим инстинктам, чем словам Айнза, поэтому был уверен, что члены «Солнечного Писания» еще живы.

- Я не понимаю...

Магический заклинатель, который смог уничтожить, не получив и царапины, противников, которым Газеф проиграл.

Насколько же он силен? По крайней мере, Газеф и его группа воинов были ему не ровня.

- Что случится, если подобное существо появится на поле боя и использует магию?

Газеф еще раз посмотрел на людей, наполненных волнением, страхом, отчаянием и разочарованием.

Между двумя заклинателями, использующими магию одного уровня, у сильнейшего заклинание получится более мощным.

- И какие ужасы произойдут, если Айнз Оал Гоун использует «Огненный Шар»?

Отцы, которым надо кормить детей; сыновья, которым надо поддержать больных родителей; молодежь, которая должна пожениться - все эти люди, покинувшие семьи, собрались здесь. Как они смогут выдержать подобную атаку?

- Это ведь невозможно, да?

Никто не сможет выжить, когда великий маг-заклинатель поднимет свою руку для атаки: они будут сожжены огнем, заморожены льдом или испепелены молнией. В этом не было сомнений.

Тогда что насчет Газефа? Сможет ли он противостоять ему?

Он был уверен, что сможет нанести один удар, не умерев. Однако такие мысли могут оказаться слишком наивными.

- Аxxxx... почему же все так обернулось?

Борьба против Айнз Оал Гоуна была ошибкой.

Газеф чувствовал, что Айнз Оал Гоун не монстр, учитывая то, что он спас деревню Карн. Но в то же время он понимал, что Айнз не был обычным добрым самаритянином. Сложилось впечатление, что он не пощадит тех, кто выступит против него.

Что Королевство должно было сделать, так это избежать конфликта и обойтись с ним вежливо. Может, после этого он выберет себе другое место.

Газеф оглянулся на вновь прибывших. Он увидел юношу в белых доспехах; рядом с ним был мечник, который, казалось, скорее катался на коньках, чем просто ходил по земле. Это были Клаим и Брэйн. С ними был еще один человек, и они что-то с жаром обсуждали.

«Кто же он? Кажется, я видел его раньше... а! Он один из орихалковых приключенцев маркиза Рэйвена.»

Так как все они были простолюдинами, Газеф был близко знаком с прежними командами приключенцев, с которыми простой народ связывал надежды. В некотором смысле они были его старшими родственниками - теми, кто пришел перед ним.

Паладин Огненного Бога, чья специализация - бой с монстрами, служащими злу, «Убийца Зла», Борис Аксельсон, сорока одного года от роду.

Священнослужитель Бога Ветра, воин-священник, который мог в одиночку справиться с любым другим воином, Улан Диксгорт, сорок шесть лет.

Воин, использующий стиль «танцующих мечей» с четырьмя мечами одновременно, Франсен, тридцать девять лет.

Ученый, который, став волшебником, создал несколько магических предметов, названных в его честь, Лундквист, сорок пять лет.

И, наконец, вор, известный как «Невидимый», Локмейр, сорок лет.

Газеф вспоминал их, загибая пальцы. Сейчас с Клаимом лениво болтал вор, Локмейр.

«Кстати, по-моему, именно он работал с Клаимом и Брэйном во время вторжения демонов в столицу и помог им проникнуть на вражескую территорию, чтобы спасти людей.»

Казалось, они не замечали Газефа, но он чувствовал, что это не так.

Не поприветствовать их по крайне мере будет грубо. Кроме того, все они скоро отправятся на поле боя. Хотя шанс вступить в реальный бой низок, так как они охраняли короля, но всякое могло случиться.

Может быть, это последний раз, когда они видят друг друга.

Газеф хотел по возможности поговорить наедине с Брэйном и Клаимом. Словно услышав его желание, Локмейр помахал рукой и отошел от них.

Клаим и Брэйн остались, смеясь над чем-то.

Во время волнений в столице связь между этими двумя окрепла и к сегодняшнему

дню переросла в крепкую дружбу. И так как теперь Брэйн дружил с Клаимом, он тоже стал солдатом принцессы Реннер.

Газеф сожалел, что позволил отобрать у себя такого воина. Тем не менее ему удалось успокоиться, наблюдая за ними. Газеф улыбнулся, приближаясь к ним.

«Кстати говоря, это действительно очень броские доспехи. Ладно еще в столице, но в бою его легко заметить. Должен ли я предупредить его об этом?»

На поле боя будет много солдат, но Клаим будет выделяться среди них, ведь почти никто из них не носит полный доспех. А его броня к тому же ярко-белая. Его будет видеть конница, и он станет мишенью для лучников. Хотя Клаим немного сильнее среднестатистического имперского рыцаря, там были воины намного сильнее него. Например, Четвертка Рыцарей Империи.

«Если я не ошибаюсь, принцесса Реннер дала ему эту броню... она, должно быть, не очень хорошо знакома с полем боя, раз приказала покрасить эту броню в такой цвет. Она, может быть, и хороший тактик, но, как оказывается, не понимает реалий настоящего сражения. Если Клаим умрет, ей будет грустно... Впрочем, думаю, мы сможем с помощью магии изменить цвет доспехов, а когда вернемся в столицу, изменим обратно.»

Думая об этом, он подошел к ним. Брэйн повернул голову, а его рука ухватилась за рукоять катаны.

«Как и ожидалось от Брэйна: он почувствовал меня на таком расстоянии.»

Броня Газефа издавала лязг при ходьбе. Конечно, нет ничего странного в том, что люди реагируют на приближающийся звук, но сейчас здесь шла подготовка к бою, и, естественно, стоял сильный шум, так что определить, что кто-то к тебе подходит, очень трудно. Но Брэйн смог.

Глаза Брэйна на мгновение расширились. Затем он вернул взгляд на Клаима и усмехнулся, как будто разыграл его. Пока Брэйн улыбался, Газеф подходил все ближе и ближе к ничего не подозревающему Клаиму, стараясь не очень сильно шуметь. Хотя Газеф никогда не тренировался носить доспех бесшумно, Клаим все еще ничего не замечал и что-то обсуждал с Брэйном. Газеф встал за спиной у Клаима, как и хотел, а затем положил руку прямо на его незащищенную голову.

- Увах!

