В данный момент Хадзиме и его одноклассники собирались у входа в подземелье Оркуса.

Хадзиме представлял себе тёмный, мрачный грот, ведущий в неизведанные глубины, но он оказался самым обычным, похожим на вход в какой-нибудь музей. Чтоб их всех, тут даже стойка с администратором была! За ней стояла девушка, проверяющая зашедших и вышедших из подземелья. По всей видимости, регистрация проходила с помощью пластинок статуса. Таким вот образом они могли сразу узнать, кто пал в бою. Приближающаяся война говорила сама за себя, им не хотелось жертвовать лишними жизнями.

Перед входом выстроились в ряд множество лавок. Они боролись за каждого покупателя, кто рискнул втиснуться между двумя навесами. Это напоминало фестиваль. Место было многолюдным, здесь можно было сколотить неплохое состояние, люди шли сюда, словно их тянуло магнитом. Всё-таки количество уровней подземелья вызывало уважение. Некоторые группы шли на верную смерть, не приготовившись заранее, кто-то воспринимал всё серьезно, как будто уже бывал тут. Уровень преступности возле подземелья был крайне высок. В связи с приближающейся войной, государство при помощи гильдий авантюристов приняло соответствующие меры, чтобы снизить его. Все эти забегаловки были излюбленным местом авантюристов, ведь можно было совершить куплю-продажу в двух шагах от самого подземелья.

Их отряд, прибывший сюда совсем недавно, выглядел как отряд деревенщин, всё им было в новинку. Они проследовали за Милдом, взбиравшимся по крутому холму в сторону подземелья.

*****

Обстановка внутри подземелья полностью отличалась от всей суеты, творящейся снаружи. Здесь явно не хватало света, а вперёд вел коридор, освещённый по бокам. Он был пять метров в длину и столько же в ширину, поэтому отчётливо виднелся даже без магического освещения или факелов. Особые зелёные камни, вставленные в углубления, освещали туннель. Подземелье Оркуса выглядело так, словно состоял из целой сети этих зеленоватых камушков.

Все заняли свои, заранее оговоренные позиции и двинулись вперёд. Ничего не происходило, пока они не дошли до зала. Величественный зал, сделанный в стиле собора, потолок достигал семи-восьми метров в высоту. Серые, пушистые шарообразные существа хлынули из ниш в стенах.

-Так, Куки и авангард: шаг вперёд! Остальные отступаем! Нам стоит должным образом сгруппировать тыл. Приготовьтесь! Эти существа зовутся крысолюди. Они стойкие к атакам и стремительно подбираются к своей жертве, не забывайте об этом!

Как он и сказал, крысолюди атаковали неожиданно. Их налитые кровью глаза зловеще светились, то исчезая, то появляясь за серой шерстью. Название им подходило. Двуногие создания, с развитым не по человеческим меркам туловищем, отдаленно напоминавшие мышей. Они были сплошь покрыты мехом, только грудь и рельефный пресс оставались открытыми. Как будто они показывали себя во всей красе.

В передних рядах были Куки и его группа. Когда находившаяся впереди Шидзуку увидела противника, ее лицо исказилось. Крысочеловек выглядел отвратительно. Куки, Шидзуку и Рютаро окружили примеченную ими особь. Две девушки, стоявшие возле Каори, начали нараспев творить колдовство. Это были девушка в очках — Эри Накамура, и Судзу Танигучи, энергичная лоли. Они продолжали создавать заклинание, находясь в построении, как их учили.

Куки взмахнул своим сияющим мечом так стремительно, что очертания меча расплылись, и уничтожил сразу несколько монстров. Его меч был одним из артефактов, которые ему вручило королевство, «Cвященный меч». Меч обладал элементом света. Любой, кто попадал под этот свет, слабел, а владелец наоборот становился сильнее. Хоть меч был и святым, но такие «грязные» приёмы.

Класс Рютаро – боец, он носил боевые перчатки и защитные пластины по всему телу. Так как они были артефактами, они могли создавать ударные волны, крушащие врагов. По легенде это снаряжение было неразрушимым. Приняв вызывающую позу, он не пропускал ни одного монстра, пинками и кулаками ритмично делая из врага отбивную. Хоть щита у него не было, действовал он прямо как вооруженный до зубов танк.

