Давайте же переместимся на пару часов назад, прямо к тому моменту, когда Каори с Лилианой тайно пробрались во дворец.

*Бдааааааах*

-А?! Что только что случилось?! — Шидзуку мгновенно вскочила в сидячее положение при звуке рассыпающегося стекла. Отбросив одеяло в сторону, она ухватилась за свою катану и встала на ноги. Ее молниеносная реакция ясна давала понять, что начеку она всегда, даже во сне.

-… — Шидзуку вся сжалась от напряжения и задержала дыхание, готовая к любой возможной атаке. Только убедившись, что в комнате никого не было, она позволила себе расслабиться.

Девушка была настороже пуще прежнего за вот эти последние пару дней. Все-таки, люди стали пропадать из дворца самым загадочным образом.

Исчезновение стали явными пару недель назад, когда их спасли от смерти в лабиринте Оркуса и Каори отправилась путешествовать вместе с Хадзиме.

Шидзуку не находила покоя с самого первого дня их отбытия. Она не могла точно уяснить для себя, что не так, но ее шестое чувство подсказывало, что что-то не складывалось.

Сперва, она списала все треволнения на стресс. Лучшая подруга больше не была неподалеку, демоны становились все сильней, больше, чем они того ожидали, и все были всецело поглощены проблемой того, смогут ли они побороть страх убийства или нет. Может, она тоже сидела на иголках, как знать.

Но в конце концов, она поняла, что инстинкты ее не подводят. Что-то пошло не так.

Однако, удостовериться ей в этом удалось лишь сегодня.

Три дня назад вернулась Айко и поведала Шидзуку, что она собирается рассказать нечто важное всем той ночью. Сразу же после этого, ее и след простыл. Настал ужин, так же скоро миновав, а она так и не показалась.

К тому же, в тот же день пропала Лилиана. Дворцовая стража и прислуга были охвачены паникой.

Два знакомых ей человека просто взяли и бесследно сгинули. Юка и оставшейся взвод телохранителей Аички взялись за поиски в бешеном темпе. Куи и остальные тоже содействовали им, разумеется.

И именно тогда к ним пришел Иштар и заявил о том, как Айко отправилась к самой верхушке Божественной Горы, дабы поспорить с принятым решением заклеймить Хадзиме еретиком.

Естественно, что Шидзуку и другие ребята вызвались и даже потребовали у Иштара позволить им присоединиться к ней, однако он им отказал. Лифт, что вел к главному собору на пике горы был не исправен, а другого пути попасть в храм не существовало.

Они выразили общую жалобу королю Эйлхайду, он же сказал лишь, что Айко вернется через три дня и что им остается лишь ждать. С явной неохотой, они отступились от дальнейших расспросов.

Тревога же Шидзуку все нарастала. Доказательств, что дела плохи, все еще не появлялось, но внутренне она била тревогу из-за скверности происходящего. Более того, пропал и капитан Милд и спросить совета стало не у кого.

Три дня… Если мы будем лишь просиживать штаны целых три дня... Прошло три дня и настало утро вторжения.

Ни Айко, ни Лилиана так и не показались.

Иштар и прочие священники тоже как сквозь землю провалились. Да и вместе с ними, взвод охраны Айко, Давид и бойцы, так же канули куда-то, непонятно куда. Лифт к главному собору все еще не работал.

И король, и премьер-министр всячески отказывались идти на контакт с учениками.

Следующий день станет четвертым, когда от них ушли Айко и Лилиана.

Тем не менее, похоже, что это волновало лишь Юку и Шидзуку.

Куки хоть и считал странным пропажу Айко, он и представить себе не мог, что что-то опасное могло произойти в самих стенах дворца. Ему казалось, что споры о Хадзиме и его становлении еретиком просто-напросто затягиваются.

Шидзуку явственно могла распознать, что роем его мыслей завладел хаос неоднозначных чувст по отношению к Хадзиме и его словам, что повлияли на ясность его суждения в целом. К тому же, разум парня был забить мыслями о Каори и вопросами убийства или помилования, так, что ни о чем другом он и подумать не мог.

А так как большинство учеников все равно присматривались к нему как к примерному образцу, уже тот факт, что его не беспокоило исчезновение Айко, заставлял и других мыслить подобным образом. Раз он сказал, что она в порядке, то она в порядке.

Поэтому Шидзуку решила посоветоваться с Юкой и ее друзьями. Они были единственными, кто разделяли с ней это чувство беспокойства.

Они вместе приняли решение, что если Айко не вернется ночью, то они взберутся на гору, с лифтом или без.