Клаим отшатнулся, не по-мужски пискнув. Его глаза широко раскрылись, когда он узнал Газефа.

- Это! Это же Строн…

- Тихо, - Газеф прервал Клаима на полуслове. - Тихо. Если здесь узнают, кто я, тогда хлопот не оберешься. Просто зови меня Газефом.

Хотя Воин-Капитан Газеф был известен во всем Королевстве, да и в соседних странах тоже, мало кто видел его в лицо. Многие, особенно крестьяне, представляли его в своих фантазиях под два метра ростом, несущим гигантский меч и закованным в сияющий золотой доспех.

Газеф не хотел разочаровывать их своим настоящим видом, да и излишнее внимание будет раздражать.

- Я-я прошу прощения за свою ошибку.

- Нет, ты не сделал ничего плохого, - сказал Газеф с кривой усмешкой, прерывая извинения Клаима. - Хотя должен сказать, что тебе нужно быть более внимательным, ведь ты позволил подкрасться к себе человеку в полной броне.

- Да что ты говоришь, Газеф? Быть расслабленным не так уж плохо. Ты уж сильно не обижайся.

- Тогда, Брэйн, как ты узнал меня, находясь на таком расстоянии?

- Разве это не очевидно? Было странное присутствие в воздухе.

Газеф заметил, что Клаим смотрел на Брэйна взглядом, полным удивления, и пояснил:

- Клаим, как личный страж принцессы Реннер, тебе необходимо чувствовать подобное присутствие. Если ты пропустишь скрытого убийцу, то не выполнишь своих обязанностей.

- Ах, вот как. Я было удивился, зачем ты так подкрался к Клаиму. Клаим, если не ошибаюсь, у тебя есть собственный стиль боя? Включает ли он определение наличия посторонних?

- Ах, нет, это не так. Я сосредоточился только на боевых приемах. Прошу прощения.

- Я не ругаю тебя. Я просто хотел убедиться. Честно говоря, я сам был таким в прошлом. Легко забыть о практике навыков восприятия, когда тренируешься в одиночку. Это опасная привычка, ведь невозможно натренироваться чувствовать других людей, если ты один.

Газеф слегка покраснел; выражение его лица умоляло: «Ты не должен говорить ему это здесь». Как Воин-Капитан, он должен был заниматься обучением молодых воинов, и ему стало стыдно оттого, что он не смог справиться с этой задачей.

Газеф знал, что Клаим был таким же простолюдином, как и он сам, поэтому понимал, что Клаиму важно не показывать свои слабости перед дворянами. Газеф опасался, что если он начнет тренировать Клаима и будет побеждать его в спаррингах, то знать начнет шептаться, что Клаим недостоин защищать принцессу. В свою очередь, если бы Газеф поддался, то шепотки пошли бы уже в его сторону. Поэтому Газеф предпочел служить королю и сейчас стыдился, что отвернулся от этого молодого мечника

«Нет я не должен стыдиться. Если у меня будет время, я…»

- Ты правильно говоришь, Брэйн, и раз ты показал мне слабости Клаима, то я сделаю все возможное, чтобы выбить их из него.

- Спасибо вам, господин Газеф.

- Не нужно формальностей. Ты служишь королевской семье, как и я, и это делает тебя моим подчиненным. Тем не менее я не обучал тебя, а передал эту работу другому, так что нет необходимости благодарить меня.

Чем больше Клаим благодарил его, тем более виноватым он себя чувствовал.

- Какая же, должно быть, головная боль – находиться одной ногой в обществе знати: когда тебя используют ради какой-нибудь фигни и не дают делать, что хочется.

- Кто бы говорил. Сам теперь в таком же положении, ведь вместе с Клаимом защищаешь принцессу Реннер и постоянно крутишься во дворце.

- Я не такой безвольный, чтобы выполнять каждую их прихоть. Независимо, холуй я принцессы или нет... Извините. Я не должен был говорить такое. Но для меня охрана принцессы - временная работа. Однажды мне надоест это, и я двинусь дальше.

Брэйн улыбнулся со свежим и ясным, как осеннее небо, выражением лица. От сокрушенного и промокшего под дождем человека, которого Газеф встретил в столице, ничего не осталось. Газеф позавидовал спокойствию и свободе духа Брэйна.

- Слушай, Газеф, а общение с нами не отрывает тебя от дел?

- Ну, вообще-то я был занят. Я просто хочу сделать перерыв... скажите, вы двое свободны?

Брэйн и Клаим переглянулись в ответ на вопрос Газефа.

- Свободен...

- Полагаю, что да. В общем, мне мало что нужно сделать, просто подготовить снаряжение.

- Тогда, надеюсь, вы... – Газеф прервался и посмотрел на одну из сторожевых башен на городских стенах, затем спросил: - Хотите взобраться?

Никто не отказался, и Газеф повел Брэйна и Клаима на сторожевую башню.

Самые высокие точки Э-Рантэла находились на внешних стенах, а именно - на башнях. С них открывался великолепный вид на город и его окрестности. Горячий воздух, нагретый суматохой внизу, не достигал площадки башни, к тому же наверху дул прохладный мягкий ветерок.

Клаим не смог сдержать своего восторга и воскликнул:

- Какой шикарный вид!

- Это Равнины Каз, верно?

- Верно. Они окутаны туманом круглый год, и там бродит нежить. И на несколько

дней это место станет нашим полем боя.

После ответа Газеф сделал глубокий вдох. Свежий воздух наполнил его легкие, и он надеялся с выдохом устранить неприятные мысли об Айнз Оал Гоуне.

- Великолепный вид. Ради этого стоило стать подчиненным принцессы. И такое великолепие все время видят маги, использующие заклинание полета? Не удивительно, что среди них так много сумасшедших.

- Думаешь, увидев необъятный мир, их мировоззрение как-то изменилось?

- Сомневаюсь. Почему бы тебе не принести сюда несколько дворян и посмотреть, как это сработает на них? Если их настрой не изменится, мы сбросим их со стены. Это сработает в любом случае.

Газеф криво улыбнулся шутке Брэйна. Если бы людей можно было изменить таким способом, он тащил бы их сюда в цепях, если нужно.

Клаим попытался немного поднять настроение Газефу:

- Да... прийти сюда с вами было правильным решением. Сейчас мне уже намного легче.

- Что ж, это приятно слышать.

