Часть 1

Две армии сформировали свои ряды и встали напротив друг друга, вдоль пологих откосов на темно-красных равнинах.

Внушающая страх армия Королевства была представлена силой в двести сорок пять тысяч солдат, разделенных на левый и правый фланги по семьдесят тысяч и центральную колонну из ста пяти тысяч. Столь огромная армия, даже находясь в уплотненном боевом построении, покрывала внушительную площадь равнин. Однако заставляло трепетать не их почти безупречное построение, а их число.

Пехота в пяти передних рядах была экипирована двуручными пиками, длиной больше шести метров, и формировала длиннющую фалангу.

Их работа состояла в том, чтобы служить зубчатой стеной для остальной части армии, чтобы противостоять тяжелой коннице – основным силам Империи. Было решено отказаться от рва с кольями и от чесноков, так как на это потребовалось бы слишком много ресурсов и времени. И для защиты такой большой армии использовали фалангу с острыми и длинными пиками.

Хотя такое построение было трудно взять с наскока, у него также были недостатки и слабые места.

Так как данная фаланга была очень длинной, а позади нее располагалось огромное войско, а также учитывая вес пик, воины могли только стоять на месте и отражать до самого своего конца атаки конницы. Не было никакой возможности маневрировать или отступить, и если Империя будет использовать лучников, то потери будут очень большими.

С другой стороны, от простых крестьян больше ничего не ожидали. Все, что от них требовалось, - это отбить первое нападение врага.

У Империи было шестьдесят тысяч солдат.

Их число весьма мало по сравнению с армией Королевства, но имперские рыцари сохраняли спокойствие, без малейшего намека на страх. Они не чувствовали возможности проиграть.

Эта уверенность родилась от знания их собственной силы.

Впрочем, несмотря на очевидное преимущество имперских рыцарей в классе, они люди и не могут сражаться вечно, и в момент, когда они устанут, разница в классе может быть преодолена, ведь вся армия Королевства не может сразу вступить в бой, а значит, что какая-то ее часть сохранит свежесть, что даст преимущество в затяжном бою.

Однако у Королевства было еще одно преимущество. Именно на

него, а не на численность, всегда делалась ставка.

Это – ценность жизней солдат.

Большая часть войск Королевства состояла из крестьян. Империя же выставляла профессиональных военных - рыцарей. На обучение и снаряжение рыцарей тратилось много денег и времени, в то время как крестьян считали готовыми сражаться, если они могли взять оружие в руки и пойти за командиром. Империя не могла себе позволить терять рыцарей в бессмысленным нападениях и затяжных войнах и старалась беречь их, что автоматически приводило к меньшим потерям со стороны Королевства.

Теперь, зная об этом, мы видим, что открытое длительное полевое сражение приведет к победе Королевства.

Из-за этого войны между Империей и Королевством, как правило, были всего лишь незначительными перестрелками.

Если бы Империя захотела смести Королевство, то могла бы собрать аналогичную королевской армию из своих рабов и провести массированную атаку. Но цель Империи была в другом: медленное истощение противника с наименьшими потерями. Король и дворяне понимали это, поэтому не заботились о качестве армии.

И все это приводило из года в год к фарсу, называемому войной.

Даже если тот заклинатель, по имени Айнз Оал Гоун, примет участие в бою, то все равно все закончится такой же незначительной перестрелкой. Именно так думало большинство дворян Королевства. Ведь рыцари Империи помимо воинов были также хранителями порядка, и их потеря угрожает стабильности страны.

Итак, дворяне ждали следующего действия Империи.

По традиции имперские силы должны прошествовать перед войсками Королевства и затем отступить. Солдаты Королевства же разразятся криком победы.

Так происходило всегда.

Однако...

Имперская армия не двигалась.

Не было никаких признаков движения в районе крепости, похожей на каструм, никакого маневра войск, чтобы построиться к бою. Как будто они ждали первого шага от Королевства.

- Ничего не происходит. Что будет дальше?

В главном лагере, где находился сам король, располагающемся сразу за огромной ста пяти тысячной колонной солдат, маркиз Рэйвен обсуждал сложившуюся ситуацию с Газефом, наблюдая за противником со своего поста на холме.

Если Империя бездействует, Королевству тоже следует ждать.

В данной ситуации нападать - очень глупо, учитывая, что уже выстроена оборона. Конечно, Королевство прежде уже пробовало нападать: они пытались нанести превентивный удар по дворянам Империи, однако группа войск атаки была почти полностью уничтожена, и Королевство понесло значительные потери. С тех пор они предпочитали формировать линию защиты из копий и только отражать нападения. Нападающие всегда несут большие потери, чем обороняющиеся, поэтому незачем рисковать нападать на противника, который к тому же не собирается выигрывать.

- Да. Похоже на то, что они ждут нас…

- Заключительные переговоры провалились, поэтому они должны скоро напасть… Воин-Капитан Газеф, у вас есть идеи, чего может ждать Империя?

Тридцать минут назад представители обеих стран начали переговоры на небольшой поляне, находящейся как раз посередине между армиями. Представление, на котором просто звучали смехотворные заявления и требования, едва ли можно было назвать переговорами. Истинная цель заключалась в том, чтобы показать, что каждая сторона была готова предотвратить войну до ее начала.

Конечно, переговоры не могли увенчаться успехом, и их окончание всегда служило сигналом для начала битвы.

Обычно имперская армия начинала движение сразу, как только парламентеры возвращались назад, однако на этот раз она осталась на месте.

- Вы спрашиваете меня, но я не могу вам ничего ответить. Какие у вас мысли о происходящем?

- Увы, я не слишком знаком с военным делом. Обычно я оставляю своим подчиненным заниматься военными вопросами. Так что ничего не могу вам сказать.

- Мне трудно поверить, что такой умный и проницательный маркиз не знает ничего о своем враге.

- Ничего не знает… сказал как отрезал.

- Я оскорбил вас? Я приношу свои извинения, если что-то сделал неправильно.

- Ха-ха-ха, нет, ничего особенного. Сейчас твой тон намного лучше, чем был раньше, - сказал маркиз с улыбкой и увидел наморщенный лоб Газефа. - Ха-ха-ха. Буду надеяться, что мы и в дальнейшем сможем так непринужденно разговаривать… Да, это факт – я не генерал и мало что знаю о боевых действиях. Но мне очень повезло с подчиненными, и я могу доверить им решение военных вопросов.

- Хорошо. А что насчет того бывшего авантюриста, который работает на вас, ну, который стал известен после демонического вторжения в столицу? Он вполне мог бы руководить войсками в этом бою. Кстати, где он?

- Ах... нет. Он там.

Рэйвен указал на группу из пяти человек.

Это были бывалые воины, отошедшие от дел, однако они выглядели довольно хорошо для своих средних лет. И пусть они уже не были приключенцами орихалкового ранга, их вид и поведение заставили Газефа отнестись к ним очень серьезно.

- Они будут моими телохранителями во время сражения.

- Если вас защищают такие солдаты, как они, то вы без проблем вернетесь в столицу в целости и сохранности… до тех пор, пока они не встретятся с тем великим заклинателем. Хорошо, а что насчет тактика? Вы говорили, что у вас есть один на примете.

- Я не думаю, что ты знаешь его, так как он простой человек из моих владений. Я заметил его, когда он собрал деревенское ополчение, чтобы отразить нападение гоблинов, которые в два раза превосходили их числом. С тех пор я поручил ему командование моими войсками дома и различные другие задачи. Самое интересное, что он никогда не проигрывал сражение. Также он мой помощник.

- Я хотел бы видеть командующего, которого маркиз Рэйвен так хвалит. Если он действительно таков, как вы о нем говорите, он мог бы преуспеть. Конечно, если бы я̀ дал ему командовать всеми вооруженными силами Королевства.

- Если бы ты̀ дал ему это… полное командование всеми вооруженными силами Королевства. Тогда мы, воюя под его началом, могли бы заставить другие сраны говорить: «Нельзя недооценивать армию Королевства Ре-Эстиз», - Рэйвен с Газефом переглянулись и улыбнулись, затем маркиз продолжил печальным тоном: - Но дворяне никогда не позволят простому человеку подняться до такой позиции. Это - не что иное, как бесплодная фантазия... А ты, я так понимаю, не уполномочен командовать армией?

- Конечно нет. Раз дворяне разделены на фракции…

Империя в своей армии использовала четкую иерархию: войско было разделено на легионы, во главе каждого легиона был свой генерал, генерал Первого Легиона назначался главнокомандующим, легионы в свою очередь делились на бригады, бригады – на батальоны, а те – на боевые группы, и каждому формированию назначался командир.

Напротив, армия Королевства была составлена из войск различных дворян и личного войска короля. Дворяне могли отправлять столько солдат, сколько захотят, к тому же, хоть король и считался главнокомандующим, дворяне распоряжались своими солдатами по своему усмотрению.

Другими словами, это был сброд, а не армия.

Газеф имел звание Воина-Капитана, однако он командовал лишь войсками короля

и не имел права распоряжаться солдатами знати. Конечно, у короля была власть заставить дворян исполнять приказы Газефа во время боевых действий, но это сразу вызвало бы волну возмущений на почве того, что «не пристало знати слушаться какого-то простолюдина». Это привело бы к еще большим разногласиям и раздорам в и так очень тяжелой ситуации. Король понимал это, поэтому не давал подобных приказов.

Маркиз и Газеф знали свое место в Королевстве. Они тяжело вздохнули, затем снова обменялись взглядами и засмеялись.

Этот разговор должен был состояться в другом месте задолго до столкновения мечей и кровопролития.

- Даже если мы возвратимся домой живыми, есть еще один бой, который ждет нас там...

- Я так понял, вы о становлении дворянином?

- Когда все закончится, я буду просить короля поднять тебя до уровня знати. Меня возмущает, что королевский чемпион недостаточно интересует дворян. А должен бы.

Рэйвен выглядел так, будто он шутит, но Газеф мог судить по свету в его глазах о серьезности сказанного.

Газеф в душе порадовался, что научился понемногу понимать и читать чувства собеседника, однако он почувствовал, как груз переживаний маркиза начинает наваливаться и на него, и решил сменить тему:

- Давайте сейчас оставим это в стороне. Почему бы нам не привести стратега и не выслушать его мнение... ах, вызвать его сюда будет затруднительно.

- Ему поручено заниматься защитой моих земель и моего лагеря, и я не буду его отрывать, пока мы не разберемся с намерениями Империи.

Несмотря на то, что все дворяне обязались работать сообща на благо Королевства, в конечном счете собственные владения и безопасность остались для Рэйвена наивысшим приоритетом. Отказ не удивил Газефа.

- Дааа… Мы уже столько раз воевали с Империей, что эти походы стали обычной рутиной. И все же мне кажется, что сейчас мы делаем что-то не так. Конечно, никто не хочет, чтобы Империя сражалась по-настоящему, но было бы здорово спровоцировать их и покончить с этим раз и навсегда.

Газеф почувствовал движение в отдаленных рядах на левом фланге и, пытаясь понять причину, стал пристально смотреть в ту строну, нахмурив брови.

- Мечты… Если подумать, то это может быть хитрость: встревожить нас, чтобы мы дрогнули и раскрылись. Трудно координировать и контролировать большое количество солдат, так что даже малейшее вздрагивание в любом из блоков может спровоцировать бегство, если нервы не выдержат. А какие у простых крестьян могут быть нервы? Плотный строй трудно атаковать, но как только солдаты побегут вразнобой, их легко настигнет конница и перебьет всех до единого. Подобный принцип используют животные при охоте… Куда ты так пристально смотришь? - удивленный Рэйвен проследовал за взглядом Газефа в сторону взволнованных войск на левом фланге и через некоторое время сделал предположение: - Это... выглядит так, как будто они перестраиваются.

- Если бы это была просто реорганизация формирования...

- Это флаг маркиза Боулроба. Похоже, командующий войсками левого фланга движется на передовую.

Дворян фракции знати разместили на флангах, в то время как дворяне фракции короля были сосредоточены в центре.

Король Ранпоса III командовал центральной колонной. Маркиз Боулроб командовал левым флангом.

- Нет причин просто так ставить свое войско во главе формирования. Понимаешь, Газеф? Маркиз использует свои собственные элитные войска. Его план состоит в том, чтобы отличиться в бою против имперских рыцарей перед глазами собравшихся дворян. Так он сделает себе репутацию дворянина с сильнейшей армией в Королевстве.

Рэйвен бросил многозначительный взгляд на Газефа. Казалось, он спрашивал: «Позволите ли вы кому-то еще получить большую славу, чем у вас - лучшего воина?»

Газеф не поддался на это:

- Мой долг - защитить короля. Мы не будем двигаться без его прямого приказа, даже если Империя будет обвинять нас в трусости. В первую очередь мы должны обеспечить безопасность короля и вернуть его невредимым в столицу, - Газеф постучал по мечу на поясе и добавил: - Или, возможно, я должен просто отбить атаку противника.

- Это… одно из четырех сокровищ Королевства, «Бритвенный Клинок»…

Маркиз Рэйвен отступил назад и внимательно изучил Газефа.

«Перчатки Выносливости» даруют бесконечную стойкость. «Амулет Бессмертия» дарует регенерацию. Созданные из невероятно твердой стали «Доспехи Стража» защищают от атак мгновенного убийства. И «Бритвенный Клинок», магически заточенный меч, способный резать доспехи, как бумагу.

- Возможно, самое большое сокровище Королевства - это вы сами, полностью оснащенный другими сокровищами. Я слышал однажды, что у Королевства на самом деле пять сокровищ, и кажется, что они все сейчас собраны в одном месте.

Газеф покраснел из-за того, что был оценен как сокровище, хотя знал, что это была просто шутка.

- Ах, дайте мне перерыв, маркиз. Король гораздо значимей, чем я. Его Величество поручил мне, простолюдину, эти предметы, хотя и знал, к чему это может привести.

- Это разумное мнение. Честно говоря, я чувствовал, что это был глупый

шаг - дать сокровища простолюдину. После этого шага многие ушли из фракции короля. Однако теперь, когда мы сражаемся вместе и от меня нет почти никакого толку, я думаю, что это был мастерский ход. Впрочем, я, возможно, выдаю желаемое за действительное.

- Если бы только я мог дожить до ваших ожиданий...

Газеф посмотрел на сомкнутые ряды имперских рыцарей.

Там не было тех, кого он мог признать сильным соперником, кроме заклинателя Флюдера Парадина. Но Газеф был практически уверен, что полностью экипированным, как сейчас, даже Флюдера возможно победить.

С другой стороны, он не чувствовал, что у него был хотя бы мизерный шанс победить Айнз Оал Гоуна.