После завершения подготовки к завтрашнему подъему, Шидзуку взабралась на кровать в полной боевой готовности. Айко все еще нет, и ее начала пронизывать паранойя ко всем в замке. Что возвращает нас к настоящему моменту.

Шидзуку в тишине водрузила облачение и проворно выскользнула из комнаты.

Она так же молча выругалась при слабом поскрипывании двери, когда та открылась.

Обогнув взглядом галерею, Шидзуку приметила Юку, Таэко и Нана, тоже стоявшими у порога их комнат. Совсем как истуканы не подавая ни звука, они по-скромному осматривались по сторонам.

-Ах, Шидзучечка! — заметила ее Нана и позвала без всяких задних мыслей. Шидзуку мгновенно положила руку на меч. Юка и Таэко пристукнули Нану по голове, неистово шепча: «Идиотка, а что если бы это был враг?» «Не будь беспечной идиоткой, дура!»

Нана вся в слезах сразу же извинилась,пока Шидзуку махнула им рукой, мол, горизонт чист.

Юка и прочие ступили в проход галереи, в то же время Шидзуку перемахнула к комнате Куки и постучала в нее.

Дверь мигом распахнулась. Куки стоял на пороге, уже во всеоружии. За ним наблюдался Рютаро, в процессе вставания. Видимо и их разбудил дребезжащий грохот.

Шидзуку вздохнула и не без мучения взглянула на Куки:

-Куки, тебе стоит быть поосторожней. Не открывай дверь первому встречному, кто постучал. Убедись для начала, что на той стороне друг. Что если бы вдруг я оказалась врагом?

-Но мы во дворце. Почему здесь должны быть враги?

Куки в замешательстве наклонил голову. Хотя он и слышал ранее шум, он всё ещё верил, что дворец полностью безопасен.

Судя по его заспанным глазам, он также ещё не совсем проснулся.

-Ну, что-то не так, так что будь начеку.

Крикнул Рютаро из-за Куки.

-Хорошо, хорошо. Но я думаю, ты слишком сильно переживаешь, Шидзуку.

Ни один из них не сделал ни малейшего движения для подготовки.

-В любом случае, Шидзуку. Что это был за шум? Похоже, что-то разбилось вдребезги…

-Я не уверена. Пойду разбужу остальных и узнаю, знает ли кто-нибудь что-нибудь. У меня плохое предчувствие…

Шидзуку снова повернулась к Юке. Юка кивнула, и она с её подругами разделились, чтобы разбудить остальных.

Неудивительно, что те, кто постоянно воевал на передовой, уже были готовы. Накаяма Юго, Номура Кентару, Кеске Эндо, Айко Судзи, Юшино Мао, Хияма Дайске, Кондо Райчи, Накано Синдзи, и Сайто Йошики немедленно ответили на призыв Шидзуку.

Остальная часть отряда телохранителей Айко вышла ещё до того, как Шидзуку добралась до их комнат.

К сожалению, остальные студенты не были так подготовлены. Те, кто не сражался месяцами, очень медленно реагировал, а некоторые всё ещё спали. Шидзуку пришлось будить нескольких из них. Других ей пришлось уговаривать выйти из своих комнат, потому что они услышали шум и были слишком напуганы для выхода.

-Простите, что разбудил вас посреди ночи, ребята. Но большинство из вас тоже слышали этот шум, верно? Во дворце должно быть безопасно, но я думаю, что мы должны посмотреть что происходит. Это может быть опасно, поэтому давайте пойдём все вместе.

Слова Куки вдохнули жизнь в учеников, и те, кто всё ещё дремал, наконец проснулись.

Все они нервно кивнули, гадая, что же могло произойти, пока они спали.

В этот момент в конце коридора послышались шаги. Все ученики обернулись и увидели Нию, личную горничную Шидзуку, бегущую к ним. Та самая, кто ранее сделал выговор другим ученикам за то, что они слишком сильно полагаются на Шидзуку.

-Ния!

-Шидзуку-сама…

Ния говорила подавленным тоном.

Было удивительно видеть её такой подавленной. Ния была из семьи рыцарей, и она была обычно гораздо спокойнее и сдержаннее, как Шидзуку.

Шидзуку открыла рот, чтобы спросить, что произошло, но прежде чем она успела что-то сказать, слова слетели с губ Нии.

-Первый слой барьера был разрушен.

-Чт-что?!

Причина её необычного поведения сразу стала понятной.

-Демоны начали штурм. Их армия за воротами, и они уже сломали первый барьер.

