— Все птицы погибли? Что это значит?

— Вероятно, это означает, что люди принца Реитаса что-то заметили, сэр.

Вернувшись в свое временное жилье, Роан, Клэй, Харрисон и Брайан вели тайную беседу.

Роан знал, что Клэй использует птиц для сбора информации в столице.

Клэй уже успел сообщить ему об этом.

И хотя он начал действовать еще до отчета, Роан не собирался отчитывать его или делать замечания.

Потому что сбор информации об отдаленном королевстве был очень важным делом.

— Есть доказательства того, что во всем виноваты люди принца Реитаса? – осторожно спросил Брайан, сидящий рядом с ним.

В ответ Клэй медленно кивнул.

— Если верить информации, которую я успел получить до их смерти, все обстоит именно так. Принц Реитас воспользовался помощью магов и намеренно искал следы деятельности друидов.

— Ах…!

Брайан издал тихий возглас.

Отвлекшись от своих мыслей, Роан тихо спросил Клэя.

— Тогда это значит, что о твоей истинной личности знают даже здесь?

— Да. Вероятней всего это так.

Харрисон нахмурился.

— Но ведь королевство Першион не обладает такими огромными информационными возможностями, верно?

Клэй кивнул.

— Да, верно. В сравнении с нами, возможности королевства Першион совершенно ничтожны.

— Тогда как…?

— Есть много способов вычислить мою, точнее, наши личности, независимо от возможностей разведки. Например, кто-то мог намеренно выдать им всю нужную информацию.

Его глаза сверкнули холодным светом.

Однако кончики губ были приподняты.

Это была странная улыбка.

Выслушав его, Брайан осторожно спросил:

— Кто-то…?

Клэй ответил ему, не сомневаясь ни секунды.

— Учитывая все происходящее, я уверен, что это был принц Каллум Ринз.

Клэй.

Узнав, что птицы, отправленные им на разведку – погибли, он сделал моментальный и точный вывод о том, кто мог вмешаться в их планы.

Роан кивнул.

— Вероятность того, что Каллум отослал письмо принцу Реитасу, своему близкому другу, действительно велика.

— Проблема заключается в том…

Клэй продолжил излагать свою мысль уверенным и четким голосом.

— Вероятность того, что в его письме упоминались только наши личности близка к нулю.

— Что ты имеешь в виду? – хмуро спросил Харрисон.

Клэй едва заметно улыбнулся.

— Это значит, что, будь я на месте принца Каллума, я бы попросил его оказать ответную услугу.

— Хмм, – тихо протянул Роан.

Он сразу же понял, что Клэй имел в виду.

— Ситуация становится все более запутанной. Значит, теперь мы не сможем получать информацию о действиях принца Реитаса и его людей?

С таким положением дел, на чужой территории, в государстве, которое в любой момент может стать твоим врагом, было крайне опасно терять свои «глаза и уши».

Немного поколебавшись, Клэй коротко вздохнул.

— Хаа. Не то чтобы у нас не осталось ни одного способа, сэр.

— Хмм?

Роан молча посмотрел на Клэя.

Клэй спокойно ответил на его взгляд и медленно склонил голову.

— Пожалуйста, доверьте мне все связанное с принцем Реитасом. Я…

Его голос переполняла уверенность.

— Я стану глазами и ушами своего господина.

*****

— Как и ожидалось.

Клэй стоял в гостиной внутри замка со странной улыбкой на лице.

Как доверенное лицо другого королевства, он мог свободно находиться во дворце, однако не имел права заходить в запрещенные ему области.

Поэтому Клэй бродил по комнатам, в которых ему было дозволено находиться, обострив все свои чувства, и наблюдал присутствие аур.

«По крайней мере, десять магов».

Теперь он окончательно убедился в том, что именно они виноваты в смерти птиц, выполнявших роль его шпионов.

«Навыки на уровне третьего круга…»

Если это было действительно так, то дело было не совсем безнадежным.

«Хочется воздержаться от этого, поскольку один раз я уже поплатился за излишнюю неосторожность, но…»

Горько улыбнувшись, Клэй вышел на веранду гостиной, а затем перепрыгнул через ограду, оказавшись в дворцовом саду, и скрылся среди ухоженных кустов.

Со стороны такое действие казалось совершенно непонятным.

Через мгновение.

Мяу.

Тихо мяукнув, рядом неожиданно выскочила кошка.

Неспешно походив из стороны в сторону, она пересекла сад и побежала в сторону дворца.

Прошло довольно много времени, но Клэй так и не показался.

Постепенно солнце зашло, и на сад опустилась тьма.

Мяу.