Он даже не мог представить такой вероятности.

Не важно, как усердно он пытался быть оптимистом, раздумывая о пути к победе, единственное, что всплывало в голове, - его незамедлительное уничтожение таинственным заклинателем.

- Что случилось?

- Ни-ничего...

Он знал, что был величайшим воином в Королевстве. Если позволить себе показать слабину, то боевой дух армии снизится.

- Ах, нет... Я просто думал о бедном принце Барбро.

- Бедный принц... возможно ли... Понятно. Так ли это? Ты тоже чувствуешь... Ясно.

- Что вы пытаетесь сказать?

- Только не говори, что считаешь, что король отправил принца в деревню Карн, лишь бы тот не смог отличиться здесь?..

- Разве это не так?

Рэйвен едва заметно улыбнулся.

- Мхм, ну, в общем, я не соглашусь. Я чувствую, что Его Величество действительно надеялся на тебя̀, - Маркиз Рэйвен решил объяснить, когда он увидел абсолютно непонимающее лицо Газефа. - Король признал силу Айнз Оал Гоуна, противника, которого опасается его самый надежный вассал, Воин-Капитан. Вместо того чтобы рисковать своим любимым сыном в бою с неизвестным исходом, он послал его в место, где он мог быть в относительной безопасности... Хотя, честно говоря, прежний я был бы расстроен, что только один его̀ сын не принимает участия в бою, в то время как все остальные должны были посылать своих детей на поле боя, - Рэйвен отечески улыбнулся. - Конечно, теперь я понимаю, почему он сделал так. Я бы поступил так же, чтобы обеспечить благополучие моего сына.

- Ах, маркиз. Это очень по-отечески, что сказать.

Рэйвен улыбнулся. Это была улыбка в равной степени нежная, счастливая и гордая. Газеф почувствовал, что это было довольно нехарактерно для такого человека.

- Ну, я отец, в конце концов. Я обещал моему сыну, что после этой битвы я буду играть с ним столько, сколько он хочет, как нормальный отец. Ах, мы отошли от темы. Давайте оставим все как есть. Хотя... кажется, принц Барбро не совсем понимает точку зрения короля. Он немного обижается, в то время как отец не может передать свои чувства к своему сыну.

Газеф мучительно думал о том, как ему ответить. Ему было трудно поставить себя на место маркиза или короля, потому что у него не было детей.

- Верно, верно. Кстати, возможно ли, что они могут начать внезапную атаку на Э-Рантэл отдельными силами? Хоть это и сомнительно, мы не можем исключать эту вероятность.

Газеф крайне вынужденно сменил тему, но, к удивлению, Рэйвен поддержал его.

- Это не легкое дело - атаковать Э-Рантэл, укрепленный тремя защитными стенами. Даже если оставшиеся два имперских легиона мобилизуют полностью, это все равно для них будет тяжелой задачей. Мой стратег говорит, что это невозможно.

- Вот как? Что, если они владеют летающими монстрами или какими-либо секретными войсками?

- Все еще невозможно. Очень трудно с малым числом людей взять под контроль такой город... Говоря об этом, Газеф, знаешь ли ты условие, необходимое для успешного завоевания Э-Рантэла? – маркиз увидел, как Газеф покачал головой и пояснил: - Нужно столкнуться с Королевством в открытом сражении и одержать полную победу. Если противнику вдруг удастся захватить Э-Рантэл, избежав сражения с основными силами Королевства, то управлять городом он, мягко говоря, не сможет. Граждане плохо воспримут захватчиков и восстанут по возможности. Таким образом, даже если Империя использует отдельное войско и захватит Э-Рантэл, пока у Королевства есть армия, оно изо всех сил будет стараться вернуть город, и Империя вряд ли сможет его удержать. Поэтому им нужна абсолютная победа, и в таком случае граждане будут напуганы до смиренного послушания, а у оставшихся солдат не будет ни духа, ни средств, чтобы оказать сопротивление.

Другими словами, Империя здесь для победы. Точнее, они должны добиться победы столь полной и абсолютной, что Королевство не рискнет попытаться вернуть Э-Рантэл.

Газефа неожиданно постигло чувство, что у него есть все кусочки головоломки. Но соединение их было вне его способностей.

Тупое раздражение мучило Газефа.

- Что-то случилось, Газеф?

- Нет...

Газеф хотел рассказать Рэйвену о кусочках паззла, которые он сгреб в кучу в своей голове. Он полагал, что Рэйвен, с его превосходным интеллектом, мог собрать их в целостную картину и извлечь недосягаемую суть. Но в этот момент взгляд маркиза вернулся к имперским легионам.

- Газеф, кажется, что они начинают двигаться.

Имперская армия разделилась на две части. Пока Газеф размышлял, собираются ли атаковать левый и правый фланги Королевской армии, в воздухе поднялось неизвестное знамя.

Это был флаг, не встречавшийся Газефу прежде, с причудливым гребешком, не принадлежащий ни Королевству, ни Империи. Компания с поднятым флагом выдвинулась вперед.

Все глаза обратились к этой группе.

И затем... Сердце Газефа наполнилось холодом страха. Рэйвен, стоящий рядом с ним и видящий то же самое, громко сглотнул. Газеф знал, что не одинок в своих чувствах, и почувствовал, как горечь поднималась к его рту. Сердце бешено застучало.

Полк монстров.

Появилась группа примерно из пятисот всадников. Можно было подумать - совсем незначительные силы по сравнению с двумя армиями, стоявшими друг напротив друга.

Но эти рыцари... они были крайне необычными. Казалось, что они излучают гнетущую атмосферу, которую он мог чувствовать даже так далеко от них.

Это всколыхнуло воспоминания Газефа о том времени в деревни Карн, о том рыцаре, которого он видел. Айнз говорил, что это был монстр, которого он призвал.

И вот толпа таких рыцарей двигалась на них. Примерно двести из них носили шипастые доспехи и несли гигантские щиты, как тот из его воспоминаний.

Остальные тоже были нечеловеческими солдатами, но они носили кожаную броню, вооружились топорами, пиками, арбалетами и подобным оружием.

Если первые выглядели рыцарями, то остальных можно назвать воинами.

Но кем бы они ни были, они не люди. Это монстры до мозга костей.

Создания, на которых они ехали, представляли собой зверей, сделанных из костей. Казалось, что внутри у них свиты множество, будто туманных, усиков, которые заменяли плоть; они светились гнойно-желтым и изумрудно-зеленым светом.

По всему телу пробежали мурашки.

Это было плохо.

Это было очень плохо.

Газеф просто-напросто не имел слов описать ситуацию яснее.

- Империя, кажется, призвала монстров в свои ряды. Это очень неожиданный шаг с их стороны. От этого у меня мурашки по коже.

- Нет. Нет, маркиз Рэйвен. Это не тот случай. То, что сейчас вы чувствуете... как по вашему телу бегут указанные мурашки... это не от неожиданности.

- Тогда что это?

Газеф коротко ответил Рэйвену, который, казалось, полностью потерял дар речи:

- Смерть. Страх смерти, что существует в каждом живом существе, - отведя глаза от явно потрясенного Рэйвена, Газеф посмотрел на имперскую армию. - Лошади взбесились. Даже эти обученные, закаленные боевые кони не могут заставить себя выступить против этого страха.

- Кто они такие? Секретное подразделение Империи?

- Невозможно. Эти монстры не из тех, что люди могут контролировать, не говоря уже о том, чтобы использовать!

Газеф ничего не знал о истинной сущности этих монстров, но его инстинкт воина вкупе с поставляемой в достаточном количестве информацией привел его к неоспоримому выводу:

- Они... они, должно быть, рыцари Айнз Оал Гоуна!

- Это... армия заклинателя, которого вы боялись?!

- Маркиз Рэйвен! Пожалуйста, собирайте немедленно бывших искателей приключений! Для того чтобы планировать наш следующий шаг, мы должны использовать опыт тех, кто уже боролся много раз против монстров и выжил!

- Ух...

Он хотел ответить, что все понял, но перед этим телохранители перешли к действиям. Что от них и ожидалось. Они лучше знакомы с надвигающейся угрозой, чем Газеф.

- Маркиз!

Бывшие искатели приключений подъехали верхом на лошадях.

- Ты видел это? Ты чувствуешь это?

Во главе искателей приключений был их лидер, «Паладин Огненного Бога» Борис Аксельсон.

Его голос волновался от страха, и он не мог это скрыть.

Рэйвен не мог говорить. Газеф понял почему.

Тревожный ропот поднимался и от бывших искателей приключений, и от огромной армии, что здесь собралась.

Сейчас было не время для этикета. Газеф заговорил с ним:

- Говори мне! Что это? Нет нужды в приветствиях! Пожалуйста, скажи мне все, что ты знаешь! Сейчас!!

Борис схватился за святой символ, который болтался на его шее. Это был защитный жест.

- Мы не можем быть уверены, что. Но мы считаем, что существа, на которых они едут, - легендарные монстры, известные как Пожиратели Душ. Это нежить, что жаждет души живых. По рассказам, они когда-то появились, чтобы разорить город из королевства зверолюдей.

- Вот как... как много потерь тогда понесли?

В наступивший тишине негромкие слова Бориса прозвучали как громогласный приговор.

- Одна сотня тысяч.

Газеф побледнел. Слова застряли комом в горле.

- Всего лишь три Пожирателя Душ опустошили целый город, в котором появились. Девяносто пять процентов живущих там людей - более ста тысяч человек - были убиты. Это место забросили, и оно вошло в легенды под названием «Тихий Город».

Повисла тяжелая тишина.

- И здесь пять сотен подобных?

Никто не набрался сил ответить Рэйвену.

Газеф заставил себя нарушить тишину:

- Как я сказал, мне трудно поверить, что Империя смогла подчинить монстров такого уровня собственными силами. Даже могущественный заклинатель, Флюдер Парадин, не способен сделать это. Что означает...

Ему не требовалось заканчивать предложение. Маркиз Рэйвен все понял.

- Это... это и есть сила Айнз Оал Гоуна? Тогда, тогда... каким образом эти творения ездят на спинах тех монстров?

- Это... - авантюристы нервно посмотрели друг на друга. - Этого мы не знаем. Единственное, что известно, они должны быть очень опасны. Нет, прошу прощения, я не должен был использовать столь неясное определение, как «опасный». Впрочем, думаю, нет другого слова, способного описать с чем мы сейчас столкнулись.

- В таком случае, что мы должны делать? Господин Газеф?

Газеф ответил не тратя слов:

- Отступать.

Они понимали - враг приготовил внушающую страх силу. Учитывая это, что оставалось им делать, кроме как бежать?

- Посоветуйте королю приказать отсту...

Газеф не смог закончить предложение.

Это потому, что заклинатель в маске встал во главе врагов. Справа от него находился короткий человек в накидке и мантии. Слева стоял один из Имперской Четверки Рыцарей.

Даже с такой дистанции Газеф не мог спутать этого человека ни с кем другим...

- Господин Гоун…

- Это заклинатель Айнз Оал Гоун?

- Это тот, который вызвал Пожирателей Душ? Он? Маркиз Рэйвен, мы... -бесстрашный воин бесчисленных боев тяжело сглотнул и продолжил пониженным голосом: - Во что же мы вовлекли себя?

Айнз взмахнул рукой – и возник магический купол, радиусом в основании примерно в десять метров. Айнз находился в центре; люди слева и справа тоже попали под купол, но выглядели нормально. Вероятно, он не приносит вреда союзникам.

Это нереальное зрелище привлекло всеобщее внимание, даже несмотря на то, что все осознавали чрезвычайность ситуации.

Магический купол светился бледно белым светом; по всей длине и ширине появились полупрозрачные символы. Знаки, никому не ведомые до этого, перемешивались, как в калейдоскопе, сменяясь от рун к буквам.

Войска Королевства выдохнули в удивлении. Это походило на наблюдение захватывающего светового представления, и не было никакого страха или напряжения в их голосах. Однако редкие опытные солдаты оглядывались вокруг с очевидным беспокойством.

- Я возвращаюсь к своему войску. Нельзя больше тратить времени. Сила Айнз Оал Гоуна неизмерима. Начинать сражение с ним было ошибкой с самого начала. Все что мы можем - снизить число потерь, и в то же время нужно подумать, как быстро вернуть назад Э-Рантэл, насколько это возможно. Господин Газеф, пожалуйста, защитите Его Величество и после отходите без задержек.

Выражение безысходности, омрачавшее лицо Рэйвена, ушло.

- Да! Хоть я и не доверяю своим способностям, я определенно защищу Его Величество. Пожалуйста, отходите со всей должной спешкой.

- Сделаю. Мы побежим... нет, помчимся словно кролики.

- Тогда желаю вам удачи, маркиз Рэйвен.

- Тоже самое вам, господин Газеф.

Мужчина, представляющий пик мощности королевской армии и являющийся лучшим стратегом Королевства, эффектно помчался. Однако...

Было слишком поздно.

♦ ♦ ♦

Никого здесь нет.

Именно об этом думал Айнз, активируя магический круг.

В Королевстве не было игроков.

Сверхуровневая магия Иггдрасиля была невероятно сильной, поэтому во время крупномасштабного сражения победить человека, который произносит сверхуровневое заклинание, было делом самого высокого приоритета.

Было много способов прервать заклинание: телепортация из засады, бомбардировка на ковре-самолете, стрельба из укрытия на очень большом расстоянии. Однако никто не напал на Айнза. В свою очередь это доказало, что в рядах королевской армии не было ни одного игрока из Иггдрасиля.

Айнз улыбнулся под своей маской - факт, который остался для всех незаметным. Конечно, скелет Айнза не мог улыбнуться.

Горькая улыбка, пропитанная слабыми следами радости, выдвинула на первый план борьбу в сердце Айнза.

- Итак, больше нет потребности служить приманкой? Тогда...

Его радость происходила от осознания, что он не встретил игроков из Иггдрасиля.

Айнз не считался самым лучшим среди игроков Иггдрасиля. Были другие, гораздо лучше него, и шансы на его выживание против более сильных игроков не были велики. Когда он играл, его сила происходила из знаний. Хотя он выигрывал сражения ПВП с удивительной регулярностью, которые, как правило, всегда сопровождались поражением в первой битве.

Так как он был очень квалифицирован в использовании информации, которую он постоянно собирал, слабые физические характеристики не очень сильно влияли на исход боя, и он одержал много побед, однако когда против него выступал противник, с которым он был совершенно незнаком, то шансы на победу резко падали, и это, как правило, заканчивалось для Айнза поражением, но, собрав информацию о противнике во время первого боя, он уже забирал инициативу в свои костяные руки и не давал спуску врагу.