-Как они это сделали…

Отчёт Нии был настолько шокирующим, что даже Шидзуку потеряла хладнокровие.

Остальные студенты подняли шум.

Все они верили, что демоны никогда не доберутся до столицы. Она находилась на северном конце континента. Все предполагали, что демонам придётся захватить все другие человеческие города и форты, прежде чем получить шанс напасть на столицу.

И даже если они доберутся до столицы, студенты верили, что барьер выдержит. В конце концов, его не преодолевали уже несколько столетий.

Их реакция полная шока была вполне оправданной.

-Ния. Существует 3 барьера, защищающих столицу, верно? — спросил Куки с мрачным выражением лица.

Всего было 3 барьера, причём каждый последующий был меньше и прочнее предыдущего.

-Верно, Куки-сама. Демоны уничтожили внешний слой одним ударом. Всего лишь вопрос времени, когда они прорвутся через остальные…

Куки кивнул и обдумал варианты действий. После нескольких минут раздумий он решил нанести удар.

-Мы пойдём и попробуем выиграть время. А пока эвакуируйте всех жителей. Если только мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы рыцари и солдаты встали в строй…

Лишь немногие студенты выглядели согласными с предложением Куки — бойцы передовой и охранники Айко.

Остальные со стыдом отвели глаза. Они уже давно потеряли волю к борьбе. Их дух был сокрушён в тот день в лабиринте Оркуса.

Даже если им необходимо было лишь выиграть время в обороне, у них не было уверенности для противостояния целой армии.

Куки понял, что не может их заставить, и смиренно закрыл глаза.

«Мы просто должны сделать всё возможное с теми немногими людьми, что у нас есть».

Но прежде чем он успел сказать это, вмешалась Эри.

-Подожди, Куки. Вместо того, чтобы бросаться в бой без подготовки, я думаю, что мы должны сначала найти Милд-сана и его рыцарей.

-Эри…Но…

Эри повернулась от Куки к Ние.

-Ния-сан. Вы сказали, что у них армия, но… Вы знаете их точное количество?

-Я не уверена, но выглядит она примерно на 100 тысяч.

Все сглотнули. Это был не маленький налёт. Это было полномасштабное вторжение.

-Куки. Мы никак не сможем сдержать такую большую армию в одиночку. Сначала нам нужно собрать побольше людей. Мы самый сильный ресурс, который есть у людей, мы не можем умереть впустую. Вот почему я считаю, что было бы разумнее сначала найти Милд-сана.

Хотя говорила она тихо, её слова были решительными. В конце концов, она тоже была членом команды героев. Более того, её предложение было логичным.

-Да, я согласен с Эриночкой. Это самое разумное, что можно сделать. Я знал, что эти очки не только для вида!

-Оч-очки не делают людей автоматически умными, Сузу.

-Фу-фу. Я согласна с Эри. Кажется, она была единственной разумно мыслящей среди нас. Что скажешь, Куки?

Куки на мгновение заколебался, но в конце концов сдался. Как и все остальные, он доверял рациональному суждению Эри.

-Ты права. Нам нужно сохранять хладнокровие, особенно в такие времена, как сейчас. Давайте сперва свяжемся с Милд-саном и его рыцарями.

Нагаяма, Хияма и Юка также согласились с этим предложением. Таким образом, начались поиски капитана Милда.

В первую очередь они направились к плацдарму, где, по их расчётам, должны были находиться рыцари.

В спешке никто не заметил, что кое-то из их группы злобно ухмыльнулся.

На тренировочной площадке собралось много солдат и рыцарей к моменту прибытия Куки и остальных. Во время чрезвычайных ситуаций она была обозначена как плацдарм, так что в этом не было ничего удивительного.

Джоус Рэйнхад, вице-капитан Святых Рыцарей, объяснял всем ситуацию. Большинство солдат были бледны. А услышав, что внешний барьер был сломан, они были сильно потрясены.

Куки впал в отчаяние, увидев, как низок боевой дух солдат. Джоус заметил его, когда он вошёл во двор, и прервал объяснения, чтобы обратиться к нему.

-Я рад что вы здесь. Вы слышали, что случилось?

-Да, Ния рассказала нам. Хм, а где Милд-сан?

Куки осмотрел двор, пытаясь разглядеть Милда в толпе.

-Капитан сейчас занят. Что более важно, давайте, присоединяйтесь ко мне. Вы наш лидер, поэтому должны стоять в центре…

Джоус проводил Куки и остальных учеников в центр двора.