Шидзуку была похожа на самурая, класс «мечник» подходил ей как никому другому, а её клинок был смесью шамшира и катаны. Взяв на вооружение стойку Баттодзюцу, она вращала мечом вокруг себя. Меч сверкал так ярко, что рыцари на мгновенье ослепли.

Пока остальные в восторге наблюдали за Куки и его группой, зазвучала песнь:

-Кружащееся тёмное пламя, сожги этих тварей, да развей их пепел по всей земле, Спиральное пламя!

Три человека одновременно произнесли это заклинание, три пламенных струи устремились к крысолюдям, поглощая их. Издав предсмертный то ли вопль, то ли стон, крысолюди превратились в пепел.

После этого всех крысолюдей уничтожили. Остальные участники отряда толком даже не успели ничего сделать. По всей видимости, первый уровень был чересчур прост для их отряда.

-Йеху! Хорошая работа! Ребята, следующий уровень ваш, глядите в оба при следующей волне монстров!

Милд предупредил бы их не бежать впереди паровоза, если бы он про него знал. Но он был рад видеть, как его подопечные рвались в бой. Их всех окрылила первая победа, и остановить раззадоренных школьников было невозможно. Все настроились на успешный финал приключения и заулыбались. Видя это, Милд лишь пожал плечами.

— Не забывайте и о магических камнях, пусть это и «тренировочный центр», но выходить за рамки дозволенного не хотелось бы.

После его слов большинство учеников из группы Каори залились румянцем.

С этого момента всё проходило по одинаковой схеме. Первые уровни не доставили никаких проблем. Они достигли двадцатого уровня, что было показателем первоклассных искателей приключений. Последний исследованный уровень был шестьдесят пятым. Кто-то достиг этого уровня более ста лет назад. Зачистка сорока уровней считалось элитой среди первоклассных авантюристов. Их всех можно было считать первоклассными покорителями подземелий. Даже без необходимого опыта, они без проблем проходили уровни один за другим, будучи, благодаря своим умениям, читерами в чистом виде.

Одной из самых неприятных особенностей подземелья являлись ловушки. Некоторые из них были смертельны. Но на начальных уровнях существовала так называемая «сфера ясности». Прибор, ищущий ловушки, улавливая магические потоки в воздухе. Ловушки в подземелье были созданы в основном при помощи магии, поэтому сфера могла отыскать более восьмидесяти процентов всех имеющихся здесь «подводных камней». Индикатор показателя охватывал достаточно большой радиус, поэтому идти приходилось осторожно и чуть ли не шагая след в след.

Это в какой-то степени ускорило их продвижение вперед. Всё благодаря тщательному подходу рыцарей, которые вели их, тщательно осматривая каждый сантиметр пола. Милд очень лестно отзывался о них; не зная плана расположения ловушек, рыцари служили отличными «ориентирами» отряду. Даже если рыцари не были уверенны в безопасности определенного периметра, приходилось обходить это место стороной, попутно стараясь не толкнуть других, благо места хватало.

-Слушаем все, ребята! С этого момента появятся не только новые виды монстров, но и изменится их манера поведения, они будут работать сообща, пытаясь убить нас. Не зарывайтесь только потому, что всё идёт так гладко! После двадцатого уровня всех разнесёт к чёртовой бабушке! Причем как целиком, так и по частям!

Низкий голос Милда еще больше убедил их в серьезности происходящего. Пока что Хадзиме вообще ничего не сделал. Однажды ослабленный рыцарем монстр угодил в его «волчью яму», предварительно познакомившись с мечом Хадзиме. Это был единственный раз, когда он смог немного размяться. Он завалил одного монстра. Вау!

Никто не хотел, чтобы он был в их отряде. Ведь он лишь прятался позади рыцарей. Можно сказать, жил на всём готовом. Однако, он не терял времени зря, и используя умение «превращение» улучшил свои магические показатели. Его магическая сила повысилась на 2 очка, похоже дело шло в гору.