Неожиданно в темноте снова раздалось мяуканье, разогнав тишину ночи.

*****

— Наконец я снова могу поприветствовать вас, сэр.

— Да. Дела заняли намного больше времени, чем я думал.

Роан и Манус вели беседу, сидя в небольшой комнате для гостей.

Они сумели встретиться только спустя два дня после их случайного разговора на улице.

Манус сконфуженно улыбнулся, словно извиняясь своим видом.

— Я получал очень много приглашений и не мог выкроить ни минуты своего времени. Извините.

— Да. Я слышал, что теперь вы очень заняты делами, сэр.

Ярко улыбнувшись, Роан торопливо помахал руками перед собой, показывая, что все в порядке.

«Это все уловки принца Реитаса…»

Его глаза сверкнули спокойным светом.

«Принц Реитас намеренно препятствует нашей встрече с Манусом».

Об этом он узнал из доклада одного из шпионов, несколько дней назад.

Теперь он сам в этом убедился.

«Клэй вкладывает в работу все силы».

Сейчас, отставив в сторону свои интересы, он пытается точно так же сделать все возможное и для Роана.

— Кстати, кажется, войска королевства Истель начинают дрожать лишь при одном упоминании о «Багровом призраке».

— Это лишь пустое прозвище.

В ответ на слова Мануса, Роан слегка улыбнулся и покачал головой.

— Скорее, это я был сильно удивлен. Только подумать, что вы в одиночку одолели объединенную армию двух королевств. Вы потрясающий человек.

— Моя заслуга не так велика. Все благодаря солдатам, которые хорошо сражались.

На этот раз улыбнулся и покачал головой сам Манус.

Некоторое время они делились историями о прошедших войнах и сражениях.

Поначалу они говорили о войне королевства Першион против армии королевств Байрон и Истель, а затем обсудили войну королевства Ринз и Истель.

— Ох! Значит, информационное отделение сыграло главную роль при нападении на склад припасов.

Манус проявлял огромный интерес к сведениям, которые могли решить ход войны.

В связи с этим, их разговор все больше и больше склонялся на сторону Роана.

Роан рассказал много историй из своей новой жизни, начиная с нескольких проведенных зачисток монстров, еще до начала войны с королевством Истель, и заканчивая недавним исходом монстров на озере Поскин и подавления восстания Элтона Коата.

— Удивительно. Только подумать, что в такой ситуации вам в голову пришла идея – использовать флот. А идея – поделить легион на две части и замаскироваться под вражеский полк – просто невероятна.

Каждый раз, услышав от него очередную историю, Манус издавал удивленный возглас.

В это время Роан подумал, что принц не так сильно отличается от него самого.

«Несмотря на то что он – член королевской семьи, Манус не создает для себя различий между людьми».

Роан словно смотрел на совершенно обычного жителя королевства.

Чувство спокойствия и открытости.

То же самое видел и сам Манус.

«Его талант удивил меня до глубины души, но помимо этого он обладает прекрасным характером».

Возможно, причиной этому было то, что он добился знатного титула, будучи обычным простолюдином, но Роан не имел никаких предрассудков, общаясь с другим человеком.

Они оба понимали ценность своих людей, и это было самое главное.

Кроме того.

— Барон Тэйл. Когда я получил свой первый опыт ведения войны и возведения лагерей…

— Это очень интересная идея. Насколько я знаю, тактические возможности империи Эстиа…

Пытаясь научиться чему-то новому, они увлеченно разговаривали на темы, обсуждение которых большинство из членов королевских семей и знати королевства считали ниже своего достоинства.

— Тогда так…

— Или вот так…

Их разговор все продолжался. Никто из них даже не обращал внимания на время.

Совершенно незаметно комнату начала наполнять темнота.

— Хахаха! Сегодня был очень интересный день. Я даже не заметил, что прошло уже столько времени.

Манус широко расправил плечи и рассмеялся.

— Да. Я тоже насладился нашим разговором.

Это было не просто веселье.

За время их длинного и интересного разговора на самые разные темы, Роан многое узнал и многому успел научиться.

От души рассмеявшись, они посмотрели друг на друга.

На мгновение повисла тишина.

Роан заговорил первым.

— Принц Манус. Я с нетерпением жду начала нашего сотрудничества.

Весело улыбнувшись, Манус пожал Роану руку.

— То же могу сказать о себе.

Они продолжали смотреть друг на друга.

Роан планировал найти способ, чтобы подружиться с принцем Манусом, и это вышло у него очень просто.

Ему не понадобились запутанные схемы или мелкие трюки.

Он просто был чистосердечен в общении с Манусом, и этого было достаточно.