Студенты, которые больше не сражались, казалось не хотели присоединяться, так как они ничего не делали, чтобы помочь делу. Однако они не смогли устоять перед потоком солдат, молча подталкивающих их вперёд, и были оттеснены вместе с Куки.

Шидзуку не нравилось, как безмолвно и бесчувственно выглядели солдаты и рыцари. Что-то в них было не так. На самом деле, что-то было не так во всей этой ситуации. Беспокойство, испытываемое Шидзуку с момента пробуждения, становилось всё сильнее. Она сжала рукоять своей катаны.

-Эй, Шидзуку. Только я чувствую…

-Нет, не только ты. Не теряй бдительности. Здесь происходит что-то странное.

Юка изо всех сил старалась подавить нарастающее чувство страха. Хотя Шидзуку не хотела углубляться в толпу, она ничего не могла сделать, так ка её толкали. Борьба с толпой была нецелесообразна.

«Что-то не так».

Другие бойцы передовой тоже почувствовали это. Никто не произнёс этого вслух, но все почувствовали это.

Наконец, Куки и остальных втолкнули в центр двора.

Джоус продолжал свою речь. С каждой секундой Шидзуку всё больше напрягалась.

-Товарищи, ситуация тяжёлая. Однако не нужно бояться. Никто не сможет сравниться с нами. Никто не сможет победить нас. Смерть не заберёт никого из нас сегодня. Ибо на нашей стороне есть герой. Помните, мужчины, сегодня тот день, к которому мы готовились всю жизнь. Обнажите мечи, товарищи!

Солдаты и рыцари, как один, обнажили своё оружие.

В разгар всего этого кто-то пробормотал «Чт-, воу». Шидзуку и остальные повернулись на шум. Куки был небрежно вытеснён со своего места рядом с Джуго. «У-умм…» Ещё один смущённый голос. На этот раз от группы отделилась Юка.

И они не были единственными. Вскоре многие студенты,, в основном те, кто сражался на передовой или был частью охраны Айко, были разделены. Каждый из них был окружён взводом солдат и рыцарей. Мурашки побежали по рукам Шидзуку. Инстинкты кричали ей, чтобы она убиралась отсюда.

-Все, бегит—

-Вот, это знаменует собой начало новой эры!

Прежде чем Шидзуку завершила своё предупреждение, Джоусу достал что-то из кармана и поднял высоко над головой.

При этих словах все солдаты как один повернулись к нему.

Смущённые студенты последовали их примеру.

Через секунду вспыхнула яркая вспышка.

То, что держал Джоус, испустило вспышку света, такую же яркую, как одна из гранат Хадзиме.

Куки и остальные закричали, когда свет пронзил их глаза. Они быстро отвернулись, но уже были ослеплены.

Секунду спустя раздалось несколько мясистых ударов.

-Агх?!

-Гах!

-Гв-а-а-ах?!

За ними сразу последовала серия криков.

Не крики удивления, вроде криков студентов, когда свет поразил их глаза, а крики боли. После этого раздалось несколько громких ударов, когда люди упали на землю.

Посреди хаоса Шидзуку вытащила своё оружие и приготовилась.

Ей едва удалось заблокировать удар меча, направленный на неё.

Как и все остальные, она была ослеплена светом. Но благодаря многолетним тренировкам, многомесячному опыту и превосходным рефлексам она смогла дать отпор, даже будучи ослеплённой.

Наконец её зрение начало возвращаться и Шидзуку осмотрелась. То, что она увидела, оказалось кошмаром.

Все её одноклассники были ранены в спину солдатами и лежали на земле.

-Чт…

Она была готова к тому, что случится что-то ужасное, но это превзошло все её ожидания.

«Что происходит с этим миром? Зачем они это делают?»

Голос Шидзуку застрял у неё в горле.

Вопли одноклассников пронзили её уши. Сцена перед ней была настолько шокирующей, что мозг Шидзуку отключился.

«Не говорите мне, что они все мертвы?!»

Однако, хотя Куки, Рэйтаро, Сузу и Юка лежали в лужах собственной крови, они всё ещё дышали.

Осознание того, что её друзья всё ещё живы, принесло Шидзуку хоть какое-то утешение. Однако все бойцы передовой, кроме неё, были слишком серьёзно ранены, чтобы даже пошевелиться. Холодный под побежал по её спине.

Куки был самым тяжело раненым из всех. Мечи торчали не только из его спины, но и из его конечностей. Он слабо дёргался, явно от боли.

Хуже того, остальные ученики были закованы в кандалы, запечатывающие ману.

Ни один из них не сможет излечить их.