- Зачем ты позвал нас сюда? Здесь нас никто не увидит… только не говори мне, что собрал здесь трех богатырей, чтобы просто посмотреть пейзажи. Ты желаешь кому-то смерти? Полагаю, я не смогу защитить принцессу и, возможно, не смогу обучить Клаима военному делу… но тем не менее я у тебя в долгу, Газеф, и сделаю любое грязное дело, о чем бы ты ни попросил.

Брэйн не шутил; его взгляд был серьезным. Газеф возразил с возмущением:

- Ничего подобного, Брэйн. Я не желаю, чтобы ты делал подобное.

- Ты ведь знаешь, что мои руки не совсем чисты, верно?

- Конечно это не так. Брэйн, твой меч купался в крови. Однако так же было и с моим.

- В твоем случае это была кровь врагов Королевства, верно? Я же проливал кровь по собственному желанию, такую же как твою.

- Ты пытаешься искупить свои грехи?

- Нет, ничего подобного. Я делал все возможное, чтобы победить тебя, и посвятил этому свою жизнь. Но даже разочаровавшись в этой цели, я не чувствую вины за содеянное. Но ты был добр ко мне, и я хочу просто вернуть должок. Это все. Так что не думай об этом слишком много.

- Тогда моя просьба будет заключаться в том, чтобы ты больше не совершал грязных поступков. Кроме того, что ты подразумевал под «добр ко мне»? Это когда мы встретились в столице?

Брэйн ответил с горькой усмешкой:

- Не волнуйся об этом. Я просто чувствовал, что ты помогаешь мне.

- Чем больше ты говоришь мне не беспокоиться, тем больше в конечном итоге я беспокоюсь... - Газеф почувствовал в словах Брэйна твердый отказ и решил сменить тему: - Кстати говоря, я пригласил вас сюда без особой причины.

- Правда?

Клаим ответил, но Брэйн лишь приподнял бровь.

- Я просто подумал, было бы хорошо поговорить втроем, пока есть свободное время. А это единственное место, где я могу говорить не опасаясь, что другие подумают обо мне. Если бы мы были в столице, то могли бы даже немного выпить.

- Что, правда? Я думал, у тебя для меня секретные приказы...

- Нет, это не так. Как бы это сказать...

«Мы можем умереть в любой момент на поле боя, и это, может быть, последний раз, когда мы видим друг друга.»

Но Газеф не мог произнести это вслух.

- Не бери в голову. Слушай, Клаим, твой доспех слишком выделяется. Лучше перекрасить его в другой цвет, иначе ты можешь стать одной из главных мишеней.

Клаим тихо отказал с железной решимостью:

- Извините, господин Строноф, боюсь, я не могу этого сделать. Я должен носить эту выделяющуюся броню, чтобы, достигнув успехов на поле боя, заставить дворян уважать принцессу Реннер. К тому же многие дворяне, которых я знаю, носят белые доспехи. Если я изменю цвет из-за страха смерти, то стану для них посмешищем, а это плохо отразится на репутации принцессы. Поэтому я лучше смело встречу судьбу, чем подведу свою госпожу.

- Принцесса Реннер не хочет, чтобы ты погиб. Не путай храбрость и безрассудство. Перенеси небольшие трудности в настоящем ради лучшего будущего.

Газеф подготовил все эти фразы заранее, но ни одна из них не убедила горячего юношу.

Все было так, как и сказал Клаим: его броня - это знамя принцессы Реннер; его подвиги могут улучшить ее положение, и наоборот, его позор запятнает ее репутацию.

Принцесса Реннер спасла Клаима, и он в буквальном смысле считал, что его жизнь принадлежит ей. Газеф никак не мог поколебать это убеждение, которое было так похоже на его верность королю, поэтому…

- Ради принцессы Реннер я с радостью расстанусь с жизнью.

Газеф понятия не имел, как реагировать на эти слова.

- Ой. Ой. Ой. Почему ты говоришь это так, как будто собираешься умереть в любой момент? Не волнуйся, Газеф, я присмотрю за Клаимом. Я не позволю ему наделать глупостей. Независимо от того, в какую передрягу он попадет, я вытащу его оттуда.

- Если бы дело было только в Четырех Рыцарях Империи, тогда не было бы сомнений, что вы сможете их победить. Однако... против этого человека, Айнз Оал Гоуна... боюсь, даже ты, Брэйн, расстанешься со своей жизнью.

- Этот Айнз Оал Гоун действительно настолько силен? Ах, я вспомнил, ты упоминал о нем тогда у тебя.

После вторжения демонов Газеф и Брэйн за вином поговорили о их жизни после турнира. И тогда всплыло имя Айнза.

- Я могу с уверенностью сказать, что ни один имперский рыцарь не сможет победить тебя. Любой уровня Четырех Рыцарей тебе не ровня. Даже если самый могущественный имперский магический заклинатель, Флюдер Парадин, выйдет на поле боя, ты, возможно, сможешь спастись, если удача будет на твоей стороне. Но против Айнз Оал Гоуна... Брэйн, прости, но твоя жизнь прервется там.

- Я понял, что он сильный, да. Но насколько он силен на самом деле?

- Все, что я могу сказать, Брэйн, что он за пределами твоего воображения. Представь себе все, что можешь представить, и увеличь это в несколько раз.

- Ну, если он настолько силен... интересно, сможет ли он выстоять против господина Себаса?

- Себас? Это старик, о котором говорил Клаим? Несмотря на то, что тот старый джентльмен, похоже, удивительно силен, я все же чувствую, что уважаемый Гоун сильнее него.

- Мне трудно в это поверить. Я, честно, не могу представить, что есть кто-то сильнее, чем господин Себас... но что еще более важно, почему ты говоришь о враге с таким уважением?

- Он достойный враг. Хотя сказать такое королю будет затруднительно, учитывая личность, о которой я говорю.

Брэйн пожал плечами.

- Ну что ж, Газеф, раз ты так говоришь, я верю тебе. Хотя, как по мне, я справлюсь с чем угодно. Но вот Клаим… Какая ж принцесса пустоголовая, хоть и добра к нему, на его счастье.

Такие слова хорошо подходили Брэйну. Однако они не пришлись по вкусу ни Газефу, ни Клаиму. Впрочем, оба прекрасно понимали, что изменить отношение Брэйна к королевской семье не так просто. Как верный слуга короля, Газеф, конечно, мог упрекнуть его и сделал бы это, если бы здесь был кто-нибудь

еще, но, поскольку кроме них троих здесь никого не было, он решил отнестись к этому, как простой воин.