Неожиданно в голову Роану пришла мысль.

«Что, если в моей прошлой жизни этого не должно было случиться?»

Он определенно думал, что проживал одну и ту же жизнь.

Могла ли поменяться его судьба?

Его голову наполнили запутанные мысли.

Однако затем Роан покачал головой.

«Чем бы это ни было, я рад встрече с хорошим человеком».

Теперь настало время порадоваться этой встрече.

*****

— Неужели? Значит они, наконец, встретились…

Реитас потер подбородок и нахмурился.

Ему только что доложили о встрече Роана и Мануса.

У него было уже достаточно шпионов, следивших за владением Мануса и его окрестностями.

«Что ж, теперь не так важно, входило ли в планы барона Тэйла – завести дружбу с Манусом или нет».

Реитас подцепил письмо, лежащее у него на столе кончиком пальца.

Письмо от дальнего друга.

«Каллум. Я продолжу свою работу, как ты и просил».

Отправителем письма был третий принц королевства – Каллум Ринз.

Губы Реитаса растянулись в мрачной улыбке.

«Ты будешь следующим правителем королевства Ринз, а я сменю своего отца на троне королевства Першион».

Целью письма, которое прислал ему Каллум, было обеспечить именно такой исход событий.

Для Реитаса это была неплохая сделка.

Кроме этого.

Он и не думал отказываться от предложения Каллума.

По-правде, Роан ничего не значил для Реитаса.

Самым главным сейчас для него было – лишить Мануса жизни, поскольку брат имел все шансы забрать его место на троне.

Однако когда это случится, на него лягут все подозрения.

Подозрения в том, что Реитас уничтожил младшего брата. Это было для него главной проблемой.

Если он убьет Мануса, эти подозрения будут преследовать его всю жизнь.

«Каллум, ты действительно невероятный человек».

Реитас хищно улыбнулся.

В письме Каллума был расписан метод, до которого он не додумался самостоятельно.

«Уничтожить Мануса и группу Роана, и представить его иностранным шпионом, который прибыл в наше королевство, чтобы убить Мануса!»

Мертвецы не смогут опровергнуть его слова.

Одним словом, он хотел переложить вину на Роана.

В его уме быстро проносились сцены возможного развития событий.

Тут ему в голову пришла хорошая идея.

Улыбка на губах Реитаса стала еще мрачнее.

— Катц. Я хочу устроить срочное собрание. Разошли письма.

После его слов, главный дворецкий, Катц Хамнер, быстро покинул кабинет.

Вскоре барон Баит Инджес, главный помощник Реитаса, а также остальная знать и командиры начали собираться в поместье.

Реитас прошел в комнату для собраний и объяснил всем текущее положение дел.

— Теперь, поскольку они встретились, мы больше не можем ждать.

Реитас положил письмо Каллума на стол со злобной улыбкой на лице.

— Больше не стоит беспокоиться о последствиях.

Все сглотнули с напряженным видом.

Реитас окинул их взглядом и тихо, почти шепотом, произнес:

— Теперь я поделюсь с вами своим планом, – сказал он ледяным тоном. – Я собираюсь сделать Роана Тэйла убийцей Мануса.

— Ах…!

Отовсюду начали раздаваться тихие возгласы.

Некоторое время Реитас продолжал объяснять свои пугающие планы.

Знать и командиры снова сглотнули с нервным видом.

Закончив свой рассказ, Реитас осмотрел их и пожал плечами.

— Что скажете?

Барон Баит ответил быстрее остальных.

— Это, это превосходно, сэр!

— Хорошо.

— Если этот план удастся, дела будут идти идеально.

Остальная знать отозвалась чуть позже.

Реитас широко улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. У нас есть общие очертания плана, постарайтесь исправить в нем все недочеты. Мы должны закончить работу до отъезда Роана.

— Да. Поняли.

Знать и командиры склонили головы, зловеще улыбаясь.

В этот момент за окном комнаты для собраний промелькнула небольшая тень.

Все резко повернулись.

Один из командиров торопливо открыл окно и выглянул наружу.

Мяу.

На подоконник бесшумно запрыгнула кошка.

Посмотрев на нее, командир облегченно вздохнул.

— Это всего лишь кошка, – сказал он пустым голосом.

Однако лицо Реитаса напряглось. Он повернулся к магу, который сидел рядом с ним.

Поняв его взгляд, тот лишь покачал головой.

— Ничего особенного. Я не чувствую энергии друида. Скорее всего, это действительно просто кошка.

— Хорошо…

Реитас облегченно кивнул головой.

Узнав, что человек по имени Клэй из группы Роана был друидом, он начал подозревать каждое животное вокруг себя.