«Что мне делать? Что мне делать?»

Шидзуку в отчаянии огляделась вокруг, ища решение. И тут она заметила нечто странное.

-О боже, наверно, мне стоило ожидать, что ты сможешь остаться невредимой, Шидзуку.

-Хах? Что? П-п-почему? Что вы дел—

Был один из одноклассников Шидзуку, не лежащий на земле в луже собственной крове или не придавленный группой солдат.

И прямо сейчас он разговаривал совсем не так, как обычно. Шидзуку ошеломлённо замолчала. Она открыла рот скорее рефлекторно, чем по какой-то другой причине.

Секунду спустя один из рыцарей напал на неё сзади.

-Нгх?!

Несмотря на шок, Шидзуку всё же удалось увернуться. Предавший их, раздражённо посмотрел на неё сверху вниз.

-Не могу поверить, что ты и от этого уклонилась… Конечно, ты всегда всё усложняешь.

-Серьёзно, что ты—

Шидзуку была скрыта в буре стали. Все солдаты вокруг неё атаковали одновременно. Их движения казались необычайно чёткими. Это выглядело так, будто они резко усилились.

Шидзуку всё же как-то удавалось уклоняться от их атак. Пока она металась между мечами, она услышала, как кто-то окликнул её, и обернулась.

-Шидзуку, на помощь!

-Ния!

Ния лежала на земле, рыцарь оседлал её. Она была в нескольких секундах от пронзания мечом.

Шидзуку бросилась к Нии, используя комбинацию вне ритма и сверхзвукового шага. Она ударила рыцаря ножнами, и он отлетел в сторону.

-Ния, ты в порядке?

-Шидзуку-сама…

Шидзуку помогла Ние подняться на ноги, осторожно наблюдая за солдатами.

Ния обняла Шидзуку, по-видимому в ужасе.

Через секунду она вонзила кинжал в спину Шидзуку.

-Н-ния?П-почему?

-…

Губы Шидзуку скривились в мучительной гримасе, когда она посмотрела на свою подругу.

Глаза Нии были лишены их обычной теплоты. Она безразлично посмотрела на Шидзуку, как будто она была бездумной куклой.

Именно тогда Шидзуку наконец поняла.

Ния вела себя странно, не потому что барьер столицы был разрушен. Её подавленное поведение и пустые глаза были точно такими же, как у солдат и рыцарей, окружавших их.

Другими словами, она была под влиянием того, что заставило их всех сойти с ума.

К сожалению, Шидзуку поняла это слишком поздно. Ния прижала Шидзуку к земле, заломила ей руки за спину и заковала в те же магические наручники, которые солдаты надели на других студентов.

-А-ха-ха-ха-ха. Я думаю, ты даже представить себе не могла, что она нанесёт тебе удар, а? Да, вот почему я ждала до последней секунды, чтобы взять её под контроль.

Жжение в спине Шидзуку резко контрастировало с холодной почвой у её щеки. Теперь она поняла, что странные действия солдат были делом рук не демонов, а этой ученицы.

Реальность была жестока. Шидзуку не могла этого принять.

Нет, она не хотела этого принимать. Что она была предана кем-то, кому она доверяла.

Они пережили столько бед вместе. Её предательство было немыслимо, но Шидзуку не могла отрицать того, что именно это видели её глаза.

-Что всё это значит… Эри?!

Эри, тихая, вдумчивая, добросердечная девушка, всегда ставившая других на первое место, сражавшаяся вместе с Шидзуку в течении последних нескольких месяцев, на самом деле была предательницей.

Она намеренно не атаковала жизненно важные органы. Чтобы они могли лежать, корчась от боли, пока она злорадствует. Все остальные ученики в шоке уставились на Эри.

Солдаты Эри не стали больше атаковать их. Они стояли по стойке смирно, устремив безжизненные взгляды на своего нового хозяина.

Эри прошла мимо студентов, по очереди осматривая каждого. Джуго лежал на земле, подёргиваясь. Куки лишился такого количества крови, что чуть не потерял сознание. Юка уставилась на Эри широко раскрытыми глазами, на её лице было написано недоумение. Шаги Эри, эхом отдававшиеся от булыжников, были единственным звуком, нарушавшим тишину.

Она проигнорировала вопрос Шидзуку и остановилась перед Куки.

С маниакальной ухмылкой она скинула очки, схватила его за запечатывающие ману кандалы, которые надели на него солдаты, и подняла на ноги.