- Правда, что принцесса Реннер слишком… свободна... ну, да ладно. Я понимаю. Раз, Клаим, не хочешь перекрасить броню, тогда, пожалуйста, береги себя.

- Я очень благодарен за заботу, однако принцесса Реннер говорила мне, что я должен заслужить эти доспехи, поэтому, хоть я и сожалею, что не могу исполнить ваше желание, я не изменю своего мнения.

- Что ж, да будет так.

Газеф поднял голову; он увидел голубое небо и редкие полупрозрачные облака, ощутил дуновение легкого ветерка – ничто не предвещало надвигающуюся бойню. Газеф понимал, что именно бойню, а не битву. Его сердце начало наполняться тяжестью. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, он снова сменил тему:

- Кстати, о чем вы тогда говорили?

Брэйн и Клаим переглянулись, затем Брэйн ответил:

- Ну, Локмейр показывал нам окрестности. А вообще, у меня возникла идея навестить спасителя столицы, авантюриста адамантового ранга. Я слышал, что он как раз обосновался где-то в этом городе. Клаим увязался за мной. А что, у нас есть свободное время, и я решил провести его с пользой.

- Ох, Момон, я прав?

- Точно, это он. Я видел его мельком в столице. Слышал, что его называли самым могущественным воином, - после этих слов Брэйн стал серьезнее. - Поэтому я хотел обсудить с ним некоторые вещи.

- Обсудить?

Газеф с любопытством посмотрел на Брэйна.

- Того вампира. Шалти Бладфолен.

Шалти Бладфолен. Всемогущий вампир, который сломил дух Брэйна Унгласа, равного Газефу. Она была чудовищем, которого человечеству не победить, и она появилась в столице.

Брэйн подумал, что она может быть как-то связана с Ялдабаофом, но…

- Ты знаешь, здесь был еще один вампир, Хенупенко. Его победил Момон с помощью уникального магического предмета. Огромная часть леса была уничтожена в результате мощного взрыва, а когда Момон вернулся, на его доспехах были вмятины и трещины, свидетельствующие о великом сражении.

Газеф слышал многое от мэра.

- Ах, да, я тоже слышал об этом. Вот почему я хотел поговорить с ним. Для начала, на мой взгляд, Шалти Бладфолен - существо, которое даже авантюрист адамантового ранга не сможет победить. Не то чтобы я подозревал его, но я хотел бы спросить, как он нанес смертельный удар. Мне также интересен и сам Хенупенко.

- Ты имеешь в виду, что они могут быть похожи?

- Правильно, Клаим. Из того, что я слышал, Момон гонится за двумя вампирами. Я хотел бы подтвердить, что это Хенупенко и Шалти.

- Вы поговорили с ним?

- К сожалению, его не оказалось в городе. Он был на задании. И я понятия не имею, когда он вернется.

- Жаль, что у меня не было возможности поговорить с господином Момоном. Я хотел бы поблагодарить его за спасение столицы.

- Вот как? Так почему бы после окончания этой войны нам не пойти вместе? Будем надеяться, что нам повезет застать его в городе. Клаим, пойдешь с нами?

- С удовольствием.

- Великолепно. Ну, похоже, я буду с нетерпением ждать окончания этой войны. Воин адамантового ранга. Держу пари, я смогу многому научиться.

- Действительно. Мы наверняка что-нибудь узнаем. С какими врагами он

Боролся… я с нетерпением жду рассказов о его подвигах!

- Это так неожиданно. Господин Газеф, вам нравятся такие рассказы?

- Ах, да. Ведь я воин - вполне естественно, что мне интересно такое… Вернись целым и невредимым, Клаим, - Газеф обратил свой взор в сторону Равнин Каз. - Есть таверна в столице с отличной едой. Как только война закончится, мы пойдем праздновать туда. Деньги я копил как раз для такого момента.

- Будем надеяться, что мы пойдем туда, чтобы праздновать победу.

Брэйн подошел к Газефу и посмотрел в ту же сторону.

- Эм... могу я тоже пойти?

- Клаим, ты можешь пить?

Хотя законы Королевства не устанавливали минимальный возраст для распития спиртного, никто не будет продавать алкоголь пятнадцатилетнему подростку.

- Нет, я не… я не уверен.

- Ну, тогда ты должен немного выпить и посмотреть, что из этого выйдет. Может, уже наступило время, когда можно пить с другими.

- Действительно. Первый раз лучше выпить до походов на такие мероприятия.

- Понимаю! Я так и сделаю и надеюсь, что вы позволите мне сопровождать вас.

- Хорошо! В таком случае нам троим нужно обязательно вернуться. Не потеряйте свои жизни без уважительной причины!

Брэйн и Клаим кивнули в ответ на слова Газефа.

Часть 4

Темно-красное пространство. Бесплодная пустошь, лишенная почти всей растительности. Окровавленная земля смерти.

Равнины Каз - место, где блуждает нежить и прочие монстры, место, которого боятся из-за его враждебности к любой жизни.

Но вот самой опасной вещью в этом месте была легкая дымка, окутывающая равнину монстров вне зависимости от времени суток. Этот туман содержит слабо ощутимые энергетические следы, которые можно принять за нежить. Сама по себе эта мгла на живых существ никоим образом не влияет: энергию она не поглощает, физически не вредит. Однако из-за энергетических следов многие заклинания обнаружения нежити дают ложную информацию, из-за чего множество горе-путешественников попали прямо в лапы нежити, ждущей в засаде.

Однако сейчас тумана не было. Видимость была отличной на много километров вперед. Будто земля приветствовала бойцов грядущей войны как свой ужин.

Нежить исчезла вместе с туманом. Здесь не было никаких существ. Стояла гробовая тишина. Только обломки башен, построенных сотни лет назад, торчали из земли словно рассеянные надгробия.

Изначально башни были в шесть этажей, но теперь верхние этажи были разрушены и валялись на земле, как груда мусора. Их развалили не ветер или дождь, а сражения монстров.

Равнины Каз состояли не только из этих проклятых земель: были участки, наполненные жизнью, покрытые зеленой травой. Тем больше выделялась эта территория. Линия между травой и бесплодной землей со стороны выглядела как граница между жизнью и смертью.