-И всё же в отряде я нахлебник…

И снова уже порядком потрёпанный монстр был подан Хадзиме рыцарями. Когда тот приблизился, Хадзиме изменил землю неподалеку от них. Вздохнув с сожалением, он толкнул монстра, отправляя его прямо в ловушку.

-Похоже что точность моего превращения возросла, покажу-ка им лучшее из того что я могу!

Произнеся заклинание, восполняющее ману, Хадзиме вытер пот со лба. Он этого не заметил, но на кое-кого из рыцарей это произвело сильное впечатление.

Они с самого начала ничего не ожидали от него. Однако в ходе битвы он не отсиживался в сторонке, а сам лез в гущу боя. Пусть и ослабленных, но всё же, он уничтожал монстров.

Они знали, что он возьмёт свой, едва использованный меч и приступит к добиванию. Хадзиме тем временем использовал умение превращения, чтобы задержать монстров, сковывая их движения. Решительными ударами он сносил головешки рассвирепевших чудищ, и для них было в новинку получать удар от человека слабее их. Синергист был лишь ремесленным классом. Никто никогда не подумал бы использовать эти навыки в бою.

Так как больше ничего в его арсенале не было, Хадзиме подумывал о модификации своего оружия. А что, если он мог управлять землей, раз умел управлять минералами? Окружённый надёжными спутниками, сражающимися с полчищами врагов, в то время как он добивал остатки, он чувствовал, что на душе у него кошки скребли. Это была первая демонстрация его навыков публике. Он разработал эту тактику, когда его бессилие проявилось на тренировочной площадке.

Они остановились, чтобы перевести дух. Посмотрев вперёд, он встретился взглядом с Каори. Она тоже смотрела на него и улыбалась. После ночного разговора о его защите она не сводила с него глаз. Это лишь смущало его и он опускал взгляд. Из-за этого она немного дулась на него. Шидзуку, наблюдавшая за происходящим с кривой улыбкой, тихо шепнула:

-Каори, чего это вы постоянно пялитесь друг на друга? Не подходящее время для романтических отношений, знаете ли.

После такого замечания Каори сразу залилась краской и зашипела на Шидзуку:

— Шидзуку-сан, что за глупости ты говоришь. Я всего лишь волнуюсь за Нагумо-куна. Вот и всё!

«Это что, любовная комедия?» подумала Шизуку, но беспокоясь, что это будет выглядеть, будто она брюзжит, промолчала. Однако смех в глазах скрыть не удалось, заметив это, Каори, пробурчав «Нуу» надулась.

Хадзиме искоса поглядывал на них, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Этот злобный взгляд буквально прожигал его насквозь. В школе Хадзиме видел, как на него бросают косые взгляды, причем каждый божий день, но этот ни шёл с ними ни в какое сравнение. Он был таким угрожающим, таким мрачным…

Он заметил этот взгляд не в первый раз. С самого утра этот взгляд преследовал его. Как только Хадзиме пытался понять, откуда исходит взгляд, он тут же исчезал. От такого пристального внимания с чьей-то стороны Хадзиме был на пределе.

-Кто же это может быть? Я сделал что-то не так? Мне казалось, я выкладываюсь на полную, хоть и бесполезен. Может быть, в этом и причина? Не, высокомерие мне к лицу. Я его цель?

Хадзиме шумно выдохнул. Теперь он понимал, что имела ввиду Каори раньше.

Отряд исследовал двадцатый уровень. Каждый такой уровень был протяженностью в несколько километров от начала до конца. Понадобится не один десяток людей, чтобы составить план одного этажа. Первые 47 этажей уже были нанесены на карту, поэтому шанс попасть в ловушку был низок.

Самое дальнее помещение двадцатого уровня имело одну сложную географическую особенность. Стены торчали, словно пещерные сталактиты, а вся комната была нашпигована непонятными сосульками. Спуск на двадцать первый этаж был прямо перед ними. Дойдя до него, они закончат тренировку на сегодня. В древние времена они использовали бы магию перемещения, но сейчас это было невозможно. Им предстояло вернуться пешком. Отряд расслабился, из-за выступов на стенах легче всего было идти цепочкой.