-Эр-Эри… почему… Гх…ты…

Хотя он не был так близок с Эри, как Каори и Шидзуку, Куки всё ещё считал её хорошим другом. Он не мог понять, почему она предала их. Стиснув зубы от боли, он выдавил вопрос.

Как и прежде, Эри не ответила. Выражение её лица было не совсем нормальным.

Она наклонилась и сказала певучим голосом:

-П-о-о-оймала тебя, Куки-ку-у-ун.

-М-м-мф?!

Она соединила свои губы с губами Куки в страстном поцелуе.

Звук их слюны, смешивающейся вместе, удивительно далеко разнёсся по пустому двору. Эри потеряла самообладание, наслаждаясь поцелуем, как будто она желала этого всю свою жизнь.

Ошеломлённый, Куки пытался оттолкнуть её, но стоявшие рядом солдаты пригвоздили его к месту. В своём ослабленном состоянии, лишённый магии, Куки не мог одолеть их.

Через некоторое время Эри, наконец отстранилась, удовлетворённая. Серебряная нить слюны соединила их обоих. Она соблазнительно облизнула губы, а затем внезапно повернулась к другим ученикам.

Все они смотрели на неё со смесью растерянности и боли.

Эри удовлетворённо кивнула и сосредоточила своё внимание на Шидзуку.

-Ну, вот так, Шидзуку.

-Что ты имеешь ввиду, так?.. Гах.

Шидзуку уставилась на Эри. Кровь текла у неё изо рта. Эри преувеличенно покачала головой, словно разговаривая с особенно медленно понимающим ребёнком.

-Всё ещё не поняла? Видишь ли, я всегда хотела, чтобы Куки-кун был только со мной. Я просто сделала всё, чтобы он стал моим. Теперь ясно?

-Если ты любишь Куки… Всё, что тебе надо было сделать, это признаться! Не нужно было заходить так далеко…

Лицо Эри на мгновение побледнело.

Но потом её улыбка вернулась.

-Нет, нет, нет, нет. Это бы не сработало. Куки-кун слишком добр, чтобы относится к кому-то с особым отношением. Даже если вы все мусор, он слишком мил, чтобы оставить вас в покое. Единственные способ сделать Куки-куна моим и только моим — это убрать весь мусор, находящийся вокруг него.

Эри пожала плечами, как будто её мотивы были самыми очевидными на свете.

Все были слишком потрясены, чтобы злиться на её пренебрежительные замечания. Вся её личность изменилась, и Шидзуку сомневалась, действительно ли девушка, стоящая перед ней, была Эри или нет.

-Фу-фу, я так рада, что мы все пришли в этот мир. Избавиться от всех вас было бы трудно в Японии. Вот почему, конечно, я не могу позволить вам, ребята, выиграть эту войну и вернуться домой. Потому что Куки-кун проведёт остаток своих дней здесь, со мной. Навсегда.

Вдруг, всё встало на свои места. Шидзуку нерешительно высказала своё предположение.

-Не говори мне… Причина по которой барьер сломали так легко… это потому что…

-Аха-ха? Ты заметила? Да, я сделала это. Я разбила артефакт, питающий барьер.

Её догадка оказалась верной. Это всё ещё не объясняло, как армия демонов добралась до столицы совершенно незамеченной, но, по крайней мере, одна загадка была решена. Эри кивнула взводу солдат, которые молча стояли рядом с ней, выглядя как ожившие трупы. Шидзуку предположила, что именно они на самом деле совершили это преступление.

-Я имею в виду, если бы я убила вас, я ни за что не смогла бы остаться в королевстве. Поэтому я пошла к демонам и заключила сделку. Я бы впустила их в столицу и позаботилась о вас, ребята, и о солдатах для них, а они оставили бы меня и Куки-куна в покое.

(Примечание: Части могут незначительно отличаться в размерах, иногда больше, иногда меньше – делается это для того, чтобы не оставить вас с совсем острым клифхенгером. Мы заботимся о нервах наших читателей, так что позаботьтесь и вы о наших, пожалуйста!)

-Когда…у тебя появилась такая возможность…

Недоверчиво пробормотал Куки.

Эри всё это время тренировалась вместе с ними во дворце. Для демона невозможно было бы пройти через барьер и вступить в контакт с Эри. Куки всё ещё надеялся, что это всё было каким-то большим неразумением.

К сожалению, даже эта надежда была разбита.

-Помнишь ту женщину, с которой мы сражались в Великом Лабиринте Оркуса? Перед уходом, я применила на ней некромантию. Я приказала ей передать послание демонам, которые пришли забрать её тело. Честно говоря, я боялась, что это не сработает. Мне нужно было связаться с ними, чтобы меня не убили… Поэтому я использовала некромантию. Но я хотела сохранить эти навыки в тайне, чтобы не было подозрений. В конце концов, всё прошло идеально.