Солнце освещало эту землю, башни и одно массивное строение из толстых бревен, которых нельзя найти на этой равнине. Стены этого строения казались неприступными; они были окольцованы глубоким рвом, усеянным острыми кольями, видимо, для предотвращения атак неразумной нежити. На стенах этого строения развевались флаги. Это был форт Империи Багарут на Равнинах Каз.

Он был построен на довольно высоком холме, так что его очень трудно взять приступом. Поражали его размеры: он с легкостью вместил шестьдесят тысяч имперских рыцарей, мобилизованных для этой войны. На его постройку ушло несколько лет, и понадобились усилия множества строителей и магов. Но результат того стоил: этот форт мог выдержать месяцы и даже годы осады стотысячной армии. Собственно, его построили как опорную базу для вторжения в Королевство и для противодействия его огромной армии.

Королевство никак не ответило на постройку этого укрепления. Но не потому, что такое строительство было не замечено, а ввиду отсутствия ресурсов и сил для атаки форта. Конечно, противоборствующие фракции объединялись, чтобы дать отпор Империи, но каждая фракция и отдельные дворяне в первую очередь заботились о том, чтобы не понести убытки, поэтому никто не предпринимал никаких действий, пока не было фактической угрозы их жизням. Они рассудили, что вторжение Империи и ввод войск – это опасно, поэтому надо что-то предпринять, а постройка форта не угрожает безопасности, соответственно, не стоит суетиться.

Три грифона парили в небе над тем огромным фортом. Они сделали круг и начали постепенно снижаться. Каждый рыцарь знал, что так приветствуют Имперскую Небесную Гвардию - солдат под непосредственным командованием императора.

На земле Гвардию приветствовали двенадцать рыцарей: они построились, образовав кольцо; каждый держал знамя. Церемония приветствия также была призвана проверить навыки наездников, ведь приземлиться на грифоне в конкретно заданную точку - непростая задача. Но гвардейцы прекрасно справились с этим, подтвердив в очередной раз свою квалификацию.

Знаменосцы, удивившись, переглянулись, хоть им и было предписано по уставу сохранять серьезность во время торжественных встреч. Причиной удивления был мужчина, который резко выделялся на фоне остальных прибывших.

Он носил броню из чистого адаманта, зачарованную сильной магией. Когда он снял шлем, показалось его красивое лицо, на котором можно было увидеть твердую решимость; он плотно сжимал губы, что выделяло скулы. Его белокурые волосы колыхались на ветру, а глаза были такими же голубыми, как чистое небо. Картина идеального рыцаря.

Абсолютно все знали, кто он такой. Это один из Четырех Рыцарей Империи, «Жестокий» Нимбл Арк Дейл Анок.

Величавым голосом, который соответствовал его образу, Нимбл обратился к одному из рыцарей:

- Я ищу вашего командующего, генерала Второго Легиона, Кабейна. Ты знаешь, где он?

- Сэр! Генерал Кабейн сейчас на совещании по поводу плана наступления на Королевство. Я сопровожу господина Анока до генеральского претория.

- Ясно. Тогда... Король-Заклинатель Гоун еще не прибыл?

- Сэр! Нет сэр! Его Величество Король-Заклинатель не был замечен здесь.

- Понятно.

«Хорошо, что я прибыл раньше него», - Нимбл вздохнул с облегчением.

- В таком случае отведите меня к генералу. Я должен задать ему несколько вопросов.

Нимбл медленным движением положил в нагрудный карман то, что держал в руке.

♦ ♦ ♦

Нимбла проводили в роскошный шатер, где он прождал почти час в компании многочисленных охранников, пока генерал не вернулся.

Он был мужчиной средних лет с абсолютно белыми волосами, а вокруг него создавалась доброжелательная атмосфера.

Хотя он и был закован в броню, как и все другие рыцари, впечатление, производимое им, было совсем другим. Можно сказать, что он выглядел как дворянин, а не солдат.

- Добро пожаловать, Нимбл.

Улыбка делала его еще более похожим на дворянина, чем на рыцаря. А его мягкий голос был слишком неуместен в столь мрачном месте.

Натель Иньем Дейл Кабейн. Дворянин, потерявший всякие шансы получить титул пэра. Однако прошлый император заметил его и назначил командовать Вторым Легионом имперской армии. Натель не проявлял доблесть в сражениях и не был военным человеком, однако обладал высоким интеллектом, что и позволило ему блестяще справиться с должностью. Ходили слухи, что он не проиграл ни одной битвы. И хоть правду знал только он сам, он поднимал боевой дух армии одним своим присутствием. Его уважали абсолютно все.

- Я искренне благодарю вас, что вы уделили мне время. Я знаю, как сильно вы заняты на посту главнокомандующего в этой экспедиции.

Имперская армия была разделена на восемь легионов. Командующим со второго по восьмой присваивалось звание генерала. Командующему Первого Легиона присваивалось звание фельдмаршала, и он являлся главнокомандующим всей имперской армией. В отсутствие фельдмаршала главнокомандующим назначался генерал Второго Легиона, в его отсутствие – Третьего Легиона и так далее. Таким образом, в данный момент Кабейн руководил всей имперской армией.

- Нет, нет, Нимбл. Покончим с формальностями. Ты здесь по приказу Его Величества, верно? Ты не под моим командованием, поэтому говори со мной, как с равным.

Нимбл горько улыбнулся.

Четверка Рыцарей - сильнейшие бойцы Империи, на которых император часто возлагает свои надежды. По власти они могут сравниться с генералами легионов, но с точки зрения опыта и уважения – нет. На войне солдаты пойдут за генералом, а не за Четверкой.

Кабейн улыбнулся, как будто наслаждался тревогой на лице Нимбла.

- Меня смущает, что один из Четырех Рыцарей, могучих воинов Империи, должен настолько жестко соблюдать формальности в общении с таким стариком, как я. Как насчет обычного обращения по званию?

- Ясно, генерал Кабейн.

Генерал Кабейн кивнул, показывая свое одобрение.

- Ты выбрал хорошее время, чтобы прийти: туман рассеялся, будто земля приветствует тебя.

- Хорошее время не для меня, а для той трагедии, что вот-вот должна случиться. Я с содроганием представляю предстоящий бой.