Айнз прекрасно знал свои способности и был очень рад, что не столкнулся с сильным врагом, о котором ничего не знал.

Но в то же время он чувствовал намек на сожаление.

Сожаление о том, что он не мог найти среди его врагов того, кто промыл мозги Шалти - того, кто имел предмет Мирового Класса.

Ненависть, густая и насыщенная, разгоралась там, где у Айнза должно было быть сердце. Хотя сильные чувства были подавлены его пассивным умением, в нем все еще держались слабые эмоции.

Айнз разжал ладонь, в которой были миниатюрные песочные часы.

Он ждал.

Если бы он использовал покупной предмет, то мог бы немедленно скастовать сверхуровневое заклинание. Причина, почему он не сделал этого, заключалась в том, что он хотел спровоцировать любых возможных игроков Иггдрасиля. И, так как здесь не оказалось других игроков, было глупо просто стоять на месте и ждать, пока приготовится заклинание.

Во время сражения с Шалти у него не было такой роскоши.

Против людоящеров он не использовал атакующих заклинаний.

Затем…

- Хм, как оно будет выглядеть? Я с нетерпением жду его.

- Каким в точности будет эффект от сверхуровневого атакующего заклинания против армий Королевства?

Хотя оно не было особенно сильным заклинанием в Иггдрасиле, какие эффекты оно будет иметь в этом мире?

Внезапно Айнз свел несуществующие брови.

Он стал немного себя бояться. Он знал, что много людей вот-вот умрет, но все, что он ощущал, было неопределенным намеком на жалость. Не было даже неловкого смущения вроде того, как при ходьбе порой давятся множество насекомых. Не было вообще ничего.

Все, что он чувствовал, - желание видеть последствия своих действий. И, конечно, плоды, которые он пожнет для себя... для Великой Гробницы Назарика.

Айнз вылил свою силу в руки.

Частицы от разрушенных песочных часов текли против ветра и затягивались в волшебный круг, внутри которого находился Айнз.

Вместе с этим... активировалась сверхуровневая магия.

- «Йа Шуб-Ниггурат»!

Черный ветер подул к армии Королевства, которая только что закончила изменять свое построение.

Или скорее не было никакого ветра. Ничто не переместилось от сорняков, растущих на равнинах, к волосам на головах солдат Королевства.

Левый фланг армии Королевства насчитывал семьдесят тысяч солдат.

Каждый из них был убит на месте.

Часть 2

Что только что произошло?

Никто не мог ответить на этот вопрос.

Каждое живое существо на левом фланге королевской армии: лошади, призывники, рыцари, дворяне - все до единого внезапно свалились, рассыпавшись по земле будто подрезанные марионетки.

Первыми отреагировали имперские войска, расположенные напротив.

Человеческому разуму требовалось некоторое время, чтобы разобрать только что произошедшее событие. И после небольшой задержки ужас опустился на них - имперскую армию охватили возгласы паники.

Увидев развертывание магического круга Айнз Оал Гоуна, они предположили, что был применен какой-то вид заклинания. Это все, что они поняли.

Но кто был способен представить себе такое?

Кто мог бы вообразить ужас примененного только что заклинания?

Это заклинание убило семьдесят тысяч человек – больше, чем вся имперская армия - в одно мгновение, целиком и полностью высосало их жизни.

Невозможно поверить своим глазам; имперские рыцари молились независимо от того, в каких богов они верили.

Они молились в надежде, что люди Королевства не были мертвы.

Они молились, чтобы такая ужасающая магия не существовала в этом мире.

Конечно, взглянув на правду перед своими глазами - ни один из упавших солдат Королевства не сдвинулся с места - они полностью осознали, что все это было не более чем глупыми надеждами.

Но они все еще не могли принять этот факт. У них не было способа сделать это.

Человек, признанный одним из сильнейших в Империи, один из Четырех Рыцарей, Нимбл, мог только смотреть с немым страхом и скрипеть зубами в неприкрытом ужасе перед внезапно истребленным левым флангом королевской армии.

Никто не поднимался. Это была реальность слишком, слишком страшная, чтобы принять ее.

Но ужасная правда не может быть описана такими простыми словами.

Айнз Оал Гоун - заклинатель, монстр, способный захватывать целые страны и стирать их в порошок, как ребенок разрушает замки из песка.

Такова реальность.

Паника, окутывавшая армию Империи, постепенно отступила, как вода. Каждый просто замолчал, не в силах что-либо говорить.

После нескольких минут тишины в рядах имперской армии снова начал подниматься шум. На этот раз это были звуки бессильной злобы каждого солдата Империи; они слились в единый гул негодования. Солдаты наконец осознали увиденное и теперь могли только злиться на своих командиров, императора и на злой рок, что позволили такому случиться. Они поняли свою беспомощность. Они поняли, что если посмеют выступить против Айнз Оал Гоуна, то он расправится с ними и их семьями так же, как с солдатами Королевства. Их дух был полностью сломлен.

В этой напряженной обстановке Нимблу в голову пришла неожиданная мысль: какое выражение лица сейчас у Айнз Оал Гоуна - заклинателя, который может творить магию, способную забрать сотни тысяч жизней? С каким лицом он творит смерть?

Он незаметно посмотрел на Айнза и увидел – полное безразличие.

«Как так? Как такое возможно? Как может такой, как он... как это... быть таким спокойным? Даже после истребления семидесяти тысяч жизней? Согласен, поле боя - есть место смерти, и слабые теряют свои жизни. Это очевидно. И все же не должен ли он хоть что-то чувствовать в своем сердце после убийства стольких людей? Сожаление или вина - естественные чувства. Если он ощущает радость или волнение от этого, то такие, пусть и искаженные, чувства доступны для понимания. Однако такое безразличие - некий способ защитить свою совесть? Нет, для такого монстра это, должно быть, привычный пейзаж. Чувствуют ли люди жалость или садистское удовольствие, топча муравьев под ногами - нет, не испытывают ни одной из этих эмоций!! Что же... что же это такое?!!! Почему это происходит? Почему некто подобный существует в этом мире?!!!!»

- В чем дело?

- Айэээ!.. - находясь в оцепенении, в ответ на внезапный вопрос Нимбл испуганно взвизгнул. - Ни-ничего такого. Это, это заклинание… оно было великолепным.

Нимбл поблагодарил судьбу за способность говорить в такой ситуации.

- Ха, ха, ха.

В ответ Нимбл услышал лишь спокойный смех.

- Я… я вас обидел?

- Нет, вовсе нет. Вы сказали, что это заклинание было великолепным, так ведь?

- Д-да, - заикаясь ответил Нимбл и спросил про себя: - «Это над этим он смеялся?»

Пот ручьем стекал по лбу Нимбла. Увидев чудовищные последствия раздражения этой особы, он не имел никаких намерений гневить его.

- Пожалуйста, расслабьтесь. Я хотел сказать, что мое заклинание еще не завершено. Вот сейчас-то и начнется настоящее зрелище. Ведь когда кто-нибудь делает жертвоприношение Черному Козлу Лесов с Тысячью Младых, он отвечает тому даром – своим потомством. Милые, восхитительные детишки...

Он был прав.

И как созревшие плоды со временем падают на землю...

♦ ♦ ♦

Имперские рыцари были первыми, кто увидел это.

Это было ожидаемо, ведь они находились на безопасном расстоянии и, почувствовав порыв смелости, смотрели за происходящим через узкие щели шлемов.

После шторма смерти, унесшего жизни солдат Королевства, в небе появилась черная, как смоль, сфера, вид которой заставлял дрожать всех, кто ее видел. Казалось, своим существованием она загрязняет мир.

Кто же видел ее среди королевской армии? Войска правого фланга: они не видели, что случилось с левым флангом - в отличие от центральной колонны, солдаты которой в страхе все до единого зажмурились - и, пытаясь понять, что происходит, осматривались по сторонам, и, судя по всему, в этот момент они и заметили сферу.

Взгляды тех, кто еще не отчаялся, были прикованы к ней. Можно было наблюдать странную картину: две армии, собравшиеся на Равнинах Каз для битвы, сейчас просто стояли молча и вперились взглядами в странный объект, плывущий по небу.

Зрелище действительно было впечатляющим: сфера напоминала огромное отверстие в небе; снаружи она как будто было опутана паутиной. Единожды увидевший ее не в силах был оторвать от нее взгляд.

Черная сфера медленно росла.

Все стояли словно парализованные, и, если бы даже их начали убивать, никто бы не сдвинулся с места, даже не думал бы ни о чем. Все, что они могли делать, - это отупело смотреть.

И вскоре, как созревший фрукт, она упала.

Коснувшись земли, сфера лопнула. Она лопнула, как упавший воздушный шар, наполненный водой.

От места падения что-то распространялось вокруг – что-то наподобие битума. Липкое и тягучее, оно накрывало и будто впитывало в себя трупы солдат Королевства.

Неизвестные инстинкты заставляли всех думать, что это еще не конец.

Вероятно, все только начиналось.

Это начало отчаяния.

Внезапно из черной смолы, покрывавшей землю, выросло огромное дерево.

Нет, это не простое дерево.

Сначала появился только один ствол, но далее он размножился. Два, три, пять, десять... они извивались, будто на них дул сильный ветер. Огромные щупальца.

- МЭЭЭЭЭЭЭ!!

Отчетливо послышалось блеяние козы. И не одной. Звуки стада, рожденные из ниоткуда.

Смола, будто искаженная звуками, изгибалась, порождая нечто.

Нечто слишком странное, слишком неестественное десяти метров высотой, а если добавить длину щупалец, то намного больше.

На первый взгляд, это что-то похожее на репу. Вместо листьев бесчисленные черные щупальца; тело в виде куска мяса, покрытого шишками. Под ним пять козьих ног с черными копытами.

Пошли трещины по всему телу - этому толстому, покрытому шишками куску

мяса – они расширялись, издавая звуки разрушения огромного здания. И затем...

- МЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

Из трещин также послышалось козье блеяние, но вылезли из них свирепые существа с отвратительными пастями, без конца пускающие слюни.

Их было пятеро.

Они явили свои жуткие формы всем на Равнинах Каз.

Дети Черного Козла. Темные Младые.

Они были результатом использования сверхуровневого заклинания «Йа Шуб-Ниггурат: Дань Темному Демону-Жнецу». Чтобы вызвать их, пришлось принести в жертву семьдесят тысяч жизней. Они не обладали какими-либо особыми навыками или способностями, но были очень подвижны.

Их уровень был выше девяностого.

Они были предвестниками кровавой бойни.

На равнинах слышалось только блеяние, от которого тошнило. Больше не было никаких звуков. Оставшиеся в живых двести тридцать пять тысяч человек молча стояли, как будто их тут не было.

Айнз от души рассмеялся:

- Ха, ха, ха. Замечательно. Это новый рекорд. За всю историю я, должно быть, единственный, кому удалось вызвать сразу пятерых. Превосходно. Я должен поблагодарить каждого погибшего сегодня.

Обычно при использовании этого заклинания удавалось призвать только одну особь, и это уже было достижением. В редчайших случаях удавалось призвать две…

А здесь их было пять.

Как игрок, радующийся новому рекорду, Айнз был вне себя от счастья, что сможет поставить новую метку на своей доске рекордов. И что с того, что десятки тысяч погибли для этого?

- Хотя... было бы лучше, если бы их появилось больше... пять - верхний порог? Если я уже достиг предела заклинания, то это будет настоящее достижение.

- Поздравляем! Как и ожидалось от Владыки Айнза!

Айнз улыбнулся под маской похвале Мара.

- Спасибо, Мар.

После этого Нимбл рефлекторно повернулся, не то плача, не то смеясь, и также поздравил Айнза:

- По-поздравляю.

- Очень приятно, - добродушно ответил Айнз.

Нимбл выглядел по-настоящему восхищенным, это тронуло Айнза до глубины души.

Ему вспомнились прежние дни в Иггдрасиле и такая же буря эмоций, которую он испытал, впервые увидев в действии заклинание «Йа Шуб-Ниггурат».

«Это эффектное сверхуровневое заклинание, похоже, пленило всех. Что ж, ничего другого и не ожидалось от одного из самых популярных заклинаний в Иггдрасиле. Когда я сказал, что собираюсь его применить, восхищениям Демиурга и Альбедо не было конца.»

Из рядов имперской армии послышался лязг.

Это был звон стучащих друг о друга составных частей доспехов.

Солдаты дрожали от страха, но никто не смог бы посмеяться над ними.

Среди них не нашлось ни одного, кто не покрылся бы гусиной кожей, услышав смех Короля-Заклинателя и увидев его леденящую кровь магию.

Каждый имперский рыцарь имел лишь одно желание.

Чтобы гнев Айнз Оал Гоуна не пал на них.

В этом смысле это было больше похоже на молитву.

Пока солдаты пылко умоляли своих богов о помощи, Айнз начал свой следующий этап. Он чувствовал, что сделал уже достаточно, но, с другой стороны, не повредило бы удостовериться кое в чем.

Его целью было засвидетельствовать перед всеми собравшимися мощь Айнз Оал Гоуна, практикующего сверхуровневую магию.

Эта цель была достигнута. Однако было бы расточительством дать этим миньонам исчезнуть впустую.

«Правильно, это было бы слишком расточительно.»

Айнз фыркнул.

Если бы у него был язык, то он в предвкушении облизал бы свои губы.

Это была радость, которую он не мог испытать в Иггдрасиле - радость управлять пятью Темными Младыми.

- Ах, давайте проверим их. Опустошите их, мои дорогие ягнята.

Когда они получили команду от своего призывателя, Айнза, Младые пошли.

Шатаясь, на пяти ногах, они начали неловко двигаться вперед. Их походка больше напоминала хаотичное подрагивание ног. Не было никаких намеков на грацию и в каком-то роде это выглядело даже комично.

Пока они не придут за тобой.

Темные Младые проковыляли несколько метров и резко бросились вперед. На высокой скорости они врезались в ряды королевской армии.

«Ах да, есть три, нет, четыре человека, которых вы не должны убить. Я запрещаю вам вредить им.», - Айнз мысленно отправил команду Младым.

Айнз вспомнил о трех персонах, которых Демиург хотел оставить живыми, и по собственным причинам включил в список еще одну фигуру.

♦ ♦ ♦

- Это ведь сон?

Королевские солдаты тихо задавали этот риторический вопрос, будто разговаривали с пустотой, видя, как к ним несутся ужасные демоны. Конечно, никто не ответил им. Все взгляды были устремлены на демонов. Солдаты стояли, с серыми глазами, как будто из них высосали душу.