Как Эри и сказала, она оживила труп Каттлеи, чтобы передать сообщение демонам, которые пришли за ним.

Именно так они и узнали, кто убил её.

Демоны отправили свой ответ, оживив труп человека и отправив его Эри. Барьер был настроен только для защиты от демонов, поэтому труп спокойно прошёл через него.

Шидзуку, уже бледная от потери крови, побледнела ещё сильнее, осознав значение сказанного Эри.

Некромантия была искусством, которое использовало затяжные обиды людей, оставленных после смерти. Эри давно уже овладела навыками, необходимыми для оживления мертвых. Другими словами, все солдаты во дворе и даже Ния вели себя странно не потому, что находились под каким-то контролем разума, а потому, что были мертвы.

-Тогда… это означает, что все здесь…

-Только из-за моей некромантии, конечно. Все они умерли давным-давно. Аха-ха-ха-ха-ха!

Шидзуку стиснула зубы, её разум отказывался принять ответ, к которому её привели доводы.

-Т-ты врёшь! Никто из мертвецов не может… гах… быть в состоянии говорить!

-Я просто настолько хороша. Я могу дать своим трупам часть личности и воспоминаний, которые они имели в жизни, поэтому они способны разговаривать. Это оригинальное заклинание, которое я придумала, Духовная Привязка.

Обычно всё, на что была способна некромантия — это чтение последних мыслей покойного или создание трупа, вводя ману в оставленные им сожаления. Опытные некроманты могли даже оживлять трупы, но они всё равно были бы безмозглыми.

-Реичи! Гааа!

-Черт бы тебя побрал, Накамура-а-а! Я … Гах!

Сайто и Накано закричали, но рыцари, прокалывающие их, только вонзили свои мечи еще глубже, пресекая любые замечания. Студенты не могли глаз отвести.

Спазмы у Кондо постепенно стихли, и в конце концов он замер. Каким бы стойким он ни был, даже он не выдержал удара в сердце.

Эри подняла руку над ним и начала читать нараспев заклинание, которого никто прежде не слышал. Когда она закончила, появилась прозрачная версия Конду. Его двойник слился с его трупом и растворился в нем.

Рыцари, которые удерживали его, отступили назад, дав телу обмякнуть.

Куки и остальные сглотнули, наблюдая, как мертвое тело Конду медленно поднимается на ноги. У него было такое же безжизненное выражение лица, как у Нии и других солдат.

«А вот и готово. Вот и закончена первая марионетка. — В тишине прозвучал веселый голос Эри. Она не походила на кого-то, кто только что убил одноклассника и осквернил его труп.

«Э-Эри … Почему ты…» — Эри повернулась к Сузу и сказала тем же веселым голоском:

«Спасибо, Сузу. Благодаря вам я смогу остаться рядом с Куки-куном. И здесь, и в Японии».

«А?»

«Ты что ли не понимаешь? Все это время казалось, что существует негласное правило, что только Каори и Шидзуку могут быть рядом с Куки-куном. Если бы кто попытался приблизиться к нему, другие девушки объединились и ополчились бы против новых кандидаток… Так как я была бессильна в Японии, то попасть в этот круг близких ему людей заняло бы у меня вечность. Вот почему я так рада, что ты была там. Вы все настолько глупы, что просто смеялись и отшучивались над всем, что делали. Так что никто не разозлится на тебя, даже если ты действительно захочешь присоединиться к кругу Куки. То, что я была известна всем как твоя «лучшая подруга», стало лучшим подарком, что мне преподнесла судьба. Я могу быть рядом с Куки-куном, и никто слова поперек не скажет. И раз нас перенесли в этот мир, я даже смогу побывать с ним наедине. Ты самый удобный лучший друг, которого я только могла попросить! Огромное тебе спасибо!»

«Ах…»

Что-то внутри Сузу сломалось. Ее лучшая подруга, человек, которому она доверяла больше всего на свете, только что использовала ее. Все, что Сузу знала об Эри, было ложью. Свет как будто вышел из глаз Сузу, пока ее разум заслонял ее от боли реальности, предоставляя ей блаженство в незнании всех подробностей.

«Эри, как ты смеешь!» — вскричала Шидзуку на Эри и попыталась вырваться из рук Нии. Ния же схватила её за волосы и швырнула на землю.