- Трагедия, хм... Ну, тогда, Нимбл, можешь ли ты сказать, какую цель преследует эта война? До сих пор нашей целью было ослабление Королевства, поэтому мы никогда не захватывали территории, но на этот раз все по-другому. Нам нужно взять Э-Рантэл, и для этого необходимо победить в этом бою, - взгляд Кабейна посуровел после этих слов. - Мы столкнемся с самой большой армией Королевства за все время. Хотя наши рыцари сильнее, чем их призывники, но этих призывников намного больше. Открытое столкновение приведет к многочисленным жертвам. И все это ради захвата Э-Рантэла, который мы должны будем немедленно отдать Королю-Заклинателю. О чем вообще думает Его Величество?

- Я надеялся поговорить с вами с глазу на глаз.

Старый генерал кивнул, и его подчиненные поклонились и вышли.

- Благодарю вас.

- Не стоит тратить время попусту. Теперь вы можете ответить мне?

- Да. Меня затем и отправили, чтобы сообщить главнокомандующему цель этого «мероприятия», - Нимбл сел поудобнее. - Целью этой войны является построение хороших отношений с Королем-Заклинателем, Айнз Оал Гоуном. Таким образом, мы должны получить Э-Рантэл любой ценой. А затем отказаться от него бесплатно в пользу Айнз Оал Гоуна в целях укрепления связей между обеими сторонами.

- И поэтому мы заставим истекать кровью рыцарей, которые стоят на защите нашей Империи, подвергнув тем самым опасности нашу страну, и вдобавок просто отдадим Э-Рантэл? Этот Король-Заклинатель действительно стоит этого?

- Да.

Кабейн прижал руку к груди и закрыл глаза. Затем он ответил:

- Я понимаю. Если это желание Его Величества, тогда я все сделаю.

- Выражаю вам свою глубочайшую признательность.

- Нет нужды в благодарности... Показать силу Королю-Заклинателю… это надо постараться.

- Говоря об этом, у меня есть просьба, - это было основной целью его прихода сюда. - Мы предложим Королю-Заклинателю использовать заклинание в начале атаки. Я прошу вас с рыцарями не атаковать после этого заклинания.

- И что это значит? Мы не будем покупать его уважение ценой нашей крови?

- Дело в другом. Мы узнаем, насколько силен Король-Заклинатель и насколько мощное он может использовать заклинание. Его Величество попросил понять, какого сорта его магия.

- Так Король-Заклинатель... наш враг?

- Похоже, вы поняли. Король-Заклинатель - Айнз Оал Гоун - враг Империи.

- В таком случае я не буду ему мешать и прикажу нашим магам проанализировать его заклинание. Но что за магия это будет? Надеюсь, не простой «Огненный Шар»?

- Посмотрим. Мы должны выяснить, на что он способен. Однако мы предполагаем, что его магия намного сильнее, чем у господина Парадина.

На мгновение у Кабейна округлились глаза.

- Понятно, понятно. Хотя мне трудно поверить, что кто-то может быть сильнее могущественнейшего мага Империи, но, если он действительно обладает такой силой, тогда я понимаю, почему Его Величество хочет построить с ним хорошие отношения, - Нимбл молчал. - Убийство нескольких сотен одним махом создаст отличный шанс для проникающей атаки. С такой силой на нашей стороне мы понесем меньше потерь.

«Если бы это было все», - думал Нимбл.

После разговора со своими коллегами, «Мощным Взрывом» и «Молнией», он понял, что сила Айнза превосходит воображение обычного смертного. Он, возможно, может использовать заклинание, способное убить тысячи или даже десятки тысяч солдат, если они будут плотно стоять друг к другу. Хотя Нимблу показалось странным, что мнения его коллег полностью совпадали, он понимал, что это, скорее всего, правда. Также он понимал, что, как и сказал Кабейн, смерть рыцарей ослабит Империю, но в данном случае надеялся или, скорее, хотел верить в силу Айнза, чтобы тот своей магией уменьшил количество жертв со стороны имперской армии.

- Ах, да, генерал. Есть еще кое-что, о чем я хочу вас попросить. Айнз Оал Гоун приведет свои войска. Я надеюсь, что вы позволите им сопровождать вас.

- Понятно. Сколько у него тысяч человек?

- Об этом…

- Простите, что прерываю ваш разговор, господин Кабейн и господин Нимбл!

Снаружи послышались крики. Кабейн виновато посмотрел на Нимбла, прежде чем заговорить с человеком на улице.

- Войдите.

Вошедший человек был старшим рыцарем.

- Что происходит? Это чрезвычайная ситуация?

- Сэр! К главным воротам прибыла карета с развевающимся флагом Короля-Заклинателя. Они просят впустить их. Вы дадите на это разрешение?

Взгляд рыцаря метался между Кабейном и Нимблом. Кабейн утвердительно кивнул и ответил:

- Понятно, впустите их.

- Сэр! Тогда… нам провести осмотр кареты?

Часовые форта были обязаны проверять с помощью магии любого, кто хочет попасть в форт. Проверка проводилась на предмет выявления злоумышленников, скрывающихся под иллюзией. Конечно, далеко не все страны могли себе позволить использовать магию для подобных целей, но Империя особенно гордилась своими достижениями в области исследования магии, и внедрила такие процедуры повсеместно на своей территории. Помимо обычных проверок магия использовалась также для информационной защиты, ведь утечка передовых технологий может нанести серьезный ущерб Империи. Особенно важно было защитить именно этот форт, в котором использовались почти все доступные магические технологии, поэтому его защите уделялось особое внимание, и даже если бы сам император приехал сюда, то его бы тоже тщательно обыскали. Стоит ли говорить про гостей из союзных стран? Однако практика показывает, что бывают разные случаи…

Кабейн снова посмотрел на Нимбла. В сердце Нимбла бушевала буря сомнений, но он не мог подвести императора и с горькой улыбкой сказал:

- Генерал Кабейн, мои извинения, но они являются чрезвычайно важными гостями Империи. Впустите их без досмотра.

- Есть!

Аура доброжелательности, исходящая от Кабейна, исчезла вмиг; его лицо будто окаменело. Безусловно, что нарушение правил не могло не отразиться на его настроении, но дело не только в этом: он был вынужден допустить, чтобы его подчиненным приказывал кто-то другой, а не он сам. Такое вряд ли кому понравится, кем он ни был. Тем не менее ему пришлось смириться:

- Если это приказ императора, мы должны повиноваться. В конце концов, Империя и все в ней находится под командованием Его Величества.