- Эй, это ведь сон, да? Должно быть, мне это снится, верно?

- Ахх. Что за чертов кошмар.

На вторую волну вопросов кто-то попробовал ответить. Но их ответы содержали намек на желание сбежать от реальности.

«Это невозможно», «Я не верю в это» - подобные мысли распространялись среди пехоты. Даже когда неуклюжие громоздкие силуэты стали увеличиваться по мере приближения, даже когда уже стал слышен топот их козлиных ног, они все еще не хотели признать, что это было реальностью.

Если бы это были простые монстры, возможно, солдаты смогли бы набраться смелости, чтобы поднять оружие. Но учитывая, что они появились после мгновенной гибели семидесяти тысяч человек, это были не простые монстры. Существа приближались как ураган, и никто не находил в себе сил справиться со стихией.

Гигантские, но неестественно быстрые существа все приближались.

- Поднимите свои копья!

Прозвучал голос.

Он пришел из уст дворянина пронзительным фальцетом, родившимся от отчаяния. Глаза дворянина были налиты кровью, и пена выступала у уголков рта.

- Копья вверх! Поднять свои копья!! Поднимите свои копья, если хотите жить!!!

Хотя он уже потерял рассудок от страха, и было трудно понять, что он говорил, он все еще был в состоянии четко произносить команду «Поднять копья!». Впрочем, это, возможно, была лучшая команда, что он мог дать.

Действуя рефлекторно, солдаты подняли свои копья и уперли их в землю, направив острия в сторону нападавших: так скорость их оппонентов будет играть против них, когда они столкнутся с изгородью из копий.

Солдаты знали, что это построение очень эффективно против имперских рыцарей, но сейчас они гадали – остатками своего разума – что они могут сделать против огромных монстров, надвигающихся на них с огромной скоростью, этими зубочистками? Возможно, они просто до последнего сохраняли надежду на спасение.

Если они побегут, то их раздавят как насекомых огромными копытами. А так у них есть шанс на спасение. Ничтожный – но шанс.

Все еще надеясь, что это всего лишь сон, солдаты приготовились принять удар.

Монстры, казавшиеся небольшими на расстоянии, были огромны. Они росли все больше и больше, топот их козлиных ног был все громче и громче.

Солдатам казалось, что их сердца вот-вот взорвутся. Прерывисто дыша, они крепче сжали копья и зажмурились. И…

Удар.

Это было похоже на самосвал, врезавшийся в стаю крыс.

Копья ломались как зубочистки, не протыкая чудовищных шкур.

Темный Молодняк топтал тела солдат Королевства.

Бесчисленные осколки множества сломанных копий взлетели в воздух.

Тем не менее можно было сказать, что Темные Младые проявляли достаточно милосердия.

Не было никакой боли.

Не было времени для страданий. Только мгновенная смерть под титанической тяжестью тел Темных Младых.

У солдат, держащих копья, даже не было времени понять, что копья, которые они держали, были измельчены в щепки. Все, что они видели, - это черные тени, появляющиеся перед ними.

Они кричали, и кричали, и кричали.

Куски сырого мяса летали по воздуху. Одновременно в воздухе находились куски не одного или двух человек, а десятков, сотен жертв. Они были растоптаны огромными копытами и отброшены прочь беспорядочно машущими щупальцами.

Дворяне или простолюдины – неважно: теперь они все были кусками кровавого мяса.

Одни оставили семьи в своих деревнях. Другие оставили друзей. У третьих просто были люди, которые их ждут. После того как их неузнаваемые трупы втоптали в грязь, все это больше не имело значения.

Всем Темные Младые подарили одно - смерть.

Они измельчали бесчисленных людей своими копытами, пока не удовлетворились кровопролитием, но даже после этого они не остановились.

Темные Младые Черного Козла пустились в бег.

Они побежали дальше. Они не остановились в центре армии Королевства.

- Ийааааааа!

- Абааааааххххх!

- Остановииитееесь!

- Спасите меняяяяя!

- Нееееееееет!

- Уаааааааххх!

Крики поднимались каждый раз, когда копыта опускались. Они смешивались со звуком слякоти, производимым давкой органов огромными копытами Младых.

Толстые, мясистые щупальца крутились вокруг в дикой, игривой манере и посылали человеческие тела в полет с отвратительным хрустом.

Этот отвратительный звук распространялся все дальше и дальше без конца.

Звук, как от перемалываемого в мясорубке мяса с костями.

Несколько человек отчаянно ткнули копьями Темных Младых. Младые обладали массивными телами и не собирались уклоняться, тем не менее копья не смогли пробить кожу и не причинили никакого вреда внутренним органам. Будто стальные мышцы Младых были обтянуты толстым слоем резины.

Не насмехаясь над тщетным сопротивлением, Темные Младые целеустремленно двинулись дальше.

Прежде чем солдаты поняли, что их решимость бессмысленна, Темные Младые уже преодолели центральную колонну королевской армии.

- Отходим! Отходим!

С некоторого расстояния раздался крик. В ответ все солдаты начали бежать. Как рой пауков, рассеивающийся во всех направлениях.

Но, конечно, Темные Младые были намного быстрее людей.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Звуки тел, растаптываемых в кашу, звуки летящих по воздуху кусков мяса и крики людей повторялись снова и снова.

♦ ♦ ♦

Абсолютно не замечая сопротивления, трое Младых пересекли центральную колонну королевской армии и побежали к правому флангу по месиву из остатков солдат. Через мгновение они будут у войска Рэйвенa.

- Отступаем! Отступаем!

Крик Рэйвенa был больше похож на стон.

Невозможно было бороться с ними.

Но не следует бросать свою жизнь без причины.

Услышав слова Рэйвенa, окружающие солдаты побросали оружие и побежали в панике.

Конечно, так как людей было слишком много, они не могли свободно бежать.

Сначала Рэйвен думал объявить упорядоченное отступление: в таком случае можно было бы защитить отступавших. Но в данной ситуации было бы огромной ошибкой тратить время на организацию.

- Айнз Оал Гоун. Что же это за существо такое?!

Он недооценил его. Нет, он даже не мог оценить его.

Рэйвен учел слова Газефа о силе Айнза и решил для себя рассматривать его как сильнейшего врага, насколько позволяет ему его воображение. Однако сейчас Рэйвен мог лишь думать о том, что мощь его человеческого воображения сильно занижена.

Он просто не мог себе представить силу Айнза.

Кто на земле мог предсказать, что Айнз Оал Гоун будет обладать такой удивительной мощью? Кто мог знать, что такие силы существуют в этом мире?

Видя все приближающиеся силуэты монстров, войска, окружающие маркиза Рэйвенa, бессвязно кричали:

- Это больше не поле боя, это бойня! Просто бегите!

- Милорд! - сказал рыцарь, сняв шлем. - Король! Что с королем?

- Ты идиот! На это нет времени! Мой господин! Оно движется прямо на нас!

Пока быстро соображающие убегали со всех ног, оставшиеся солдаты и Рэйвен смотрели, что происходит: их правый фланг уже вовсю «обрабатывали». Им показалось, что монстры движутся прямо на них, но целью Младых был не Рэйвен, а желание затоптать как можно больше людей.

- А где король?!

- Он там!

Рэйвен посмотрел в сторону королевского флага, куда указывал солдат, и увидел, что Темный Младой уже почти там.

Рэйвен колебался. Что он сможет сделать, даже если придет на помощь.? Но, если король Ранпоса III погибнет здесь, вся страна может развалиться.

Однако...

- Оставьте это господину Газефу!

Рэйвен верил в Газефа.

Газеф был превосходным воином, удостоившимся похвалы от короля. И хотя он не сможет победить этих монстров, но, по крайней мере, сможет помочь королю благополучно сбежать из этого ада.

- Маркиз Рэйвен! Ситуация ужасна! Пожалуйста, отступайте как можно быстрее! -голос бывшего орихалкового авантюриста, одного из наиболее доверенных его подчиненных, прервал Рэйвена. - Милорд!

Рэйвен проревел полным отчаяния голосом в ответ:

- Понял! Я ухожу!

В этой ситуации не было никакого смысла маскировать отступление красивыми словами.

- Пожалуйста, оставьте командование мне! Милорд, вы должны покинуть это место и возглавить Э-Рантэл!

Крик донесся от человека с сонными глазами. Он выглядел очень ненадежным, но на самом деле это был один лучших командиров Рэйвена.

- Я передаю командование вам! Действуйте от моего имени так, как посчитаете нужным! Вся ответственность останется на мне!

Звук огромных копыт был очень близок. Из-за страха Рэйвен не смел повернуться, чтобы посмотреть, насколько близко были монстры. Рэйвен пришпорил коня, но тот не двигался. Даже когда он сильно пнул его, конь по-прежнему стоял на месте: боевой конь застыл от страха не в силах выполнить приказ хозяина.

В этот момент мимо Рэйвена пронеслись несколько лошадей, сбросив своих наездников, которые отчаянно цеплялись за гривы и седла.

Какая ирония: обученные боевые кони не двигались от страха, а обычные неподготовленные – одичали от паники и убегали во всю прыть.

- Подумать только: обучение возымело обратный эффект!

Вообще лошади – довольно робкие животные, и только после специального обучения они могли бесстрашно передвигаться по полю боя. Но сейчас именно из-за своей подготовки они не двигались. Как будто в них напрочь убили инстинкт самосохранения.

- Простите меня! «Львиное Сердце»!

«Священнослужитель Бога Ветра» Улан Диксгорт использовал заклинание сопротивления страху на лошадей. Успокоенная лошадь громко заржала.

- Милорд! Продолжаем путь!

- Пожалуйста!

Слыша за спиной голоса своих подчиненных, желающих ему всего наилучшего, Рэйвен пришпорил коня и понесся прочь в сопровождении бывших орихалковых авантюристов.

Авантюристы прокладывали дорогу в толпах солдат, и через некоторое время группе удалось выбраться на простор.

- Этот заклинатель - монстр! Как может кто-то подобный существовать в этом мире?! - Рэйвен проклял Айнза, когда его лошадь встала на дыбы и рванула галопом на максимальной скорости. - Черт возьми! Мы должны сделать что-то! Мне нужно придумать какой-то способ защитить наш мир... наше будущее!

Скача, Рэйвен бормотал под нос свои мысли. Вероятно, если бы он молчал, то его разум рисовал бы ужасные кошмары, оставшиеся позади, и опасности, которые ожидали.

Он должен сесть с принцем и принцессой, когда вернется, и выработать стратегию против этого мага-заклинателя, бросившего вызов человеческому роду.

Если все так продолжится, человечество будет завоевано... Нет, это в лучшем случае. В худшем случае все человечество станет игрушкой для Айнз Оал Гоуна и будет мучиться, пока жалкие людские жизни не оборвутся.

От напряжения и разочарования Рэйвен щелкнул языком.

- Не хорошо! Милорд, пожалуйста, возьмите правее, где меньше людей! Он догнал нас!

- Как он нашел нас без глаз?! - кричал вор Локмейр. - Лунд! Есть ли у тебя какая-либо магия на этот случай?

- Конечно нет! Как ты думаешь, какие заклинания будут работать против этого монстра, Лок?

- Не знаю. Но и не узнаем, если не попытаемся...

- Достаточно! Нам нужно пересечь мост, так что просто двигаемся в том же направлении! Милорд! Скачите впереди нас! Мы задержим его!

Их голоса колебались.

Рэйвен поскакал в сторону меньшего числа людей с надеждой, что монстр захочет расправиться с большей группой спасающихся.

Блеяние Темного Младого заглушило стук сердца.

- МЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

«Близко.»

Пот лился с головы Рэйвена, как водопад. Рэйвен почувствовал, что воздух за спиной становится все теплее и теплее, но не смел обернуться.

Затем очередное...

- МЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

- Проклятье! Это плохо! Он уже близко!.. Всем! Приготовьтесь!

В ответ на команду лидера группы, Бориса, авантюристы скастовали заклинания.

- «Укрепление Брони»!

- «Меньшая Сила»!

- Хорошо! Тогда, милорд, позвольте нам принять вражескую атаку! Ни в коем случае не оглядывайтесь назад и продолжайте уходить!

Была только одна вещь, которую Рэйвен мог сказать авантюристам, победившим свой страх.

- Я рассчитываю на вас!

- Понял! Пошли!

- Оуууу!

Он чувствовал, как расстояние между ним и бывшими искателями приключений увеличивается.

Рэйвен опустил голову, делая все возможное, чтобы свести к минимуму сопротивление ветра. Он не знал, сколько времени они могут купить ему, и все, что он мог сделать, - это бежать изо всех сил. Его долг - вернуться живым. И это был единственный способ оплатить их верность.

- Лети! «Огненный Шар»!

- «Неуязвимая Крепость»!

Рэйвен уже далеко отъехал. Отступая, он думал, что сможет услышать, как авантюристы вступают в бой. Думал, что сможет услышать звуки боя и истошный рев монстра, получившего смертельные раны…

Но спустя всего две секунды он уже не ощущал присутствия бывших искателей приключений.

Он услышал звук удара огромного копыта.

Его сердце покачнулось в груди.

Хоть он отступал с опущенной головой, в его поле зрения попала гигантская тень. Она уже была под ним, и он беззвучно завыл в отчаянии.

Рэйвен понял, что тень у него под ногами принадлежит толстому и длинному щупальцу, тянущемуся прямо к нему.

- Нет...

Лошадь бежала с огромной скоростью. Рэйвен никогда еще в свой жизни так быстро не ездил верхом.

Тем не менее огромная тень тянулась все дальше и дальше вперед.

- Я не хочу этого!

Он закричал. Вопреки своей воле. Он закричал от всего сердца.

Он почувствовал, как что-то влажное и теплое ползет по его ногам.

Рэйвен заставил себя открыть глаза и, не оборачиваясь, заставлял лошадь мчаться вперед.

Он не может умереть. Страна не имеет значения. Если она собирается пасть, то пусть падет.

Если поднять оружие на Айнза – значит умереть, тогда надо отказаться от страны и сбежать.

Идиот.

Каким же он был идиотом.

Прибыть на это поле боя было действительно глупым решением.

Если бы он знал, насколько силен Айнз Оал Гоун, то любой ценой остался бы в столице.

Он больше не думал бы о будущем Королевства.

- Я не хочу этого!

Он еще не мог умереть.

Он не мог умереть, пока его сын еще так молод. И... он не мог оставить свою любимую жену умирать в одиночестве.

- Я не...

Перед глазами Рэйвена предстал образ его сына.

«Мой любимый мальчик.»