Шидзуку продолжал смотреть на Эри сквозь боль. Тот факт, что она теперь неподвижна, ни в коей мере не помогал притупить ее гнев.

Шидзуку продолжала смотреть на Эри сквозь боль. Неподвижность не смогла притупить её гнев.

-Фуфу. О-о-х, ты злишься. Мне нравится, когда ты делаешь такое лицо. Знаешь, я всегда ненавидела тебя. Ты всегда была рядом с Куки-куном, и всё же выглядела так, будто заботиться о нём — тяжёлая ноша. Я ненавидела твоё высокомерие! Вот почему я приготовила для тебя особую роль.

-Что… ты имеешь в виду?

-Фуфу, интересно, что подумает твоя лучшая подруга, если первое что ты сделаешь после воссоединения — убьёшь её?

Глаза Шидзуку широко раскрылись, когда она поняла, что Эри хочет сделать.

-Ты заставишь меня убить Каори?!

Эри театрально хлопнула в ладоши, как бы говоря: «умничка, ты догадалась». Уголки её губ дрогнули в улыбке.

Эри хотела превратить Шидзуку в марионетку и использовать её для убийства Каори.

-Если честно, я была бы не прочь оставить её в живых, раз уж Нагумо взял её с собой… Но кое-кто здесь очень хочет сделать её своей марионеткой. Он мне очень помог, так что я думаю, вполне заслуживает награды. Кроме того, я хорошая девушка, которая держит свои обещания!

-Не играй со мной в иг— Гах?!

Шидзуку заставила себя пошевелиться, хотя и знала, что это усугубит её раны. Но прежде чем она успела встать, Ния снова ударила её ножом.

-Ха-ха, больно? Это так, не правда ли? Не волнуйся, я хорошая девушка. Скоро я дам тебе поспать…

Эри медленно подошла к Шидзуку. Похоже, она будет следующей.

Все остальные ученики стали сопротивляться в руках своих насильников. Они не хотели, чтобы кто-то повторил судьбу Кондо.

-Стой! Пожалуйста, останови это, Эри!

Куки особенно доблестно боролся со своими узами. Пять сковывающих ману кандалов, удерживающих его, треснули. В своей попытке активировать выход за пределы возможного, он оказывал чрезмерную нагрузку на эти ограничители.

Тем не менее, рыцари-марионетки удерживали его мёртвой хваткой. Поскольку их мозг больше не функционировал, не было никаких ограничителей, контролирующих их мышцы, и они были в разы сильнее, чем их живые версии.

Отчаявшись, Куки мог только наблюдать, как Эри приближается к Шидзуку.

Шидзуку изо всех сил старалась оставаться в сознании. По крайней мере, она хотела встретить свою смерть лицом к лицу. Она отказывалась радовать Эри перед смертью.

Эри ухмыльнулась Шидзуку и взяла меч ближайшего рыцаря. Похоже, она хотела сделать это сама. Высоко подняв меч, она позлорадствовала напоследок.

-Пока, пока, Шидзуку. Должна сказать, притворяясь твоим другом, меня тошнило.

Шидзуку сердито посмотрела на Эри, но её мысли обратились к лучшей подруге.

Она знала, что её предупреждение не достигнет Каори, но Шидзуку всё же отправила последнее сообщение девушке, которая путешествовала по миру со своим возлюбленным.

«Прости Каори. Но, пожалуйста, не верь мне при следующей нашей встрече… Проживи долгую жизнь…и будь счастлива…»

Серебряный лунный свет отразился от меча в руках Эри.

Она опустила его прямо вниз, словно кол, который вонзали в сердце вампира.

Наблюдая, как опускается клинок, Шидзуку молилась.

«Пожалуйста, позволь моей лучшей подруге пережить это испытание.»

«Пожалуйста, пусть она найдёт своё счастье.»

«Я умру раньше тебя, и я знаю, что могу причинить тебе боль. Но всё же, я уверена, что ты будешь в порядке. В конце концов, с тобой Нагумо.»

«Живи счастливо вместе с ним. Я надеюсь…»

Время замедлилось, и вся жизнь Шидзуку пронеслась перед её глазами.

«Похоже это действительно происходит перед смертью…»

Чувствуя приближения конца своей жизни, она ждала момента, когда всё потемнеет.

-Хах?

-Вха?

Шидзуку и Эри вскрикнули от удивления.

Меч Эри был остановлен барьером света размером с ладонь.

Эти двое были выведены из задумчивости голосом, который не должен быть здесь. Напряжённый, почти панический голос.

Голос девушки, которой Шидзуку только что пожелала счастья — голос её лучшей подруги.