Спустя некоторое время группа Куки и Милд, которые шли впереди, остановились. Самые проницательные сразу приняли боевую стойку.

-Они замаскировались! Не зевайте и смотрите по сторонам!

Милд дал дельный совет. Одна из стен вздрогнула и слегка изменила цвет. Мимикрирующее существо имело тёмно-коричневый окрас и было двуногим. Выпятив грудь, оно постучало в неё, словно по барабану. Взглянув поближе, отряд понял, что это был горилоподобный демон со способностью изменять облик.

-Скалолазы! Будьте аккуратны, у них 2 пары сильных рук!

Раздался голос капитана Мильда. Группа Куки, по всей видимости, была занята своими противниками. Рютаро, кулаком отбился от прыгнувшего на него скалолаза. Куки и Шидзуку попытались окружить их. Однако местность не позволяла им расположиться так, как было необходимо, слишком уж ограниченным было пространство, покрытое сталактитами и прочими препятствиями.

Как только до скалолаза дошло, что мимо Рютаро ему не пройти, он отошёл от них и, набрав в грудь побольше воздуха, завопил:

-Гу-га-га-га-га!!!

От этого крика, вся комната заходила ходуном.

-Гу?

-Ва?

-Кыа?

Дрожь пробежала по телам всех в отряде, не причинив урона, этот рык оглушил их. Особая магия, доступная скалолазам, «ужасающий рёв». Рёв содержал в себе немного магии, временно оглушая жертву.

Авангард Куки принял рык прямо на себя, их моментально парализовало магией и они стали лёгкой мишенью для врага. Пользуясь брешью в их построении, один из скалолазов атаковал, бросив валун в отряд поддержки Каори. Такого мощного оглушающего удара никто из них не ожидал. Валун летел прямо в Каори, всё ещё оглушённый авангард ничего не мог поделать.

Каори и её соратники, образовав строй из магов, подготовили магию для перехвата, направив посохи в сторону. Уклониться было невозможно из-за тесного пространства. Тем не менее, пытаясь использовать магию, они и не заметили, что уже были оглушены криком.

Камнем, кинутым скалолазом, оказался другой скалолаз. Приближаясь к группе Каори, он совершил ошеломляющий кувырок в воздухе и расправил свои конечности. Его вид напоминал ныряльщика. Крик: «Као-о-о-о-о-орочка-а-а-а-а-а!!!» был слышен повсюду. Глаза скалолаза, налитые кровью и неровное дыхание не были свойственны монстрам такого типа. Не сдержавшись, Каори, Эри и Судзу завизжали и перестали колдовать.

-Эй! Почему вы остановились в самом разгаре битвы?

Милд поспешил прикончить находящегося в воздухе скалолаза. После этого девушки извинились, но нехороший осадок остался. Их лица были бели как мел.

Среди них был тот, кого подобное привело в ярость. Сама справедливость – Куки Аманокава:

-Тварь, как ты посмел сделать такое, я тебя не прощу!

Не разобравшись в происшествии, Куки не так понял, и, увидев, как девушки побледнели, подумал, что они испугались надвигающейся смерти. Так их напугать! Его лицо исказилось от ярости. Его меч сверкал, откликаясь на его чувства:

-Мириада Парящих Крыльев, Достигните Небес, Грандиозная вспышка!

-Эх, дурак он и в Тортусе дурак!

Проигнорировав замечание Милда, Куки взмахнул мечом над головой и тут же взмахнул им сверху вниз. Его заклинание наполняло меч неистово ярким светом, рубящий удар высвободил этот свет. Описав дугу, меч разрезал скалолаза надвое, не встретив никакого сопротивления. Меч света, продолжив опускаться, разрушил заднюю стену.

В некоторых местах отвалились куски стены, с грохотом упавшие на пол. Куки наконец выдохнул, показав девушкам свою неотразимую улыбку, от которой обычные смертные падали в обморок. Он победил чудище, которое напугало их. Всё в порядке! Как будто в награду за старание, он довольствовался видом улыбающегося Милда, который чмокнул его сзади… Кулаком…

-Ай!

-Бестолочь, сколько раз тебе говорить, чтоб ты не использовал эту технику в таком узком месте! Я, конечно, понимаю твои чувства, но кто нас будет раскапывать после того, как тут всё обвалится?