Эта маленькая, крошечная жизнь… Он медленно рос. Он болел. Тогда Рэйвен

поднял огромный шум из-за этого. Потом его постоянно смущало то, как он, будто умалишенный, бегал и отдавал поручения найти врача, священника, в то время как его жена спокойно заботилась о больном ребенке.

Эти мягкие и нежные ручки и эти розовые щечки. Когда он вырастет, он будет заботиться о Королевстве. Рэйвен считал, что способности сына превзойдут его. Он уже видел в нем потенциал.

Он не портил его, как его жена любила повторять.

Рэйвен был глубоко благодарен свой жене, которая воспитала его любимого сына. Однако он редко говорил ей такое, потому как это его смущало.

Уже было время для второго ребенка.

Если бы он не приехал на это поле битвы, он мог бы быть когда-нибудь обнять их обоих.

- Эх?

Стук козьих копыт внезапно прекратился.

Ведомый больше любопытством, чем храбростью, Рэйвен обернулся. Он увидел неподвижного, словно замороженного, Темного Младого.

Часть 3

Он понятия не имел, где был. Словно он погрузился в кошмар.

Теперь принадлежность к Четверке Рыцарей, сильнейшим воинам Империи Багарут, казалась шокирующе ничтожной.

Как такое бессильное существо, как он, могло гордиться этим титулом? Вот настолько был велик его шок.

Плач достиг ушей Нимбла. Рыдания людей, выброшенных за пределы их страха и отчаяния. Это было по-детски, нет, это был мучительный плач мужчин, опустившихся до детей. То был плач рыцарей Империи.

Он слышал призывы «Давайте убежим».

Слышал молитвы рыцарей, чьи глаза были наполнены состраданием к солдатам Королевства.

Трагедия была настолько ужасна, что даже враги Королевства, рыцари Империи, молились за них.

Они молились, чтобы хотя бы часть из них выжила. Чем больше, тем лучше.

Да, они пришли сюда убивать врага. Но ни один человек не мог остаться равнодушным и безжалостным при виде такой бойни.

Впрочем, один все-таки смог - демон с человеческой маской. Но такое существо нельзя считать человеком.

Нимбл и рыцари поняли, что сейчас нельзя делить оставшихся людей на Равнинах Каз на «них» и «нас».

Конечно, с точки зрения Империи, катастрофа случилась с «ними». Но с точки зрения человечества, жестокая бойня происходила со «всеми нами».

- Хорошо, думаю, время пришло.

Хотя Айнз произнес слова тихо, все повернулись к нему.

Конечно, не каждый из шестидесяти тысяч рыцарей услышал его, но услышавшие говорили остальным повернуть головы.

В конце концов, каждое движение и жест человека, устроившего этот кошмар, Айнз Оал Гоуна, вселяло ужас в сердца. Все боялись пропустить его слова.

Айнз медленно снял маску.

Он показал миру свой белый полированный череп без кожи и плоти.

При других обстоятельствах, возможно, они подумали бы о маске под другой маской. Но сейчас, увидев это, сердца Нимбла и всех других рыцарей Империи опустились.

Они ясно узрели истинное лицо Айнз Оал Гоуна - монстр.

Человек не может обладать такой мощью. Поэтому они смогли принять эту реальность.

Айнз медленно развел руки. Он выглядел так, словно обнимал друга. Или как демон, расправляющий крылья? Глазам, что смотрели на него, казалось, что его размер удвоился, утроился, а может, и больше.

В тишине, прерываемой лишь мучительными криками солдат Королевства в отдалении, Айнз все еще тихим голосом с исключительной ясностью произнес:

- А теперь аплодисменты.

С открытым ртом смотря на Айнза, Нимбл соображал, что тот сказал.

Каждый слышавший Айнза думал о том же. Эти слова повторялись по всей армии в тихих тонах. Все больше и больше людей обращали взоры к нему.

Когда внимание каждого было приковано к нему, он сказал снова:

- Ура моей наивысшей силе.

Первым захлопал Мар. Следуя его примеру, рыцари постепенно начинали хлопать, пока редкие хлопки не превратились в бурную овацию.

Конечно, они не по-настоящему приветствовали его.

Никто не хотел приветствовать персону, устроившую столько смертей. Это была не война. Это было избиение. Резня.

Вот только никто не мог сказать эти слова вслух. Никто не смел.

Сотрясавшие землю аплодисменты были воплощением рыцарских страхов. И когда все присутствующие больше не могли увеличить интенсивность аплодисментов, страх вырос еще в несколько раз.

Это потому, что один Темный Младой изменил направление и начал двигаться прямо к армии Империи.

В ответ на это раздались крики радости.

Это была хвала от рыцарей Империи Айнз Оал Гоуну. От отчаянных криков они разодрали в кровь глотки.

Однако Темный Младой не замедлил свой темп.

Тогда рыцари закричали еще громче. Они думали, что чудовище приближается к ним из-за их слабого восхваления.

Но оно все равно не остановилось.

В результате их нервы не выдержали.

Никто не знал, кто это начал. Возможно, это было колебание одного рыцаря. Они все были заполнены ужасом до предела. В конце концов ужас легко вырвался наружу.

- Аиеееееееее!

Раздирающий душу крик эхом прокатился по всему строю и сотряс армию Империи.

Рыцари слезли со своих лошадей, которые не могли сдвинуться, и побежали. Это бессмысленное движение было рождено страхом перед одним из этих монстров. Такое же чудовище, что топтало королевскую армию, приближалось к ним. Они уже достаточно увидели адских зрелищ. Даже те, кому не хватало фантазии, ясно понимали, что произойдет, когда они окажутся под копытами этого зверя.

И конечно, страх был заразителен.

Если вначале побежало меньше ста человек, то вскоре это превратилось в побег шестидесяти тысяч.

Да.

Императорская армия побежала, а их хваленая военная дисциплина разлетелась в пух и прах.

Это было позорное отступление.

Очевидно, рыцарей учили, как организованно отступать. Однако сейчас не было времени подчиняться лишним правилам. Если есть возможность покинуть это место на секунду быстрей, стать на один шаг ближе к безопасному месту, то они собьют товарищей со всей силы и побегут.

Когда людей толкали сзади, они, естественно, теряли равновесие и падали. А однажды упав, у них не было шанса подняться перед напором напуганной толпы.

Те, кто был сзади, топтали упавших.

Несмотря на металлические доспехи, превращение рыцарей в единый кусок стали и плоти не занимало много времени.

И подобные сцены происходили повсюду.

Потери в армии Империи были вызваны не врагом, а самой армией.

Не зная, что делать, Нимбл беспокойно призадумался.

Он хотел бы сбежать, но ему не было позволено. В любом случае не все рыцари сбежали.

Смотря в сторону имперской армии, он видел ее остатки - тех немногих оставшихся на своих лошадях.

Причиной, по которой они остались, был не страх, а, скорее, гипнотическое действие. Очарование подавляющей мощью, против которой человечество ничего не может сделать.

Например, нормальные люди побегут, увидев огромный торнадо, приближающийся к ним. Тем не менее есть ряд людей, которые будут восхищены его красотой и останутся смотреть, даже понимая, что он прервет их жизнь. Этих оставшихся и можно считать извращенцами.

Темный Младой добежал до Айнза, встал на колени и опустил щупальца. Возможно, так он выражал покорность своему хозяину.

Нимбл улыбнулся, его лицо дернулось. Монстр вел себя как маленький щенок.

Он крепко обернул щупальца несколько раз вокруг талии Айнза и водрузил его себе на голову.

- Я считал, что изначальный план был таков: я произношу заклинание, чтобы сделать брешь, а армия Империи в нее врывается. Но, кажется, со стороны имперской армии нет какого-либо движения.

Нимблу нечего было сказать.

Именно так. Империя нарушила условия соглашения, которое они сами заключили с королем их союзнической страны.

Однако нельзя было обвинить рыцарей в потере самообладания. Нимбл, вероятно, защитил бы их даже перед Зиркнифом, потому что он знал степень ужаса, который охватил их.

- О, я не собираюсь вас обвинять. Я знаю, что если вы решите начать атаку, то можете быть растоптаны вместе с врагами. Честно говоря, если бы это случилось, я с трудом смог бы объяснить их смерти вашему императору. Думаю, лучше я сделаю и вашу часть работы.

Нимбл посмотрел на компанию нежити, которая оставалась на месте.

- Тогда будут... будут... будут ли войска нежити атаковать?

- Ох, нет, эти дорогие маленькие овечки уже почти все сделали, я просто сделаю зачистку. Мар, не ослабляй защиту.

- Да, да! Пожалуйста, оставьте это мне, Владыка Айнз.

Нимбл не мог говорить.

Даже после всего, что натворил, Айнз желал продолжить атаку. Он, кто сам сотворил заклинание.

«Он намерен истребить всех на поле боя?! Его аппетит не знает предела?!!»

- Подумать... что этого недостаточно. Он дьявол?

Нимбл пробормотал эти слова громче, чем он думал. Восседающий на Темном Младом Айнз повернул к нему свой лик.

Он покачал головой перед дрожащим Нимблом.

- Не ошибайся. Я нежить.

Что Айнз пытался сказать? Что он не демон, возвышающий идею зла, а нежить, ненавидящая жизнь? А значит, не позволит убежать ни одному солдату Королевства? Он заберет еще больше жизней, чем было уже потеряно?

Это наиболее вероятно и в то же время наиболее гибельно.

Это означает, что он был типичной нежитью, и, если Айнз хочет убить все живое, тогда вполне возможно, что его взгляд когда-нибудь может быть устремлен на Империю, наполненную жизнью.

Нет, это ужасающее будущее было неизбежно.

Пока Нимбл, поглощенный хаосом и страхом, испытывающий недостаток способности хоть как-то себя сосредоточить, задавался вопросом, что он должен сделать, он услышал от Айнза заключительные слова.

- И, кажется, я нашел свою цель.

♦ ♦ ♦

Лагерь короля Ранпосы III был расположен в центре армии Королевства. Он был окружен знаменами, принадлежащими многочисленным дворянам Королевства Ре-Эстиз.

Хотя изначально здесь было много дворян, теперь остались лишь несколько. Большинство уже сбежали, и людей, оставшихся в лагере, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Но, конечно, никто не сердился на дворян за бегство.

- Оставьте меня и бегите!

- Ваше Величество, сейчас не время для шуток! Прошу, бегите со всей поспешностью. Если он поймает нас, то у нас не будет шанса выжить! - сказал подчиненный Газефа, командир группы воинов.

- Как я могу бежать? Я король.

- Даже если Ваше Величество останется, вы ничего не сможете сделать. Разве вы не должны вернуться в Э-Рантэл и спланировать контратаку?

Ранпоса III горько улыбнулся. Было больно слушать эти слова.

- Верно. Даже если я останусь здесь, я ничего не смогу сделать.

Было невозможно сплотить его разрушенную армию при сложившихся обстоятельствах. Не потому, что король был некомпетентен – никто не смог бы сделать это.

- Ваше Величество! Нет времени! Послушайте, даже если мы должны будем тянуть вас назад в цепях, мы должны привести домой Его Величество!

С этими словами помощники Газефа перешли к действиям.

Трата большего количества времени подвергла бы опасности не только его, но и людей вокруг. Зная это, Ранпоса III принял решение и поднялся.

- Хорошо. Вперед. Но что изменится, если мы теперь сбежим?

Земля дрожала от топота копыт, будто было землетрясение, но в таких условиях король Ранпоса III сохранял спокойствие. Совершенно отличная картина от той, когда убегали дворяне.

- Для начала мы не можем ехать. Если мы попытаемся сбежать верхом, то они догонят нас. Они, кажется, сначала выбирают многочисленные группы бегущих солдат. У нас только один путь к спасению – бежать ногами.

Ранпоса III посмотрел на пришедших из дворянских регулярных войск людей и понял, зачем они здесь.

Несколько воинов начали снимать свою броню.

- Они будут нести Ваше Величество.

- А что остальные?

Ранпоса III посмотрел на воинов, оставшихся в броне.

- Мы проведем организованный отвлекающий маневр и побежим в противоположном направлении.

Ранпоса III понял намерения воинов по чистым улыбкам на их лицах.

- Невозможно. Вы сокровища нашего Королевства! Несмотря ни на что, вы должны выжить! Мне все еще нужны вы, чтобы служить моим детям!

- Конечно. Хотя мы намерены стать приманкой, мы не собираемся умирать!

Это было ложью. Они планировали умереть, или, скорее, они признали, что смерть была их судьбой.

Ранпоса III попытался думать о чем-то ободряющем, чтобы сказать свое напутствие, но никакие слова не приходили в голову. Перед лицом улыбающихся воинов все, о чем он думал, казалось, рассыпалось и улетало в даль.

Воины помогли Ранпосе III снять броню.

Воин в белоснежной броне вышел вперед. Это был Клаим, ближайший слуга Реннер, его дочери.

- Позвольте мне помогать на диверсии. Хотя мы не знаем, есть ли у этих монстров глаза, но, если мы будем махать нашими флагами без остановок, мы, наверное, сможем привлечь их внимание. И эта броня должна быть довольно привлекательной.

Клаим держал в руке флаг Королевства. Он был испачкан следами бегущих солдат и содержал в себе намек на то, как следует поступить в данной ситуации.

- Да. Тогда я тоже пойду, - уверенно сказал Брэйн Унглас.

Ранпоса III был наслышан о нем – человеке, равным по силе его преданному вассалу Газефу Стронофу. Брэйн присоединился к армии как подчиненный Реннер. Другими словами, он и Клаим были в похожем положении.

- Ты уверен? Вы двое не совсем подчиненные принцессы.

- Ах? Не волнуйтесь об этом. Во время вторжения демонов мы были на линии фронта и, так или иначе, мы возвратились живыми. На сей раз мы просто будем надеяться, что удача не покинет нас и вас тоже.

- Боги не будут просто наблюдать. Во время того волнения приехал герой, чтобы спасти нас. Я полагаю, что они изменят нашу судьбу, как и в тот раз.

Перед Ранпосой III Брэйн отдал честь и пристроился к вице-капитану.

- Как сделать так, чтобы все закончилось…

Где же все пошло не так?

Ранпоса III едва слышно стонал. Он знал, что ни один из мужчин перед ним не выживет.

«Вице-капитан и Клаим умрут как приманка. И Газеф… Он потерялся в этом хаосе после того, как сказал, что намеревается остановить монстров. Кто знает, что с ним произошло?..»

Его глаза были полны слез.

Он хотел сказать: «Бросьте меня».

Они собирались отдать свои молодые жизни за него, старика.

Но он не мог сказать это. Они боролись отчаянно, зная о неизбежной смерти.