- Я очень рад, что вы понимаете, Генерал.

Нимбл прекрасно понимал состояние генерала, но ничего не мог поделать. Ему не давала покоя одна вещь, которая лежала у него в нагрудном кармане. Это был императорский указ, гласящий, что носитель оного уполномочен использовать всю власть императора. Таким образом, Нимбл мог самолично решать судьбу армии и генерала в частности. Однако он не хотел рушить сложившиеся хорошие взаимоотношения с Кабейном, которого очень уважал, поэтому предпочел держать этот документ в секрете.

- Тогда нам стоит пойти встретить этого Короля-Заклинателя. Раз император оказывает ему всяческое содействие, он, должно быть, находится на уровне великих героев.

Нимбл не хотел идти. После разговора со своими коллегами рыцарями он вообще не хотел даже знать о его существовании, но выбора не было, и ему пришлось идти с генералом.

- Конечно, генерал. Разрешите прогуляться с вами.

За воротами форта стоял великолепный экипаж, о прибытии которого ранее объявили рыцари. Поражало то, что каретой не управлял кучер и ее тянули не обычные лошади, а один монстр, похожий на лошадь с чешуей.

Нимбл окинул взглядом присутствующих и скомандовал:

- Построиться! Для встречи слева, на кра-УЛ!

Однако никто не спешил выполнять приказ. Нимбл мог понять недоумение рыцарей. Конечно, построить почетный караул в честь прибытия высокопоставленного гостя – это обычная процедура, но такое торжественное приветствие следовало осуществить на площади в городе, а никак не на военной базе. К тому же караул не был призван обеспечить безопасность гостя, и приветствовать кого бы то ни было фактически на поле боя – довольно авантюрное занятие, хотя в человеческих государствах было не принято устраивать диверсии во время подобных процедур. Все это Нимбл понимал, но это не повод не исполнять приказы.

- Я сказал, на кра-УЛ! Поднять флаг! - Нимбл повторил приказ стальным голосом.

Кабейн вздохнул и подтвердил:

- Вы слышали его. Выполняйте.

Слова Кабейна успокоили солдат: раз приказывает их непосредственный командир, то не стоит думать – надо просто выполнять.

Нимбл с благодарностью взглянул на Кабейна и заметил на его лице страдальческое выражение. Казалось, будто он говорил: «Возможно, вам трудно, но мне еще труднее».

Пока шло построение почетного караула, Нимбл осмотрел карету.

Потрясающе красивая карета. Она была иссиня-черного цвета, как ночное небо, с золотым обрамлением. Весь корпус был украшен великолепной резьбой и драгоценными камнями. В общем, она больше походила не на карету, а на гигантский сундук с сокровищами.

Нимблу случалось ездить в карете императора, и сейчас он был уверен, что в сравнении с этой, императорская выглядел как телега, груженая сеном

Не менее удивительным было и существо, впряженное в нее. Этого монстра можно принять издалека за обычную лошадь, но у него была чешуя по всему телу, что делало его похожим скорее на рептилию. Острые зубы, мускулистое тело и низкое фырканье вселяли страх. Казалось, лишь сама смерть может ездить на нем.

Всех охватило острое чувство тревоги. Нимбл и сам начал учащенно дышать; он почувствовал выступающий на ладонях и спине пот. Зверь был страшен.

Двери кареты открылись. Вышла девочка, темная эльфийка.

Все впали в ступор. Никто не мог говорить. Все взгляды неудержимо тянулись к ней.

Девочка, держащая витой черный посох, была прелестна. Когда она повзрослеет, конечно же, разобьет много сердец. Ради ее красоты мужчины пойдут на все. Ее скромное поведение было подобно цветку, распускающемуся под лунным светом. Однако у нее на руках были одеты вещи, которые не сочетались с ее возможным будущим.

Это были перчатки.

Левая перчатка выглядела зловеще: она напоминала руку демона. Она была сделана из какого-то черного металла и как будто переплетена терном. Кончики остры; ее окружало странное мутное синеватое сияние, похожее чем-то на туман. Один взгляд на нее вселял ужас.

В отличие от левой правая перчатка была белого цвета, и казалось, что она принадлежит чистой, непорочной деве. На ней была золотая вышивка, что подчеркивало ее красоту. Она привлекала взгляды, как мед привлекает пчел. Смотрящие чувствовали, что могут отдать свои души, лишь бы смотреть вечно на эту красоту мирового уровня.

- А-ах, Владыка Айнз, я думаю, мы уже приехали.

- Спасибо, Мар.

С этими словами появилась другая фигура.

В этот момент воздух стал тяжелым и мрачным. Тела всех людей вдруг покрылись мурашками. Это не враждебность… это ощущение трудно описать.

Айнз Оал Гоун. Он был одет в черную, как смоль, робу поверх которой носил такую же черную мантию. В руках он держал посох, к всеобщему удивлению, без украшений. На шее висел серебряный амулет с драгоценными камнями, а лицо закрывала странная маска. Всем свои видом он походил на мистического заклинателя.

- Мы приветствуем вас и вашу свиту. Добро пожаловать, Ваше Превосходительство Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун.

Нимбл склонил голову. Однако он не услышал, чтобы кто-нибудь последовал его примеру. Зная, что это грубо, он все же повернулся и посмотрел на остальных: все, включая генерала, застыли на месте и не шевелились, потому что были ошеломлены внешним видом Айнза. Нимбл в очередной раз подумал, что понимает их удивление, но это уже выходило за рамки.

«Если так продолжится, то все может закончиться плохо.»

Положение спас очнувшийся Кабейн. Голосом, не соответствующим его дворянскому происхождению, но подходящим званию генерала, он скомандовал:

- Отдать честь Его Превосходительству Королю-Заклинателю!

- Сэр!

Рыцари хором ответили и как один салютовали Айнзу.

- Благодарю вас за прием. Вы, рыцари, гордость Империи.

Это был обычный ответ на приветствие, но из уст Айнз Оал Гоуна он звучал зловеще. Казалось, что нечто неживое и отвратительное пыталось соответствовать человеческому образу. Нимбл ощутил это быстрее остальных.