После такого выговора, у Куки перехватило дыхание от того, что могло случиться по его вине. Он извинился перед всеми. Девушки подошли к нему и натянуто улыбнулись, пытаясь приободрить его.

В это же мгновенье разрушенная стена привлекла внимание Каори:

-Что это? Так блестит, видно даже отсюда!

Все посмотрели туда, куда показывала Каори. Сияние исходило от руды, излучавшей тусклый свет. Выглядела она как кристалл, обернутый в индиголит. Заблестевшие глаза девушек выдавали их интерес к этой блестяшке.

-А, это гранцевый кристалл. Кристалл таких размеров – редкость в этих местах.

Скорее всего, этот кристалл был драгоценным камнем. Он не обладал какими либо эффектами, будучи впихнутым куда-то, зато этот блеск и форма вызывала немалый интерес у женского пола. Его вставляли в кольца, серьги, кулоны, и во многие другие украшения, поэтому этот минерал был популярен. Этот драгоценный камень был одним из трёх возможных вариантов гравировки обручальных колец.

-Миленький…

От восхищения камушком, у Каори покраснели щеки. Это заметили только Хадзиме и Шидзуку.

-Ну, раз так, то я вытащу его оттуда!

Сказавший это, был никем иным, как Хиямой. Он приблизился к стене и протянул руку к кристаллу. Милд запаниковал.

-Стой! Не подбирай с пола или стен, что попало! Мы же не знаем, безопасен ли этот минерал?

Хияма сделал вид, что не услышал, он был в шаге от кристалла. Милд бросился к нему, пытаясь остановить. В ту же секунду, один из рыцарей, закончивший обследование кристалла сферой ясности заявил: -Командир, это ловушка!

-Твою…!

Но он не успел закончить… Как только Хияма дотронулся до камня, скрытая магия тут же пришла в движение, окутывая кристалл. Это ловушка была для таких вот простофиль, которые, увидев блеск драгоценности, забывали обо всём и кидались к ней, сломя голову. Была и «хорошая» новость. Таких людей было большинство.

Нестерпимо сверкая, магический круг мгновенно увеличился до размеров комнаты. Это была магия, похожая на ту, что перенесла их в этот мир.

-Все назад! Выбираемся из этого помещения!

Имея горький опыт подобных ловушек, все попытались быстро отступить, но судьба решила иначе. Как только свет заполнил комнату, все почувствовали себя плывущими в пространстве. Окружение кардинально изменилось. С непривычным урчанием и шипением их засасывало вниз.

Сильная боль от приземления на пятую точку дала о себе знать, и Хадзиме встал, осматриваясь. Как и Хадзиме, их переместило всех вместе, народ со смешными звуками попадал на землю. Милд, рыцари и отряд Куки, как и Хадзиме стали оценивать окружающую обстановку. Использованная магия, скорей всего, принадлежала к типу «перемещение». Так как сейчас её было невозможно воспроизвести, вероятней всего, сработала древняя магия.

Их всех выбросило на гигантский каменный мост, длиной около ста метров. Подмости были где-то двадцати метров в длину. Из-за окутывающей всё непроглядной тьмы внизу ничего не было видно. От этого казалось, что внизу спит бездна.

Шириной мост был около десяти метров, только вот перил или чего-нибудь похожего на них не было. Если оступишься, опереться будет не за что, и привет, полёт в неизвестность. Их группа находилась посередине моста. По обеим сторонам моста можно было увидеть дорожку, ведущую к лестнице, поднимавшейся ввысь.

После затянувшегося молчания, Милд мрачно гаркнул:

-Поторопитесь ребятишки, вперед, к лестницам, живее!

Все сразу бросились в ту сторону. Однако ловушка на то и ловушка, чтобы быть ею. Если бы всё было так просто… Окружая их с обеих сторон, из магических порталов вылезли монстры. Здоровенный монстр сидел на одной из дорожек. На другой же, мелких тварей было намного больше.

Рассмотрев босса ловушки получше, Милд произнес.

-Кого нелёгкая принесла, нас встречает сам Бегемот…