В это время…

- Возвратитесь целыми в Э-Рантэл, и я предоставлю вам любое вознаграждение, которое вы пожелаете.

Клаим и Брэйн сделали паузу на середине шага и обернулись.

- Нет никакой потребности в вознаграждении, Ваше Величество. Я существую, чтобы помочь госпоже Реннер. Этого вознаграждения достаточно.

- Что касается меня, ну, в общем, как насчет того, чтобы жениться на самой красивой принцессе в стране этому ребенку?

- Хахаха. Да, это - щедрое вознаграждение.

- Господин Брэйн! Что вы говорите?

- Ну, мы должны начать с присвоения ребенку дворянского титула. Упорно трудитесь!

- Тогда ты должен возвратиться живым, Клаим.

В пустых глазах Клаима и открытом рту больше не было видно духа воина, которым он только-что обладал. Однако король непреднамеренно ярко улыбнулся во все лицо.

- Засим позвольте откланяться, Ваше Величество.

- Я рассчитываю на вас.

Наконец, снявший броню Ранпоса III был подхвачен солдатами.

- Ваше Величество. Даже сейчас наш побег - все еще вопрос удачи. Если произойдет худшее… я прошу, простите меня.

- Не стоит извиняться. Это было мое решение - использовать вашу идею. Если она провалится из-за неудачи, то у меня не будет претензий.

- Тогда! Ваше Величество! Мы встретимся снова в Э-Рантэле!

Вице-капитан поскакал прочь на своей лошади. Как будто ждавшая этого одна тварь из Темных Младых изменила свое направление.

- Хорошо! Выдвигаемся, пока они уводят его!

Часть 4

Посреди всеобщего хаоса Газеф уверенно шел вперед. Он вытащил из ножен свое

оружие – одно из сокровищ Королевства, Бритвенный Клинок. Пока он держал этот меч в своих руках, он не мог проиграть. Этот меч был доказательством его силы.

Однако сейчас все было иначе.

На фоне огромного Темного Младого меч казался не более чем зубочисткой, которой можно лишь поковырять в зубах монстра, сломать и выбросить.

- Если его не остановить здесь, то следом он направится в лагерь короля. Я не могу этого допустить.

Произнеся это, Газеф улыбнулся, будто осмеивал себя.

У Газефа не было шансов победить этого монстра. Даже задержать его на секунду было бы подвигом.

Человек, провозглашенный Воином-Капитаном Королевства – лучший воин среди всех человеческих наций - не мог сделать большего.

- Возьмите Его Величество и уходите. Верните его домой даже ценой своих жизней.

Газеф прошептал эти слова, как молитву; они были адресованы его подчиненным, которые остались позади, чтобы защитить короля. Впрочем, он прекрасно понимал, что его люди не смогут ничего сделать с монстрами. Все, что они

могут, - это стать живыми щитами на несколько секунд, пока их не размажут по земле.

Тем не менее этого было достаточно.

Враг убьет их первым же ударом, но, приняв на себя этот удар, они смогут продлить жизнь короля, пусть лишь и на мгновение.

«Возможно, если восемьдесят человек послужат ему щитами, все и получится» - понадеялся Газеф.

- Простите меня.

Он извинился перед своими подчиненными, в то время как монстр с невообразимой скоростью приближался, взметая кровавые фонтаны и разметая плоть. Он понимал, что извиняется перед отсутствующими товарищами лишь для успокоения собственной совести. И все же он не желал умирать, не произнеся этих слов.

Чувствуя, как под ногами трясется земля, Газеф с силой выдохнул.

Он крепко стиснул меч и поднял его.

Его оружие казалось таким бесполезным перед тушей, растаптывающей людей в кровавую кашу.

Будь это упряжка понесшихся лошадей, он с легкостью бы справился с ними. Напади на него тигр, он мог бы уклониться от первого удара и снести ему голову.

Но перед Темным Младым его шансы на выживание виделись невероятно ничтожными.

- Хуууу.

Когда Газеф выдохнул, в окружающем его людском потоке произошло резкое изменение. До сих пор люди бежали во всех направлениях, но теперь они, похоже, бежали от Газефа. Это выглядело так, словно они освобождают проход между Газефом и Темным Младым.

Монстр приближался, с каждым шагом топча людей копытами.

Подняв меч, Газеф осмотрел его тело. В какую точку будет лучше всего ударить?

- «Чувство Слабости», - он активировал боевое искусство, однако… - У него нет слабостей.

Действительно ли враг не обладал слабостями, или они просто не видны из-за подавляющей разницы в силе? Газеф не знал.

И все же он не отчаивался. В конце концов, он был готов к такому результату.

Он активировал другое боевое искусство:

- «Чувство Вероятности».

Этот секретный прием, действительно заслуживающий такого названия, представлял из себя технику, усиливающую его экстрасенсорное восприятие.

При астрономической разнице в физических возможностях усиление собственных способностей лишь сократит пропасть в несколько миль на пару дюймов. Поэтому он решил положиться на нечто другое - шестое чувство может оказаться эффективнее.

- Иди сюда, зверь.

Темный Младой, похоже, услышал вызов и направился прямо к Газефу. Расстояние между ними быстро сокращалось.

По правде говоря…

Газеф боялся.

Он хотел бы иметь возможность бежать, подобно солдатам вокруг него.

Даже активировав «Чувство Вероятности» он ничего не ощутил. Его словно окутала стена непроницаемой тьмы.

По мере того как Темный Младой приближался, Газеф все подробнее изучал его.

«Судя по тому, что копыта остались неповрежденными, вряд ли обычные мечи способны нанести им хоть какой-то урон. По глубоким отпечаткам, которые его конечности оставляют на земле, видно, что вес монстра таков, что он моментально убьет каждого, на кого наступит.»

Чем больше он узнавал о звере, тем сильнее боялся.

Газеф чувствовал гораздо больший страх, чем солдаты, беспорядочно мечущиеся вокруг.

Но он не мог сбежать.

Сильнейший воин Королевства не должен бежать. Он отменил «Чувство Вероятности» и успокоил дыхание.

Темный Младой был близко.

Он был уже так близко, что разбрасываемые копытами комья грязи и плоти долетали до Газефа.

Игнорируя солдат вокруг, словно они были не более чем ползающими по земле червями, Младой бежал прямо на Газефа.

Или нет?

Темный Младой резко взял в сторону, словно оббегал большой валун, и упал на землю, потеряв равновесие из-за большой массы тела. Затем он встал и побежал дальше мимо Газефа.

Это было невозможно, даже Газеф это понимал.

Должно быть, монстр просто решил, что здесь он найдет слишком мало добычи, и отправился туда, где сможет растоптать больше людей покрытыми запекшейся кровью копытами.

Темный Младой был всего в метре от Газефа, и он ощутил дрожь земли, вызванную такой большой тушей.

Любой бы упал, но Газеф выстоял.

Он целился в гигантское копыто мчащегося мимо Младого...

- Хаах!

Газеф взмахнул мечом. Он намеревался обратить скорость врага против него, заставив монстра на полном ходу напороться на лезвие клинка.

Как только копыто соприкоснулось с мечом, мощный удар сотряс оружие и держащие его руки Газефа. Ему показалось, что у него вывернуты кисти.

Его ноги, прочно упирающиеся в землю, пробороздили две траншеи в земле: его протащило назад.

- Гуааааргх!

Каким-то образом ему удалось удержать меч, но все его тело пронзила боль. Будь то мускулы или сухожилия - каждая часть его кричала от нестерпимой боли.

Газеф тяжело дышал и уставился на миновавшего его гиганта.

Неподалеку от Газефа Темный Младой остановился, прервав свой бешеный бег.

Очертания одного из щупальцев вдруг расплылись.

Не связанная с температурой тела дрожь пронзила все тело Газефа. Он вскинул меч.

В тот же момент меч принял на себя загадочный удар - и тело Газефа оторвалось от земли.

Он ничего не видел, но предположил, что, вероятно, получил удар щупальцем. Его тело было подброшено вверх в бескрайнее небо, раскинувшееся над головой.

После неожиданно долгого полета Газеф наконец упал на землю. Он катился и катился, и катился, но это не было безвольным кувырканием трупа. Это были осмысленные движения человека, пытающегося кувырками погасить силу удара.

Газеф медленно поднялся, понукая свое избитое тело. Он уставился на Темного Младого, который был уже далеко.

Один удар.

Рука, на которую пришелся удар, оказалась сломана. Меч уцелел лишь благодаря чистой удаче.

С лица Газефа исчезли все эмоции.

Почему, почему он уцелел? Почему монстр не погнался за ним?

Вероятно, потому что Младой не счел его достойным противником. Это выглядело наиболее подходящим объяснением.

Это даже нельзя было назвать поражением. Чтобы испытать поражение надо вступить в бой, а он и близко не был к тому, чтобы оказать сопротивление.

Из закушенной губы полилась свежая кровь.

Вслед за этим Газеф, подавив боль, наполняющую все его тело, изо всех сил рванулся вперед.

Пусть он и не может победить врага, пусть следующий удар и станет для него смертельным, он все равно должен защитить своего короля.

Однако его поступь, полная уверенности и решимости, спустя несколько шагов замедлилась.

Газеф посмотрел на Темного Младого, совершенно точно направлявшегося к нему, и понял, благодаря чему выжил.

Верхом на Темном Младом, на месте, выглядящем как сложенный из щупальцев трон, в величественной позе ехала одна персона. Разумеется, ее внешность была необычной. Это был скелет, несомненно, монстр-нежить.

Газеф сразу понял, кто это.

- Господин Айнз Оал Гоун... Так вы не человек.

Особый отряд Теократии. Газеф не мог и надеяться одолеть их, и все же они оказались с легкостью побеждены Айнзом. Ни один человек не смог бы совершить такое. Поэтому Газеф быстро принял то, что видел сейчас.

Да. Почему он вообще решил, что кто-то столь могущественный может быть человеком?

- Строноф!

Даже не оглядываясь назад, он знал кому принадлежит этот грубый голос. Знакомая пара подбежала к нему.

- Вы двое тоже целы.

Клаим и Брэйн были целы, на белой броне Клаима не виднелось и пятнышка. Учитывая, что оба они не пытались бежать, это было большой удачей.

- Я рад, что ты жив. Я сомневался, что ты погибнешь, и ты действительно этого не сделал. Однако это еще не все, верно?

Брэйн и Клаим взглянули туда, куда все еще смотрел Газеф.

- Это...

- Да, это он, Клаим. Монстр, правящий монстрами. Айнз Оал Гоун.

- Это... это... Как я должен сказать, что это... Я… простите.

Тело Клаима явственно дрожало. Выражение его лица выдавало, что дрожь эта вызвана не возбуждением или предвкушением.

- Не беспокойся, Клаим. Тут нечего стыдиться. Точнее, это естественно! Уже третье существо, сила которого превосходит всякое разумение! Во что только превратилась моя жизнь с того дня!

Брэйн источал угрожающую ауру, как будто готов был разорвать всех и каждого, но при этом сохранял спокойное лицо, что удивило Газефа.

- Я-я не убегу!

Клаим и Брэйн встали рядом с Газефом.

Темный Младой подбежал к троице, разбрасывая во все стороны ошметки плоти, и остановился.

Вдали разносились крики, но в этом месте царила тишина.

Словно оно оказалось отрезано от остального мира.

Взгляд Айнза, покинув Газефа, безразлично мазнул по Брэйну и задержался на Клаиме. Пожав плечами, Айнз вновь посмотрел на Воина-Капитана.

- Вы, я вижу, неплохо поживаете, господин Строноф.

- Да и вы, похоже, в добром здравии, господин Гоун... хаха. Ничего, что я называю вас здоровым? В конце концов, если вы перестали быть человеком лишь после нашей с вами встречи, это прозвучало бы ужасно грубо.

- Хахаха. Нет, я такой же, как и тогда.

Смеющийся Айнз проплыл по воздуху, спустившись с Темного Младого. Должно быть, он использовал какое-то заклинание, учитывая то, как медленно он спустился вниз, отрицая гравитацию.

Газеф подумал было, что это, возможно, знаменитое заклинание «Полет», но, учитывая то, что Айнз Оал Гоун - могучий маг, он решил, что это, должно быть, более мощная версия этого заклинания, хотя в чем его превосходство и какое именно заклинание это было, Газеф не знал.

- Давно не виделись, господин Строноф. С самой деревни Карн.

- Действительно, господин Гоун. Тогда... позвольте мне спросить, почему вы искали меня? Может быть, вы нашли знакомое лицо на поле боя и решили встретиться со мной?

- Ну, да. Я не любитель пустых разговоров, и здесь не место для словесных дуэлей. Так что... я перейду сразу к делу.

Айнз медленно поднял костлявую руку.

В этом движении не чувствовалось враждебности, наоборот, это был дружеский жест.

- Станьте моим вассалом.

Глаза Газефа округлились.

В то же время он услышал, как стоящие сбоку Брэйн и Клаим громко сглотнули.

Кто бы мог подумать, что столь могущественный заклинатель предложит ему такое?

- Если вы присягнете мне на верность...

Айнз щелкнул пальцами. Как именно ему удалось сделать это костями пальцев, оставалось загадкой.

Газеф содрогнулся, словно движение было направлено на него.

Однако никаких изменений в его разуме или теле не произошло. Он ничего не ощутил.

- Посмотрите вокруг.

Газеф осмотрелся. Все вокруг...

- Я вижу. Они остановились.

Темные Младые остановились – замерли на месте. Их копыта застыли в воздухе на полушаге, и сейчас Младые походили на статуи.

- Это только временно. Что произойдет после, будет зависеть от вашего решения. Если откажетесь, я снова отдам им приказ. Надеюсь, мне нет нужды говорить о том, что это за приказ?

Газеф тупо уставился на Айнза.

Если он возьмет Газефа к себе на службу, используя шантаж, то тогда не будет взаимного доверия, и будет существовать вероятность предательства. Естественно, Айнз должен был учесть все это, прежде чем делать такое предложение.

В таком случае это значит, что для этих слов есть особая причина.

Но какая - Газеф не знал.

Тем не менее причина должна быть, если Айнз, контролирующий монстров, убивших столько людей, специально отыскал Газефа.

- Итак, что скажете? Присягните мне на верность, Газеф Строноф.

Айнз протянул руку.

Если он примет эту руку, то спасет много жизней.

Сердце Газефа сильно колебалось.

У него был гарантированный шанс спасти жизни людей Королевства.

Однако…

Газеф не мог принять эту руку.

Это не самое удачное решение.

Этот выбор позволит удовлетворить свое эго.

Сто из ста людей проклянут Газефа за глупость.

Но Газеф не мог предать Королевство.