- Пожалуйста, поднимите свои головы, - на эти слова никто не отреагировал. - Вы что, не можете поднять головы?

Со второго раза рыцари выполнили просьбу. В конце концов, дожидаться, пока попросят в третий раз, мог только император.

- Ваше Превосходительство, прошу простить неучтивость рыцарей, - лица солдат были белыми, почти как снег. - Они были так рады видеть Ваше Сиятельство, что забылись.

- Нет, это я должен извиниться. Я слишком взволнован из-за предстоящего сражения, поэтому не смог выдержать подобающий тон. Я надеюсь, вы понимаете, что я никого из вас не виню.

Айнз сбросил плащ с плеч. Черная ткань затрепетала на ветру и через мгновение исчезла – и вместе с плащом исчезла гнетущая аура. Больше не ощущалось присутствие нечисти – только обычного человека.

И это было страшно. По крайней мере, Нимблу было не по себе от такой перемены. Он слышал о чудовищной природе Айнза от своих товарищей, но сейчас перед ним, казалось, стоял обычный человек. Это не давало Нимблу покоя; он чувствовал, будто хищный зверь, маскируясь, медленно приближается к нему.

За Нимблом странность ситуации стали ощущать и все остальные. Можно было увидеть расширяющиеся глаза солдат. Нимбл заметил шок на лице Кабейна и взял инициативу в свои руки:

- Пожалуйста, позвольте мне, Нимбл Арк Дейл Аноку, сопроводить вас в наш полевой лагерь.

- Хорошо. Хотя я чувствую, что доставляю вам неприятности, приму вашу помощь.

- Ясно. Это главнокомандующий экспедицией, генерал Кабейн.

- Я Кабейн, Ваше Превосходительство. Если вы будете испытывать какие-нибудь неудобства, пожалуйста, сообщите мне, и мы сразу же все исправим. Вы можете выбрать любого из присутствующих рыцарей, чтобы он мог сопровождать вас...

- В этом нет необходимости. У меня есть для этого подчиненный, - он указал на темную эльфийку. – Я сам достану все необходимое, если мне чего-то будет не хватать.

Кабейн застыл. На самом деле, он хотел назначить сопровождающих следить за Айнзом, чтобы он не натворил чего в лагере. Тем не менее он получил твердый отказ. Такой ответ мог дать только очень властный человек. Однако Кабейн не желал отступать, так как не привык к отказам, будучи генералом. Чувствуя нарастающее напряжение, Нимбл взял слово:

- Да, Ваше Превосходительство, пожалуйста, сообщите нам, если вам потребуется что-либо вообще. Генерал Кабейн, я надеюсь, вы позволите мне разобраться с этим?

- Да… конечно.

- Ах, есть кое-что, о чем я забыл упомянуть.

- В чем дело, Ваше Превосходительство?

- Я полагаю, что должен начать это сражение своим заклинанием. Но я также хотел бы, чтобы мои войска тоже участвовали в сражении. Я надеюсь, что вы разрешите это.

- О большем мы и не можем просить, - поскольку Кабейн уже обсудил это с Нимблом, он быстро согласился. Тем не менее некоторая недосказанность в самой просьбе заставила его сморщить лоб. - Однако сражение начнется через несколько дней, а возможно, уже и завтра. Откуда должны прибыть ваши силы, Ваше Превосходительство? Мы не можем ждать слишком долго...

- Это не станет проблемой. Они уже рядом.

Нимбл засомневался в этом ответе. Он посмотрел на небо, но не увидел никаких признаков приближающихся воздушно-десантных войск.

У Кабейна были такие же сомнения. У имперской армии была группа квалифицированных разведчиков, поэтому командование всегда знало о приближении посторонних лиц.

«Может быть, доклад был потерян?»

Нимбл осмотрел всех присутствующих, но не похоже, что кто-нибудь что-то знал об этом.

- Мои извинения. Неправильно говорить, что они рядом. Я просто хочу сказать, что они прибудут немедленно.

- Как?..

Нимбл хотел задать вопрос, но его опередил Кабейн:

- Насколько большое будет войско?

- Около пяти сотен.

- Пятьсот...

Кабейн не проявил эмоций, но Нимбл не смог скрыть разочарования.

- Генерал, возможно ли объединить подразделение Его Превосходительства с одним из Легионов?

Чтобы продемонстрировать свою преданность Айнзу, предполагалось пролить океаны крови имперских солдат. Также необходимо не дать развернуться Айнзу и его войскам, поэтому объединение войск – хорошее решение.

- Если их всего лишь пять сотен, то тогда нам даже не придется менять построение. Что касается комфорта Короля-Заклинателя, то мы, возможно, должны оставить это его подчиненному.

Айнз кивнул, дав тем самым свое согласие на предложение Нимбла. Нимбл вздохнул с облегчением, но когда подумал об этом спокойно, то не нашел логики в словах Айнза.

«Что пять сотен солдат вообще могут сделать? По всей видимости, это лишь декоративный эскорт.»

Однако то, что произошло дальше, не мог предвидеть никто.

Айнз произнес какое-то заклинание - со стороны казалось, что он говорил с пустотой.

- Ты меня слышишь, Шалти? Открой «Врата» там, где я стою, и затем пошли в них войска, - показалось, что глаза под маской Айнза переместились. - Хорошо. Генерал, я вызвал свое подразделение.

После этих слов пространство позади Айнза искривилось - появился черный полусферический объект.

Нимбл вспомнил о слове «Врата», упомянутом ранее.

Врата открылись, и то, что вышло из них - погрузило мир в тишину. Не было слышно ни звука, будто все превратились в статуи, даже не было слышно карканья воронья.

Пять сотен солдат явили свой облик миру. По сравнению с шестидесяти тысячной имперской армией они были немногочисленны. Однако никто не смел смотреть свысока на эти пять сотен воинов.

Солдаты, нет, чудовища ясно давали понять о своей силе.

- Это мои войска.

В воцарившейся тишине Айнз представил свои силы.

---

1. ↑ «Ваше Высочество» - обращение к членам королевской семьи (принцу, принцессе и т.д.).«Ваше Величество» - обращение непосредственно к правителю (королю, императору и т.д.).
2. ↑ (устар.) Лакей, прислужник.
3. ↑ Команда для торжественного воинского приветствия почетным караулом или часовыми.