Опершись на стол, Реитас поднялся с места.

— Хорошо. Теперь каждый из вас должен посвятить себя нашей миссии.

— Есть. Поняли.

Все ответили в один голос и поклонились.

Реитас посмотрел на них и тихо произнес:

— Когда я стану королем, вы получите высокие звания и огромные владения.

Как только он договорил эти слова, лица всех присутствующих в комнате густо покраснели.

Влияние и богатство.

Сделав Реитаса королем, они смогут получить все, о чем мечтают.

Комната наполнилась почти ощутимым чувством жадности и самолюбия.

*****

После их последнего разговора, Роан и Манус встретились еще несколько раз.

Они обсуждали самые разные темы, включая личные планы, политику, экономику, общество, стратегию, тактику и многое другое.

Сегодня Роан тоже отправился к Манусу, как только день прояснился.

— Барон Тэйл! Сегодня вы опять пришли рано. Тогда, может нам сперва выпить по чашке чая?

Тепло улыбнувшись, Манус поприветствовал Роана.

Как всегда, он был веселым и общительным.

В другой день Роан бы улыбнулся ему в ответ и попросил чай Латуа.

Но сегодня выражение на его лице было необычайно мрачным.

— Принц.

— Да?

Увидев лицо Роана, Манус тоже начал беспокоиться.

Роан сказал тихо, почти шепотом:

— Нам нужно поговорить наедине.

— Хмм. Ясно.

Даже не спросив, что так беспокоит Роана, Манус медленно кивнул и подал сигнал охранникам, стоящим в углах комнаты.

Два человека направились к выходу из кабинета.

Шаг. Шаг.

Их шаги звучали необычно громко.

— Что-то случилось? – осторожно спросил он, усаживаясь на свое место.

Не решаясь начать разговор, Роан молча смотрел на него.

«Я сомневался несколько дней, не зная – сказать ему или нет, но…»

Он так и не смог принять окончательное решение.

Однако.

«Я получил отчет Клэя уже три дня назад. Если колебаться еще дольше, принц Манус окажется в большой опасности».

В конце концов, ему оставалось только рассказать все, что он знал.

Это решение не было обдуманным и разумным. Но чувства подталкивали его на такой шаг.

Роан продолжал смотреть в глаза Манусу.

— Принц.

— Да. Пожалуйста, говори.

Манус слегка улыбнулся, показывая, что готов выслушать его слова.

Роан коротко вздохнул.

— Как сильно принц Манус доверяет принцу Реитасу?

— Что?

Выражение на лице Мануса моментально застыло.

Улыбка исчезла с губ, словно ее стерли.

С перекошенным лицом, он посмотрел на Роана.

Скорее, даже уставился.

Еще ни разу он не видел такого выражения на лице Мануса.

Роан снова вздохнул.

— Принц. Прямо сейчас, Реитас…

Он не успел договорить.

Бум.

Неожиданно Манус вскочил со своего места.

Роан потрясенно смотрел на него.

Манус посмотрел прямо на Роана и тихо произнес:

— Пожалуйста, уходи.

— Что?

После того как Роан переспросил его, Манус резко выкрикнул:

— Я сказал, пожалуйста, уходи!

— Принц. Пожалуйста, выслушайте мой…

— Я не хочу ничего слышать.

Снова оборвав его, Манус подошел к входу в свой кабинет.

Он широко распахнул дверь и отступил на шаг в сторону.

Это был отчетливый приказ – выйти из его кабинета.

Роан снова попытался заговорить, но, взглянув на лицо принца, закрыл рот.

На лице Мануса было очень сложное выражение.

Ярость, печаль, пустота, отчаянье…

В нем смешалось много негативных чувств.

Однако Роан почувствовал, какое чувство было самым сильным среди них.

«Ему жаль».

Поэтому он не смог больше сказать ни одного слова.

Роан медленно пересек кабинет и вышел за дверь.

Бум.

Дверь резко захлопнулась.

Спину Роана обдало ветром.

Словно ветер тоже хотел поторопить его.

— Хаа.

Роан тяжело вздохнул.

Мысли запутались в его голове.

Он не мог понять такой сильной реакции Мануса.

«Дела…»

Его губы пересохли.

«Дела идут плохо».

Только в этом он был уверен.

Но даже так, он не собирался сдаваться.

Его неудача не означала, что у него не осталось других путей.

«Придется столкнуться с новым препятствием».

Крепко сжимая кулаки, Роан ускорил шаг.

Шаг. Шаг.

Его шаги эхом звучали по всему коридору.

Намного громче, чем прежде.