Газеф решительно покачал головой.

- Я отказываюсь. Я меч короля. Ради него я с радостью расстанусь с жизнью. В этом моменте я не пойду на компромисс.

- Даже если ваш выбор в итоге будет стоить еще больших жертв? Смелый человек рисковал своей жизнью, чтобы бросить вызов могучему врагу в Деревне Карн. Пожертвует ли он жизнями тех, кого в настоящее время еще можно спасти?

Эти события были вырезаны в сердце Газефа ножом.

Но даже после этих слов Газеф Строноф не мог принять руку Айнз Оал Гоуна.

Королевский Воин-Капитан не мог предать короля.

Это и есть верность Газефа.

Увидев гнев на лице Газефа, Айнз пожал плечами.

- Такой глупый человек. Тогда… - но Газеф не дал ему закончить предложение, направив на него меч. - Что?

Темный Младой ранил его, и несмотря на силу исцеляющего талисмана, он не восстановился полностью. Но даже в таком состоянии боевой дух Газефа сиял как солнце.

- Господин Гоун, пожалуйста, позвольте тому, кто ради выгоды воспользовался вашей добротой, загладить свою грубость... Я прошу о поединке с вами один на один.

У Айнза вместо головы был бесплотный череп. Из-за этого никто не мог сказать, какие эмоции он испытывал или о чем он думал.

Как бы то ни было, сейчас казалось, что по каким-то причинам он потерял дар речи. Именно так казалось со стороны. И хотя Айнз сохранял молчание, чувствовалось его беспокойство.

- Вы это серьезно?

- Естественно.

- Вы умрете

- В этом нет сомнений.

- Если вы знаете, то почему? У меня не было намерений убивать вас... вы самоубийца?

- Нет, я так не думаю.

- Тогда о чем вы думаете? Не могу понять вашей логики. Если бы вы верили, что, бросив мне вызов, вы бы выиграли, я мог бы это понять. Если вы думаете, что есть шанс на победу в данных обстоятельствах, это вполне разумно. Однако вы твердо уверены в том, что проиграете. Или вы сумасшедший?

- Вражеский король стоит передо мной в пределах досягаемости моего меча. Разве это не естественно, попытаться атаковать его?

- Это правда, что мы стоим довольно близко друг к другу, тем не менее между нами существует пропасть. Или я неправ?

Щупальце Темного Младого со свистом рванулось вперед и расчистило область вокруг Газефа от плоти и грязи.

Газеф не мог уследить за щупальцем.

- Вы абсолютно правы, господин Гоун.

- Вы испытываете удачу, потому что я сказал, что не хочу вас убивать?

Газеф от всего сердца рассмеялся.

- Конечно нет. Я просто хочу сделать то, что должен сделать как Воин-Капитан Королевства. Это все, о чем я думаю.

- Если я приму ваш вызов… вы же понимаете, что я не буду сдерживаться и убью вас?

- Конечно.

- Вот как?.. Даже после того как я сказал все это, вы отказываетесь передумать. Жаль. Как коллекционер, скажу, что плохо уничтожать редкие экземпляры.

У Газефа не было намерений отказываться от своих слов.

Это была невероятная удача. Для начала Айнз, что обычно был окружен невообразимыми подчиненными, сейчас стоял перед ним без телохранителей.

Более того, его гордость могущественного заклинателя не могла позволить приказать Темному Младому позади действовать вместо него.

Газеф никогда не получит снова шанс подобный этому.

Его враг стоял на вершине, до которой он не смог бы дотянуться. Тем не менее сейчас у него был шанс сократить разрыв между ними.

При следующей их встрече, возможно, он будет окружен десятью или двенадцатью рядами охраны, как и подобает заклинателю, слабому в ближнем бою. Газеф может больше никогда не оказаться рядом с Айнзом на расстоянии удара меча. Поэтому он и вызвал Айнза на дуэль.

И была еще одна причина для поединка.

Хотя вероятность, что он выиграет была невероятно мала, все же...

Газеф бросил официальный вызов:

- Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун! Я Воин-Капитан Королевства Ре-Эстиз Газеф Строноф! Я вызываю вас на поединок!

- Воин-Капитан...

- Газеф!

Брэйн отчаянно запротестовал. Но Газеф продолжил без колебаний:

- Если вы согласны, господин Король-Заклинатель, я надеюсь, что вы согласитесь счесть этих двоих подобающими свидетелями нашего поединка.

Айнз пожал плечами.

Он словно говорил «как хочешь». Поняв это, Газеф кивнул.

- Подожди, подожди минутку! Успокойся, Газеф! Я всегда готов умереть рядом с тобой! Не иди один! Милорд Король-Заклинатель! Прошу, я умоляю вас! Я знаю, что это бесстыдно, но это просьба от всего сердца! Пожалуйста, позвольте мне выйти против вас вместе с ним! Я знаю, что это не будет для вас неудобством!

«Как и ожидалось», - подумал Газеф, услышав мольбу Брэйна.

Лицо Брэйна говорило о воине, принявшем свою судьбу.

Это была уверенность, что он будет убит Айнз Оал Гоуном вместе с Газефом.

Тем не менее Газеф не мог с этим согласиться. Он не мог этого допустить.

- Брэйн Унглас! Ты хочешь очернить мои убеждения воина?

Лицо Брэйна стало воплощением шока.

- Все нормально, господин Строноф. Я не возражаю против двоих одновременно.

- Прошу, не надо, господин Король-Заклинатель. Это поединок со мной. Я молю вас пощадить этих двоих.

Пятнышки красного света, плавающие в глазницах Айнза, запылали еще ярче.

- Что это? Я видел эти глаза прежде. Глаза человека, бегущего в объятья смерти. Непреклонные глаза. Как замечательно, - Айнз стал говорить как человек. - Отлично. Я отклоняю ваше предложение. Я хочу поединок один на один с господином Стронофом.

Брэйн обессиленно упал на колени.

Его лица не было видно - видны были капли, падающие на алую землю под ним.

- Мне жаль, - сказал Газеф Брэйну от всего сердца.

- Я сохраню ваш труп для магии воскрешения.

- В этом нет необходимости, - слова Газефа лишили его друзей дара речи. - Я не хочу вернуться к жизни. Вы можете избавиться от тела, если захотите.

Дело было не в том, что магия воскрешения плоха. Газеф просто не любил ее.

У каждого есть всего одна жизнь.

Именно из-за этого решение пожертвовать своей жизнью может быть таким значительным.

И даже ради своего Королевства он не вернется из мертвых.

Если Газеф умрет, король сможет распространить известие о потере сильнейшего воина Королевства. Таким образом, возможно, он сможет смягчить бурю негодования и ненависти от потери столь многих людей.

Это был апогей верности Воина-Капитана, решившего отдать все ради защиты Королевства.

Не обращая внимания на удивленные взгляды вокруг, Газеф спокойно улыбнулся.

- Тогда давайте начнем. Вы оба, надеюсь, вы будете свидетелями моего последнего боя.

Клаим даже не мог представить себе, что человек, именующий себя Брэйном Унгласом, может показать такую мягкую и чувствительную сторону своей натуры.

Он знал, что Брэйн сильный, мужественный и независимый. Тем не менее человек, что сейчас стоял на коленях опустив голову, не выглядел так.

- Брэйн, неужели ты не выполнишь свою миссию? - произнес Газеф, не оборачиваясь.

Брэйн не шевельнулся. Скребущие землю пальцы выдали Клаиму его горе. Но все же Клаим должен был это сказать:

- Это последняя воля господина Стронофа.

В нем не было ни капли надежды на то, что Газеф Строноф победит.

Поэтому Клаим и Брэйн должны выполнить его последнюю просьбу.

Брэйн медленно поднялся на ноги.

На его лице читалась ярость.

Клаиму захотелось повернуться и убежать.

От Брэйна будто шел горячий воздух.

- Тебе пришлось увидеть меня с жалкой стороны, Клаим. Все в порядке. Я запечатлею в своих глазах благородный образ Газефа.

- Спасибо вам…

Каковы отношения между Брэйном Унгласом и Газефом Стронофом?

Клаим не понимал, что их связывает, особенно со стороны Брэйна.

Проиграв Газефу, тот отправился в путешествие, чтобы улучшить свои навыки владения мечом. Такого Брэйна Клаим знал. Однако он чувствовал, что его мотивы не столь просты.

- Тогда, господин Строноф, не могли бы вы дать мне взглянуть на этот меч? Хочу его получше узнать, - спросил Айнз таким тоном, словно осведомлялся о погоде.

В зачарованные мечи могут быть вложены самые разные способности. Показать такой меч - значит открыть врагу свой план боя. Никто в здравом уме не согласится на просьбу вроде этой.

Клаим был не одинок в этих мыслях, так что и глаза Брэйна тоже широко раскрылись при виде того, что произошло дальше.

Газеф развернул меч гардой вперед и подал его Айнзу.

- Газеф! Ты полностью отказался от выигрыша?!

- Брэйн! Не говори такие позорные вещи! Король-Заклинатель не такой человек.

Айнз взял меч и применил заклинание. Он засмеялся.

- Ну, этот меч весьма впечатляющий.

Взяв меч за лезвие, Айнз вернул его Газефу тем же движением, каким тот подал ему его.

- Господин Строноф, осознаете ли вы силу этого меча?

- Я полностью понимаю. Этот меч неимоверно острый и может резать метал как бумагу.

- Какая жалость. Это только часть силы меча.

- Что? Что это значит, господин Король-Заклинатель?

- Ну, в общем, этот меч является оружием, которое может убить меня. Что-то вроде минимального условия для настоящего ПВП поединка. Без этого меча наш бой был бы скорее казнью.

«Простите, что равняю вас с теми крысами, проникшими в мою крепость», - пробормотал Айнз, доставая из ниоткуда короткий меч.

Без колебаний он сильным движением провел лезвием этого великолепного меча по своему лицу.

На черепе не осталось и шрама.

- Слабозачарованные предметы, как этот, не могут нанести мне какого урона. Для справки, этот короткий меч содержит примерно такое же количество данных или, скорее, количество маны, как и ваш меч, господин Строноф. Тем не менее ваш меч может причинить мне вред. Могу ли я забрать его в качестве трофея, после того как я выиграю?

Газеф тонко улыбнулся.

- Простите меня за отказ, но этот меч является национальным достоянием.

- Мм. Значит, никакой ПВП награды? Хорошо. Я оставлю его.

- Глубочайше благодарю вас, господин Король-Заклинатель.

Вернув меч Газефу, Айнз задумчиво потер подбородок. Затем он медленно зашагал, словно отмерял дистанцию.

- Полагаю, вот так будет около пяти метров. И, поскольку нет никакого обратного отсчета, нам понадобится сигнал. Ты, в белой броне. Найди что-нибудь, чем просигналить.

Клаим, к которому так внезапно обратились, вздрогнул.

- Клаим, прошу.

- Тогда… тогда… у меня есть магический колокольчик. Я зазвоню, и это будет сигналом к началу.

Оба медленно кивнули на предложение Клаима.

Газеф поднял меч и нацелил его на глаза оппонента. Все фибры его существа лучились силой. Клаиму, стоящему у него за спиной, показалось, что тело Газефа выросло в размерах.

Это была аура великого мечника. Клаим впервые видел подлинную силу Воина-Капитана Королевства. Но при этом его фигура казалась далекой и иллюзорной, словно мираж.

- Господин Строноф...

Это последний раз, когда он видит Газефа живым.

- Это не гарантировано.

- Э?

Стоящий рядом с Клаимом Брэйн внезапно высказал отрицание.

- Поражение Газефа не гарантировано. Шансы крайне малы, но он все же может победить. У него есть смертельный удар, ты знаешь? Боевое искусство, которое он использует как козырную карту?

- «Шестикратный Удар Света»?

Брэйн спокойно улыбнулся.

- Нет. Великое боевое искусство, намного превосходящее это. Этот парень изучил его.

- Что, что это?!

Клаим, приготовив колокольчик, посмотрел на поднятый меч и на лицо Газефа, бесстрашно смотрящее на Айнза.

Стальное лицо человека, признанного всеми соседними странами.

- Эх. Оно перешло от бывшего королевского адамантового авантюриста. Его изобрел Вайс Крофт де Лефан, но не использовал из-за своего преклонного возраста. Если мое величайшее секретное движение, «Хватка Когтя», - результат использования многократных боевых техник единовременно, то убийственный козырь Газефа - это сильнейшая одиночная техника. Кто знает, этот удар... он может оказаться способным достигнуть Айнз Оал Гоуна. Наверное, поэтому он попросил дуэль один на один, - сказал Брэйн не отрывая глаз от Газефа.

Клаим сглотнул. Его сжимающая колокольчик рука, казалось, потяжелела. Позвони он разок - и судьба Газефа станет неизвестной.

- Хочешь поменяться со мной?

- Спасибо, но... я сделаю это.

- Что… - Брэйн хотел было что-то добавить, но замолчал.

Клаим поднял колокольчик. Он мог лишь молиться за Газефа.

И тут - громче, чем он ожидал - колокольчик зазвенел.

Сконцентрировавшись до предела, Газеф с невероятной скоростью шагнул вперед.

Не упуская ни малейшего движения, Брэйн и Клаим смотрели широко раскрыв глаза.

И вдруг все замерло.

- Как я уже говорил... меры против остановки времени важны.

Айнз мгновенно применил «Безмолвную Остановку Времени», и Газеф с высоко поднятым мечом застыл на месте.

Но ни одна атака не сработает, пока время остановлено. И, даже если Айнз осыплет Газефа атакующими заклинаниями, тот не получит урона. Поэтому Айнз, следя за временем, применил еще одно заклятье:

- «Замедленная Магия: Истинная Смерть».

Заклинание девятого уровня.

Он редко его использовал, так как предпочитал более простую «Хватку Сердца».

Раз никакое заклинание не действует на врага, пока время остановлено, тогда все, что нужно, - отложить активацию магии, пока не завершится эффект. Хоть в теории это и простая комбинация умений, но нужно правильно подобрать время, что весьма трудно. В итоге по статистике только около пяти процентов магов в

Иггдрасиле могли пользоваться подобным приемом.

И после долгих тренировок и практики Айнз попал в эти пять процентов.

- Прощай, Газеф Строноф. Я никогда ничего не имел против тебя.

Заклинание закончилось, и время вернулось в мир.

И сразу же активировалось второе заклинание.

- Газеф медленно упал.

- Э?

- Что-что?

Клаим и Брэйн понятия не имели, что сейчас произошло.

В один момент Газеф потерял все силы и внезапно упал.

Айнз шагнул вперед, чтобы поймать тело Газефа.

Меч выскользнул из онемевших пальцев Газефа и упал на землю.

Бой окончился.

Но это было трудно понять.

Никто не знал, что происходит.

- Что произошло?..

- Черт возьми, я должен знать! - Брэйн закричал переполненным гневом

голосом. - В чем дело? Вставай, Газеф!

И затем надежда Брэйна окончательно угасла.

- Он мертв.

Почтительно, может, даже с благоговением Король-Заклинатель Айнз опустил Газефа на землю. После он медленно прикрыл его широко открытые глаза.

Глядя на Газефа, он заговорил:

- Увидев, как он бросил вызов без каких-либо шансов на победу… это напомнило мне о том времени... Из уважения к Воину-Капитану я прикажу Темным Младым остановиться. Я заберу тело и передам вам его официально.

- Нет, в этом нет нужды. Мы заберем его. Вам незачем беспокоиться.

Клаим тяжело вздохнул. Он задался вопросом, мог ли Брэйн бросить вызов Айнзу в безнадежной битве, но быстро отогнал эти мысли.

- Вот как, - ответил Айнз, прежде чем встать обратно.

- Заклинание «Истинная Смерть», которое я использовал, сводит на нет магию воскрешения. Передайте это жителям Королевства. Скажите им, что я буду милостив к тем, кто проявит уважение к Воину-Капитану.

Айнз легко взмыл в воздух.

Брэйн и Клаим видели беззащитную спину Айнза, но не смогли совершить такое постыдное действие, как удар в спину.

Айнз сел на щупальца Темного Младого.

Это был воистину ужасающий трон.

- Передайте Э-Рантэл и прилегающие земли мне, и эти ягнята не будут резвиться у королевской столицы. Скажите это королю, когда увидите его снова.

Темный Младой повернулся и ушел, остальные четверо также развернулись и пошли обратно к имперскому лагерю.

- Клаим, у меня есть одна просьба... Могу я сам вернуть Газефа обратно?

- Хорошо. Тогда я верну домой меч господина Стронофа.

- Много людей погибло.

- Да, слишком много, чтобы сосчитать.

- Что сейчас произошло?

- Я не знаю. Но, если такой, как он, называет себя королем и заявляет права на эту территорию...

- В будущем война, безусловно, повторится, и кто знает, может, трупов будет еще больше, чем сегодня.

Идя за Брэйном, несшим тело Газефа на своей спине, Клаим подумал о туманном будущем Королевства.

«Слова Брэйна, несомненно, сбудутся».

Клаим размышлял о том, что он будет делать теперь и что он должен делать в будущем.

Но самое главное, о чем он думал…

- Я должен защитить госпожу Реннер.

Клаим сжал кулак и стиснул зубы. По крайней мере, он должен защитить свою госпожу, несмотря ни на что.

Эпилог

Подул холодный ночной ветер. Он коснулся волос Брэйна Унгласа и его одежды.

- А здесь холодно...

Холодный ветер подхватил бледно-белый пар, шедший изо рта Брэйна, и разнес его по округе вместе с бормотанием.

Он продрог до костей.

Взгляд Брэйна бесцельно блуждал, пока он стоял на том самом месте, на вершине башни, на которой они втроем разговаривали перед тем, как отправиться на Равнины Каз.

Здесь не было ничего, кроме темноты.

Во время битвы... нет, резни на Равнинах Каз много людей Королевства потеряли свои жизни.

Он помнил, что увидел, когда ушел с этого поля боя.

Побежденный народ безжизненно переставлял свои ноги; их одежда превратилась в лохмотья, и они выглядели совершенно убого.

Даже несмотря на то, что Брэйн был воином, постоянно находящимся на грани жизни и смерти, картина этого дьявольского пейзажа, созданного единственным заклинателем, застыла в его глазах.

Э-Рантэл, хоть и защищенный городскими стенами, не мог рассматриваться как безопасное место, тем не менее бежавшие с поля боя солдаты, умирающие от усталости, валились с ног как куклы, чьи нитки оборвали. Они забирались, куда могли, и засыпали мертвым сном.

Брэйн снова вздохнул на вершине этой безымянной башни.

Затем он молча посмотрел на небо.

- Я просто продолжаю думать... ничто теперь не имеет значения.

Брэйн посмотрел на свои руки.

Пока он нес безжизненное тело этого человека, он чувствовал на себе огромное душевное давление. Как бы он ни пытался - он не мог забыть об этом.

Он был великим человеком и величайшим соперником, бывшим всегда на шаг впереди.

Этот человек - Газеф Строноф. Его смерть была настоящей потерей для Брэйна.

Для Брэйна Газеф был не просто соперником.

Газеф победил Брэйна на Королевском Турнире и усмирил его вечно растущую

гордость. Брэйн хотел во что бы то ни стало победить Газефа и начал усиленные тренировки, приведшие его в итоге на темный путь. Но все же он тренировался, совершенствовался именно из-за Газефа. Газеф стал человеком, определившим путь Брэйна, поставившего своей целью превзойти соперника. Брэйн посвятил свою жизнь этой цели. Газеф был ему все равно что отцом.

А теперь того, кого он должен был превзойти, больше не существует.

Газеф Строноф был велик, как грандиозная гора, даже когда он на глазах у Брэйна отошел в мир иной.

Брэйн однажды видел настоящую мощь в форме Шалти Бладфолен. И на время он впал в депрессию и не мог из нее высвободиться, потому что был целиком и полностью уверен в том, что силен, тогда как Шалти размазала его уверенность. Он понял, что был слаб. Брэйн, что стоял здесь и сейчас, мог подтвердить это.

Но Газеф был другим.

- Айнз Оал Гоун определенно должен быть монстром того же уровня, что и Шалти Бладфолен. И Газеф все равно вызвал его.

Газеф потребовал дуэль не для того, чтобы избежать битвы с Младыми и попробовать уцелеть. Его взгляд отличался от того, когда Брэйн дико молотил мечом по Шалти, плача как ребенок.

Что на земле заставило его это сделать?

- Я не понимаю. Почему ты не сбежал?

Брэйну было больно выдавливать из себя слова.

- Почему ты выбрал смерть? Не было бы лучше сбежать от этого монстра? Не было бы лучше сохранить твою силу? Почему? Если ты должен был умереть, я хотел уйти с тобой!

Если он не мог превзойти Газефа, он хотел умереть с ним.

Брэйн перевел взгляд на оружие на поясе.

Это был Бритвенный Клинок, который ему временно позволили носить.

Брэйн достал его из ножен и активировал боевой навык:

- «Четырехкратный Удар Света».

Техника, использованная Газефом, чтобы победить Брэйна на турнире.

Четыре дуги света разрезали на куски ближайшие перила. Практически не было сопротивления, и клинок прошел сквозь металл, как сквозь воду.

- Ты... как это... Я восхищался тобой... Я хотел умереть с тобой. Почему ты не позволил мне биться на твоей стороне? Почему ты не сказал мне, что я могу умереть с тобой?!

Брэйн закрыл лицо руками.

Он чувствовал жар в глазах, но слезы не текли.

В этот момент ровный звук шагов проник в уши Брэйна. Только один человек мог прийти сюда.

- Я слышал, когда мужчина становится старше, слезы больше не текут. Я думаю, это правда.

- Я думаю, боль от потери кого-то дорого тебе не зависит от возраста, - сказал Брэйн в ответ на хриплый голос, которого он ждал. - Прости меня, Клаим. В конечном итоге я оставил все на тебя, - Брэйн вытер глаза и убрал меч в ножны. Клаим стоял перед ним со странным выражением на лице. - Впрочем... ну, даже если бы я вступил в бой, я был бы бесполезен, правильно? При таких обстоятельствах никто не смог бы убить этого заклинателя… Ладно, скажи мне, что у вас там происходит?

- Хорошо. Поскольку принц Барбро до сих пор не вернулся, решено отправить за ним поисковый отряд. И, поскольку выделить солдат для этого невозможно, решили вместо них использовать приключенцев. Затем появилась причина сдать Э-Рантэл. Это было единогласным решением. Вся знать согласилась. Даже король согласен.

Даже дворяне королевской фракции согласились.

После вторжения демонов сила королевской фракции возросла. Это усиление позволило собрать под знаменем короля огромную армию, но она была уничтожена в прошедшей бойне, что, естественно, негативно отразилось на королевской фракции. К тому же Э-Рантэл с окрестностями входил в земли короля, и его сдача также очень сильно била по нему.

Таким образом, в этом раунде королевская фракция сильно ослабла, в то время как фракция дворян стала сильнее.

Чем это обернется в будущем?

Он случайно взглянул в сторону Клаима и увидел, что его тело тряслось.

Он дрожал не от ярости, но от ужаса. Он, должно быть, вспомнил ужасающие сцены прошлого, и его тряска, возможно, была знаком того, что он кричал в душе. Это абсолютное отчаяние, должно быть, все еще крутится в нем.

- Даже сейчас, когда я думаю о них, мое тело трясет бесконтрольно.

«Они» - это, должно быть, те нечеловечески сильные твари, которые устроили резню.

Брэйн вспомнил, что Клаим стоял рядом с ним во время дуэли Газефа с Кролем-Заклинателем, и все видел, поэтому он предположил, что Клаим может дать ему ответ.

- Эй, скажи мне кое-что. Почему Газеф попросил дуэль?

На лице Клаима застыло удивление. Но как только Брэйн подумал, что, возможно, неясно задал вопрос, и собрался его повторить, Клаим ему ответил:

- Это просто мое личное мнение, хорошо?..

- А, ничего страшного, выкладывай.

- Может быть, он хотел показать нам?..

- Что нам показать?

- Мощь Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна. А потом... он дал нам будущее.

- Будущее?

- Да. Он хотел предоставить нам возможность получить информацию и разработать тактику на случай битвы с ним в будущем.

Это было как гром посреди ясного неба.

Все сошлось идеально. Клаим знал верный ответ.

Газеф заплатил своей жизнью за шанс получить хоть какую-нибудь информацию о силе Айнза. Он предположил, что Айнз, будучи заклинателем, не станет во второй раз вступать в ближний бой и отпустит Брэйна с Клаимом. Но при всей мощи Айнза шанс на это был ничтожно мал, и все-таки Газеф рискнул и пожертвовал собой. Он отдал свою жизнь за жизни их двоих и жизнь Королевства.

«Ха. Я и подумать не мог о такой причине», - рассмеялся над собой Брэйн.

Раз так... как он должен жить дальше теперь, когда ему стали известны намерения Газефа.

Пока Брэйн терялся в раздумьях, Клаим, словно не в силах вытерпеть тишину, спросил:

- Если не ошибаюсь, господин Строноф не позволил воскресить себя?

- Да. Газеф такой человек.

При использовании магии воскрешения нет гарантии, что мертвый вернется к жизни. В легендах говорится, что люди, прожившие счастливую жизнь, отвергают воскрешение.

- Король, похоже, еще не принял это.

- Этого стоило ожидать. Однако он не вернется... И все же это поразительно.

- Да. Я не понимаю, о чем думал господин Строноф. Разве не лучше было бы ему вернуться к жизни и продолжить верную службу? Я бы поступил так.

- Вот как? Что до тебя, Клаим, я думаю, ты так бы и сделал. Что же до меня... не пытайся вернуть меня, когда я умру. Я недоволен своей жизнью... И не думаю,

что смогу продолжать терпеть это.

- Что до меня, я все же выбрал бы возвращение. Я стер бы это тело в порошок ради служения госпоже Реннер, если смог бы.

Лишь один человек в Королевстве способен применять магию воскрешения. Несомненно, цена, которую она запросит, будет ошеломляющей... но такова цена за возвращение из могилы.

Во время вторжения демонов воскресили нескольких приключенцев, но тогда все люди по факту были в одной большой команде, да и обстоятельства требовали напрячь абсолютно все силы. Но в обычных условиях за воскрешение взималась внушительная плата, настолько большая, что при ее виде глаза вылезали из орбит. Не то что обычные люди, но даже далеко не все дворяне могли себе позволить оплатить эту услугу: они могли работать всю свою жизнь и все равно не накопить достаточно денег. Это относилось и к Клаиму.

«Впрочем, твоя обожаемая принцесса с радостью заплатит», - подумал Брэйн, но, конечно, не сказал вслух. Вместо этого он ответил: - Вот как?

Повисла тишина. Ее нарушил Брэйн:

- Я действительно хотел победить его...

Клаим промолчал. Брэйн и не ждал его ответа. Если подумать логически, то в этих словах не было никакого смысла для Клаима, но Брэйн, не зная почему, все же чувствовал необходимость высказать их – слова, что накопились в его сердце.

- В прошлом я проиграл ему и поэтому хотел его превзойти. Но теперь это невозможно... Ааа, я позволил ему уйти, - сказал Брэйн, глядя в ночное небо. - Черт.

- Господин Брэйн...

«Что мне делать? Что мне делать с последней волей Газефа?» - думал Брэйн.

- Нет, все так, как и должно быть. Из-за чего я колеблюсь? Есть лишь два варианта. Исполнить ее или не исполнить. Я хочу... победить? А, вот оно что...

«В конце концов, ответ лишь один?»

На лице Брэйна появилась хищная улыбка, он крепко сжал Бритвенный Клинок и направил его к небесам.

- Хмф! Так или иначе, кому-то все равно придется это сделать, – была видна его решимость, и он громко прокричал от всего сердца: - Ты выбрал смерть! Как только ты посмел выбрать такой легкий выход! Сожалей теперь об этом на том свете! Я, я превзойду тебя своим собственным способом! Клаим! Пойдем пить! Возьмем вина и повеселимся!

Брэйн не знал, что ему делать, однако рассудил, что не может просто идти по

пути Газефа, потому что если он сделает так, то никогда не сможет превзойти его.

В будущем они наверняка еще не раз поговорят о Газефе. А сейчас Брэйн хотел расслабиться.

Он хлопнул Клаима по плечу и решительно шагнул вперед. Тяжесть в его руках, казалось, ослабла, пусть и ненамного.

---

1. ↑ Плотное построение воинов, в несколько шеренг.
2. ↑ Заграждение, представляющее собой множество небольших (около 5 см в диаметре) соединенных звездообразно острых штырей.
3. ↑ Обращение к мифическому существу Шуб-Ниггурату, выдуманному Говардом Лавкрафтом. Описывается как туманная, облакоподобная масса со множеством длинных чёрных щупалец, роняющими слизь ртами, и короткими козлиными ногами.
4. ↑ Фибра (от лат. fibra) - символ душевных сил, составляющих в совокупности всё существо человека. И связанные с этим словом выражения вроде «дрожать всеми фибрами».